Дождавшись десерта, Кренник перевел разговор в нужное русло.

— Вам тут нравится? — спросил он после того, как они подняли бокалы за прочный мир.

Вопрос, похоже, застиг Лиру врасплох, но Гален ответил почти мгновенно:

— Такое чувство, будто мечта стала реальностью.

Он положил ладонь на руку Лиры, словно намекая,

что она полностью с ним согласна, — или пытаясь незаметно подать ей сигнал, что стоит быть осторожнее.

Кренник посмотрел на Галена:

— У тебя есть все, что тебе требуется?

— Поставки идут каждый день. Большего и желать нельзя.

— Насчет оборудования и материалов я и так знаю, — улыбнулся Кренник, — но я спрашивал про твои личные потребности. — Он обвел рукой вокруг. — Как бы тут ни было неплохо, но все же довольно одиноко.

Лира хотела что-то сказать, но Гален ее опередил:

— Все, чего нам не хватает, — всего в нескольких часах пути. Мы сохранили за собой квартиру, Джин играет с детьми других ученых. Лира будет обучать ее дома.

— Полагаю, мы оба согласны, что Гален полностью счастлив, — дружелюбно обратился Кренник к Лире, — и, похоже, ребенок тоже не испытывает ни в чем нужды. Но меня больше всего заботишь ты.

— Я? — покраснев, переспросила Лира.

С тем же успехом она могла спросить: «С каких это пор?» — но Кренник придерживался своего сценария.

— Я просто хотел сказать, что с материнскими обязанностями и тем, что ты делаешь для Галена, у тебя почти не остается времени для себя. Насколько тебя устраивает, что тебе пришлось отказаться от прежней жизни — по крайней мере, временно?

— Я вовсе от нее не отказалась, Орсон, — удивленно взглянула на него Лира. — От карьеры — может быть, но уж точно не от жизни.

Он выставил перед собой руки.

— Возможно, я неправильно выразился.

— Возможно. Так на что ты все-таки намекаешь?

Гален переводил взгляд с Лиры на Галена и обратно.

— В общем, так: у нас есть данные о наличии на одной из планет Внешнего Кольца обширного месторождения кайбер-кристаллов. По причинам, которые можно обсудить позднее, я не могу поручить его разведку кому попало.

— Тебе порекомендовать кого-то? — спросила Лира.

— Нет, я предлагаю тебе подумать о том, чтобы взяться за это самой. — Он подождал, давая ей время переварить услышанное. — Работа не опасная. Группа археологов уже разбила там небольшой, но уютный исследовательский лагерь. Если хочешь, можешь включить в группу кого-то из своих бывших коллег. На самом деле там настолько безопасно, что можно взять с собой даже ребенка.

Гален и Лира потрясенно переглянулись.

— Так и сделай, — без лишних вопросов сказал Гален.

— Гален, нам нужно все обсудить... — покачала головой Лира.

— Обсудим. Но, думаю, для тебя это настоящее чудо. Ты же знаешь, меня всегда тревожило, что ты жертвуешь своими интересами ради моих.

— Вряд ли я жертвую собой, Гален. Я здесь по доброй воле точно так же, как и ты. — Она перевела взгляд с Галена на Кренника и обратно. — Кто-нибудь из вас хочет еще что-то сказать про мою жизнь?

— Тебе вовсе незачем решать прямо сейчас, — заверил ее Кренник. — Просто предлагаю подумать.

— Я серьезно, — сказал Гален Лире. — Нельзя упускать такой шанс. Подумай хотя бы о том, сколько нового сможет узнать Джин.

Кренник не сводил с нее взгляда, думая: «Сейчас она спросит, не пытается ли он от нее избавиться». Но Лира и место этого лишь сказала:

Орсон, ты хотя бы примерно знаешь, сколько времени займет разведка?

— Когда я предоставлю тебе данные, сможешь оценить сама, — покачал головой Кренник. — Но, полагаю, не больше нескольких стандартных месяцев. — Он посмотрел на Галена. — Сможешь пережить это время без нее и дочери?

— Нам случалось и дольше быть в разлуке, — кивнул Гален. Про Валлт он упоминать не стал, но намек был ясен.

— Но твои заметки... — возразила Лира.

Он снова дотронулся до ее руки:

— Подождем с их переписыванием до твоего возвращения.

Шумно выдохнув, Лира откинула со лба темно-рыжие волосы.

— Сперва комплекс, теперь это... — Она повернулась к Креннику. — Что еще припрятано у тебя в рукаве?

* * *

В соответствии с новым имперским законодательством Лире и Джин пришлось пройти сканирование, собеседование и многочисленные проверки личности, прежде чем их пропустили на обслуживавшую исследовательский комплекс небольшую посадочную площадку, располагавшуюся с его западной стороны посреди высотных зданий.

Но лишь в широко раскинувшемся космопорту Центрального округа, когда после очередной проверки на сканерах им позволили сесть в вагон магнитопоезда, обслуживавшего зону прибытия и вылета частных кораблей, они наконец поняли, что предстоящее им путешествие действительно стало реальностью. Огибая огромные корабли, вагон вез Лиру и Джин в сторону ангара, где они должны были встретиться с Нари Сейбл, с которой Лира не виделась почти четыре года.

Почти три стандартных недели Лира колебалась, не в силах решить, стоит ли принимать предложение Орсона, предоставив Галена самому себе. Они без конца обсуждали этот вопрос, и, хотя он открыто не проявлял особого энтузиазма, она начала всерьез задумываться, не хочет ли он на самом деле спровадить ее. Возможно, на данном этапе исследований он в самом деле полагал, что ему следует без остатка посвятить себя работе, без необходимости заботиться об удовлетворении нужд Лиры или воспитании Джин, — то самое чувство, которое она порой испытывала на светских мероприятиях, беспокоясь, что Галену там совсем неинтересно. Теперь же, однако, когда недели тревог и нерешительности остались позади, она с нетерпением ждала новых приключений. Когда вагон остановился возле ангара, Лира с нежностью сжала руку Джин.

— Там должно быть так здорово!

— Папа будет по нам скучать? — кивнув, спросила Джин.

— Наверняка. Как думаешь, он не будет забывать вовремя поесть?

— Мак-Ви его заставит. — Имелся в виду их дроид, исполнявший роль няньки и домработницы.

— Это точно. Мак-Ви ни за что не позволит ему пропустить обед.

Оба были в походной одежде, с рюкзаками за спиной, хотя Джин в последнюю минуту настояла, чтобы ей позволили надеть шлем, в котором она была похожа на пилота истребителя. Их заранее доставленный багаж был отдан на милость дроидов, ответственных за перемещение грузов из терминала в частный ангар.

На бетонной площадке перед полусферическим строением появилась Нари Сейбл в подпоясанной безрукавке и ботинках на шнурках. Вид у нее был такой, словно она только что прибыла из Внешнего Кольца. Увидев Лиру, она широко улыбнулась, ускорила шаг и, оказавшись рядом, крепко обняла ее и расцеловала в обе щеки.

— Давно же мы не виделись, — проговорила она Лире в ухо.

— Знаю. Давай пообещаем друг другу, что больше такого не повторится.

Продолжая улыбаться, Нари высвободилась из объятий и оценивающе взглянула на Лиру, проведя пальцами по лицу старой подруги. Лира отметила тонкие морщинки вокруг глаз Нари — следствие слишком долгого пребывания под суровым светом звезд, преждевременную годину в волосах, складки в уголках рта. Несмотря на худобу, она оставалась все столь же мускулистой, а в ее зеленых глазах горел огонь, свойственный человеку вдвое моложе. Затем взгляд Нари упал на Джин, и она отступила еще на шаг, удивленно прикрыв ладонью рот.

— Да она твоя вылитая копия! Не считая шлема.

— Хотите посмотреть, что у меня в рюкзаке? — спросила Джин, сбрасывая его с плеч.

Нари опустилась перед девочкой на колено.

— Обязательно. Но давай подождем, пока не сядем на корабль, ладно?

— У меня еще и макробинокль есть.

— Правда? Прекрасно, милая, — он нам точно понадобится. Как только окажемся внутри, обязательно все посмотрю.

— Ладно, — прощебетала Джин.

Нари встала и показала в сторону ангара:

— Идем взглянем на наш корабль.

Она обняла Лиру за плечи, и они направились к ангару. Обе дружили с детства, хотя Нари была вдвое спортивнее Лиры. Она увлекалась бегом и гимнастикой и вечно искала приключений. Была у нее и своя история отношений с мужчинами, но в отличие от Лиры она еще в подростковом возрасте приняла решение никогда не выходить замуж и не заводить детей. Лира считала, что и сама могла бы стать такой же, если бы выбрала иной путь в жизни. Но несмотря на все их различия, они вместе пережили множество приключений, занимаясь геологической разведкой и картографией. Нари была свидетельницей на скромной свадебной церемонии Лиры, где в числе гостей присутствовала Рива Демейн. Войну она провела на Алдераане, но, когда работа вновь пошла полным ходом, полностью посвятила себя любимому делу и даже получила доступ к кораблю геологоразведочной компании. Лире повезло, что она сумела застать Нари в период между очередными работами, а тем более на Корусанте.

Внутри ангара было достаточно светло, чтобы Лира смогла как следует разглядеть корабль — компактный грузовик ромбовидной формы с широким хвостовым оперением и кабиной в верхней части. Ему требовалась покраска и небольшой ремонт корпуса, но выглядел он вполне работоспособным.

— Все наше снаряжение уже на борту, — сказала Нари. — Нам предоставили даже записывающего дроида.

— Новым этот корабль точно не назовешь, — уклончиво заметила Лира. — Но бывало и похуже.

— Шутишь? Он полностью отремонтирован и намного лучше выглядит внутри. Пилот — само очарование. Дресселианец.

Лира едва не споткнулась, услышав в одной фразе слова «дресселианец» и «пилот». Но, лишь увидев его самого, спускающегося по трапу, она поняла почему.

— Добро пожаловать на борт, Лира, — сказал он. — Не уверен, что вы меня помните, но...

Лира уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Конечно помню.

— Так вы уже знакомы? — нахмурилась Нари. — Хотя могу предположить...

— Речь вовсе не о том, о чем ты подумала.

— Не о том, о чем я подумала? — удивленно вздернула брови Нари. — Может, дать вам поговорить наедине?

— Нет, тебе стоит это услышать, — резче, чем ей хотелось бы, ответила Лира, поворачиваясь к дресселианцу. — Простите, не помню вашего имени...

— Хас Обитт.

— Очевидно, вы до сих пор как-то связаны с Орсоном Кренником, Хас?

— Собственно, нет — вернее, не был еще несколько недель назад. В основном я... сам по себе. Независимый пилот, так сказать. Коммандер связался со мной, спросив, есть ли у меня возможность доставить вас на Олпинн, и я согласился.

— Независимый пилот? — с сомнением переспросила Лира. — И чем же вы занимаетесь?

— Поставками товаров, продовольствия, плодов мейлу рана...

— То есть вы не шпион?

Нари переводила взгляд с одного на другого.

— Может, кто-нибудь из вас просветит меня, в чем дело?

— Хас — пилот, который во время войны вывез нас с Галеном и Джин с Валлта.

— Где вы сидели под арестом? — понимающе кивнула Нари.

— Да. Но Хас с Орсоном пришли к нам на помощь. Так ведь?

— Я был всего лишь пилотом, Лира, — покачал головой Хас.

— Вы и сейчас всего лишь пилот?

— Коммандер Кренник не хочет, чтобы создавалось впечатление, будто ваша геологическая разведка — некая имперская операция или имеет какое-то отношение к вооруженным силам Империи.

— Создавалось впечатление... Хотелось бы услышать от вас, что это в самом деле не имперская операция.

— Ни в коей мере, — ответил Хас. — Потому мы летим на моем корабле и не в сопровождении эскорта штурмовиков. Соответственно, риск стать целью повстанцев любого рода намного меньше. — Он посмотрел на Джин. — Ваша дочь выросла настоящей красавицей.

Лира слегка расслабилась:

— Спасибо, Хас.

Хас наклонился к Джин:

— Когда мы встречались в прошлый раз, ты была совсем маленькая. Рад снова тебя видеть.

Джин даже не пыталась скрыть, что внимательно разглядывает его нечеловеческие черты, в особенности глубокую борозду на черепе.

— Хотите посмотреть, что у меня в рюкзаке?

— Может, подождем, пока не распакуем все вещи? — рассмеялась Лира.

19. ЗАМКНУТЫЙ ИНТЕРВАЛ

КРЕННИК ОТЛОЖИЛ возвращение на Джеонозис, ожидая, что Гален свяжется с ним. Темные круги под глазами и подергивающееся левое веко, которые заметил Кренник во время недавнего ужина, явно опровергали все заявления ученого, что тот несказанно рад и не в силах выразить словами свою благодарность. Странной казалась и быстрота, с которой он согласился с идеей отправить Лиру и Джин на поиски сокровищ в другом конце Галактики. Даже у самой светлой сбывшейся мечты имелись свои темные стороны, и напряжение, которое ощущал Кренник в научном комплексе, далеко не разрядилось. Так что, когда поступил вызов от Галена, Кренник уже был к нему готов и предложил встретиться в штаб-квартире Имперского отдела энергетики в Центральном округе, где они могли бы поговорить с глазу на глаз.

Имперский отдел энергетики появился недавно, но тоже действовал под эгидой проекта «Небесная мощь». Собственно, каждое подразделение, занимавшееся проектом боевой станции, работало под прикрытием той или иной организации, и Гален был не единственным, кому приходилось трудиться в подставной конторе, находящей альтернативное применение его исследованиям. По всей Галактике были разбросаны команды ученых, работавших над технологиями обычного оружия, лучей захвата и гиперпривода, даже над системами для обшивки корпусов. Каждый проект скрывался под названием типа «Звездная сфера», «Марк омега» и «Паке аврора». Но все они бледнели в сравнении с разработками суперлазера.

Кренник провел Галена мимо лжеохраны и лжесотрудников в свой лжекабинет, украшенный голопрезентациями энергетических комплексов и установок на десятках планет, которые тут же привлекли внимание Галена.

— Все они на разных стадиях проектирования и готовности, — ответил на его вопрос Кренник, довольный, что поддельные голограммы прошли проверку столь знающего человека, как Гален. — Есть ли новости от Лиры?

— Они с Джин и Нари все еще привыкают к климату Олпинна, но уже начали обследовать систему пещер, — рассеянно кивнул Гален.