В живописи Г. ван дер Гуса поразительно то, с каким вниманием мастер изображает человека, его характер, душу. Чувствуется, что благочестие для художника – не изначальное общечеловеческое качество, а результат долгих исканий и нравственного выбора личности. Вероятно, поэтому каждый из изображенных на картинах мастера персонажей обладает индивидуальностью.

Нидерландский живописец Гуго ван дер Гус родился в Генте. О начале его творческого пути и первых произведениях ничего не известно. С 1465 года художник жил и работал в Генте, спустя два года он вошел в гильдию живописцев. В 1474 году Гус стал деканом гильдии. С 1476 года как светское лицо он проживал в монастыре. В 1481 году художник побывал в Кёльне. В последние годы жизни страдал от депрессии, связанной, вероятно, с душевным заболеванием. Творческое наследие мастера включает ряд алтарных композиций, а также произведения декоративного характера. Известно, что в 1468 году Гус принимал участие в украшении города Брюгге к праздникам, а в 1471–1472 годах он создавал декоративные панно, предназначенные для украшения Гента.

Гуго ван дер Гус не подписывал и не датировал своих произведений, но неповторимый стиль мастера позволил исследователям определить его авторство по отношению к ряду картин.

Около 1470 года художник создал для украшения церкви картину, состоящую из двух частей. На левой створке данного диптиха изображена сцена «Грехопадение», а на правой – «Оплакивание Христа» (Художественно-исторический музей, Вена). Автор развернул перед зрителем главные, по его мнению, этапы жизненного пути человечества: первородный грех и искупительную жертву, принесенную Христом.

Чтобы усилить воздействие своего произведения, Гус применяет резкие контрасты, показывая противопоставления добра и зла, духа и плоти. Большой интерес представляет «Грехопадение». Змей-искуситель в образе ящерицы с головой человека внимательно следит за тем, как Ева пытается сорвать второе яблоко с дерева познания после того, как попробовала первое.

Художник тщательно и скрупулезно выписал каждый листочек с тоненькими прожилками, каждую травинку и цветок. Удивляет и изображение змея, волосы на голове которого заплетены в косу. Чистые и звучные краски, откровенное изображение обнаженных тел – все это характерно для нидерландской живописи XV столетия (похожие фигуры Адама и Евы представлены и в Изенгеймском алтаре работы Яна ван Эйка).

Справа, в сцене «Оплакивание Христа», на склоне мрачной, каменистой Голгофы возле тела Христа стоят оплакивающие его люди. На их скорбных лицах – самые разнообразные оттенки горя, от глубоко отчаяния до молчаливого страдания.

В 1473–1475 годах Гус создал самое известное из своих произведений – монументальный и торжественный алтарь Портинари.

Г. ван дер Гус. «Грехопадение», около 1470 года, Художественно-исторический музей, Вена

Его заказчиком был купец из Флоренции Томмазо Портинари, представитель банка Медичи в Нидерландах, в городе Брюгге. Алтарь представляет собой триптих с боковыми створками. В его центральной части представлена сцена «Поклонение пастухов». Создавая ее, мастер отступил от иконографических традиций.

В центре композиции изображен лежащий на земле младенец, за ним стоит одетая в черное Богоматерь с печальным лицом, слева – молитвенно сложивший ладони Иосиф, вокруг – хрупкие, маленькие фигурки коленопреклоненных ангелов.

Явным контрастом к этим образам выглядит группа пастухов, нарисованных настолько реалистично, что они кажутся чужими в этом утонченном мире. Их грубые лица выражают разные чувства, но все они внутренне преображаются, глядя на Божественного младенца. Духовное преображение наступает постепенно. Так, во взгляде серьезного пастуха, опускающегося на колени и сближающего ладони, ощущается понимание того, что он стал свидетелем свершившегося чуда.

Его товарищ, седой старик с бородой, уже стоит на коленях. Его губы тронула улыбка, в глазах – нежность, умиление, радость и пробуждающаяся надежда. Выглядывающий из-за его спины третий пастух, прижимающий к груди снятую шляпу, полон любопытства: он еще не успел понять, что на земле свершилось нечто необыкновенное и важное.

Внутренние створки алтаря показывают святых покровителей заказчика и его родных, а также самого Томмазо Портинари и его семейство. Очень трогательны образы детей Портинари – двух мальчиков и девочки. До Гуса ни один нидерландский художник не сумел так тонко и искренне передать натуру ребенка.

Г. ван дер Гус. Алтарь Портинари, около 1473–1475 годов, Уффици, Флоренция

Когда работа над алтарем была завершена, его переправили во Флоренцию, где он вызвал настоящую сенсацию. Благодаря этому художник прославился не только в родной стране, но и в Италии.

Позднее Гус снова вернулся к мотиву поклонения пастухов и написал картину с тем же названием, ныне хранящуюся в берлинских Государственных музеях. Данная работа интересна тем, что выполнена в виде сценического представления: по краям вытянутого по формату полотна размещены полуфигуры пророков, раздвигающих занавес. За ним и разворачивается сцена поклонения пастухов младенцу Христу.

На лицах людей, пришедших к месту рождения Спасителя, те же чувства, что переживают пастухи алтаря Портинари.

Последним произведением мастера стала драматическая композиция «Успение Богоматери» (Городская художественная галерея, Брюгге).

Лица апостолов, окруживших усопшую Богоматерь, отмечены печатью скорби и безграничного отчаяния.

В этой картине Гус показал душевные страдания людей более остро и многообразно, чем в диптихе «Оплакивание Христа».

Необыкновенно выразительна цветовая гамма картины, выдержанная в сине-голубой тональности.

Известно, что Гус был талантливым портретистом. Правда, до нас не дошло ни одного портрета, не считая вышеупомянутого алтаря Портинари. Но и по нему можно судить о таланте Гуса-портретиста.

В нью-йоркском Метрополитен-музее хранится изображение мужчины, молитвенно сложившего руки, которое считается створкой несохранившегося алтаря, созданного Гусом около 1475 года. Образ поражает зрителей взволнованностью и одухотворенностью, чувствуется, что человек, показанный мастером, – личность незаурядная и сильная.

О последних годах жизни талантливого живописца известно мало. Согласно сохранившимся свидетельствам, в 1481 году, во время поездки в Кёльн, художник потерял рассудок. Так и не выздоровев, он в следующем году умер в монастыре Родендале недалеко от Брюсселя.