Как и ожидалось, на следующий день во всех газетах развороты были заняты фотографиями влюбленной пары. Фотографам великолепно удалось поймать их под таким углом, что иллюзия любви выглядела искренней и очевидной. Тео постоянно обнимал Алексис, а она смотрела на него снизу вверх, приоткрыв рот, словно зачарованная, как положено обожающей невесте. Хотя в душе она стискивала зубы и недовольно хмурилась.

Мать ждала ее к завтраку, разложив все газеты по огромному обеденному столу. Алексис подавила вздох.

– Я понимаю, что это все неожиданно, – мягко сказала Кора, – но любовь с первого взгляда случается, и на этих фотографиях ты просто сияешь, милая.

Алексис налила себе кофе и взяла круассан из корзинки. Сияет? Как рыбы сияют в присутствии голодных акул?

– Тео… производит впечатление, – выдавила она, чтобы не разочаровывать мать. – И ты права. Жизнь полна неожиданностей.

Больше она не знала, что сказать. Только снова посмотрела на фотографии, гадая, снимали ли репортеры кого-нибудь еще, или только ходили за ней и Тео.

– Конечно, – широко улыбнулась Кора. – И иногда неожиданности оказываются к лучшему. Напоминают мне о том, как я познакомилась с твоим отцом. Конечно, я знала, кто он такой, но никогда не встречалась, пока наши родители это не организовали. А тогда… Это была любовь с первого взгляда. Он был совершенно не такой, как я представляла, и я влюбилась в этого паршивца.

Алексис напомнила себе, что говорили врачи, и поэтому неохотно продолжала подыгрывать.

– Он, конечно… не такой, как я ожидала, – признала она. – Он умен, и у него есть… харизма.

– Твоему отцу он очень нравится.

Тогда пусть сам и женится на Тео, язвительно подумала Алексис.

– Это хорошо, – ответила она вслух.

– Я тебя знаю, милая. Ты такая же упрямая, как я в твоем возрасте. Если бы Тео тебе не нравился, мы бы об этом уже знали! Ты просто не хочешь сглазить свое счастье, поэтому так неуверенно себя ведешь. Я понимаю. Нам с твоим отцом долго не удавалось произвести на свет ребенка, поэтому, когда я зебеременела, то никому не говорила, пока не смогла уже скрывать. Так что я не стану давить. А теперь… Расскажи, какие у тебя на сегодня планы.

У Алексис немедленно все сжалось внутри от одной мысли о том, что ей предстоит несколько часов выбирать кольца, а потом обедать в дорогом ресторане – и все это в обществе Тео. Всю ночь ее терзало воспоминание об обжигающем поцелуе. Господи, почему Тео такой красивый? Если бы он был просто привлекательным, она смогла бы держать себя в руках. Но что-то в Тео де Анджелисе будило в ней пламенную страсть.

Вынырнув из своих мыслей, она успела поймать слова матери о том, что Тео уезжает в Нью-Йорк, вероятно, по делам.

– Он об этом не говорил, – просияла Алексис. – Когда именно?

– Насколько я знаю, завтра. И на целую неделю… Понимаю, это долго, когда чувства еще молоды, но он наверняка извинится.

В приподнятом настроении по поводу предстоящего отдыха от Тео Алексис провела остаток утра, занимаясь делами женского убежища, чтобы убедиться, что ее мозги все еще работают. В половину двенадцатого она неторопливо оделась. На фоне радости от отъезда Тео выбирать одежду оказалось легче, чем вчера.

Джинсы, но элегантные черные, кремовый шелковый топ – на улице было восхитительно тепло – и черные балетки. Вся одежда была новенькой, и настроение Алексис было все таким же приподнятым, когда ровно в полдень раздался звонок в дверь.

– Ты в хорошем настроении, – заметил Тео, заводя машину. В этот раз он был за рулем сам, а значит, его пристальные зеленые глаза не прожигали Алексис постоянно. – Почему у меня это вызывает подозрения?

Глядя на его профиль, Алексис не могла не заметить сильную линию челюсти и острые черты. На Тео была темно-синяя футболка и кремовые брюки. Он выглядел невероятно элегантно. Алексис усилием воли оторвала взгляд и напомнила себе, что именно такие мысли позволять нельзя.

– Понятия не имею, – ответила она Тео. – Все девушки мечтают о покупке обручального кольца, разве не так?

Тео покосился на нее, но потом расслабленно улыбнулся:

– Конечно. Мне еще не попадалась женщина, у которой сердце не билось чаще от мысли о подготовке к свадьбе.

Алексис сердито прищурилась:

– Лично я считаю, что незачем тратить время на беготню по магазинам в поисках кольца с бриллиантом.

– Согласен. – Тео перевел машину на автопилот и расслабился. – Мы уже привлекли внимание прессы. Пошли слухи о предстоящем браке. Достаточно сходить в магазин на углу и купить занавески.

Алексис поморщилась, вспомнив утренние развороты газет.

– Может, теперь они нас оставят в покое?

– Это, боюсь, произойдет только после того, как у тебя на пальце окажется большой бриллиант. До этого все разговоры будут о том, как драматично закончатся наши отношения. Катастрофы всегда лучше продаются.

– Почему наши отношения вообще кому-то интересны? – искренне недоумевала Алексис. Хотя она и родилась в богатой семье, но не светилась в прессе. Тео известнее ее, но он же не кинозвезда…

– Не знаю, и это не важно, – пожал плечами Тео. – Я просто понимаю, как работает пресса, так что если не хочешь, чтобы какой-нибудь репортер подкараулил тебя у дома без макияжа, будь наготове.

– Мне все равно.

Тео нашел место для парковки в полном людей квартале, где вдоль улиц тянулись дизайнерские магазины, кафе и рестораны. В середине площади красовались три бронзовые мифические фигуры, украшавшие огромный фонтан.

– Конечно, тебе все равно, – абсолютно серьезно сказал он, посмотрев на Алексис в упор.

– А тебе?

– Я мужчина. Обычно от меня не ожидают макияжа. Так что я разве что иногда после бурной ночи наношу немного тональника под глаза…

У Алексис невольно дрогнули губы в улыбке.

Когда они вышли из машины, Тео приобнял ее за плечи и сдерживал свои широкие шаги, подстраиваясь к ее походке. Люди оборачивались на них. Большинство, скорее всего, не знало, кто такой Тео, но все равно пытались вспомнить, где его видели – он выглядел как знаменитость.

Она ощутила укол… гордости. Потому что этот мужчина был с ней.

Они прошли мимо трех первых ювелирных магазинов и вошли в четвертый через дверь без всяких витрин.

– Как ты нашел такое место?

– Ты же женщина, почему ты про него не знаешь? – Тео с усмешкой посмотрел на нее поверх темных очков. – Ты нарочно избегаешь жизни, которую должна вести?

– Меня не интересуют ювелирные украшения. Ты ходил сюда с подружками? – Алексис не могла не чувствовать постоянно, как его пальцы сжимают ее плечо, поглаживают. От этого по спине бежали мурашки, и ей приходилось напоминать себе, насколько она рада, что Тео уезжает на неделю и ей не придется продолжать эту притворную влюбленность.

– Некоторое время назад женщина, с которой я встречался, притащила меня сюда и старательно рассказывала о том, какие эти украшения изысканные и дорогие.

– И ты купил ей кольцо с бриллиантом?!

– Я с ней расстался, – сухо ответил Тео. – Мне не нравилось, куда двигались эти отношения.

Алексис остановилась.

– Тебе, наверное, все это невыносимо, – сказала она порывисто. – Оказаться в ситуации, где тебе приходиться жениться…

– Выгоды перевешивают неприятную сторону вопроса, – улыбнулся Тео, борясь с желанием убрать растрепавшиеся волосы с ее лица. – И твое приданое.

Алексис почувствовала себя коровой, которую успешно продали новому владельцу. Развернувшись на пятках, она сердито толкнула дверь ювелирного магазина, который внутри выглядел так же непритязательно, как снаружи.

– Выбирай не торопясь, – предложил Тео, когда их усадили в удобные кресла и начали демонстрировать кольца. Владелец магазина был невысоким, худым и прекрасно знал свое дело. Казалось, нет ничего на свете, что бы ему не было известно о бриллиантах, и он приносил один поднос за другим с рядами колец на черном бархате. Ценников на них не было, а значит, они, скорее всего, были бесценны.

Поскольку помолвка была не настоящей, Алексис было все равно, как выглядит кольцо, но большой вульгарный камень она бы носить не стала.

– Что ты сам предпочитаешь? – повернулась она к Тео, который откинулся в кресле, вытянув и скрестив в щиколотках длинные ноги. – Почему бы тебе не выбрать?

Тео сцепил пальцы на плоском животе и посмотрел на владельца с ухмылкой, явно предназначавшейся от мужчины мужчине.

– Женщины! – Он покачал головой с выражением веселого негодования. – Как будто мое мнение что-то значит.

Он погладил Алексис по спине властной ладонью, слишком долго задержавшись пальцами на бретельке бюстгальтера. Не переставая искусственно улыбаться, Алексис чуть сдвинулась, уходя из-под прикосновения.

– Обычно женщины сами решают, какие украшения им нравятся, сэр, – сказал владелец с ответной улыбкой. Алексис скрипнула зубами.

– Эта женщина знает, что получит все, что захочет. – Тео посмотрел на Алексис из-под ресниц. – Любое желание…

– Мечты, мечты, – колюче ответила Алексис, оскалившись в улыбке.

Оставалось надеяться, что Тео поймет намек. Но вместо этого Тео без предупреждения наклонился и поцеловал ее в губы. И отодвинулся снова, оставив ладонь у нее на бедре. От прикосновения, двинувшегося выше по бедру, по ее телу разбежались электрические искры.

Алексис бросило в жар. Она отдернула колено и попыталась сосредоточиться на подносе с кольцами.

– Это сойдет! – Она даже не знала, что выбрала.

Тео снова сжал ее колено.

– Идеальный выбор, милая.

Владелец магазина вынул кольцо из бархата и принялся петь дифирамбы чистоте камня и редкости оправы. Их заставили по очереди посмотреть на деталь в оправе, подтверждавшей, что она уникальна. Алексис пришлось примерить кольцо, а потом с нее сняли мерку. Кольцо стоило небольшое состояние, так что неудивительно, что применялись такие меры.

– Сойдет? – сказал Тео, когда они наконец вышли из магазина.

– Ты гладил мне коленку, – сквозь зубы ответила Алексис. А теперь он снова обнимал ее за плечи, демонстрируя публике любовное единство. Хотя у Алексис все тело было сковано напряжением.

– Это совершенно естественно, – промурлыкал Тео, слегка сжимая ее плечо. Они направлялись в один из самых популярных ресторанов в городе, куда люди ходили для того, чтобы себя показать. – Ты моя невеста. Конечно, я хочу к тебе прикасаться. Не могу оторваться…

Хотя он говорил о притворстве, Алексис не смогла подавить вспышку удовольствия. Ее предательский разум пытался представить, каково это, когда такой великолепный мужчина говорит подобное по-настоящему. Вопреки здравому смыслу, она не могла не замечать размах его плеч, подтянутое мускулистое тело, силу его рук. У нее участился пульс.

Через несколько дней они перестанут дразнить журналистов неизвестностью и объявят о помолвке. Она станет невестой, а потом и женой мужчины, который привлекал взгляды всех женщин от восемнадцати до восьмидесяти. Сама Алексис была невысокой и незаметной; а вот Тео был воплощением совершенства. Неудивительно, что он принимал все как должное. Он привык к женщинам, и даже фальшивый брак его не смущает.

Как и следовало ожидать, все головы повернулись к ним, и одна длинноногая блондинка отделилась от своей компании и решительно направилась навстречу.

Алексис подавила стон.

Идеально прямые светлые волосы были четко подстрижены на высоте плеч. Даже в балетках она была ростом под два метра; одежды на ней было минимум. Она была худой как шпала и с самыми длинными ногами, какие Алексис видела, пол ностью открытыми, потому что мини-юбка едва прикрывала белье. Она едва одарила Алексис взглядом, и выражение ее лица отчетливо говорило, что она не верит новостям в газетах – не может же Тео действительно влюбиться в такую женщину?

– Я не могу поверить! – высоким голосом провозгласила она, посылая Тео кокетливую улыбку. Прижав ладонь к его груди, она придвинулась вплотную, полностью игнорируя Алексис.

– Андреа… – Тео поймал ее ладонь, твердым движением остановил и отвел в сторону, прежде чем отпустить. Движение было холодным и безразличным. Алексис это бы привело в ужас. Блондинка не перестала быть жизнерадостной и сияющей. – Позволь представить тебе Алексис…

– Какая она… маленькая.

– Алексис моя невеста. – Голос Тео был мягким как шелк и холодным как лед. – А теперь, прежде чем я начну сердиться, вернись к своим друзьям.

Несколько секунд блондинка выглядела так, словно ее окатили холодной водой. Но потом улыбнулась, глядя из-под ресниц:

– Ты шутишь, милый.

– Я серьезен, – отрезал Тео. – У тебя две секунды. Или… видишь вот того большого парня в углу? – Он указал на охранника кафе.

Андреа отступила, высоко держа голову; длинное тонкое тело было заметно напряжено от гнева и уязвленной гордости.

– Если здесь будет некомфортно, мы можем уйти, – неуверенно сказала Алексис, не зная, как понимать эту драматическую сцену.

Тео посмотрел на нее с веселым недоумением:

– Почему мне должно быть некомфортно?

Он подал знак замотанной официантке, которая тут же пригладила волосы, одернула фартук и, забыв про остальных клиентов, поспешила расчищать для них место в углу ресторана.

– Столик забронирован, – хихикнула она, – но я подберу им что-нибудь другое.

Алексис открыла рот, чтобы возразить, но Тео уже садился и заказывал им вино, не заглядывая в меню.

– Почему мне должно быть некомфортно? – повторил он свой вопрос. – И перестань чувствовать себя виноватой, потому что этот столик был забронирован для кого-то еще. Та милая официантка сказала, что разберется, – дай ей делать свою работу.

– Та женщина, наверное, твоя бывшая девушка. Я подумала, что тебе может быть неловко быть в одном месте с ней. Она же там наверняка про тебя сплетничает…

– Ты угадала, – сказал Тео расслабленно, откидываясь на стуле и вытягивая длинные ноги. – Правду говоря, мы продержались вместе всего месяц. Она была просто одержима. Началось все как развлечение с относительно привлекательной женщиной, но превратилось в десятки звонков в день, попытки прочитать мой ежедневник, чтобы убедиться, что я не встречаюсь с кем-то еще…

Андреа хотела больше, чем он мог дать. Это было большой ошибкой. В любви Тео не мог дать ничего. Он видел, что несдержанные эмоции делают с мужчинами, – смерть матери разрушила душу его отца. Нет уж. Влюбленные женские взгляды охладили его интерес.

Алексис тем временем не могла переварить его описание блондинки как «относительно привлекательной женщины». Кого он тогда считал красавицами? Может, он ставил себя выше всех людей, потому что был настолько красив? И что он тогда думает об Алексис…

– Наверное, некоторые женщины склонны к собственничеству, – сказала она, делая глоток принесенного вина. А потом так и уставилась на бокал: это было безопаснее, чем смотреть на Тео и дальше погружаться в свои мрачные мысли.

Тео кивнул. Его удивляло, что жизнь в богатстве и роскоши никак не повлияла на сидящую перед ним женщину. Привилегированная жизнь должна была превратить ее в такую же тщеславную, самовлюбленную девушку, как те, с которыми он каждый день встречался на приемах. Но она была их полной противоположностью, и это интриговало.

– Я всегда считал, что для моего душевного равновесия таких лучше избегать, – протянул он. – Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на женщин, которые пытаются управлять мной. А теперь мне все равно, что Андреа сплетничает обо мне на другом конце кафе: она сможет только рассказать, что у меня есть невеста.

– Невеста-коротышка.

Тео засмеялся, глядя на ее зарумянившееся лицо.

– Нет закона против того, чтобы влюбляться в женщин, которые не соответствуют безумным модельным стандартам, – сказал он.

Конечно, с точки зрения их круга они были идеальной парой как наследники двух состоятельных семей. Кто станет заглядывать глубже и увидит, что как личности они друг другу совершенно не подходят?

– Как вышло, что ты до сих пор не завел жену? – спросила она прямо. Это был личный вопрос, но в конце концов, им предстоит провести вместе год, не только на людях, но и наедине. Даже если они будут жить в разных концах одного дома… Может, они со временем смогут стать друзьями? Алексис чуть не рассмеялась от этой мысли. Тео был слишком властным, слишком давящим. С друзьями можно расслабиться, а не чувствовать себя на краю обрыва.

Тео изучал ее пристальным взглядом. Андреа и других красоток вроде нее должно выводить из себя то, что он женится на женщине, которую они все считали простушкой.

Неожиданно он почувствовал порыв защитить свою будущую фальшивую жену. Поддавшись ему, Тео протянул руку и погладил ее по щеке, а другой рукой переплел их пальцы.

От этой демонстрации внимания у Алексис отчаянно забилось сердце. Тем более что это происходило под пристальным вниманием бывшей девушки, которая, наверное, была в ужасе от выбора Тео. Алексис всегда трезво оценивала себя и знала, что выше среднего не поднимется. У нее не было точеных скул, ног от ушей или прямых блестящих волос. Она некомфортно себя чувствовала в открытой одежде и старалась не носить ничего яркого или привлекающего внимание.

Однако внезапно она оказалась помолвлена с мужчиной, который мог получить любую женщину, достаточно было поманить пальцем.

Может, их брак и притворный, но сейчас она почувствовала порыв женского самодовольства. И, подчиняясь ему, поднесла их все еще переплетенные пальцы к губам и коснулась ртом костяшек пальцев Тео.

Во взгляде Тео вспыхнул жар; Алексис услышала резких вдох.

Ее охватила непривычная смелость. Она встретила взгляд мужчины и удержала, глядя, как медленная улыбка преображает его лицо. И попыталась не впадать в панику, когда Тео наклонился навстречу, интимно близко. Но она чувствовала на себе синий взгляд блондинки-бывшей, и это подтолкнуло ее вперед, навстречу к Тео. В поцелуй.

На этот поцелуй она отозвалась без всякой сдержанности. Скользнула языком между губ мужчины, с негромким стоном поддаваясь своему открытому и запретному желанию.

В конце концов, от нее это ожидалось. Они жених и невеста. Тео де Анджелис – очень сексуальный мужчина, по нему это сразу видно. И такие поцелуи, когда она запускает пальцы ему в волосы, только естественны. Она просто играет свою роль.

Было что-то освобождающее в этом понимании. Словно она получила разрешение отдаться поцелую.

Отстранившись, Алексис подавила легкую дрожь, облизнула губы и заставила себя улыбнуться:

– Это для зрителей, – прошептала она.

Тео выгнул брови.

– Мне нравится, – тихо ответил он. – Заметно отличается от других проявлений внимания, которые тебе, похоже, совсем не нравились… или я ошибся, и ты на самом деле сгорала от желания?

– Конечно нет! – У нее все еще горели губы от поцелуя. – Но…

– Но ты решила воспользоваться случаем и поставить на место мою противную бывшую девушку? – Алексис вспыхнула, и Тео ухмыльнулся. – Мне такой подход нравится.

– Ты же настаивал, что мы должны… убедить зрителей в своей искренности.

– Конечно. – Тео помедлил, думая, насколько реалистичной должна быть их игра. При всех возможных осложнениях. – Рад, что ты решила так позитивно подойти к вопросу, потому что мне надо уехать по делам. Примерно на неделю. Трудно сказать точнее, переговоры будут сложными…

Теперь Алексис еще больше хотела провести несколько дней вдали от него, от его властности, от харизмы и от этой странной ситуации.

– Не волнуйся. Я прослежу, чтобы пламя нашей юной любви не погасло…

– Не придется, – тепло сказал Тео. – Ты же не думала, что я тебя отпущу от себя хоть на час, не говоря уж о неделе? Нет, ты будешь рядом со мной.