Одной из немногих не подвергшихся реконструкции частей бывшего Храма джедаев оставалась голографическая карта — огромное шарообразное изображение Галактики, располагавшееся в середине бывшей башни Совета джедаев. Орден использовал карту, чтобы следить за местонахождением своих разбросанных по всей Галактике членов; теперь же на ней были обозначены очаги напряженности во владениях Императора.

Император разрешил членам Правящего совета участвовать в совещании с представителями разведывательных служб, надеясь, что последние предпринятые Таркином и Вейдером меры положат конец поискам корабля моффа и позволят выявить сообщников похитителей. Хотя его немало раздражал сам факт, что какая-то группа ничего собой не представляющих мутантов из галактического подбрюшья пытается сеять смуту, любопытство его росло. Обычные завихрения в потоке темной стороны превратились в бурные течения и водовороты.

Он сидел в простом кресле на таком же возвышении, что и в зале для приемов, а ниже устроились несколько его ярко разодетых советников — Мае Амедда, Арс Дангор, Дженус Гриджейтус и Крен Блиста-Вейни. Напротив членов Правящего совета на круговом балконе у основания голографической сферы стояли главы разведок Айсон и Рансит.

— Мой повелитель, мы с вице-адмиралом Ранситом пришли к согласию по одному вопросу, — говорил Айсон. — Если губернатор Таркин намерен и далее принимать односторонние решения, подобные тому, что он принял у Финдара, то ему следует заниматься этим на Корусанте: координировать усилия имперской армии, а не гоняться за своим странствующим корветом по всему Внешнему Кольцу.

— Мой повелитель, — вступил Рансит, убедившись, что Айсон закончил, — поскольку «Гиблый Шип» теперь, как сообщают, находится в регионе Экспансии, ситуация становится еще более критической. Возможно, мятежники планируют, что к корвету присоединится военный корабль...

— Меня не интересуют возможности, вице-адмирал, — прервал его Император. — Меня интересует, каковы ваши планы.

Рансит склонил голову:

— Конечно, мой повелитель. Хотя должен подчеркнуть, что Флотская разведслужба обнаружила необычную активность в том секторе региона Экспансии — будто кто-то пытается наводнить кораблями некоторые звездные системы.

Император навис над ним:

— Точно так же, как вы наводняете звездные системы нашими военными кораблями.

Моргнув, Рансит выпрямился во весь рост:

— Мой повелитель, мы попросту пытаемся защитить в тех системах наши интересы. Учитывая, как действуют мятежники, мы считаем разумным предположить, что они намерены атаковать системы во Внутреннем Кольце, где существует бесчисленное множество потенциальных точек и направлений для гиперпространственного прыжка. Мы взяли на себя смелость объявить ряд ключевых систем запретной зоной, но выделять ресурсы для других систем становится все сложнее.

Император удостоил взглядом Айсона:

— Вы не согласны с вице-адмиралом, заместитель директора?

— Не вполне, мой повелитель. Усиленная активность, на которую ссылается вице-адмирал Рансит, может быть результатом переданных с «Гиблого Шипа» головидео. Наблюдатели и агенты КОМПОНОП в нескольких секторах отмечают усиление как антиимперской пропаганды, так и мобилизации недовольных. ИСБ арестовывает и допрашивает заключенных в различных имперских тюрьмах, пытаясь выяснить личность виновных. Как ни странно, мой повелитель, мы также получаем информацию от синдиката «Краймора», который, похоже, каким-то образом связан с криминальными элементами, заведовавшими заправочной станцией у Финдара.

Император сплел пальцы:

— Я приказал владыке Вейдеру и моффу Таркину преподать урок похитителям, а не позволить им сделать посмешище из глав имперских разведслужб. — Взглянув из-под капюшона на Рансита, он кивнул в его сторону: — Просветите нас, как, по-вашему, мы должны поступить, вице-адмирал.

— Мой повелитель, — откашлявшись, начал Рансит, — вместо того, чтобы атаковать мятежников там, где они находятся сейчас, губернатор Таркин предлагает дождаться, когда они проложат курс к своей очередной цели, и захватить их уже там. Кстати, о том, где они сейчас, он пока не сообщил.

На самом деле Вейдер и Таркин сообщили о местонахождении мятежников, но Император не стал об этом распространяться и лишь сказал:

— Учитывая, что им каждый раз удавалось сбежать, как вы предлагаете их захватить?

— С помощью крейсеров-заградителей, мой повелитель. Их следует разместить так, чтобы выдернуть «Гиблый Шип» из гиперпространства вблизи от системы их назначения и точки возврата. Губернатор Таркин заверяет нас, что любой прыжок из той точки, где мятежники находятся сейчас, потребует как минимум двух возвратов в обычное пространство, чтобы достичь потенциальных имперских целей. Соответственно, заградители можно расположить на позициях заранее, до появления «Гиблого Шипа».

Император взглянул на Крена Блиста-Вейни.

— Заградители, о которых идет речь, разрабатывались как часть зоны безопасности Глубокого Ядра, мой повелитель. — Блиста-Вейни, любивший носить пышно украшенные шляпы и часто бывать в опере, стал членом Правящего совета относительно недавно, но уже продемонстрировал ценное умение прокладывать гипер-гтространственные пути в звездные системы Глубокого Ядра. — Должен, однако, добавить, что гравитационные проекторы этих кораблей не испытывались в подобного рода сценариях.

На мгновение задумавшись, Император снова посмотрел на Рансита:

— Расскажите про те «потенциальные цели».

— С вашего позволения, мой повелитель. — Рансит показал на звездную карту и увеличил ее фрагмент. — Главная наша забота — Лантиллис, откуда мы уже перебросили немало наших ресурсов, а также имперская база на Картао и пост ледового наблюдения «Бета» на Антиви. Если мятежники атакуют Таанаб — хотя он и находится на Перлемианском торговом пути, — их скорее проклянут, нежели объявят героями, поскольку сельское хозяйство Таанаба кормит миллиарды в Среднем и Внешнем Кольце. То же верно и для атаки на Гарос из-за тамошнего университета, хотя там есть и имперская база. — Рансит помедлил. — Продолжать, мой повелитель?

Вместо ответа Император взглянул на Айсона.

— Как я уже неоднократно говорил, мой повелитель, корабли флота и без того уже слишком разбросаны по Галактике. По рекомендации Адмиралтейства флот сейчас перебрасывает ресурсы из самых дальних систем, включая Ротану и Ботавуи.

— Рискую повториться, — сказал Рансит, — но интересы Империи следует защищать любой ценой.

Император долго смотрел на Айсона и Рансита, пытаясь с помощью своих способностей распознать все возможные сочетания событий и стечения обстоятельств. Затем мысли его переключились на Вейдера и Таркина.

Он высоко ценил их сотрудничество, но ему начинало казаться, что, возможно, они чересчур глубоко вникли в подробности плана мятежников, чтобы понять их конечную цель. Требовалось соблюдать определенную безопасную дистанцию — как соблюдал ее он сам, глядя на трехмерное изображение Галактики, которую он сделал своей собственностью. Плэгас наверняка посмеялся бы над ним, если бы он лично ввязался в решение кажущейся столь банальной проблемы; но, с другой стороны, его наставник не мог предвидеть, что бывший ученик станет Императором.

Едва заметным жестом он дал знак Масу Амедде подняться на возвышение.

— Расскажи еще раз, — велел он чагрианину, — как обнаружили на Меркане тот тайник с глушителями связи.

— Одному из агентов Имперской службы безопасности поручил исследовать находку его начальник, — едва слышно проговорил Амедда.

Император задумался.

— Его начальник из ИСБ? Здесь, на Корусанте?

— Да, мой повелитель.

Император развел сцепленные пальцы:

— Пригласи их, визирь. Подозреваю, от моей личной беседы с обоими будет кое-какая польза.

17. СТОПРОЦЕНТНОЕ КАЧЕСТВО

НА «ГИБЛОМ ШИПЕ» перезарядили оружие и привели интерьер в относительный порядок, и теперь корабль ждал распоряжений, когда стартовать и куда прыгать. Сидевший в кресле второго пилота Теллер, снова в ботинках и камуфляжных штанах, наблюдал, как Саликк проводит предстартовую проверку приборов и систем. Рука готала потянулась к навигационному компьютеру, но неуверенно повисла в воздухе.

— Какие-то проблемы? — спросил Теллер.

Саликк не сводил взгляда с дисплея.

— Вроде ничего такого, но...

Теллер выпрямился в кресле:

— Вроде ничего, только бок чего-то болит... Вроде ничего, только с подружкой в последнее время чего-то не ладится... — Он раздраженно покачал головой. — Каждый раз, когда я слышу эту фразу...

— Запас топлива, — перебил его Саликк. — Пытаюсь посчитать, сколько элементов мы забрали возле Финдара, и что-то не сходится.

— Тот финдианец нас обманул! — воскликнул Теллер. — Неудивительно, что ему на все было наплевать.

— Не в том дело, — мотнул рогатой головой Саликк.

— Может, ты не заметил, — Теллер наклонился к консоли, — но мы не успели заправиться полностью, когда отделились от танкера.

Готал продолжал качать головой.

— Я проверял — по крайней мере, мне так кажется. Но даже если я кое-чего недосмотрел, все равно что-то не сходится.

— Нам пришлось преодолевать тот луч захвата...

— Нет.

Теллер взглянул на Артоза, который молча сидел в кресле связиста, глядя на обоих:

— Есть мысли?

Мон-каламари задумался, постукивая по консоли перепончатыми пальцами.

— Возможно, сбой в мотиваторе гипердвигателя. Можно попробовать перекалибровать реле синхронизации.

— Вряд ли это что-то даст.

Шумно выдохнув, Саликк снова потянулся к пульту навигационного компьютера, но Теллер остановил его и позвал через разрушенный люк находившегося в кают-компании Калу.

— Придется тебе снова надеть скафандр радиационной защиты, — сказал он вошедшему с кормовой палубы куривару.

Кала уставился на него:

— Хочешь, чтобы я схватил смертельную дозу? Решил, будто я расходный материал?

— Успокойся, — отмахнулся Теллер. — Мне просто нужно, чтобы ты сходил в топливный отсек и проверил элементы, которые мы забрали возле Финдара. Ты их сразу узнаешь: «Виборг Дженсенс», с логотипом танкера вроде тройного S.

— Что мне следует искать? — обреченно поник Кала.

— Если повезет — ничего, кроме пустого или неисправного элемента, — ответил Артоз.

— Тот финдианец нас обманул? — нахмурился Кала.

— Будем надеяться, — ответил Теллер, высвобождаясь из ремней и поднимаясь на ноги. — Пойдем, помогу тебе надеть скафандр.

Из-за неисправных люков и поврежденных шлюзов им пришлось добираться до топливного отсека кружным путем. Облачившись в скафандр, Кала скрылся в шлюзе, а Теллер вернулся в командную рубку, где обнаружил сидящую в кресле второго пилота Анору.

— Что случилось? — скорее требовательно, чем вопросительно бросила она.

— Вероятно, ничего, — начал он, но тут же замолчал и включил комлинк внутренней связи: — Кала, ты внутри?

— Проверяю элементы. Индикаторы заряда, похоже, в порядке. — Теллер повернулся к Аноре, но Кала добавил: — Погоди. Нашел один. Датчик показывает, что он пуст.

— Один из финдианских?

— На нем есть логотип.

— Можешь его снять?

В ответ Кала длинно выругался:

— Я же тебе говорил, надо было взять с собой дроида.

— Знаю, но представь, какую головную боль доставил бы дроид Саликку. — Теллер криво усмехнулся, взглянув на чувствительного к магнитным полям гота-ла. — К тому же дроида у нас все равно нет, так что без тебя ничего не выйдет. Репульсорный погрузчик все еще там?

— Там же, где я его оставил после того, как подготовил бомбу.

— Дай погрузчику команду снять топливный элемент, — сказал Артоз в комлинк, — и переместить его в стерильный отсек, чтобы его мог обследовать диагностический модуль.

— Каким образом? — спросил Кала. — Датчик показывает, что он пуст.

— Придется его вскрыть, — ответил Теллер.

— Ты в своем уме?! — рявкнул Кала. — А если там внутри бомба?

Теллер постарался об этом не думать.

— Так делаем только мы. Так или иначе, это уже проблема диагностического модуля. Первым делом он просканирует элемент.

— В последний раз надеваю этот скафандр, — пробурчал Кала.

— Договорились. В следующий раз пошлю Анору.

Девушка жестом показала, что она думает по этому

поводу. Внезапно тишину нарушило новое ругательство Калы.

— Он не пустой.

Теллер нервно переглянулся с Саликком и Артозом:

— Что там внутри?

Все уставились на динамик, словно куривар находился вместе с ними в командной рубке.

— Какое-то устройство, — наконец сообщил Кала. — Никогда такого не видел.

— Ладно, — пытаясь сохранять спокойствие, проговорил Артоз. — Дай диагносту задание снять устройство на камеру и прогнать изображение через корабельную библиотеку.

— Погодите. — Кала шумно выдохнул.

Комлинк внутренней связи снова смолк, и Теллер провел рукой по лицу.

— Вероятно, ничего та... — начала Анора, но он жестом велел ей замолчать.

— Проклятье, Теллер, это имперский радиомаяк! — сообщил куривар. — В базе данных он описывается как сверхлегкое устройство слежения — разновидность приемопередатчика Голосети, который обрабатывает команды навигационного компьютера корабля.

Саликк развернулся к остальным, широко раскрыв от удивления глаза.

— Таркин знает не только о том, где мы, но и куда мы намерены лететь! А это означает, что нам, по сути, некуда деться — если только у вас нет желания добираться до цели на досветовой скорости, на что потребуется всего... — он взглянул на дисплей консоли, — порядка пятидесяти лет.

— Может, мы и так уже сделали достаточно? — Анора коснулась пострадавшего скальпа. — На этом и закончим?

— Мы еще многого не сделали, — покачал головой Теллер.

— Мне обезвредить эту дрянь? — послышался отдаленный голос Калы.

— Нет, пока ничего не трогай, — велел Теллер. — Оставь ее там и возвращайся. — Он обвел взглядом командную рубку. — Попробуем поставить себя на место Таркина.