Тем временем Макс бежал по тротуару, принюхиваясь к асфальту. Он был уверен, что найдёт Молли. Он узнает её запах из тысячи! Пёсику ничего не стоило выбраться из окна. Правда, он свалился прямо в клумбу, ну да ничего страшного. Молли наверняка обрадуется, когда увидит щенка! Вот только отыскать её пока не вышло.

Дом Молли стоял на окраине городка. Макс об этом не знал, как и не знал о том, что отправился совсем в другую сторону – не к школе девочки, а прочь из Тилфорда. Он пару раз завернул в интересные переулки, прошёл мимо домов, похожих на его собственный. Макс избегал дорог, старался их не переходить. Городок был тихий и маленький, но мимо щенка всё же пронеслись две-три машины и ужасно его напугали. Заслышав этих жутких монстров, Макс тут же прыгал за изгородь или забор, чувствуя исходящую от них опасность. Он так умело прятался, что его никто не замечал. Сам того не зная, Макс шёл к Стамбриджу, городку в паре миль от Тилфорда.

Щенку нравилось гулять, он радостно трусил по дороге. Он не чувствовал усталости, хоть и был ещё совсем мал. Наверное, потому, что был уверен – скоро он увидит Молли.

Вскоре на пути ему попался любопытный склон. Неровный, с выпирающими камнями и ароматными растениями. Макс спустился – ему не терпелось узнать, что там. Щенок очутился на пляже. Не там, где все купаются в праздники, а в маленькой бухточке, усыпанной галькой вместо песка, куда было не добраться во время прилива. Макс застыл, поражённый увиденным. Он не понимал, что это – море. Волны шелестели, разбиваясь о камушки на берегу. Щенок догадался, что Молли здесь не найти, но повеселиться наверняка можно. И Макс решил прогуляться по пляжу, наслаждаясь резким солёным запахом.

Он выбежал на пляж и пробрался по гальке к морю. Макс всё ещё не понимал, что это за штука. Оно движется и шумит – значит, живое? Пёсик встал у кромки воды, навострив уши, и приготовился удирать в случае чего. Внезапно набежавшая волна омыла его лапы. Макс тявкнул и отпрыгнул. Холодно!

Какое-то время малыш стоял на безопасном расстоянии и сердито облаивал море. Но оно, похоже, его не слушало, и всё так же бросало на берег шипящие волны. Макс наблюдал за ними, склонив голову набок. Может, оно хочет поиграть с ним в догонялки? Щенок побежал за ускользающей волной. Потом волна побежала на него, и малыш радостно залаял. Весёлая игра! И море не уставало, не говорило, что ему надо передохнуть, в отличие от Молли и её мамы. Казалось, игре не было конца.

Вдруг налетел холодный ветер. Макс задрожал. И внезапно осознал, что очень голоден. Умирает с голоду! Молли, наверное, уже пришла домой и гадает, куда же он делся. Макс развернулся и стал торопливо карабкаться вверх по склону. Но, выбравшись на дорогу, щенок задумался, в какой же стороне его дом? Откуда он пришёл? Никак не вспомнить… Мысль о том, что придётся возвращаться назад, не приходила ему в голову.

Макс отчаянно принюхивался, пытаясь различить знакомый запах и по нему отыскать свой дом, но безуспешно – он не почуял ни дома, ни Молли. Щенок свернулся клубочком у знака «К морю».

Дорога тянулась в обе стороны, и поблизости не было ни души. Только с моря доносились крики чаек. Макс жалобно завыл. Он потерялся.

Внезапно послышался тихий гул. Он приближался, становился всё громче и громче. Макс огляделся и прижался к знаку. Мимо пролетела рычащая машина и скрылась из виду. Макс понял: надо уходить. Надо убежать подальше от шумных чудовищ и отыскать Молли. Пёсик уверенно затрусил по дороге. Может, он шёл и не в сторону дома, но хоть куда-нибудь!

Казалось, дорога тянется бесконечно. В животе урчало от голода. Он привык есть по несколько маленьких порций корма для щенков в день, и уже пропустил по крайней мере три порции!

Он никогда не уходил так далеко от дома, и лапки заныли с непривычки. День угасал, и щенка окутали ранние сумерки, в которых сложно было что-то разглядеть. Деревья замахивались на щенка большими, страшными ветвями, и даже крики чаек стали казаться жуткими.

Макс присел отдохнуть в высокой траве у дороги. Город остался далеко позади, и вместо тротуаров по бокам дороги красовались густые заросли, а за ними слышались пугающие шорохи. С каждой секундой Макс всё сильнее жалел о том, что убежал из тёплого, уютного, безо-пасного дома.

Щенок встал и уверенно зашагал по дороге. Он должен вернуться! Но вечер незаметно превратился в ночь, а Макс валился с лап от усталости и не знал, как быть. Он брёл по дороге, еле переставляя лапы, но не сдавался.

Снова послышался гул мотора – асфальт завибрировал под лапами прежде, чем щенок услышал шум. Машина! Макс испуганно и растерянно огляделся. На него мчались яркие огни автомобиля. Пёсик хотел отбежать, но не знал куда, да и машина опасно вихляла. Водитель даже не заметил щенка.

Макса задело передним бампером и отбросило в кусты. Он потерял сознание, из раненой лапки текла кровь…

* * *

Когда папа Молли вернулся с работы, дома никого не было, но из сада доносился грустный зов Молли:

– Макс! Ты где, Макс?

Папа бросил в прихожей портфель и поспешил к дочери.

– Как он сбежал? – разволновался папа. – Неужели пролез под забором? Я думал, щель слишком узкая.

Молли покачала головой. Её глаза были полны слёз. Девочка обняла папу и зарылась носом в его пальто. Ей не хотелось об этом рассказывать.

Тут на дорожке у дома появилась мама.

– О, Джеймс, ты вернулся! – Ей было очень стыдно за то, что щенок сбежал из-за неё, она уже тысячу раз извинилась перед Молли, но всё равно чувствовала себя ужасно виноватой. – Я оставила окно открытым, и Макс в него выпрыгнул. Мы обошли всю улицу, но не нашли его.

Молли понимала, что мама не нарочно оставила окно открытым, и девочке хотелось простить её, но это было нелегко.

– Не ясно, куда он делся, – добавила мама, едва сдерживая слёзы. – Я поговорила со всеми соседями – никто не видел щенка! Но они обещали сообщить, если его заметят.

– А он ведь даже без ошейника! – жалобно протянула Молли.

Они купили Максу ошейник, но пока его не надевали. Зачем он ему дома и в саду? Ещё родители с Молли собирались отвести его к ветеринару, чтобы сделать прививки и вставить микрочип щенку в шею. Благодаря чипу его гораздо легче найти. В ветклинику нужно было явиться через пару недель. До неё ехать около получаса, но миссис Хьюз сказала, что там чудесные врачи. Из-за этих мыслей на глаза Молли опять навернулись слёзы. Где же будет Макс через пару недель?..

* * *

Ночью Молли без сил рухнула на кровать – она очень устала от поисков. Но в сотне миль от её дома, в другой кровати, лежала девочка, которая не могла сомкнуть глаз от радостного предвкушения. В углу её спальни стоял уже собранный чемоданчик. Осталось только с утра положить в него банные принадлежности. Конечно, лучше как следует выспаться – вставать им в шесть утра, а на сборы всего полчаса. В половину седьмого папа хотел уже выехать. Но спать мешали волнующие образы предстоящих каникул. У моря! На дворе ещё май, так что на пляже не позагораешь, но зато можно будет плавать, строить замки из песка и объедаться мороженым! Это будут лучшие каникулы на свете!

И всё-таки Жасмин уснула, потому что, казалось, не прошло и минуты, а мама уже трясла её за плечи, пытаясь разбудить. Тут уж девочке не пришлось напоминать, что надо поторопиться, – через пять минут она стояла на кухне.

– У меня от волнения кусок в горло не лезет, – покачала головой Жасмин, когда мама предложила ей тост.

– И всё-таки поешь, нам до моря долго добираться, – возразил папа. Он пил кофе и разглядывал карту. – Так. Съезжаем с автострады, и от ближайшего города – Стамбриджа – едем вдоль горной дороги. Главное – не прозевать коттедж. Владельцы сказали, что в пяти милях от него стоит Тилфорд, небольшой городок. Увидим Тилфорд – значит, коттедж мы проехали, и надо поворачивать назад. Отлично, пойду уберу сумки в машину. – Он прошёл мимо дочери и взъерошил ей волосы. – Не волнуйся, Жасмин, днём мы уже будем на пляже!

* * *

Макс всё ещё лежал под кустом, свернувшись в клубочек, лапа пульсировала от боли. Он ослаб, голова кружилась, встать не хватало сил. Щенок ужасно боялся. Что же с ним будет? Молли не знает, где он сейчас, да он и сам не знает. Малыш даже не понял, что произошло. Он брёл по дороге, перед ним возникли яркие огни, а потом – удар. А что потом?.. Он не помнил. Ему хотелось поскорей вернуться к Молли. Печально всхлипнув, щенок положил голову на передние лапки. Идти он не мог – слишком устал, да и раненая лапа болела. Оставалось только ждать и надеяться. Надеяться, что Молли его отыщет. Не могла же она его бросить?..