Ага, и в итоге, куда бы это ее привело? Лучше быть невестой высокопоставленного айта, чем забитой нищенкой. Мысли текли вяло, и думать о последствиях не хотелось совершенно. Летта погладила руку друга и улыбнулась ободряюще.

— А еще говорят, что они специально ищут девственниц, чтобы получить дополнительную силу, — вступил в разговор пожилой воин, едущий рядом и прислушивающийся к возмущенному монологу Дика, который услышав эти слова пренебрежительно фыркнул. — Бабники они знатные.

— И в крови младенцев купаются, — глядя на Летту со смехом сообщил Борг, придержав свою кобылку рядом с кибиткой.

— Они передают во время ээээ…, прости, госпожа ученица мага, любовных утех силу партнерам и так же могут силу забирать. Менестрели любят исполнять баллады о любви благородной Литиции и сая Котгара. Я один раз слышал эту историю, — еще один воин присоединился к разговору. — Когда сая ранили смертельно на охоте, его женщина отдала возлюбленному свою жизненную энергию через поцелуи. Сама умерла, но любимого спасла, — растягивая слова зловещим голосом говорил воин, — и в память о ней безутешный сай посадил виноградники, и нет вина горче, чем из того винограда…

Дик презрительно сплюнул и отвернулся, а Летту очень повеселила эта романтическая история. Ну, прям инкубы, а не саи. Про себя она решила не слушать всякие нелепицы о таинственных айтах. Вот встретится с "женишком" тогда все у него и расспросит. То, что колечко ей отдали не просто так, Летта даже не сомневалась. Вряд ли незнакомый красавец воспылал к ней неземными чувствами, едва увидев ее лохматые, нечесаные волосы, тусклые глаза, обгрызенные ногтии серое невзрачное платьишко с чужого плеча. А значит, он специально поджидал их, чтобы сделать ей это нелепое предложение. Только вот зачем? И почему он не забрал ее с собой, ничего не спросил, не объяснил, а просто исчез, надев на палец кольцо? Догадался, что она "попаданка"? Хочет, как-то использовать? Вопросы, и нет ответов. Летта вздохнула и попыталась снять с пальца символ любви неземной. Безрезультатно. Она и слюнявила палец, и тянула, и соломинку подкладывала — все бесполезно. Борг, заглянувший в кибитку и видя ее мучения, сжалился над девушкой, которую считал своей подопечной.

— Не рви палец, — буркнул он. — Добровольно принятое кольцо может снять лишь тот, кто его надел. И вообще, радуйся. За такое колечко даже принцесса бы удушилась.

" Добровольно? — про себя возмутилась Летта. — Околдовал голосом, пообещал весь мир к ногам и всучил, гад! — она едва не кипела от негодования. — Вот встречу в следующий раз — выскажу все, что думаю, и не только про его золотые бесстыжие глаза! Взяли моду несчастных девушек охмурять. Надо будет расспросить про этих айтов магистра, что в них такого замечательного, что даже принцессы душатся? Я кроме смазливой рожи и умений манипулировать голосом, ничего не заметила. Барс и тот загадочнее!".

— Неужели ты ничего про айтов не слышала? — недоверчиво смотрел на Летту Борг. Он внимательно вглядывался в глаза девушки, которую про себя уже называл подругой, ведь она приняла цветок милидии, а значит, согласна на его ухаживания, и не видел в них ни капли восторга от неожиданного статуса невесты, наоборот, Летта выглядела испуганной и обозленной. — Такого не может быть! Да о них все девчонки мечтают! — уже более довольным голосом воскликнул он и пришпорил лошадь.

"Я не все, у меня склероз, — весело подумала Летта. — Значит, Дикникомуне рассказал, что я потеряла память. Вот умничка". Настроение было хорошее. Не верилось ей, что айт хотел сделать гадость, вручая нищенке свое колечко, скорее всего наоборот, таким образом, пытался ее от чего-то защитить. Знать бы еще от чего.

Летта подняла руку, посмотрела на тонкий золотой ободок, затем перевернула ладонью к лицу и про себя ойкнула. На том месте, где должна была быть линия жизни, появилась коротенькая черточка, и рядом, почти сливаясь с нею, виднелся едва заметный штришок линии сердца. Хм… выходит каждым своим поступком она рисует новую судьбу?

Алмар

— О, счастливый влюбленный жених, поведай скудоумному магу, что тебя дернуло отдать свое парное кольцо этой девчонке? — Алмар отложил в сторону просматриваемые счета и с любопытством глянул на плюхнувшегося напротив брата.

Алия подняла глаза от вышивки и укоризненно посмотрела на негомол, не подобает высокородному саю так разговаривать со старшим братом. Алмар сделал вид, что не заметил взгляда.

— Сай Антео, тебя можно поздравить с обручением? — поинтересовалась Алия, тонко улыбнувшись, но Алмар успел заметить разочарование и обиду, мелькнувшую в глазах женщины.

— Можешь, можешь! — хохотнул он. — И представляешь, наш циничный, холодный и бессердечный сай назвал своей избранницей не сатию2, не принцессу и не благородную даму из своего сословия. — Алия удивленно приподняла красивые брови, таким образом выказывая недоверие. — А заурядную человеческую девчонку, ученицу мага и слабенькую травницу, — довольный произведенным эффектом закончил Алмар и отсалютовал брату бокалом.

— А кое-кто валялся у нее в ногах и выпрашивал ласки, — пробурчал Тео себе под нос, прекрасно зная, что брат его услышит.

Алия отложила в сторону вышивку.

— А что скажет ваш отец?

— Он не возражает, — беспечно махнул рукой Алмар, прекрасно понимая, что без консультаций с родителями Тео ни за что бы так не поступил. В их семье никогда не приветствовалась самодеятельность в вопросах выбора партнера, даже наложницы проходили тщательную проверку.

— Вот как, а я всегда считала, что ванирам запрещено вступать в межвидовые браки вне своей касты.

— Запрещено, но есть исключения, — с улыбкой пояснил Алмар, бросая взгляд на свое парное кольцо, толстым ободом украшающее безымянный палец правой руки.

— А тебе? — Алия закусила губу, испугавшись, что вопрос, непроизвольно сорвавшийся с ее губ, может показаться любовнику бестактным. — Простите мою несдержанность.

— Почему ты это спросила? — старший внимательно всмотрелся в лицо слегка испуганной женщины.

— Я надеюсь, что когда-нибудь… — смутилась Алия.

— Ты же знаешь, без разрешения Владык Алмар не сможет ответить на этот вопрос. Мы обсуждали это с твоим отцом, — холодно произнес Антео, сразу превращаясь из лениво-расслабленного айта в жесткого профессионала. — Алия, не забывайся. Ты здесь до тех пор, пока у глав наших родов имеются общие интересы. Ты заложница, как и его высочество Алмар, и не вам решать свои судьбы.

Мужчины замолчали, ожидая вопросов или возмущения, но Алия молчала. В глазахАлмара скользнуло разочарование, он так надеялся хоть на какое-то проявление эмоций у этой холодной женщины.

— Дорогая, — мягко произнес он, — у нас будет время это обсудить.

— В таком случае я распоряжусь, чтобы слуги подали ужин в янтарной столовой. Помолвку сая Антео нужно отпраздновать, — и женщина с идеально ровной спиной вышла из комнаты, но братья успели заметить блеснувшие слезинки в уголках карих глаз.

— Ну и зачем ты устроил это представление? — поинтересовалсяАнтео, наливая себе вино из пузатой зеленой бутылки.

— Пытаюсь вызвать в ней хоть какие-то эмоции, — недовольно сообщил младший, моментально прекратив кривляться и строить из себя весельчака. — За два года я так и не понял, что она за человек. Постоянно сдержана, учтива и приветлива. Даже не знаю, как Алия ко мне относится. На самом деле она увлечена или только выполняет свою часть сделки?

Антео задумчиво кивнул головой.

— Ты ведь знаешь, кто за ней стоит? Поэтому я и хочу, чтобы она была рядом с тобой. Пока они надеются заполучить тебя в мужья, тебе ничего не угрожает.

Алмар лишь по-звериному фыркнул на это заявление.

— Ты же ее предупреждал, когда подкладывал в мою постель, что это невозможно.

— Женщина, — пожал плечами Антео, — а как было с Хейдой? — с любопытством спросил старший, протягивая к камину длинные ноги.

— Хейда все время пыталась мне доказать, что она сильная магиня. Это было словно соревнование, кто кого. Было интересно. Но она слишком преклоняется перед айтами и все время пыталась вызнать наши секреты. И все равно я с удовольствием вспоминаю Хейду. Кстати, наш роман добавил ей сил.

— А ты? Любил ее?

— Тео!

— Прости. Больше не буду. А насчет Летты… Ты не допускаешь мысли, что она мне понравилась? — Алмар закатил глаза, всем своим видом показывая, что шутку он оценил, Тео сделал вид, что оскорбился. — Ну и зря. Она забавная, любопытная, смелая и в ней есть потенциал. Думаю, девочка еще всех удивит. Не красавица, конечно, — он следил за братом сквозь бокал с медовой жидкостью, но Алмар никак не отреагировал на это замечание. — Изначально я хотел просто повесить на нее защиту и маяк, а потом передумал.

— Ты не должен рисковать. Если отец объявит Охоту, у тебя должно быть преимущество перед другими соискателями.

— Знаешь, иногда я завидую людям, несмотря на короткий срок жизни, они успевают так много.

— Мы не выживем без людей. Если нашим воинам негде будет воевать, а магам негде оттачивать свое мастерство… — Алмар многозначительно замолчал.

— Поэтому я решил, что будет весело наблюдать за врагами, когда они обнаружат наизбранной твою метку и мое парное кольцо, — резко закончил Антео, кивнув на дверь, где спустя мгновение появилась фигура слуги с подносом, на котором стояли кальян, ваза с фруктами и глиняная бутылка.

Братья подождали, пока слуга удалится, и продолжили разговор.

— Твое кольцо даст ей небольшую защиту и позволит всегда найти девушку, скрыв от магов наш интерес к ней, а моя метка заставит любого айта и тебба помогать избранной, — ухмыльнулся Алмар, констатируя известным обоим факт.

— Именно! И я развеюсь, а то последнее время слишком тихо.

— Но вдруг она в тебя влюбится?

— А вот это вряд ли. Я не произвел на девушку совершенно никакого впечатления. Даже обидно, — безмятежно произнес Антео.

Алмар смотрел на брата и не верил ему. Не тот сай Тео, чтобы совершать необдуманные поступки только ради того, чтобы повеселиться. Нет, иногда его шуточки выводили из себя даже весьма сдержанного деда, не говоря уж о придворных, но не в этот раз. Брат затеял очередную интригу, и Алмар, как всегда, будет в ней фигурой, которую разыгрывают втемную. Иногда быть младшим в правящей семье та еще головная боль. Придется вести себя более осмотрительно.

* * *

— Владычица Елена к главе департамента безопасности саю Антео!

В приемную стремительно вошла стройная красивая женщинав сопровождении фрейлин. Темно зеленое бархатное платье с высоким воротом оттеняло глубину изумрудных глаз, в которых светилась легкая тревога. Антео залюбовался Владычецей — выразительные глаза, идеальной формы нос, чувственные губы и шикарные темно-каштановые волосы, заплетенные в две толстые косы создавали неповторимый облик. Неудивительно, что отец так любит эту женщину. Фрейлены присели, давая Антео возможность оценить вид сверху, чем он незамедлительно и воспользовался, получая истинное удовольствие от вида на глубокие декольте придворных дам. Он поклонился матери и подмигнул рыжеволосой сатии, про себя твердо решив, что вечером посетит женскую половину дворца.

— Приветствую, ваше величество. Как ваше драгоценное здоровье?

— Благодарю, все в порядке. У меня есть несколько вопросов к вашему высочеству.

— В таком случае, прошу в мой кабинет.

Оказавшись в кабинете, Елена улыбнулась и обняла Антео.

— Вы выглядите устало. Мне не нравится, что ваше высочество не следит за своим здоровьем. Я хочу, чтобы вы нашли время показаться придворному лекарю, — она отпустила сына, села на диван, расправив юбки, и окинула Антео внимательным взглядом. — Рассказывайте. Какая она?

— Что-то вмешалось в процесс, и перенос прошел не так, как мы рассчитывали. И теперь избранная — это семнадцатилетняя немая нищенка, которая помнит о своем мире, но ничего не знает о нашем. — Владычица нахмурилась. — Когда Мар об этом сообщил, — продолжил Антео, — я провел расследование и узнал интересный факт. Графство Луань находится на границе с герцогством Чедре и давно являлось лакомым куском для нынешнего герцога. Сам он открыто не нападал, так как старому графу покровительствовал король, которого он когда-то спас. Зато герцог намекнул своим вассалам, что жаждет увеличить владения за счет земель соседа. Четыре года назад на графство напали. В тот момент хозяина с детьми в замке не было, но воинам гарнизона под командованием двоюродного брата графини, гостящего у сестры, удалось удержать замок. Виоле Луань в то время было двенадцать, а ее младшему брату семь лет. Графа с детьми перехватили, когда они в сопровождении небольшого отряда возвращались домой с ярмарки. Они пытались сопротивляться, но были разгромлены, и граф сдался, когда пленили детей. Его убили на их глазах, а наследника с сестрой отправили к герцогу в сопровождении нескольких воинов. В пути на них напала стая волков. Погибли все, кроме девочки. Как юная графиня смогла уцелеть — никто не знает, но через полгода она объявилась в Туризе, где ее и подобрала "тетушка Сейша" — хозяйка дешевого борделя. Женщина пыталась найти родителей девочки, поняв, что перед нею не простолюдинка, и даже приезжала в Луань, но на тот момент мать девочки, графиня Барбара, окончательно сошла с ума, в один день потеряв и мужа, и детей. Не получив за девочку выкупа, о ней забыли. Для борделя она была слишком мала, а когда подросла, Сейша уже кормила червей, убитая одним из своих клиентов. Так она и осталась при кухарках в банде. Остальное, вы знаете.

— Бедный ребенок, — со вздохом произнесла владычица, — надеюсь, в том месте, куда она попала, ей будет лучше. Но это хорошие новости. Если избранная благородной крови, то наш план может осуществиться. Что вы о ней скажете? Как прошел обряд? Надеюсь, вы вели себя достойно и не перепугали девушку своими неуместными шутками?

— Ваше величество, не следует верить всему, что обо мне говорят придворные дамы, — укоризненно произнес Антео, глядя на мать честнейшими глазами. — Она умна, любопытна, бесстрашна и обладает чувством юмора, — улыбнулся принц, вспоминая, как Летта гладила снежного барса. — И мне ни за что не удалось бы надеть ей кольцо, если бы я не применил эмпатию.