Мэтр легко взбежал по высоким ступеням и толкнул двери. Хейда, поджав губы, последовала за ним.

– Ваше мажесто! – кланялся худой трактирщик. – Вы ищите господина Борга? Они со своим другом господином Диком изволили отлучиться.

– Приготовь нам комнаты, милейший, и подай ужин. – Веррон всегда любил хорошо покушать, а сейчас его ноздри щекотал заманчивый запах жареной рыбы и пирогов с яблоками. – И вина подай!

В корчме было немноголюдно. Веррон окинул взглядом помещение и с улыбкой помахал кому-то рукой. Хейда перевела взгляд на компанию теббов, сидящую за центральным столом.

– Мэтр Веррон! Да пребудет с тобой светлая Ра, – прорычал богато одетый тебб с головой ягуара. – Не откажи нам в счастье лицезреть тебя и лик твоей женщины за нашим столом!

Хейда про себя скривилась, но промолчала. У теббов, как и айтов, были своеобразные представления о женщинах и их месте в социуме. Если дама появлялась в обществе мужчины, значит, ее спутник нес полную ответственность за ее честь, тело и жизнь до момента их расставания. С одной стороны, приятно, но с другой… Магиня вспомнила, как ее бесили первое время все эти ограничения в доме Алмара. Не заходить на мужскую половину, не выходить в город без сопровождения, не носить открытых платьев, не стричь волосы… Этих «не» было так много, что она едва не порвала с любимым из-за них, но затем привыкла, нашла в такой своеобразной защите свои плюсы и перестала обращать на это внимание.

– Хейда, ты ведь не возражаешь? Это мой старинный знакомый, сай Суррвок, – мэтр вопросительно повернулся к спутнице. Она кивнула. – Друг мой, мы с радостью присоединимся к вашей компании!

– Какие пути привели вас в графство Луань? – поинтересовался Веррон у тебба, когда они наконец-то после долгих приветствий присели за стол.

– Я разыскиваю сына Властителя. Нанятые нами охотники сообщили, что мальчик находится в этом городишке.

– Не знал, что у Властителя Зорга есть сын, – удивленно поднял брови магистр.

– Никто не знает, – прорычал сай Суррвок. – Проклятые айты лишили мальчика жизни, и он покинул нашу страну.

– Ай-ай-ай, мои соболезнования Властителю, – покачал головой Веррон.

Хейда, скромно опустив глаза, сидела за столом и внимательно слушала разговор. Она видела Зорга, когда он приходил к саю Алмару, но никогда не слышала, чтобы у него был сын. Только сейчас Хейда вдруг осознала, что она совершенно ничего не знает об отношениях между Алмаром и Зоргом. Она настолько была увлечена новой магией, которую показал ей возлюбленный, что ничем, кроме этого, не интересовалась. Женщина, словно одержимая, стремилась догнать Алмара, ей казалось, что, только став с ним на один уровень, она сможет завоевать его сердце. И в погоне за знаниями Хейда совершенно упустила из внимания другую сторону жизни любовника. Он периодически надолго куда-то исчезал, появляясь иногда в крови, а иногда полностью истощенным, но никогда она не расспрашивала его, где он бывает и чем занимается. Ей казалось, что саю не понравится, если она будет лезть в его жизнь. И в итоге через девять лет совместного проживания Хейда так и не смогла бы сказать, что за существо сай Алмар. Какой он, когда снимает маску холодного отчуждения? Он был великолепным любовником, прекрасным учителем, но каким он был на самом деле? Любил ли он ее? И любила ли она его? Или для нее он был всего лишь способом подняться на вершину магического искусства? Хейда задумалась. Иногда Алмар проводил ночи с другими женщинами, и ее это никогда не возмущало. Отчего? Не оттого ли, что она не любила его? Так почему сейчас, через несколько лет после их расставания, у нее от взгляда на златоглазого айта заныло сердце? Или в прошлом она просто всегда помнила о договоре с Владыкой? Она знала, что Алмар будет принадлежать ей, пока сама не захочет уйти. А за это она давала ему знания о человеческой магии и любви…

Хейда едва заметно улыбнулась. Никто не знает, но именно она была его первой женщиной. Правда, ученик быстро превзошел свою учительницу, но факт остается фактом. Ваниры взрослеют намного позже людей, но и стареют они значительно медленнее, поэтому она и ушла, когда в одно пронзительно синее утро увидела в зеркале отражение их разгоряченных ласками тел…

Будучи честной перед собой, Хейда признавала, что вела себя как эгоистка, и теперь она собиралась все исправить. Любым способом. Вернуть Алмара и вернуть любовь. Магиня не сомневалась, что ей это удастся.

Она поднесла к губам чашку с чаем, из-под длинной челки бросая быстрые взгляды на сидящих за столом мужчин, и подумала, что странно все это. Появление бывшего любовника после нескольких лет отсутствия, потом призыв избранной, которой сай Антео отдал свое кольцо, а Алмар поставил метку, а теперь новость о сыне короля теббов. Что-то айты и теббы зашевелились…

– Мальчик так долго жив? – с академическим любопытством спросил мэтр.

– Последнее перерождение. – Тебб громко стукнул лапой по столу. – Айты за это ответят!

– А как вы о нем узнали? – заинтересованно спросил мэтр. – Ведь раньше теббы не искали наследника Зорга. Мы бы знали.

Суррвок коротко рыкнул, что означало у теббов смех.

– Нам сообщил о том, что парень жив, один из членов Совета магов. Разве ты не в курсе?

– Вот оно что… утечка информации, значит… Не напомнишь, как звать парня?

– Истинное имя я тебе назвать не могу, сам знаешь наши законы, но люди его называют Дик.

Хейда подняла голову и встретилась глазами с лукавым и довольным взглядом мэтра. Так он знал? Поэтому и спешил так в этот захудалый городишко?

Летта

– Впереди бой. Тащить туда баб не имеет никакого смысла. Если потребуется, мы ввяжемся в драку и окажем помощь одной из сторон, – раздавался из-за кареты отрывистый низкий голос.

Летта увидела мистера Икса и решительно подошла к мужчинам.

– Графиня Луань, вернись в карету! – Барон Вербахт спешно застегивал железные наручи.

Их окружили воины отряда, все сосредоточенные, напряженные, готовые в любой момент отразить атаку.

Летта, не обращая на него внимания, повернулась к мистеру Иксу.

– Что там?

– Госпожа моя, послушай господина барона, вернись в карету. – Колдун пристально всматривался в густой лес впереди. Оттуда раздавался тихий вой, крики и лязг металла.

– Что там? – Летта чувствовала какой-то дискомфорт, словно ее кто-то звал, а она не слышала. И вой… этот вой был до боли знаком…

– Мистер Икс! – Графиня сжала кулаки.

– Я сказал вернуться в карету. – Барон Вербахт ухватил Летту одной рукой поперек талии и, не обращая внимания на ее возмущенные крики, закинул в карету, где сжалась в уголке Рина. – Лично выпорю, если покинешь безопасное место, графиня! – прошипел он, прежде чем захлопнуть дверь.

Летта от возмущения даже не нашлась, что сказать. Всю дорогу барон ее раздражал нещадно. Его манеры, его притворная любезность, его уверенный вид – все жутко бесило Летту. Она видела не офицера, которого боготворили воины, а надзирателя, королевского подхалима, во что бы то ни стало жаждущего выслужиться перед своим господином.

– Как же я его ненавижу! – воскликнула она, прижимая нос к окошку и следя, как мистер Икс и барон в сопровождении пятерки воинов скрываются за поворотом дороги.

– Госпожа моя, – жалобно протянула из уголка Рина, – он же за вас отвечает. Если с вами что случится – ему король голову свернет.

– О, какой соблазн попасть под меч! – кровожадно заявила Летта. – Пусть бы его за это казнили!

– Что вы такое говорите! – Голос травницы испуганно дрожал.

– Рина, ты ничего не чувствуешь?

Летта места себе не находила. Жутко чесался палец, на котором было надето кольцо Антео. Она сорвала тряпочку с заклинаниями, блокирующими ауру кольца, и зуд сразу прекратился. Летта посмотрела на тонкий ободок и едва не вскрикнула. Кольцо из золотого превратилось в черное! Оно приобрело точно такой же цвет и вид, как браслет Амодей. Летта оттянула браслет и сняла зеленую тряпку с ящерки. Клеймо Алмара тоже поменяло цвет и теперь выглядело как искусно сделанная черная татуировка. Только глаза у ящерицы оставались красными.

– Что за черт? – прошептала девушка.

«Черная дева, – прошелестел голосок в голове, – спаси его».

«Кого, Ада?»

«Того, кто тебе дорог, того, кто сейчас умирает в лесу. Быстрее!»

Мистер Икс!

– Госпожа моя! – Рина с перепуганными глазами решительно протягивала ей черный венец.

– Ты тоже слышала? – прошептала Летта, надевая венец на голову.

– Да, – так же шепотом отвечала травница. – Голос прямо в голове велел мне отдать венец. Колдун мне дал его на сохранение перед тем, как ехать в лес. Спасите его.

И такое отчаяние и надежда были в ее голосе, что Летта поняла, кто именно растопил сердце альбиноса.

– Рина, верь мне!

Летта выскочила из кареты.

– Госпожа графиня! – воскликнул пожилой воин с арбалетом в руках, сидящий на высоченном черном жеребце. – Вернитесь в карету! Куда же вы?

– Мне нужно к ним! Они умирают! – в отчаянии закричала Летта. Она вдруг поняла, что именно показалось ей знакомым в тихом вое, который становился все громче и громче и словно разрывал голову изнутри.

Чужие воспоминания… Они словно ждали подходящего момента, чтобы калейдоскопом пронестись перед глазами.

Падает на землю отец с пронзенной грудью. Кричит брат, а Летта не может от ужаса даже вдохнуть. Ее подхватывает бородатый воин и сажает перед собой на лошадь. Они скачут через лес, и мужчина крепко прижимает ее к себе, так крепко, что она не может даже пошевелиться. От него пахнет кровью и потом, и Летту начинает тошнить. Рядом скачут еще люди, один из них везет брата. Они напряжены и злы. Девочка слышит, как плачет брат. Он все время повторяет: «Папа, папа, папа».

Замолчи! Не зли этих ужасных людей!

Болит спина, затекли ноги, но напавшие на них не собираются останавливаться. А лес не кончается. Летта устала, веки стали тяжелыми и сами собой закрываются, но она боится заснуть. Не спать! Нельзя спать! Наверное, она все же заснула, потому что не заметила, когда остановилась лошадь и мужские руки опустили девочку на землю у корней большого дерева.

Она проснулась от тихого воя. Открыла глаза и завизжала, вцепившись ногтями в мягкую лесную землю. Она кричала и кричала, пока вместо крика изо рта не начали раздаваться хрипы, пока не потеряла голос, пока не начала задыхаться от невозможности втянуть воздух, пока не забыла, как это – кричать…

То, что осталось на поляне от пятерых взрослых мужчин и восьмилетнего мальчишки, не было похоже на людей. А потом к ней подошла она – белая дама.

Летта тряхнула головой, отгоняя чужие воспоминания, и повернулась к возвышающемуся над ней верховому воину.

– Отвези меня! Слышишь? – Летта вцепилась рукой в сапог мужчине. – Быстрее! Мы должны успеть! Должны!

Мужчина бросил на нее внимательный взгляд, затем резко наклонился и, легко подхватив худенькое тело, посадил графиню впереди себя на лошадь. Дежавю.

«Нет! Это была не я! Это не мои воспоминания!»

– Быстрее!

– Держитесь, госпожа!

Они почти успели. Почти…

Командир отряда охотников по кличке Дракон костерил себя почем зря. После того как они выполнили контракт теббов и разыскали парня-вора в герцогстве Чедера, а затем после побега ушлого паренька смогли проследить его путь до Ропши, заказ был признан выполненным. Теббы, как и положено, рассчитались, и его команда, состоящая из пяти охотников, могла бы спокойно вернуться домой. Но они решили в очередной раз подергать удачу за хвост и ввязались в рискованную авантюру. Староста одной из деревень, мимо которой проезжали охотники, уговорил их взяться за уничтожение белой дамы и даже не предупредил, что за сутки до них обратился с такой же просьбой к проезжавшим мимо наемникам из отряда Шустрого.

И как результат – белая дама с улыбкой на красивом лице стоит под деревом, Шустрый валяется рядом с ней горкой окровавленного мяса, а пятерка охотников из последних сил отбивается от наседающих оборотней…

Боя не было, была бойня. Жестокая, бессмысленная бойня. Дракон окинул взглядом свою команду. Из охотников, которые шли с ним в Ропшу, не получил ран лишь везунчик Белочка. Наемники, те, что не успели попасть под заклятие белой девы, полегли все. Вот и сходили на охоту. Дракон в сердцах сплюнул и перехватил меч в другую руку.

– У кого еще работают амулеты? – хрипло спросил он у соратников.

– Ни у кого. Все разрядили. Только поэтому еще и живы, – прокаркал Волчара – самый старший из его команды. – Будем прощаться?

Они все знали, что наступит момент, когда добыча окажется сильнее. Охотник – это не та профессия, которая дает возможность спокойно уйти на пенсию и проживать заработанные денежки. Из их цеха на пенсию не уходят, но все равно было обидно так глупо подставиться.

Они все рассчитали, вычислили логово белой дамы, тщательно подготовились. Только не знали, что наемники Шустрого тоже соблазнятся премией за уничтожение нежити. Идиоты! Как можно идти на белую даму с одними мечами и парой амулетов от ментального воздействия? Дракон не испытывал жалости к наемникам, он не терпел непрофессионализм. Но из-за этих пьяниц сегодня погибнут его люди.

– Простите, друзья, если что было не так! Встретимся на пиру у Единой, да примет она наши души.

Раздался жуткий вой, и огромные белые волкоподобные существа, до сих пор потрошившие тела своих бывших товарищей, бросились на пятерку израненных охотников, собирающихся дорого продать свои жизни.

В этот момент на поляну вылетели семеро хорошо вооруженных всадников. Кони, увидев оборотней, резко затормозили, некоторые поднялись на дыбы, и наездникам пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с ними.

– Спешиться! – раздался зычный крик. – Васько – с лошадьми, остальные заходим на сучку!

Охотники воспрянули духом.

– Командир, может, еще поохотимся? – весело крикнул Белочка.