— Ну да, почему бы и нет, — раздраженно бросила Анора.

— Таркин знает, что мы здесь, — сказал Артоз, — и он убежден, что ему вполне понятны наши намерения.

— На что у него есть все причины, — заметил Саликк.

— Он знает, что мы здесь, — задумчиво проговорил Теллер, — но не явился по нашу душу. — Он посмотрел на Артоза. — Очевидно, он дожидается информации, которую мы введем в навигационный компьютер, и собирается подстеречь нас прямо там.

— Точно так же, как Вейдер и, возможно, на этот раз весь Имперский флот, — сказал мон-каламари. — Наверняка они рассчитывают все возможные точки прыжка из этой системы.

— Каковых могут быть десятки, — кивнул Теллер.

— Тем временем, — сказал Саликк, — флот посылает корабли во все системы, где, по мнению Таркина, мы можем появиться.

Анора, уставившаяся на собственные руки, подняла взгляд:

— Можно каким-то образом ввести в навигационный компьютер ложные координаты?

— Пока работает тот маяк — нет, — покачал головой Саликк.

— В данный момент нам нужно лишь выиграть время, верно? — после некоторой паузы проговорил Теллер. — Что, если мы снабдим Таркина координатами прыжка в какую-нибудь весьма оживленную звездную систему?

Анора нахмурила тонкие брови:

— Не понимаю, чем это может нам помочь. Разве что ты рассчитываешь спрятаться среди столпотворения кораблей.

— Мы снабдим его координатами, — ответил Теллер, — но прыгать не станем.

— Ты хочешь сказать...

— За нас это сделает кое-кто другой.

Гордо стоявший на галерее мостика звездного разрушителя «Исполнительница» Таркин никогда еще за долгие годы не чувствовал себя настолько в привычной обстановке. Похожий на гигантский клин имперский военный корабль только что появился в системе Оброа-скай, совершив прыжок с Лантиллиса после того, как Таркин узнал, что сюда направляется «Гиблый Шип». Из трапециевидных иллюминаторов мостика открывался панорамный вид практически на все корабли, составлявшие ударную группу. Вдали на фоне сияющей россыпи звезд парили три корабля-заградителя — «Сдерживающий» СС-2000, фрегат новой модели СС-7700 и только что сошедший с верфей в системе Кореллия, еще неиспытанный «Обездвиживающий-418». Первые два, покрытые толстой броней, имели покатые носы и напоминавшие короткие крылья выступы по бокам, в каждом из которых находилось по четыре гравитационных проектора. У «Обездвиживающего», в отличие от них, четыре полусферических проектора располагались в задней части остроносого фюзеляжа. Между заградителями и «Исполнительницей» висели в космосе фрегаты, сторожевики и канонерки. На борту сторожевика в самом центре находились Вейдер, Крест, которого темный владыка повысил до лейтенанта, и около двух десятков штурмовиков на тот маловероятный случай, если «Гиблый Шип» удастся захватить без боя или, по крайней мере, вывести из строя, а не превратить в обломки.

Над находившимся по правому борту чуть ниже галереи голографическим столом парило изображение трехмерного хронометра, отсчитывавшего стандартное время до ожидаемого прибытия «Гиблого Шипа». Как и предполагалось, мятежники совершили прыжок из первоначального местоположения корабля в отдаленную систему Тустра, после чего, проведя там несколько часов, поручили навигационному компьютеру проложить курс к Оброа-скай. Время прибытия основывалось на допущении, что «Гиблый Шип» ушел в гиперпространство в тот же момент или чуть позже, и на том, насколько быстро мог доставить корвет к цели гипердвигатель первого класса. Если бы корабль появился раньше, чем ожидалось, он вернулся бы в обычный космос в глубине системы, где его готовы были перехватить другие имперские военные корабли, включая «Голиаф». С помощью более совершенного маяка Таркин мог бы отследить путь корвета в гиперпространстве, используя S-туннельные передатчики, но отряд штурмовиков, назначенный на фин-дарский топливный танкер, имел доступ лишь к базовому устройству, подключавшемуся к навигационному компьютеру корабля.

Внимание Таркина привлек сидевший за консолью техник:

— Сэр, до появления нашей цели сто двадцать секунд.

Приблизив микрофон ко рту, Таркин вышел на связь с офицером — посредником ударной группы, находившимся на борту фрегата СС-7000.

— Проекторы заряжаются на полную мощность, — доложил коммандер. — Поле будет включено и тут же выключено, чтобы не выдернуть из гиперпространства другие корабли. Должен, однако, предупредить, что, возможно, избежать этого не удастся, учитывая плотность движения в системе.

— Понимаю, коммандер. И все же прикажите вашим техникам, чтобы поступали благоразумно.

— Так точно, сэр. Но мощность гравитационных проекторов в некоторой степени зависит от относительной скорости корабля-цели, и скажу прямо, сэр, столь быстрых, как «Гиблый Шип», не так уж много.

Таркин задумчиво поскреб подбородок. В идеале местные системы следовало известить, что Оброа-скай объявлен запретной зоной, но командование флота высказалось против, опасаясь предупредить мятежников. У Таркина имелись и другие поводы для беспокойства, главным образом вопрос, что понадобилось мятежникам в системе Оброа-скай, где не было ничего, что можно было бы счесть имперской целью, и которая была известна в основном своими медицинскими центрами и библиотеками.

— Тридцать секунд, — объявил техник.

Пройдя в переднюю часть галереи, Таркин уставился на тройку заградителей. Скрестив руки на груди, он мысленно отсчитывал секунды, хотя то же самое делал голос техника в его правом наушнике.

Когда оставалось лишь пять секунд, Таркина внезапно швырнуло вперед так, что он едва не рухнул. Опасаясь очередного толчка, мофф широко расставил руки, избежав удара головой о ближайший иллюминатор. Мостик задрожал, взвыли сирены. Гигантский корабль заскрежетал, и его снова бросило в сторону далеких заградителей. Пытаясь удержаться на ногах, Таркин заметил, как устремились вперед, ускоряясь, находившиеся посредине фрегаты и сторожевики.

— Коммандер, — крикнул он в микрофон, — поле слишком мощное!

— Делаем что можем, сэр! — так же громко ответил тот. — Это «Обездвиживающий». Перегруженные резисторы не удержали гравитационное поле в безопасной...

Связь оборвалась.

Рядом с заградителями, там, где до этого была лишь заполненная звездами чернота космоса, начали появляться корабли. Таркин взглянул на увеличенное изображение на одном из экранов. Первым вывалился из гиперпространства старенький, напоминавший тарелку грузовик YT-1000, за ним следовали два угловатых транспортника и роскошная космическая яхта. Затем появился еще один грузовик, а за ним два пассажирских судна.

Внезапно Таркин почувствовал, как некая сила толкает его в сторону задней части мостика. Заградительное поле нейтрализовалось, и захваченные в невидимую сеть корабли завертелись, потеряв управление. Два из них столкнулись и уплыли из поля зрения. На экране появились вспышки досветовых двигателей других кораблей, но им так и не представилось шанса сбежать или остановить вращение — включившись снова, поле опять захватило их. Таркин расставил ноги, пытаясь удержать равновесие, а когда взгляд его в очередной раз упал на иллюминаторы, глаза его широко раскрылись от удивления. Кренясь на левый борт, в космосе появился громадный корабль, больше напоминавший некое живое существо, который врезался боком в «Сдерживающий» СС-2200 и, закрутившись, накололся верхней стороной прямо на покатый нос заградителя.

— «Звездное раздолье»! — послышался голос в его ухе, достаточно громкий, чтобы его можно было различить сквозь нескончаемый вой сирен. — Лайнер мон-каламари премиум-класса, с Корсина. На борту около десяти тысяч пассажиров!

Вдали возникла короткая, но яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка. Таркин заморгал, перед его глазами поплыли несуществующие звезды. Когда к нему вновь вернулось зрение, он увидел, что корма изящного пассажирского корабля исчезла, а заградитель развернуло на девяносто градусов относительно его прежнего положения. Несколько мгновений спустя из поврежденного лайнера хлынул поток похожих на стручки шлюпок и сферических спасательных капсул.

— «Звездное раздолье» передает сигнал бедствия, — сообщил техник. — Капитан корабля запрашивает любую доступную помощь.

Таркин развернулся в сторону мостика и заговорил в микрофон:

— Прикажите фрегатам оказать помощь. Заградителям — отключить поле. Переместимся ближе к месту катастрофы, чтобы поймать шлюпки лучами захвата.

Внезапно в его ухе прогремел голос Вейдера:

— Где ваш корвет, губернатор? Его нет ни на одном из наших сканеров. Вы его видите?

Подбежав к краю галереи, Таркин махнул рукой младшему офицеру:

— Вы обнаружили «Гиблый Шип»?

— Никаких признаков корвета, сэр, — повернувшись к нему, ответил тот. — Может, он в режиме невидимости?

Таркин плотно сжал губы и покачал головой:

— Даже маскирующее устройство не может помешать полю заграждения его найти.

— Сэр, — сказал другой техник, — командир ударной группы спрашивает, хотите ли вы, чтобы заградители снова включили поле. Некоторые транспортники пытаются сбежать.

Таркин уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вновь заговорил Вейдер:

— Ни один из тех кораблей не должен уйти. Если потребуется — удерживайте их лучами захвата.

Таркин кивнул младшим офицерам:

— Задержать те корабли.

— А спасательные шлюпки, сэр? — спросил один из них.

— Займемся ими, когда сможем.

— Сэр, — сказал третий техник, — один из наших фрегатов под обстрелом.

Таркин прошел по галерее и остановился прямо над ним:

— Выведите картинку на экран.

Зернистое изображение модифицированной яхты «Люкс-400» обрело четкие очертания. Из искусно спрятанных боковых орудий корабля вырывались зеленые вспышки лазерного огня.

— У нас есть данные транспондера этого корабля? — спросил Таркин.

— Это «Лентяй», — ответил техник. — Разыскивается в нескольких секторах за контрабанду оружия.

— Взять его на прицел, — приказал Таркин.

Техник передал команду и поднял взгляд:

— Наши канониры докладывают, что им трудно прицелиться из-за шлюпок и обломков.

— Взять на прицел и открыть огонь! — в ярости бросил Таркин.

Едва он взглянул на экран, лучи турболазеров из орудий звездного разрушителя по правому борту нашли «Люкс-400», и тот исчез, превратившись в огненный шар.

— «Лентяя» больше нет в списке разыскиваемых, сэр. Сопутствующие потери минимальны.

Таркин вернулся в переднюю часть мостика:

— Остальные корабли задержаны?

— Они никуда не уйдут, сэр, и к ним сейчас приближается сторожевик владыки Вейдера. Но от «Гиблого Шипа» до сих пор никаких следов.

— Датчики засекли хоть один корабль, ушедший в гиперпространство?

— Ни одного, сэр. Никаких признаков излучения Кронау — хотя это в любом случае маловероятно, учитывая поле заграждения.

Таркин ошеломленно покачал головой. Неужели похитители в последний момент изменили планы? Или кто-то предупредил их?

— Маяк все еще передает?

Техник склонился над приборами:

— Никакого сигнала от маяка, сэр. Вообще ничего.

Значит, они все-таки обнаружили маяк. Но когда?

Таркин остановился у иллюминаторов, глядя на творящийся за ними хаос. Его размышления прервал голос Вейдера:

— Какой корабль появился первым?

— Грузовик YT-1100, — ответил Таркин.

— В таком случае начнем с него, поскольку он появился ближе всего к предполагаемому времени прибытия «Гиблого Шипа».

— Начнем что, владыка Вейдер?

— Корвет не прибыл вовсе не из-за некоего внезапного изменения планов, губернатор. Мятежники пытаются сбить нас со следа, и я намерен обследовать каждый захваченный корабль, пока мы не найдем ответ.

Сторожевик Вейдера, набирая скорость, устремился к обездвиженному древнему кораблю, не обращая внимания на пылающую громаду пассажирского лайнера и разлетающиеся во все стороны шлюпки и спасательные капсулы.

Звезды и очертания кораблей расплылись перед глазами Таркина, превратившись в неразборчивые пятна. Мысли его вернулись к плато и урокам, которые он там получил. Иногда, в особенности когда он, Джова и остальные вынуждены были по несколько дней обходиться без еды, несмотря на все попытки преследовать добычу, отчаяние их доходило до такой степени, что они забывали о том, насколько важно для охотника думать так же, как и его жертва. Вейдер был прав — мятежники вовсе не изменили планы в последний момент, они заранее знали о подстроенной им ловушке. Даже звери понимали, что они наиболее уязвимы, когда пытаются убежать или спрятаться, и с крайним вниманием относились к предупреждениям со стороны других животных. Спасая собственную жизнь, они чуяли запахи, которые разносил ветер, обостряли собственные чувства, обретая способность слышать и видеть преследователей на большом расстоянии. Они в полной мере использовали свое преимущество, зная территорию намного лучше преследователей. Обитатели саванн и джунглей плато тут же настораживались, стоило появиться в окрестностях Джове и его отряду, поскольку те были непрошеными гостями, от которых обычно не приходилось ждать ничего хорошего.

Несмотря на гнев и разочарование, Таркин мог уважать мятежников за их ум и предвидение, но их план явно зародился не без помощи неких сторонников, которые теперь начинали играть свою роль, не давая вернуть «Гиблый Шип» его законному владельцу

Таркин успел потерять чувство времени, не зная, как долго он стоит у иллюминатора, когда его вернул к реальности яростный голос Вейдера:

— Грузовик отбуксировать на «Исполнительницу» для тщательного обследования. Экипаж заключить под стражу, пока я их не допрошу.

18. ВВЕРХ НОГАМИ

НЕПОДВИЖНАЯ ФИГУРА ВЕЙДЕРА зловеще возвышалась посреди освещенного трюма грузовика YT, темный владыка глубоко дышал, казалось, он был готов выхватить световой меч и порубить все вокруг на куски. Таркин тоже считал маловероятным, что им удастся отыскать что-либо интересное среди беспорядочно составленных в штабеля ящиков, но ему все же хотелось взглянуть, что там.