* * *

— Габи, послушай…

— Коротким именем меня могут называть лишь возлюбленные.

— Прости! Габриэль, это были Девять сегодня утром? — Алмар постарался, чтобы его голос звучал как можно безразличнее.

— О чем ты, малыш? — Габриэль придирчиво перебирал рубашки. — Сегодняшнюю ночь я провел в горячих и пылких объятиях Ронды, а утром отправлял твоих женщин в Ропшу. Кстати, Алия мне не нравится. Избавься от нее. Ты не возражаешь, если я надену эту черную рубашку?

— Я говорю о тех, с кем ты разговаривал в моем кабинете.

— Не понимаю, о чем ты. Мне обязательно нужно посетить портного. У твоих рубашек слишком короткие рукава…

Алмар подавил вздох разочарования и отправился собираться. Если от телохранителя он не услышал правды, то рассчитывать на Госпожу точно не стоит. Еще и этот сон…

— Мар!

— Да?

— Сегодня утром в твоем кабинете не было куклы.

— Э?

Но Габриэль уже вышел из гардеробной, прихватив с собой пару рубашек. Не было куклы? Тогда кто же был? О, нет! Только не это! Алмар бросился следом за телохранителем.

— Стой! Ты хочешь сказать, что сегодня в моем доме был Хозяин Перекрестка? Лично? Полностью? В физическом воплощении? Но как это возможно?

Габриэль укоризненно посмотрел на мага.

— А боги, пьющие цветочный чай, тебя уже не удивляют?

— Знаешь, я вырос рядом с Госпожой, а она любит воздушные пирожные.

Габриэль тихонько засмеялся и, сев в кресло, поманил к себе Алмара.

— Если ты позволишь заплести тебе косу, я кое-что расскажу.

Алмар нахмурился, в его душе боролось любопытство и осторожность. Любопытство победило. Он со вздохом сел на пол у ног Габриэля. В конце концов, еще ни разу телохранитель не причинил ему зла, даже тогда — десять лет назад, когда они впервые познакомились. Юный перепуганный мальчишка впервые попавший на Перекресток и его Хозяйка — беловолосая красавица Габриэль… И даже потом, когда по вине Алмара Габриэль утратил возможность менять тело, он не попрекнул айта ничем, лишь… чуть не убил. Но не убил же!

Страж вытащил из воздуха щетку и медленно провел ею по густым черным волосам айта, кожу словно окунули в ледяную воду, Алмар непроизвольно вздрогнул.

— Не волнуйся, я всего лишь хочу вплести в косу защитное заклинание. Тебе знакома такая практика?

— Нет.

— Как ты думаешь, зачем магам такие длинные волосы?

— Это признак класса.

— Это оружие, и использовать его нужно умеючи. Я тебя научу, запоминай витье…

— Что тебе известно о появлении айтов и теббов в этом мире?

Габриэль закончил плести сложную косу и теперь просто гладил Алмара по голове. С каждым его прикосновением головная боль, мучающая мага весь день после подслушивания, постепенно стихала. Словно телохранитель выдергивал из мозга острые иглы, а вместо них по телу разливалась прохладная свежесть, спокойствие и умиротворение.

— Как хорошо, — с облегчением протянул Алмар. — С тех пор, как ты поселился в моем доме, мне ни разу не удалось нормально отдохнуть…

— Запомни это, малыш, — прошептал Габриэль. — Я могу причинить боль, но могу подарить и блаженство. Ты не ответил на мой вопрос.

— Никогда не интересовался историей. Насколько я помню, наши предки зейты пришли в этот мир, убегая от войны. Тысяча пятьдесят три особи. Беженцы основали поселение на месте, где сейчас стоит наша столица — Сан-Тания. Они принесли с собой Источник, без энергии которого не могли жить. Сам Источник представляет собой огромное информационное поле, завязанное на ауре двух миров: мира яви и отраженного мира тени, и его сила напрямую зависит от количества жизней, проецируемых на него. Затем что-то произошло, и зейты начали вымирать, тогда их маги отдали свою силу, чтобы разделить народ на две расы — теббов и айтов, наделив их полной совместимостью. А потом случилась война за право контролировать Источник.

— Хм, такую версию преподают в магической Академии?

Габриэль недовольно замолчал, а Алмар тихонько порадовался, что сидит спиной к телохранителю. Если говорить честно, то историю, биологию и литературу он просто прогуливал в полной уверенности, что, если ему что-то будет нужно, Вечная Госпожа расскажет об этом сама.

— Зейты — это не раса, так назывались самые сильные маги мира Тании, откуда пришли твои предки. Теббы и айты мирно существовали бок о бок с момента сотворения их вселенной одной весьма одиозной личностью. А затем случилось несчастье. Между миром яви и миром отражений появилась небольшая прореха, сквозь которую полезли существа Дна. Вы зовете их кабирами. Сначала зейты легко справлялись с ними, некоторые маги даже начали изучать это явление, пытаясь контролировать незваных гостей и заставлять служить себе во благо. Чаще всего такие усилия заканчивались неудачей, и маги гибли, а существа Дна вырывались на свободу, сея вокруг смерть и разрушения и становясь от этого только сильнее. После одного такого неудачного эксперимента, когда погибла целая деревня, народ взбунтовал, обвинив магов во всевозможных грехах, начиная с открытия пути для кабиров и заканчивая засухой, случившейся в тот год. Тогда множество зейтов погибло, будучи растерзанными толпой. Правители, которые давно мечтали прибрать к рукам богатства магов, поддержали репрессии. Это были темные времена. Погрязнув в бессмысленной борьбе, зейты прозевали момент, когда прорыв стал настолько велик, что их мир поглотили легионы существ Дна. Даже объединив свои усилия, маги, айты и теббы проиграли эту войну. Их мир погибал. Тогда одиннадцать самых сильных зейтов решили спасти остатки цивилизации пусть даже ценой собственной жизни. Несколько магов отправились искать новый дом через отраженный мир теней. То, что им пришлось пережить, путешествуя по миру кабиров, сложно даже представить, но все же одной магине удалось выжить и очутиться здесь.

— Так они сумели открыть портал в другой мир?

— Нет. Они сделали то, что несколько дней назад сделал ты. Магиня смерти обнаружила здесь примитивный народ, находящийся в самом начале своего развития. Именно их она использовала для создания заготовок для кукол.

— Но как? — Алмар понял, о ком говорит Габриэль. Сколько же заготовок смогла зачаровать Госпожа, когда он едва концы не отдал, создавая всего одну?

— Зейты были очень сильны. Они прошли через Перекресток и вплели сознания соотечественников в кукол, созданных сатией Смертью. Вас было немного, но куклы, обретя знания и возможности своих прототипов, создавали новых кукол, и так продолжалось до тех пор, пока на Перекрестке не поняли, что живых в старом мире больше не осталось. Оставалось всего четыре заготовки для последних восьмерых зейтов, тех, кто все это время существовал в виде энергии на Перекрестке. Сатия поместила по два сознания в одно тело. Так появились ваши двуликие боги.

— Но ведь куклы не могут размножаться, не испытывают эмоций, не умеют любить… О, боги! Так вот что означают слова Хозяина Перекрестка! — воскликнул Алмар, шокированный своим открытием. — Он хотел научить меня чувствовать! Выходит, что я — кукла?

— Глупый маленький айт, — прошептал Габриэль. — Посмотри на меня. Разве я похож на того, о ком ты сейчас говорил?

Нет, телохранитель не был похож на бесчувственную куклу.

— Спасти удалось слишком мало, поэтому зейты решили подарить своему народу бессмертие через собственную кровь. Есть один очень сложный ритуал, который позволяет демиургам создавать миры. — Габриэль замолчал, задумчиво поглаживая ухо Алмара, но айт даже не обратил на это внимание, поглощенный открывающимися перед ним тайнами.

— Откуда они о нем узнали? — Телохранитель молчал. — Габриэль!

— Им рассказал я.

— Ты?

— Я - Хозяин Перекрестка.

— Что ты потребовал взамен?

Габриэль рассмеялся своим тихим смехом, от которого спина айта покрылась льдом.

— Ты считаешь, я не могу ничего сделать бескорыстно?

— Знаешь, я даже представить себе не могу, в чем ты можешь нуждаться, но я уверен, что ты своего не упустил. Так что ты получил?

— Тебя.

Алмар приготовился к долгому словесному спору, но это короткое " тебя" совершенно выбило его из колеи. Он недоверчиво хрипло рассмеялся.

— Шутишь? Зачем я тебе? Это было почти восемьсот лет назад, откуда ты мог знать обо мне?

— Все узнаешь в свое время. Конечно, я не знал о тебе, но я знал, что ты родишься и что ты будешь именно тем, кто мне нужен, — спокойно ответил Габриэль и продолжил, как ни в чем не бывало. — Зейты влили в самых сильных кукол по капле своей крови, а затем объединили собственные энергии, сознания, силы и жизни. Так был рожден Источник. Если говорить примитивным языком, Источник — это энергия девяти сильнейших магов, возглавляемых женщиной, сумевшей прийти в этот мир в собственном теле, — Алмар встрепенулся. — Ты правильно догадался, я говорю о твоей покровительнице. Естественно, они давно уже не похожи ни на айтов, ни на теббов, но о своих богах, я думаю, ты знаешь достаточно.

— А Оракул? Это тоже маг прошлого?

— Нет. Оракул — это просто примитивная кукла, используемая зейтами, когда нужно усилить Источник. Ты ведь знаешь, зачем вам избранные?

— Они способны подсознательно определить самого сильного айта, и он становится Владыкой, — неуверенно произнес Алмар.

— Зейты были обычными магами, очень сильными, но не настолько, чтобы провести ритуал безукоризненно, поэтому часть магической энергии не попала в Источник, а была утеряна. Что-то рассеялось по миру, притягиваясь в ауру самых сильных мужчин — носителей крови Девяти. Но большая часть, через Перекресток, который зейты использовали как площадку, разнесло в сопредельные миры, где она и попала в инородную кровь и ауру, обрекая своих носителей на преждевременную гибель. Отчего так произошло — я не знаю, но в иных мирах утерянная энергия, всегда выбирала носителя женского рода, — он задорно улыбнулся. — Периодически Источник ослабевает, и приходит время наполнять его дополнительной силой, тогда Оракул указывает на нужную девушку. А так как ее энергия — это чистая энергия древних зейтов, ее притягивает кровь, насыщенная аналогичной магией. Так создаются пары, способные усилить и контролировать потоки силы в Источнике.

— Каким образом они сбрасывают эту магическую энергию в Источник?

— А ты не догадываешься? — Габриэль наклонился и заглянул в золотые глаза айта. — Когда двое искренне любят друг друга, когда они соприкасаются обнаженными телами, когда их уста сливаются в нежном и страстном поцелуе… — Морозное дыхание стража холодило лицо, а негромкий бархатный голос медленно обволакивал, вызывая марево переплетенных в объятиях нагих тел, — … тогда случается взрыв…

— Банальный секс? — грубовато пробормотал Алмар, отгоняя от себя причудливые видения.

— О нет, малыш. Банальный секс был у меня сегодня с Рондой, секс без любви забирает силы, а любовь наоборот, обогащает и отдает… это нечто другое.

— Габриэль, а ты когда-нибудь любил?

— Я всего пять дней как ощутил себя личностью, не забывай об этом.

— А Хозяин Перекрестка?

— Да.

— Ты ведь мне не расскажешь?

— А ты очень хочешь об этом знать?

Довольный голос Габриэля звучал предвкушающе, и Алмар подумал, что телохранитель затребует слишком высокую плату за свою откровенность, поэтому он решил не рисковать. В конце концов, ему наплевать, в кого был влюблен или влюблена Габриэль, но все же интересно, кто смог растопить лед в сердце этого самоуверенного типа?

— А что будет, когда вся энергия вернется в Источник?

— Когда будет собрана вся энергия изо всех миров, Источник станет вечным и больше не будет нуждаться в подпитке извне.

— И много еще осталось?

— Осталась лишь та часть, что отдала твоя Госпожа…

— И эта Летта — носитель частички Госпожи?

— Не знаю, малыш.

— Хорошо. Допустим, я тебе поверю. Но причем здесь мы с Антео? Другие ваниры?

— А ты не знаешь, отчего Владыка всегда ванир? — Алмар покачал головой. — Потому что ваниры произошли от сатии Смерти, потому что ее энергия в вашей крови. И только ее кровь дает право на золотой венец. Точно так же, как у теббов лишь тот, кто произошел от Ро, может претендовать на серебряный венец. У каждой касты свой создатель. Зейты сами установили правила, думаю, у них были на то причины.

— Как все сложно… А Верховный? Чья кровь и сила должна быть у Верховного Владыки? У того, кто объединит танийцев?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь? — отчего-то Алмару казалось, что Габриэль должен знать все.

— Я ведь всего лишь очень маленькая часть общего. Я силовик. Будешь на Перекрестке — спроси у Габриэля.

Да ну его! Встречаться лишний раз с Габриэлем… нет уж, избавьте его от участи такой. А вот с Ходоком поговорить не помешает. Алмар подозрительно оглянулся на телохранителя. А откуда он может знать, который Габриэль? Если Хозяин Перекрестка сегодня утром был у него в доме, то где гарантия, что сейчас рядом с ним сидит не он? Хотя, вряд ли Габриэль не воспользовался бы моментом и не попробовал…

— Подразнить тебя? — насмешливо поинтересовался телохранитель.

— Не лазь у меня в голове! — Алмар разозлился. Этот тип совершенно невыносим!

— Ставь блоки на разум! — гаркнул Габриэль так, что маг даже подпрыгнул. Впервые телохранитель при нем повысил голос. — Сколько раз тебе нужно обжечься, чтобы научиться? Я для чего тебя учил распараллеливать сознание? Одним сознанием мечтаешь и закрываешь его защитными блоками, вторым ведешь беседу! Выполнять!

Алмар открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же захлопнул его. Габриэль был прав. Он вел себя беспечно. Поэтому айт сосредоточился и сделал все так, как учил его Хозяин Перекрестка, а затем, ведя беседу с телохранителем, второй частью своего сознания поносил Габриэля на всех известных ему языках. И пусть это было по-детски, зато приносило ни с чем не сравнимое моральное удовлетворение!

— Пока Источник слаб, кабиры вновь и вновь будут нападать на ваш мир…