Их ждал не только отец Алексис, но и ее мать. И даже отец Тео. Все трое поджидали прямо у дверей. Такая встреча не обещала ничего хорошего.

Алексис машинально придвинулась к Тео, который мгновенно оценил ситуацию и выгнул бровь, без слов интересуясь, чем вызвана такая встреча. Перехватывая инициативу, он прошел в кухню, увлекая за собой всю компанию, рассказывая по дороге об их поездке и не забывая поделиться с отцом Алексис новостями о Бобе и Фелисити. Тео прирожденный лидер, и Алексис понимала, что, обещая ему долю в фирме, отец тем самым гарантирует ей надежное руководство.

– Итак…

Пока она размышляла, Тео успел рассадить визитеров за длинным дубовым столом в кухне, налить им вина и поставить для них с Алексис кофе. Он похлопал по стулу рядом с собой. Алексис опустилась на сиденье со вздохом облегчения.

– Итак, кто из вас вытянул короткую соломинку и расскажет нам наконец, в чем дело? – поинтересовался он, обводя взглядом собравшихся. Его отец, занявший место во главе стола, откашлялся.

– Мы поговорили… – сказал он, поглядывая на двух других гостей, сидевших по бокам от него. Мать Алексис покрутила в пальцах бокал вина и покосилась на дочь, а потом перебила:

– Стефано, позволь мне. Алексис… Твой отец наконец признался мне, что затеял. Я знаю, что вы оба ужасно из-за меня переживали, и я понимаю, что этот… договор… с бедняжкой Тео был заключен из наилучших побуждений, но я не такая ранимая, как вам кажется. – Она с любящим укором посмотрела на мужа, который виновато опустил глаза.

Алексис все еще не могла переварить слова «бедняжка Тео» и боролась с истерическим смехом.

– Вы все знаете, что у меня есть проблемы со здоровьем, но это всего лишь физические проблемы, не эмоциональные. Должна признаться, Алексис, я действительно говорила твоему отцу, что хочу внука – хочу увидеть тебя с хорошим мужчиной – но какая мать этого не хочет? Совсем не нужно было выдумывать такую глупую интригу…

– Что вы хотите сказать теперь? – Алексис в недоумении переводила взгляд с одного лица на другое. Она пыталась следовать за мыслью матери, но словно залипала в патоке. Тео хмурился, явно о чем-то размышляя. Алексис только сейчас осознала, что начала всерьез восхищаться его молчаливой силой. Как же больно было любить его и не быть любимой в ответ…

На ее вопрос ответил Стефано:

– Мы хотим сказать, что вам не нужно продолжать эту игру. Конечно, некоторые договоренности останутся в силу…

– Например, доля в компании, которую я тебе обещал, – вставил Карло, обращаясь к Тео. – Не буду притворяться, что не вижу определенных преимуществ в том, чтобы… помочь твоему отцу финансово…

– Потому что ты старый манипулятор, – снисходительно сказала Кора. – Но сейчас речь не о том. Алексис, милая, я не понимаю, почему ты не настояла на своем и не отказалась от этой абсурдной интриги. Хотя… – она вздохнула, – на самом деле я понимаю, и за это только люблю тебя сильнее.

У Алексис голова шла кругом. Она готовилась провести следующий год с Тео, сражаться со своими порывами, зная, что стоит ему поманить, и ей понадобится вся сила воли, чтобы не побежать навстречу.

Но теперь этого года не будет. В последний момент ее помиловали. И теперь будущее зияло перед ней черной пустотой.

– Значит… – медленно начала она.

– Да, милая. – Кора потянулась через широкий стол и погладила дочь по руке. – Конечно, журналисты до вас доберутся, но вы просто скажете им, что разорвали помолвку и свадьбы не будет…

В зале ожидания первого класса в аэропорту Алексис нашла самое укромное место, подальше от людей, которые могли бы попытаться с ней заговорить. Последние три недели она действовала на автомате и собиралась продолжать в том же духе, хотя бы пока не доберется до Лондона. Там, как она надеялась, новая обстановка и новая увлекательная работа спасут ее от ступора.

Где теперь Тео? Алексис не знала, а спросить родителей не позволяла гордость. Она столько времени жаловалась и протестовала против ситуации, в которой оказалась, однако когда эта ситуация так радикально изменилась, она растерялась. Оказывается, она уже стала зависеть от Тео… В какой-то момент он превратился из мужчины, от которого она готова была бежать на край света, в мужчину, без которого она не могла представить свою жизнь.

Но теперь ей придется жить без него, и это было мучительно.

Журналисты предсказуемо несколько дней рассуждали о том, почему разошлась такая идеальная пара, а затем, не менее предсказуемо, отвлеклись на новые скандалы и сплетни.

Теперь она смотрела в раскрытую книгу и все проигрывала в голове короткий разговор с Тео после ухода их родителей. Тогда они остались в кухне вдвоем, словно пассажиры утонувшего корабля, спасшиеся на плоту и добравшиеся наконец до берега.

Буря миновала, и теперь им не о чем было говорить. Тео – страстный любовник – исчез. Освобожденный от оков нежеланного союза, он вел себя прохладно, безразлично и вежливо. Спросил Алексис, что она теперь собирается делать. Конечно, она поделилась своим облегчением по поводу избавления от брака, которого ни один из них не хотел. И чем безразличнее выглядел Тео, тем экспрессивнее она выражала радость от своей вновь обретенной свободы.

А потом Тео ушел, и Алексис осталась в пустой кухне осознавать ужас своей вновь обретенной свободы.

В Лондоне у ее родителей была квартира; она жила там, пока не переехала в Италию, и теперь будет жить там снова. Она позвонила в компанию, где работала раньше, и после миллиона переговоров они нашли для нее место. Перемена обстановки пойдет ей на пользу. Меньше напоминаний о Тео и меньше времени, чтобы о нем думать.

Ей не придется мучиться целый год, влюбляясь все больше в мужчину, который не отвечал ей взаимностью. За год Тео наверняка наскучило бы ее тело. Рано или поздно Алексис встретит кого-нибудь еще; кого-то, кому сможет доверить свое сердце.

Алексис заставила себя прочитать несколько страниц книги, не замечая никого вокруг, пока на нее не упала тень человеческой фигуры. Покосившись, она увидела пару очень дорогих ботинок, но поднимать взгляд не стала, чтобы не давать мужчине, кем бы он ни был, возможность попросить разрешения сесть рядом с ней.

– Алексис.

Несколько секунд она не могла поверить, что услышала свое имя, произнесенное знакомым – и любимым – богатым бархатным голосом, и все еще не поднимала голову, убеждая себя в том, что это всего лишь ее воспаленное воображение.

– Ты так и собираешься продолжать читать… что ты там читаешь? – Книгу выдернули у нее из рук, и ей пришлось признать, что перед ней стоит Тео, одетый в кремовые брюки и черную футболку, с льняным пиджаком, переброшенным через руку. Невозмутимый и восхитительно сексуальный, в точности как она помнила. – Все еще детективы. Хочешь угадать финал?

– Что ты здесь делаешь? – Голос Алексис прозвучал хриплым шепотом, и она откашлялась и заерзала, когда Тео уселся на пустой стул рядом, так что Алексис не могла на него не смотреть.

Хотел бы Тео, чтобы на этот вопрос был простой ответ, остроумная реплика. Но такого ответа не существовало. Последние три недели он не мог сосредоточиться, мог только думать об Алексис, хотя и убеждал себя, что должен радоваться освобождению от нежеланного брака, вернуться к той жизни, которую всегда хотел.

Его адресная книжка была переполнена именами и телефонами женщин, которые были бы вне себя от счастья от его звонка. Но Тео никому не звонил. Потому что у него было много работы… как он себе это объяснял. Пока ему не пришлось признать, что он скучает по Алексис. Не только по теплому отзывчивому телу, которое ему так недолго довелось познать, но и по ней самой. По тому, как она возмущалась, как игнорировала все его барьеры и всегда говорила что думает. Скучал по застенчивым, неуверенным улыбкам и тому, как легко ее глаза наполнялись слезами. Скучал по мягкости, скрывавшейся под внешними колючками. А больше всего он скучал по женщине, которая от рождения могла получить все, что хотела, но решила идти своим путем.

Вот только он понятия не имел, как выразить все это словами. Он чувствовал на себе пламенный взгляд Алексис и то, как она пытается силой воли заставить его уйти.

– Как у тебя дела? – выдавил он в жалкой попытке начать разговор.

– Хорошо, – холодно ответила Алексис. – Ты летишь в Лондон? Я не знала…

– Иначе зарегистрировалась бы на другой рейс?

Алексис пожала плечами.

– Наверное, – честно сказала она. – Сам понимаешь, ситуация неловкая. Я не сомневаюсь, что мы будем сталкиваться в будущем, но прямо сейчас…

– Понимаю. Мы превратились из помолвленных любовников в… чужих… – Тео оперся локтями на колени и наклонился вперед, запустив пальцами в волосы. Его единственным слабым утешением было то, как порозовели щеки Алексис от упоминания о том, что они были любовниками.

– Не хочу об этом говорить, – сухо сказала Алексис, едва взглянув на него. – Лучше оставь меня в покое. Мне многое нужно спланировать для моей новой работы в Лондоне, и я предпочитаю делать это в покое и одиночестве.

– Нет.

Алексис уставилась на него с открытым ртом.

– Что значит – нет? – возмущенно спросила она.

– Я пришел сюда не для того, чтобы исчезнуть по одному твоему слову. Сначала я скажу то, что собирался.

– И что же это?

– Мне нравилось быть твоим женихом, – Тео оглянулся на полный людей зал. – Мой водитель ждет на выходе.

– Что?!

Алексис судорожно пыталась понять, действительно ли Тео сказал то, что она услышала. Впрочем, она не хотела задумываться о том, что это значит, потому что не стоит придавать значение словам мужчины, который целых три недели ее избегал и был органически не способен на верность.

– Я хочу с тобой поговорить, но здесь это невозможно.

– А я с тобой говорить не хочу. – Алексис сидела очень прямо и неподвижно. Она боялась, что Тео заденет ее большой красивой рукой, потому что тогда изображать равнодушие станет еще сложнее.

– Пожалуйста.

Это единственное слово явно далось ему с трудом, и секунду Алексис колебалась, потому что Тео редко о чем-то просил.

– О чем ты хотел поговорить? – уступила немного она. Тео поднял на нее глаза и больше не отводил.

– Я по тебе скучал, – сказал он хрипло. Алексис пришлось держаться за свою решимость, чтобы не растаять. Он просто скучал по сексу.

– Ты тоже летишь в Лондон?

– Полечу, если придется. Я купил билеты на тот же рейс, хотя предпочел бы не вести этот разговор на самолете или в зале ожидания…

– Послушай, Тео. Я не знаю, о чем тут еще разговаривать. Ты же получил свою свободу, потерять которую на год так боялся. Тебе не хватает секса со мной? Ты хотел продолжать, пока… пока не заскучаешь и не сошлешь меня туда, куда ссылаешь надоевших женщин. Конечно, физически я бы все равно оставалась рядом до конца года, но ты бы спал в отдельной комнате, игнорировал мое существование и вернулся бы к своей диете из длинноногих супермоделей… – Голос у нее задрожал, и она отвернулась, глядя в стену перед собой. – В общем, я не собираюсь прыгать с тобой в постель только потому, что ты еще со мной не наигрался.

Тео слушал ее слова и понимал, что она описывает того мужчину, каким он был раньше. Даже когда они расставались, он все еще считал себя одним из тех, кто хорошо работает, хорошо играет и не хочет серьезных обязательств. Но теперь…

– Я не собираюсь тебе такое предлагать, – тихо сказал он. – Может, ты все-таки пропустишь рейс, чтобы мы смогли поговорить без лишних ушей?

– Никто на нас не обращает внимания, – Алексис вздохнула. – Я просто хочу поскорее попасть в Лондон и начать новую главу жизни.

Тео стиснул зубы. Он наслушался про эту замечательную новую главу в ее жизни в тот вечер, когда они вернулись после лучшей ночи в его жизни и обнаружили, что игра закончилась и они свободны. Алексис не могла остановиться, все изливала свой восторг по поводу того, что избавилась от него и их фальшивого брака.

Тогда гордость превратила его ответы в лед, и гордость же удерживала его на расстоянии три недели; но в конце концов он обнаружил, что в жизни есть нечто сильнее гордости.

Он никогда в жизни не чувствовал себя настолько глупо перед женщиной, настолько уязвимо, настолько близко к тому, чтобы оказаться отверженным. Это было невыносимо. И Алексис видела его дискомфорт и явно была изумлена.

– Я никогда не думал, что захочу быть с одной-единственной женщиной, – к еще большему ее изумлению, сказал Тео, встречая ее взгляд. – Не перебивай, – тут же добавил он в своей обычной манере. – Не то чтобы у меня были в прошлом болезненные отношения, которые отвратили меня от брака. Какая-нибудь красавица, которой я подарил сердце, а потом узнал, что ей нужны только мои деньги… нет. Думаю, я просто продукт своего воспитания. Делал карьеру и наслаждался женским обществом, но не подпускал никого близко.

Алексис кивнула, готовая к продолжению.

– Честно говоря, я настолько не торопился заводить жену, что даже не задумывался о том, какие черты хотел бы в ней видеть. – Он остановился, вспомнив отношения своих родителей. – После смерти матери мы с Даниэлем видели, как потеря уничтожала отца. Тогда я понял, насколько разрушительна может быть всепоглощающая любовь…

– Как много она может дать, – высоким голосом перебила Алексис. – Уверена, если бы ты поговорил с отцом, он бы признал, что лучше прожить недолго с любимой женщиной, чем всю жизнь без нее.

Тео криво усмехнулся:

– Поэтому я думал, что даже если мы с тобой поженимся, то окажемся полными противоположностями. Должен признаться, что если и представлял брак в своем будущем, то только такой, в котором мы почти оказались – по расчету. Но не с такой женщиной, которая хочет романтики и сказочного финала…

– Ты здесь, чтобы поделиться тем, что я и так уже знаю?

– Нет. Я хочу сказать, что был неправ.

У Алексис в груди вспыхнула надежда, заглушая здравый смысл.

– Что? – выдавила она.

– Ты сама понимаешь, – сухо ответил Тео. – Я был неправ. Я думал, что хочу отношений, в которых все смогу контролировать, но мне нужны отношения, в которых я не контролирую ничего. Мне нужна ты.

Алексис подавила разочарование: нужда – это не любовь.

– Именно поэтому ты мне не подходишь, – тихо сказала она. – Ты научился цинизму, а я – наоборот. Я не хочу отношений, которые ограничиваются нуждой, или желанием, или похотью. Я хочу все сразу.

– Почему я не могу это тебе дать? – сдержанно возмутился Тео. Ему никогда в жизни не приходилось оправдывать перед кем-то свои чувства. Но сейчас он был готов на это.

– Потому что… – начала Алексис, но Тео не дал ей продолжить.

– Я люблю тебя. Я не ожидал этого, но… так получилось. Я впустил тебя в свою жизнь, и теперь я здесь, чтобы сказать, что не хочу тебя отпускать. Я прошу тебя стать моей навсегда. Теперь, когда мы не помолвлены – я сам делаю тебе предложение, Алексис…

– Ты меня любишь?.. – едва выдохнула она. И осторожно погладила его пальцы своими, теперь уже жалея, что не отказалась от рейса, не отправилась с Тео куда-нибудь в другое место. Но откуда ей было знать, что скажет такое?

– Ты не представляешь, сколько я ждала этих слов, – прерывисто прошептала она. – Я не думала, что полюблю тебя. Это абсурдно. Я всегда представляла своим мужем… твою полную противоположность. И то, что мне придется выходить за такого человека…

– Ха! – усмехнулся Тео. – Ни одна женщина так меня не отталкивала, как ты.

Алексис засмеялась:

– Я так хотела, чтобы ты оказался ужасным высокомерным типом, но каждый день ты как будто избегал рамок, которые я для тебя поставила – пока я наконец не поняла, что влюбилась в сложного мужчину с глубокой душой. А теперь… – Она вздохнула. – Я так тебя люблю, Тео.

– Значит, ты выйдешь за меня?

Алексис чуть не рассмеялась – зал ожидания был совсем неподходящим местом для предложения руки и сердца – и ответила:

– Меня никто не остановит.