Турбор внезапно расхохотался, он смеялся долго, до слез.

— Великая Галактика, — сказал он, помотав головой, — похоже это будет продолжаться всю ночь. Один за другим наши соломенные чучела падают. Это, конечно, весело, но так мы никуда не придем. Великий Космос!

Может быть, все планеты — Второе Основание? Может быть они вообще не живут на какой-то одной планете, и все Второе Основание — лишь горстка людей, каждый на своей планете? Но какое это имеет значение, если Дарелл говорит, что теперь у нас есть непробиваемая защита от них?

Дарелл печально улыбнулся.

— Непробиваемой защиты недостаточно, Турбор. Даже мое ментальное статическое устройство охраняет нас, лишь пока мы находимся под его защитой. Мы не можем все время жить со сжатыми кулаками, испуганно озираясь в поисках реального или мнимого врага. Мы должны знать не только как победить, но я кого побеждать. И есть мир, где угнездился наш враг.

— Переходите к делу, — перебил его Антор. — Что вы хотите сказать? — Аркадия, — сказал Дарелл, — послала мне некое сообщение, и у меня открылись глаза. Это было очень простое сообщение, всего четыре слова: «У кольца нет конца. Вы понимаете?

— Нет, — упрямо ответил Антор, явно выражая мнение всех остальных.

— У кольца нет конца… — задумчиво повторил Муни и нахмурился.

— Ну же, — нетерпеливо продолжал Дарелл. — Мне это теперь совершенно ясно… Что мы наверняка знаем о Втором Основании, а? Я вам напомню! Мы знаем, что Гари Селдон заложил его на другом конце Галактики.

Хомир Муни предполагал, что Селдон лгал о существовании Второго Основания, Пеллеас Антор предполагал, что, Селдон солгал лишь о месте Второго Основания. А я говорю вам, что Гари Селдон вообще не лгал, что он говорил чистую правду.

Но что такое «другой конец»? Галактика похожа формой на линзу. Ее проекция на плоскость напоминает крут, а у круга нет конца, как сообразила Аркадия. Мы, Первое Основание на Терминусе, расположены на краю этого круга, то есть мы, по определению, находимся на конце Галактики. А теперь проведите пальцем по этому кругу и попробуйте найти его конец. Вы просто вернетесь к исходной точке…

Там вы и найдете второе Основание.

— Там? — переспросил Антор. — Вы имеете в виду здесь?

— Да, здесь, — энергично ответил Дарелл. — Да где же ему еще быть? Вы сами сказали, что если Второе Основание призвано охранять План Селдона, то вряд ли стоило располагать его на так называемом другом конце Галактики, где оно было бы совершенно изолировано от остального мира.

Вы считали, что расстояние в пятьдесят парсеков более вероятно. А я говорю вам, что и это тоже далеко. Куда удобнее находиться здесь. И где они могут быть в большей безопасности? Кому придет в голову искать их здесь? Старый принцип; прятаться под боком, вне поля зрения. Почему бедный Эблинг Мис так удивился своему открытию о местонахождении Второго Основания? Он сутками не спал, чтобы разыскать Второе Основание и предупредить его об опасности грозящей со стороны Мула, и вдруг узнал, что Мул разом завоевал оба Основания, одним ударом. А почему сам Мул не преуспел в своих поисках? Почему? Если искать угрожающую ему силу, то вряд ли среди тех планет, которые уже были им завоеваны.

Потому менталисты и смогли хорошо подготовиться и остановить Мула.

Все настолько просто, что может свести с ума! А мы-то конспирировались, секретничали… находясь при этом в самом логове врага. Это смешно.

Антор слушал его со скептической гримасой.

— И вы серьезно верите в эту вашу теорию, доктор Дарелл?

— Совершенно серьезно.

— Тогда любой из моих соседей, любой человек, мимо которого я прохожу на улице, может быть сверхчеловеком из Второго Основания, способным в любой момент изменить мой мозг!

— Совершенно верно.

— Значит, они позволяли нам искать их, и не вмешивались?

— Не вмешивались? С чего это вы решили, что они не вмешивались? Вы же сами видели, что мозг Муни изменен. А откуда вы знаете, что мы послали его на Калган по нашему собственному желанию? Ха! В наши действия, вероятно, вмешивались непрестанно. И в конце концов, чего ради им было особенно напрягаться? Зачем было нас останавливать, если можно пустить по ложному следу?

Антор глубоко задумался, потом поморщился.

— Скажу честно, все это мне не нравится. Ваше ментальное статическое поле немного стоит. Мы ведь не можем вечно оставаться в этом доме, а как только мы отсюда выйдем — мы пропали, если, конечно, вы правы.

Нам не удастся снабдить портативным аппаратом каждого человека во Вселенной.

— Да, но мы не совсем беспомощны, Антор. У людей из Второго Основания есть специфическое чувство, которого у нас нет. Оно — их сила и одновременно слабость. Какое оружие эффективно против зрячего человека и бесполезно против слепца?

— Свет в глаза, конечно, — отозвался Муни.

— Вот именно, — сказал Дарелл. — Сильный, ослепляющий свет.

— Причем здесь это? — спросил Турбор.

— Для простоты. У меня есть ментальное статическое устройство. Оно создает электромагнитное поле, которое для мозга человека Второго Основания будет все равно как луч света для нас. Это своего рода калейдоскоп. Оно меняет поле так быстро и непрерывно, что принимающий мозг не успевает обрабатывать такого рода информацию. Гм… а теперь представьте себе метающий свет, такой, от которого у вас может разболеться голова, если смотреть достаточно долго. А теперь усильте этот свет до такой степени, чтобы он ослеплял, и тогда вам станет больно, невыносимо больно. Так и здесь, но больно будет только тем, у кого есть это специфическое чувство.

— Вот как? — сказал Антор с растущим энтузиазмом. — И вы его опробовали?

— На ком? Конечно, я его еще не испытывал. Но оно будет работать.

— Скажите, а как вы управляете полем, которое защищает дом? Я хотел бы посмотреть на этот прибор.

— Вот он. — Дарелл полез в карман своей куртки.

Это был маленький приборчик, он даже не оттопыривал карман. Антор внимательно осмотрел черный, с несколькими переключателями, цилиндрик и пожал плечами.

— Я ничего не понимаю. Послушайте, Дарелл, чего я тут не должен трогать? Я не хотел бы по ошибке отключить защиту дома.

— Не бойтесь — спокойно ответил Дарелл. — Выключатель заблокирован намертво.

И он щелкнул пальцем по неподвижному рычажку.

— А это что за рукоятка?

— Она варьирует скорость пульсации поля. А вот эта — его интенсивность.

Это как раз то, о чем я говорил.

— Можно мне… — спросил Антор, и взялся за регулятор интенсивности.

Все остальные столпились вокруг его.

— Почему бы нет? пожал плечами Дарелл. — На вас это не должно подействовать.

Медленно, сморщившись от ожидания, Антор повернул рукоятку сначала в одну сторону, потом в другую. Турбор стиснул зубы, Муни быстро моргал; оба они пытались уловить неощутимое.

Наконец Пеллеас Антор пожал плечами и швырнул приборчик на колени Дареллу.

— Ну что ж, раз проверить нельзя, то придется поверить вам на слово.

Но честно говоря, мне трудно вообразить, будто что-то происходит, когда я включаю это ваше устройство.

— Это естественно, Пеллеас Антор, — сказал Дарелл с улыбкой. — Ведь то, что я вам дал, всего лишь макет. Но у меня есть и настоящий.

Он широко распахнул куртку и вытащил другой цилиндрик.

— Вот смотрите, — сказал Дарелл и одним движением повернул регулятор интенсивности до максимума.

И Пеллеас Антор с нечеловеческим криком рухнул на пол. Он катался по полу с белым как мел лицом, рвал на себе волосы, судорожно хватал ртом воздух, задыхаясь от боли.

Муни в ужасе вскочил на ноги, чтобы бьющееся в конвульсиях тело не коснулось его. Семик и Турбор застыли с побелевшими напряженными лицами, словно мраморные изваяния.

Дарелл, спокойно увернул регулятор, и Антор, дернувшись еще раз или два, застыл без движения. Он был жив, но дышал очень тяжело.

— Положим его на диван, — сказал Дарелл, взяв молодого человека за плечи. — Помогите мне.

Турбор взялся за ноги. Антор провис, словно куль с мукой. Они перенесли его на диван. Вскоре дыхание Антора выровнялось, веки затрепетали и поднялись. Его лицо было неестественно желтым, тело и волосы взмокли от пота, а голос его, когда он заговорил, был неузнаваем.

— Не надо! — прохрипел он. — Не надо! Не надо больше! Вы не знаете… вы не знаете… О-о-о! — застонал он.

Это был долгий протяжный стон.

— Мы больше не будем, — сказал Дарелл, — если вы скажете нам правду.

Вы ведь из Второго Основания?

— Дайте мне воды, — взмолился Антор.

— Принесите воды, Турбор, — сказал Дарелл, — и захватите бутылку виски.

Он повторил свой вопрос, когда влил в Антора полбутылки виски и два стакана воды. Молодой человек обмяк.

— Да, — слабым голосом произнес он, — я из Второго Основания.

— Которое, — продолжал Дарелл, — расположено здесь, на Терминусе?

— Да, да. Вы были правы, доктор Дарелл.

— Хорошо! А теперь расскажите нам, что происходило в последние полгода. Говорите!

— Я бы хотел уснуть, — слабо прошептал Антор.

— Позже! Когда расскажете!

Антор глубоко вздохнул и заговорил. Все склонились к нему, чтобы слышать.

— Ситуация становилась опасной. Мы знали, что ученые — физики Терминуса заинтересовались волновой моделью мозга и что близко время, когда будет изобретено что-то вроде вашего статического устройства. И все время росла неприязнь ко Второму Основанию. Мы должны были както остановить это, не нарушая Плана Селдона.

— Мы… мы пытались контролировать процесс, мы пытались присоединиться к нему. Это отвело бы все подозрения от нас. Мы спровоцировали войну, чтобы наверняка отвести от нас подозрения. Вот почему я послал Муни на Калган. Любовница Стеттина — одна из нас. Она проследила за тем, чтобы Муни говорил и делал только то, что нужно нам…

— Каллия!.. — вскричал Муни, но Дарелл нетерпеливо махнул на него рукой.

Антор продолжал, даже не заметив, что его прерывали.

— Аркадия убежала вместе с ним. На это мы не рассчитывали… нельзя предвидеть все… поэтому Каллия сделала так, чтобы она улетела на Трантор, где не могла нам помешать. Вот и все. Кроме того, что мы все-таки проиграли.

— Вы пытались и меня отослать на Трантор, так? — спросил Дарелл.

Антор кивнул.

— Мне надо было убрать вас с дороги. Успех легко читался в вашем мозгу. Вы решили проблему ментастатического устройства.

— Почему вы не взяли меня под контроль?

— Не мог… не мог… У меня был приказ. Мы работали по плану. Если бы я начал импровизировать, то мог бы все испортить. План предсказывает вероятности… вы это знаете… только как План Селдона.

Теперь он говорил отрывисто, тяжело дыша, почти неразборчиво. Голова его моталась из стороны в сторону, как в лихорадке.

— Мы работали с индивидуумами, не группами… очень низкие вероятности… проиграли. К тому же… если брать вас под контроль… кто-нибудь другой… изобрел бы устройство… бессмысленно… должен контролировать все время… более тонкое воздействие… личный план Первого Оратора… не просчитал все возможности… кроме… план не сработал, А-а-а!!!

Он замолчал.

— Погодите спать. — Дарелл грубо потряс его. — Сколько вас?

— А? Что вы сказали?… О… немного… удивитесь сами… пятьдесят… больше и не требуется.

— И все на Терминусе?

— Пять… шесть в космосе… как Каллия… я должен поспать…

Внезапно он дернулся, как бы в последнем отчаянном усилии, и лицо его прояснилось. Это была последняя судорога его мозга перед признанием полного поражения.

— …почти что победил вас в самом конце. Убрал бы защиту и взял бы вас под контроль. Тогда увидели бы, кто из нас хозяин положения. Но вы подсунули мне макет… подозревали меня с самого начала…

Он заснул.

— И давно вы подозревали его, Дарелл? — спросил Турбор.

— С тех самых пор, как он здесь появился, — последовал спокойный ответ. — Он сказал мне, что пришел от Клейзе. Но я хорошо знал Клейзе и помнил, как мы с ним расстались. По отношению ко Второму Основанию он был фанатиком, и я бросил его, считая, что лучше и безопаснее работать одному. Но я не мог сказать этого Клейзе, а он в любом случае не стал бы меня слушать. Для него я был трусом и предателем, возможно, даже агентом Второго Основания. Клейзе был из тех, кто никогда не прощают. С тех самых пор и почти до самой своей смерти он не имел со мной никаких отношений. И вдруг накануне смерти он пишет мне — как старому другу — и просит принять его лучшего ученика и возобновить исследования.

Это было на него не похоже. Он не мог сделать такое, не испытывая постороннего влияния. Вот тут я и начал задумываться, не было ли его единственной целью приставить ко мне агента Второго Основания. Ну вот, так оно и оказалось…

Он вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

— А что мы сделаем с ними со всеми…с этими людьми из Второго Основания? — нерешительно спросил Семик.

— Не знаю, — печально ответил Дарелл. — Думаю, мы можем их выслать на отдаленный мир, например, на Зоранель, и окружить планету статическим полем. Мужчин и женщин нужно будет отделить друг от друга, а еще лучше — стерилизовать, и через пятьдесят лет Второе Основание будет лишь воспоминанием. А может, спокойная смерть была бы для них лучше.

— А как вы полагаете, — спросил Турбор, — сможем ли мы научиться этому их чувству? Или они рождаются с ним, как Мул?

— Не знаю. Я думаю, они развивают его тренировкой, так как в энцефалограммах есть намеки на то, что эти возможности лишь недавно появились в человеческом мозгу. Но для чего вам нужно это чувство? Им оно не помогло.

Он нахмурился.

Больше он ничего не сказал, но мысли его были невеселыми.

Все удалось легко… слишком легко, как в романе. Непобедимые злодеи проиграли, и это наводило на новые подозрения.

О Великая Галактика! Когда же человек будет уверен, что он не марионетка? И возможно ли это вообще?

Аркадия возвращалась домой и он содрогнулся, представив, что ему еще предстоит.

Прошла неделя, потом другая, а он все еще не мог решиться. Да и стоит ли? За это время Аркадия из ребенка чудесным образом превратилась в юную женщину. Только она связывала Дарелла с прошлым, с женой… ведь они прожили вместе совсем недолго.

Однажды вечером он спросил как можно непринужденнее:

— Аркадия, а почему ты решила, что оба Основания находятся на Терминусе?

Они сидели в театральной ложе с трехмерным монитором, и на Аркадии по такому случаю было новое платье.

— Не знаю, папа, — чуть помедлив ответила она. — Это просто пришло мне в голову.

Дарелл похолодел.

— Вспомни, — напряженно сказал он. — Это очень важно. С чего ты взяла, что Второе Основание здесь, на Терминусе?

Аркадия наморщила лоб.

— Я думаю… из-за Леди Каллии. Я знала, что она из Второго Основания.

Антор ведь тоже Сказал о ней.

— Причем тут Каллия? Я спрашиваю: почему ты решила, что Второе Основание на Терминусе?

Аркадия ответила не сразу. Что же заставило ее так решить? Ей казалось, будто что-то ускользает от нее.

— Леди Каллия знала обо всем… и я решила, что она связана с Терминусом. Может поэтому?

В ответ Дарелл только покачал головой.

— Папа! — воскликнула Аркадия. — Я просто знала. Да, конечно! Это же было очевидно.

— Это плохо, Аркадия, — убитым голосом сказал отец. — Очень плохо. Такие озарения подозрительны, когда дело касается Второго Основания.

Понимаешь? Это могла быть интуиция… но мог быть и контроль.

— Контроль?! Ты думаешь они изменили меня? Нет! Не может быть! — Она даже отодвинулась от отца. — Но ведь Антор подтвердил, что я была права. Вы же выловили их всех на Терминусе. Ведь правда? Правда? — Она едва не захлебывалась словами.

— Правда, но… Аркадия, позволь мне снять энцефалограмму твоего мозга.

— Нет! — Она отчаянно замотала головой. — Нет! Я боюсь.

— Меня? Тебе нечего бояться, дочка. Но мы должны знать наверняка. Ты же сама все понимаешь, правда?

Когда Дарелл включал последний тумблер, Аркадия схватила его за руку.

— А что если меня изменили, папа? Что ты сделаешь?

— Ничего, Аркадия. Если тебя изменили, мы просто улетим отсюда.

Вернемся на Трантор, будем там жить вдвоем… и наплевать на всю Галактику.

Никогда Дарелл не делал анализ так тщательно, так мучительно долго.

Когда он закончил, Аркадия сидела съежившись, боясь поднять взгляд на отца. Он облегченно рассмеялся, и она бросилась ему на шею.

— Наш дом защищен статическим полем, твой мозг в полном порядке.

Мы и вправду их победили. Теперь мы можем жить, как захотим.

— Папа, — выпалила она, — теперь ты не будешь возражать против наград?

— Как ты проведала, что я просил обойтись без этого? — Он с подозрением посмотрел на нее, потом рассмеялся. — Впрочем, ты всегда все знаешь. Ладно, получай свою награду… с цветами и речами, как положено.

— И еще, папа…

— Что?

— Ты можешь с этой минуты называть меня Аркади?

— Но… ладно, Аркади так Аркади.

Тут и его охватила гордость победителя. Основание… Первое Основание, а теперь и единственное, осталось полным хозяином Галактики. Теперь между ним и Второй Империей, конечной целью плана Селдона, не было никаких преград.

Теперь нужно просто идти вперед.

Если только…