Впереди словно молния сверкнула, и в темном воздухе засветился зев открывающегося портала. Издали это было невообразимо красиво: на темном звездном небе будто нарисовали серебром овал, сверкающий по краям голубыми искрами. Элизабет восхищенно вздохнула и тут же нахмурилась.
Среди людей сильных магов не было, такая власть над расстояниями и стихиями пугала и восхищала, поэтому перед магами преклонялись, лебезили и в то же время их боялись и ненавидели. Люди с удовольствием пользовались услугами магов, ворожей и шаманов, но старались держаться от них как можно дальше. С детства жрицы Богини внушали, что магия - это частичка божественного, и дается она лишь избранным. А темная она будет или светлая - это во власти получившего силу. Папенька всегда кривился, когда речь заходила о магии, он говорил, что все маги - высокомерные заносчивые выскочки. И вот теперь она замужем за одним из самых сильных шаманов мира. Хорошо это или плохо?
Было бы хорошо, если бы он был прекрасным эльфом, а не страшным клыкастым орком! Зато у него, наверняка, большой и красивый дворец, наполненный всякими магическими штучками. И она будет хозяйкой этого дворца! Главное, присмотреться, а потом она устроит все так, как ей нравится. Чтобы она, потомок друга великого принца Эриндриэля, да не смогла справиться с какими-то орками! Да не бывать этому! Они еще узнают Элизабет Рауль!
Совсем рядом коротко рыкнул зверь, и Элиза, испуганно оглянувшись, столкнулась взглядом с двумя парами красных глаз. Взвизгнув, она подхватила пышные юбки и побежала в сторону светящегося бледно-голубым светом портала. Рядом мелькнули две тени, но Элизабет не смотрела по сторонам, она бежала вперед, не обращая внимания на острые камни и низкий колючий кустарник. Сердце бешено стучало в груди, и только одна мысль громко билась впереди испуганных товарок: «Лучше бы я вышла замуж за виконта Дуба!»
Портал приближался, стали видны мелькающие в неровном свете силуэты орков и драков. Сзади щелкнули клыки, Элиза завизжала и выскочила в неровный круг света. Шамана она узнала по золотым волосам и, не раздумывая, бросилась к нему.
Милая, что случилось?
Дри подхватил жену на руки и прижал к себе, с удовольствием ощущая под руками мягкие округлые изгибы. Унести бы ее сейчас в дом на дереве, уложить на мягкую перину из лебяжьего пуха да нежить поцелуями до рассвета...
Но нельзя.
-Там чудовища!
Элизабет колотило от страха, но даже сейчас она постаралась придать голосу спокойствие и холодность. Сидеть на руках у орка оказалось очень уютно и тепло. Если бы он еще не гладил ее по спине когтистыми лапищами, было бы вообще приятно. А так от прикосновений орочьих ладоней по телу пробегала непроизвольная дрожь.
Где чудовища?
Дри с любопытством оглянулся и кивнул куда-то вниз.
-Эти?
Элиза чуть повернула голову и вздрогнула. Возле ног шамана сидели два огромных черных волка и смотрели на девушку с явно выраженным веселым ехидством. В красных глазах зверей светился разум.
Шеол тебе не сказал?
Дри не удержался и поцеловал обнаженное плечико.
Это твои охранники. Тебе не следовало бежать ножками, Ши и Ми вполне могут носить тебя на спинах.
Элизабет от возмущения не нашла что сказать. Оказывается, этот ... двенадцать ... приставил к ней охрану и транспорт и не подумал даже сообщить! А она... Она, как последняя дура, сбивала ноги! Ну... ну...
Ненавижу! - прошептала Элиза. - Опусти меня!
Дри с улыбкой поставил ее на землю, успев поцеловать за ушком. Девушка только головой дернула на это его самоуправство.
Ты пока осмотрись, мы скоро освободимся, и будет свадебный пир. Ши и Ми присмотрят за тобой. Ты ведь больше их не боишься?
Маркиза Элизабет Рауль ничего не боится!
Она с ненавистью посмотрела на шамана и, громко фыркнув, гордо отвернулась.
Дри только плечами пожал, поворачиваясь к порталу, через который проходил последний груженый драк. Он взмахнул рукой, закрывая переход, а когда оглянулся, вредной девицы рядом уже не было. Но как приятно она пахнет! Шаман мечтательно прищурился на луну, представляя это нежное перепуганное тело в своих объятиях.
Элизабет же стояла в темноте, и сказать, что она была в шоке, значит, ничего не сказать.
Никаких дворцов не было. И даже домов не было. Были остроконечные шатры различных цветов и размеров. Возле некоторых из них горели костры, над которыми висели котлы или жарились большие куски мяса. Рядом с юртами сновали орки и зомби. Только мужчины. Орчанок видно не было. Наверное, у орков женщины главные, вот они и отдыхают, а домашними делами занимаются мужчины и слуги, решила Элизабет, и от этой мысли ей стало чуть-чуть легче.
А где же наш дом? Может быть, за теми скалами все же приютился дворец? Не может же хан жить в обычном шалаше? - спросила она волков, но те дружно покачали головами и синхронно повернули морды в сторону самого большого белоснежного шатра.
Это дом ханов? - не поверила Элизабет.
Не так она представляла свою жизнь. Совсем не так! Перед глазами встала череда отвергнутых женихов, и Элизабет почувствовала, как глаза наливаются слезами. Ну, вот чем ей не угодил год назад виконт Зерго? Подумаешь, кудри у него были как у девушки, зато замок обшит белым мрамором! А барон Васок? Ну и что, что он был старше на десять лет, зато готов был осыпать ее драгоценностями. А... Ах, ну что сейчас вспоминать! А во всем виновата эта выскочка Амадея! Это она подговорила своего брата и остальных женихов! Она! Змея подколодная!
Вот ты где, - раздался сзади низкий голос, Элиза от неожиданности вздрогнула и шарахнулась в сторону, чуть не упав.
Шеол вынырнул из темноты совершенно беззвучно. Он держал большое яблоко, от которого огромным ножом отрезал куски и отправлял их в рот.
Женщина, скоро свадебный пир. По нашим законам молодая хозяйка должна продемонстрировать гостям свое умение.
-Какое? - растерялась Элизабет.
Ты должна приготовить для своих мужей праздничное блюдо. Ступай к костру, девочки тебе принесут все, что скажешь. У тебя час.
Готовить? В свадебном платье?
Сними его, - пожал могучими плечами орк. - Без платья с голой попой ты мне нравилась больше.
Он подмигнул и так же бесшумно растворился во тьме. Пунцовая Элиза смотрела в темноту, и в голове ее крутились мысли одна мрачнее другой.
А Шеол, слившись с густой тенью валуна, с ухмылкой наблюдал за молодой ханым. Воспоминания о розовеющей в темноте попке возбудили в нем нешуточное желание. Перебросить бы ее через плечо да утащить в скальную пещеру, швырнуть на мягкие шкуры и до утра терзать юное податливое тело ласками, возбуждая, и дразня, и не давая разрядки, пока она не запросила бы большего...
Но нельзя.
И где костер? - обреченно поинтересовалась Элизабет, вглядываясь в колышущиеся тени.
Самый большой из костров горел у юрты ханов, возле него мелькала массивная бесформенная тень.
Один из волков подошел к девушке, и осторожно ткнув носом в бедро, мотнул головой на спину, приглашая присесть.
Неужели отвезешь? - недоверчиво поинтересовалась Элизабет.
Волк кивнул, при этом в глазах его мелькнула явно неприличная мысль. А может быть, ей просто показалось? Какие мысли у животных?
Элиза ломаться не стала, она уже поняла, что здесь никто за нею бегать не собирается, скорее всего, просто не заметят, если одна человеческая девушка сгинет в степи. Она осторожно примостилась на широкой спине и, легонько хлопнув волка по затылку, скомандовала:
-Но!
Волк повернул голову и глянул на всадницу с таким явным удивлением, что ей стало стыдно, а его брат громко и весело фыркнул.
Простите, я же никогда раньше не общалась с волками.
Черный зверь оскалился и вдруг с места прыгнул вперед, Элизабет уцепилась за пышную гриву и завизжала.
И чего орешь, душа моя? - раздался громогласный голос, волк плавно затормозил, опускаясь на брюхо и тихо, довольно поскуливая.
Элизабет открыла глаза и побыстрее сползла со спины зверя. Ну его в ... семь, такой вид передвижения! Она оглянулась. Ого! Быстро они добрались.
Рядом пылал костер, на рогатине висел красный чайник в белый горошек. Возле костра стоял низкий стол, на котором лежала разделочная доска и большой нож, а на краю сидел здоровенный серый кот и меланхолично облизывал лапу, поглядывая на волков с ленивым превосходством домашнего любимца. Оба черных зверя не обращали на него никакого внимания, они ластились под руки орчанке с папиросой в зубах. Подул легкий ветерок, и до носа Элизабет донесся ядреный запах чего-то сладко-горького, она скривилась и, деликатно прикрыв нос ладошкой, чихнула. Где-то за шатром заблеяла коза, и волки навострили уши.
Ой, ну я вам скажу, хейдруны жесткие и жилистые. Я вас умоляю! Даже не вздумайте гонять эту дохлятину! У ней могут быть глисты! - Волки согласно закивали. - А это кто у нас тут такой худючий и весь в эльфийском белом?
Один из волков зарычал.
Вот это оно? Ханым-бай? Как я рада! - всплеснула руками орчанка.
При этом в ее голосе радости было не больше, чем снега в пустыне, а уж во взгляде Элизабет прочла свою неминуемую смерть и твердо решила ничего не брать у страшной женщины!
Необъятная грудь колыхнулась от резкого движения рук, застиранный синий халат в мелкий цветочек затрещал по швам, но устоял под натиском дородного тела. Мелькнули темно-рыжие кудри, сверкнули в пламени костра почти прозрачные голубые глаза, оставив в темноте светящийся росчерк, отлетела в сторону папироса. Орчанка склонила на бок голову и без стеснения начала рассматривать Элизабет.
-Ну, таки да, Дри мог бы на это запасть, но Шеол! Шеолу никогда не нравились бледнокожие худышки.
Она протянула руку, явно собираясь пощупать девушку.
Тетка Сагха, - воркующий голосок зомбички в алом шелковом халате спас Элизабет от ощупывания. - Наш любимый хан велел выдать ... ханым-бай, - она небрежно поклонилась Элизе, - все, что ей необходимо для приготовления праздничного соте. И послал меня помочь ей, если нужно.
Ты имеешь шото против? - орчанка уперла руки в боки. - Или хан думает, что тетя Сагха не справится?
-Тогда я ухожу?- улыбнулась зомбичка и исчезла.
-Лишь бы ничего не делать, - недовольно пробурчала тетушка - Кушать хочешь?
Элизабет энергично затрясла головой. Отравит ведь! Но орчанка даже не посмотрела в ее сторону, вздохнув:
Взяли бедную маленькую девочку из дома, от мамки с папкой, и бросили в степи голодную! Матушка, небось, переживает.
Мама умерла, когда я была маленькой.
Элизабет стало так себя жалко, что она не удержалась и шмыгнула носом.
Сиротка, ай-ай! - поцокала языком Сагха и вдруг прижала Элизабет к груди, громко ругаясь:-Ах, орки безмозглые! Да я им...
А маркиза Элизабет Рауль, аристократка в двадцатом колене, ханым-бай самого воинственного племени, жена могущественного шамана и свирепого хана, рыдала на обширной груди незнакомой орчанки, обхватив ее за талию и вцепившись в халат, и чувствовала себя маленькой несмышленой девочкой.
Мее?
- Брысь! - громким шепотом отогнала кого-то тетка Сагха. - Исчезни, порождение глумливого мага и козлоного фавна!
Тетка Сагха!
На этот раз в кольце света появился молодой орк, он с острасткой посмотрел на волков.
Там прибыли маг и его кошка, хан просит чаю заварить. Пожалуйста.
Пусть ждет! У меня тут девочка голодная и расстроенная!
Спустя десять минут Элизабет сидела за столом, на коленях у нее вальяжно развалился мурчащий кот со смешной кличкой Витор, а перед ней стояла тарелка, полная ароматных пирожков, и огромная красная кружка горячего чаю с вином.
Смотри тарелку мне не покоцай, - бросила тетушка Сагха, споро разделывая большую рыбину. - Кошка - это прозвище одной деловой дамочки, самой удачливой стряпчей в трех мирах. Она прибыла договор брачный составлять, а маг ее никуда одну не отпускает, ревнует к шельмецу Дри. Со стряпчими связываться - сплошная головная боль, я тебе говорю, но малыш Шеол только этой красотке и доверяет. Мальчик так доверчив! Но старой Сагхе не нужен такой гембель на ее больную голову. Я таки тебя научу, что требовать, а то взяли моду таскать невинных девиц! Да еще таких хорошеньких! Эй, Ши!
Волк поднял голову. Элизабет наконец-то научилась их различать: у Ми уши были больше, и одно заваливалось назад.
Принеси ведерко со сливами.
Элиза слушала мягкое урчание кота, странные речи орчанки и сама не заметила, как взяла в руки последний пирожок. Готовила тетушка Сагха умопомрачительно, и Элизабет едва сдерживалась, чтобы не собрать с тарелки крошки. Но нельзя, аристократы себя так не ведут!
Тем временем рыба отправилась на костер, а на доске горсткой вырастали нарезанные овощи.
Может, мне помочь? - совершенно не уверенная, что сумеет это сделать, предложила Элизабет.
Мее...
Из-за шатра выглянула козья голова, внимательно и хитро осмотрелась вокруг, на мгновение задержала взгляд на тазике, полном зеленой фасоли, и уставилась на лежащих у огня волков.
Бе-бе-бе!
Элизабет могла бы поклясться, что коза дразнилась! Эта наглая синеглазая тварь с кокетливым желтым бантом на шее дразнила волков! Кот на коленях девушки приподнял голову, осмотрел пустую тарелку и лениво сиганул на землю. Потерся о ноги тетушки Сагхи, бросил уничижительный взгляд на козу и вдруг, выпустив когти, ударил Ми по ляжке. Волк подскочил на месте.
Ме! - радостно воскликнула коза, и спустя мгновение из-за шатра выглянул лохматый белый хвостик.
Он кокетливо помахал злобному волку и скрылся. Ми с рыком бросился следом, Ши, то ли в знак солидарности, то ли просто захотев ноги размять, рванул за братом.
Вот стервь феевская!
Орчанка едва успела подхватить таз со сливами, когда мимо, радостно взбрыкивая ногами и счастливо мекая, пронеслась коза, а за нею два волка.
Занеси им чай, да пусть проваливают на свою Изнанку!
Тетушка Сагха сунула Элизет в руки поднос, на котором стояли чайник и четыре чашки, и махнула в сторону синего шатра, легонько подталкивая в спину.