Тэсса сидела на краю ванны, набирая теплую воду для близнецов. Никакой пены для купания. Они будут недовольны – но ничего не поделаешь.

Тэсса была измотана. Ей хотелось одного – отмыть девочек, одеть в пижамы и уложить спать. В коттедже не было детских люлек, им придется провести ночь с ней в двуспальной кровати. Единственная возможность как-то контролировать их.

Выключив воду, она услышала бушующий снаружи дождь, который колотил по стенам и крыше дома. Если непогода не успокоится, их спасение может занять несколько дней. И все это время она с близнецами будет находиться практически в плену самого могущественного – и сногсшибательного – мужчины, какого Тэсса когда-либо встречала.

Но какой бы властью ни обладал Драган Маркович, он за все заплатит. Когда они с Хэлен разделаются с ним, Драган проклянет тот день, когда встретил Тэссу.

Пока она набирала ванну, два маленьких чертенка бегали голышом вокруг кровати, хихикая в темноте. По крайней мере, на этот раз дверь в коридор была надежно закрыта.

Тэсса установила фонарь на комоде и шагнула в спальню, подхватила на руки сначала Мисси, потом Мэдди.

– Ну, маленькие обезьянки, пора в ванну. – Она отнесла смеющихся извивающихся малышек в ванную и опустила их в теплую воду.

Близнецы любили принимать ванну. Пока они визжали и играли в воде, Тэссе удалось вымыть их и даже намылить детским шампунем, который она привезла из дома. Она уже собиралась слить воду и достать девочек из ванны, когда услышала стук в дверь спальни.

– Входите! – крикнула она. – Все в порядке.

Через несколько секунд Драган появился в дверях ванной. После душа, в свежей рубашке он выглядел как в рекламе модного мужского журнала. Нежные и розовые, как бутоны роз, близнецы уставились на него из ванны.

Драган покачал головой:

– Не могу поверить, что это те же самые маленькие варвары, которые устроили макаронную войну на кухне.

– Ванна может творить чудеса. – Тэсса вдруг вспомнила про свой удручающий вид, но решила, что не должна извиняться перед Драганом за то, как выглядит. Вся эта нелепая ситуация – его вина.

– Вы что-то хотели? – спросила она.

– Только сказать, что я поставил остатки спагетти в духовку. Когда ваши девочки уснут, возвращайтесь и спокойно поужинайте, может, побеседуем.

Тэсса покачала головой:

– Спасибо за приглашение, но к тому моменту у меня не будет сил даже жевать, не то что беседовать.

– Вы должны поесть, Тэсса. И я думаю, что нам обоим нужно поговорить.

«Чтобы вы уговорили меня не подавать в суд на вас и вашу компанию? Нет, спасибо, мистер».

– Посмотрим.

Женщина отвернулась. А когда оглянулась на дверь, Драган уже ушел.

Когда Тэсса вытерла насухо близнецов, надела на них подгузники и пижамные комбинезоны, у нее от усталости кружилась голова. Она уложила девочек в кровать и легла рядом с ними поверх покрывала.

Однако ее пустой желудок недовольно заворчал. Тэсса вспомнила о приглашении Драгана. Она действительно была голодна. Но на сегодня с нее хватит. Если ей снова придется столкнуться с этим мужчиной, то лучше на свежую голову.

Тэсса задремала, а когда очнулась от сна, близнецы крепко спали. Она спустила ноги на пол. Тэсса надеялась, что она успеет убрать на кухне и немного расслабиться перед сном.

Доковыляв до ванной, она умылась и кое-как расчесала волосы. В свете фонаря, который она оставила на полке, в зеркале отражались красные глаза и усталое лицо. Снаружи по-прежнему бушевала буря.

Взяв фонарь, она вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Огонь в гостиной потрескивал, как будто в камин недавно подбросили свежих дров. Войдя, Тэсса увидела столовую зону: накрытый стол в дальнем конце, белые конические свечи отбрасывали мерцающие блики на стены.

Тень зашевелилась: Драган поднялся с дивана, стоящего перед камином.

– Я почти отчаялся, Тэсса, – сказал он. – Давайте поужинаем.

Ошеломленная, она позволила отвести ее к столу и усадить в кожаное кресло с высокой спинкой. Стол был сервирован белым фарфором с золотой каймой, льняными салфетками и хрустальными бокалами. Рядом со свечами стояла бутылка дорогого французского вина.

– Вы выглядите удивленной, – заметил Драган.

Тэсса оглядела свое грязное термобелье:

– Не то слово. Если бы я знала, что планируется торжественный ужин, то оделась бы соответственно.

Он засмеялся:

– Все в порядке. Я просто хотел показать вам еще один способ, как можно есть сублимированные спагетти.

Повернувшись, Драган шагнул через распашные двери на кухню. Тэсса заметила, что он прибрал кухню. За это ему очко, но если он таким образом пытается смягчить ее, ничего не выйдет.

Драган вернулся, неся кастрюлю с горячими спагетти. Он выложил их вместе с фасолью в синюю фарфоровую чашку и посыпал тертым сыром. Затем откупорил бутылку и наполнил ее бокал наполовину.

– Мне не надо. От вина я становлюсь глупой.

– Хорошо. – Он налил себе немного больше и занял место во главе стола, Тэсса села справа. – Вы, должно быть, голодны. Весь день почти ничего не ели.

– Еда занимает время и, как минимум, одну свободную руку. С моими девочками у меня почти не бывает ни того, ни другого.

– Им шестнадцать месяцев, верно? – Он положил щедрую порцию спагетти на ее тарелку.

– Да. Для своего возраста они маленькие, потому что появились на семь недель раньше срока, – объяснила она и спохватилась, что не должна говорить о преждевременных родах. Не надо рисковать, рассказывая то, что может навредить ее делу.

– Коттедж удивительный, – сказала она, меняя тему. – Это была ваша идея построить его здесь?

Драган сделал глоток вина, в его серебристых глазах отражался огонь свечей.

– Этот дом построил индонезийский принц, который искал уединения – и, подозреваю, убежища от врагов. Когда Аляска оказалась для него слишком холодным местом, я предложил выкупить у него дом. Компания использует коттедж, чтобы развлекать клиентов, которые хотят сбежать от суматохи и стресса и попробовать свои силы в рыбалке. Прибыль от сделок, которые мы заключили здесь, давно окупила все расходы. – Он посмотрел на свою тарелку. – Конечно, когда у нас летом бывают посетители, кроме смотрителя мы привозим сюда экономку, шеф-повара и каждую неделю запас продуктов.

– Как вы познакомились с принцем? – спросила Тэсса, принимаясь за спагетти.

– Как руководителю компании международных грузоперевозок, мне довелось общаться с самыми разными людьми – не все из них святые. – Он посмотрел в свой бокал. – Когда я купил этот дом, его стены были украшены охотничьими трофеями принца – антилопы, львы, тигры, леопарды, носорог, даже слон. Я распорядился, чтобы их всех сожгли, за исключением рогов и клыков.

– Одобряю ваш поступок, но мне интересно услышать, почему вы так поступили.

– Я рад, что вы меня одобрили. – Его губы дернулись в иронической улыбке. – Что касается причин… Я не мог смотреть на чучела: представлял себе, как они умирали только потому, что какому-то ничтожеству вздумалось показать свою мужественность.

Он опустошил свой бокал, снова наполнил его наполовину и налил немного Тэссе.

– Теперь у меня к вам вопрос. Весь день вы возилась с двумя малышками, искупались в морской воде, забрызганы соусом для спагетти, но по-прежнему выглядите красивой. Как вам это удается?

Лицо Тэссы вспыхнуло. Она уже начала чувствовать себя уютно с этим мужчиной, но правда отрезвила ее. Он пытается ее соблазнить. И что еще хуже, он была почти готова поддаться.

Дрожа, Тэсса встала:

– Мне нужно идти.

– Почему? – удивился он, – вы почти ничего не съели.

– Вы знаете почему! Думаете, что можете опьянить меня вином и лестью, и я упаду вам в руки и откажусь от судебного процесса. Этого не произойдет. Я здесь не по своей воле. Вы похитили меня и моих детей. Или уже забыли?

Он сокрушенно покачал головой:

– Присядьте и поешьте, Тэсса. То, что вы останетесь голодной, никому не принесет пользы. Спросите меня о моих намерениях. Мне нечего скрывать.

– Хорошо. – Она снова села с прямой спиной. – Для начала скажите, почему вы помешали моему полету.

– Хорошо. Я говорю – вы едите. Это сделка.

Он откинулся в кресле, пламя свечей отбрасывало на его гордые славянские черты причудливые блики и тени. Драган Маркович был ее врагом. Так почему же от одного вида этого мужчины у нее учащается пульс?

– Начнем с того, что вы не первый сотрудник – или бывший сотрудник, – кто подает в суд на Транс-Тихоокеанскую компанию, – сказал он. – Такое крупное, связанное с высокими рисками предприятие, как наше, имело дело с обвинениями в сексуальном домогательстве, в незаконном увольнении, причинении вреда здоровью и даже смерти. Неприятно, но это реальность бизнеса.

– Тогда если мой иск – всего лишь очередной судебный процесс, зачем вам вмешиваться лично? Почему не позволить адвокатам заниматься этим? Я знаю, у вас целая армия юристов, готовых оправдать любые ваши поступки.

– Я так и планировал. Но вы отклонили предложение о мировом соглашении, и я захотел узнать почему. Вы просто хотите больше денег или дело в чем-то еще?

Тэсса маленькими глотками пила вино, тянула время. Предложенная сумма была действительно больше, чем она могла надеяться. Эти деньги позволили бы ей оплатить медицинские счета, оставаться дома, пока близнецы не подрастут, и даже немного отложить им на колледж. Она была уже готова согласиться, но тут ее остановила Хэлен.

– Подумай сама, дорогая, – сказала она. – Для такой фирмы, как Транс-Тихоокеанская компания, это гроши. Они заплатят тебе, а потом поступят точно так же с какой-нибудь другой женщиной. Единственный способ заставить их измениться – ударить не только по их карману, но и по репутации.

Тэсса засомневалась в мотивах своего адвоката. Большое денежное возмещение морального ущерба означает и высокий гонорар для Хэлен, а победа над компанией с таким громким именем позволит ей укрепить репутацию отличного адвоката.

– Я спросил, почему вы не пошли на мировую, – повторил Драган.

– Это не было частью нашей сделки. Вы говорите – я ем. И я ем.

– Ладно. – Он пожал плечами. – Вы можете мне не верить, но я порядочный человек. Если моя компания вас обидела, я хочу это исправить, но не позволю себя обмануть. Если вы и ваш адвокат просто хотите заработать больше денег, моя команда будет сражаться с вами до последнего цента.

– Вы все еще не сказали, зачем похитили меня.

– Если вы это так называете, хорошо. Во-первых, я хотел больше узнать о вас. Вы честная? Здравомыслящая? Вам действительно необходимы деньги или вы просто жадная?

– Уже пришли к каким-то выводам?

– Пока нет. – Драган поставил свой бокал на стол.

Он пристально смотрел на Тэссу изучающим взглядом.

Тэсса расправила плечи:

– Вы сказали «во-первых». Значит, существует и другая причина?

Неожиданная улыбка заиграла в уголках его губ.

– Скорее заблуждение. Я действительно надеялся, что мы сможем найти способ урегулировать этот вопрос без суда. Но теперь, когда я познакомился с вами… – Он не договорил.

– Что? – настаивала она.

– Вы гордая женщина, Тэсса Рэндал. Гордая и упрямая. А когда речь идет о безопасности этих маленьких девочек, вы превращаетесь в тигрицу. В вашей прекрасной рыжеволосой головке сделка со мной равносильна сделке с дьяволом. Я прав?

– Без комментариев.

В наступившей тишине она слышала зывывание ветра в трубе. Почти неуловимый сквозняк колыхал пламя свечи. Тэсса поежилась.

Драган поднялся, нависнув над ней своим телом:

– У камина тепло. Если вы поели, мы могли бы продолжать разговор там.

В животе у Тэссы словно запорхали бабочки. Она выпила не так много вина, но уже чувствовала себя легкомысленной. Но сигнал опасности в ее голове сработал.

– Нужно проверить близнецов, – сказала она, поднимаясь.

– Хорошо. Я буду здесь. – Драган взял бутылку вина и два бокала и направился к камину. Тэсса заторопилась к девочкам.

В комнате было темно, но Тэсса смогла рассмотреть, что Мэдди и Мисси прижались друг к другу посередине кровати. По материнской привычке она положила руки на маленькие тельца, чтобы почувствовать их дыхание. Было бы разумно остаться здесь, с ними, подумала Тэсса.

Но она должна закончить разговор с Драганом и прояснить свою позицию, быть милой и общительной – но больше никакого вина. Чтобы отстоять свою точку зрения перед генеральным директором Транс-Тихоокеанской компании, нужна ясная голова.

Еще раз взглянув на близнецов, Тэсса вышла из спальни и закрыла за собой дверь. Свет камина в большой комнате притягивал ее, как пламя влечет мотылька. Правда, бабочки обжигают крылья, напомнила себе Тэсса. Но уж она-то этого не допустит.

Драган расположился в углу кожаного дивана, в руке у него бокал вина. Тэссу внезапно охватило желание узнать больше об этом интригующем мужчине.

– Как ваши дети? – спросил он.

– Спят, слава богу. Я люблю их, но иногда они изматывают меня.

– Тогда садитесь. Выпейте вина.

– Мне больше не наливайте, спасибо. – Тэсса уселась на безопасном расстоянии. – Я вам уже говорила, от вина я становлюсь глупой.

– Хотел бы я посмотреть на вас такую. – Драган усмехнулся.

– От алкоголя у меня болит голова.

– От этого не будет. – Он поставил бокал на стол. – Может, принести вам воды или, еще лучше, сделать кофе? Для кофемашины необходимо электричество, но в кладовке есть банка растворимого.

– Все в порядке. Что касается кофе, я приму это предложение завтра утром. – Даже рядом с камином Тэссе было холодно. Она поежилась и обхватила себя руками.

– Вот, возьмите. – Драган поднялся и стащил плед со спинки кресла. Нагнувшись, подоткнул плед вокруг нее так, чтобы Тэсса утонула в кремовой ткани. – Так лучше?

– Да. Спасибо. – Она подождала, пока Драган займет свое место. – Как вы думаете, мы скоро выберемся отсюда?

Зависит от погоды. Опытные пилоты сейчас не полетят. – Он посмотрел наверх, туда, где ветер громыхал крышей. – Мы можем увидеть чистое небо уже завтра, или же буря продлится несколько дней. Но одно я вам обещаю.

– Что же это?

– Первое, что я завтра сделаю, какая бы ни была погода, – доберусь до самолета и принесу автокресла для ваших близнецов. Тогда вы сможете пристегнуть их и кормить с ложечки.

Он сказал «вы», а не «мы». Тэсса нахмурилась.

– Полагаю, помогать вы не собираетесь.

– Это был мой первый и последний опыт кормления малыша, который извивается и швыряет спагетти. Теперь только сами.

– Вы не особо любите детей, верно?

– Не то чтобы я их не люблю. – Драган замолчал и покачал головой. – Мне просто некомфортно с ними.

– Свои дети это исправят.

– Отцовство не для меня. – Он покачал головой. – После того, что я видел в этом мире, не понимаю тех храбрецов или глупцов, которые заводят детей.

Тэсса удивленно посмотрела на него. Неужели она только что увидела трещину в глыбе льда, которая окружала этого расчетливого и скрытного мужчину?

– Не могу сказать, что я понимаю и соглашаюсь с этим. Но хотела бы узнать, почему вы так считаете.

Драган долго молчал. Снежно-ледяная крупа стучала по крыше. Сухой сучок в камине взорвался фонтаном искр. Драган подвинулся на кожаных подушках и глазами указал на место рядом с ним.

– Сятьте поближе, – сказал он.

Она колебалась, затем все же подвинулась. Тэсса ждала, что он заговорит, но Драган молча смотрел на огонь.

– Вы сказали, я могу спросить что угодно, – напомнила она ему.

Он вздохнул:

– Я сказал, вы можете спросить о моих намерениях. Но я не говорю о прошлом. Даже когда я попал в ловушку с красивой любопытной женщиной. Если бы вы видели то, что видел я, вы бы поняли, что я чувствую к детям.

Его пальцы коснулись ее плеча, Тэсса заставила себя игнорировать воздействие, которое его близость оказывала на нее. Драган Маркович был умелым манипулятором. Он точно знал, что делает.

За последние два года Тэсса почти забыла, что такое чувственное прикосновение мужчины. Теперь мощная аура Драгана окружала ее, проникала внутрь, вызывая ощущения, о которых она почти забыла. Он был мужчина в полном смысле этого слова – мужчина, который знает, как дать женщине именно то, что ей нужно.

Но она будет дурой, если поддастся его чарам, даже на одну ночь. Не надо забывать, Драган безжалостен как дракон, не зря же его наградили таким прозвищем.

Тэсса заговорила, чтобы заполнить напряженную тишину:

– По крайней мере, позвольте мне спросить о вашем акценте. Восточноевропейский?

Я американец во всех отношениях. Стал гражданином США в двадцать два года, а родился и провел детство в Сараеве. – Он замолчал, глядя в огонь, как будто собирался сказать больше, но передумал.

Пока Драган молчал, Тэсса рылась в памяти. Она была маленькой девочкой, когда это название звучало в теленовостях. Она вспомнила черно-белые изображения взрывающихся бомб, разрушенных зданий и марширующих солдат. Годы спустя, на уроках истории в старших классах ее учитель посвятил целое занятие этой теме, объясняя, как страна, когда-то известная как Югославия, раскололась на враждующие политические и этнические группировки в результате ужасного конфликта, который длился четыре года и стоил тысячи жизней.

Она смогла вспомнить такие географические названия, как Босния и Герцеговина, Косово и Сребреница, а также страшные термины: этническая чистка и геноцид. Сараево был в центре трагедии. Но смысла всего этого она не понимала. Это не касалось ее жизни – до сих пор.

Та война закончилась всего лишь двадцать лет тому назад. Драгану сейчас за тридцать – лет на десять старше ее. Значит, тогда он был подростком.

Темная энергия, исходившая от него, подпитывала и укрепляла растущую уверенность Тэссы. Драган был там.

Как он выжил? Что он видел, что сделал?

– Я слышала о Сараеве, но была слишком маленькой, чтобы понять, – сказала Тэсса. – Может, вы поможете мне разобраться сейчас.

– Нет, – едва прошептал Драган, но между ними словно пала стена.

– Вы сказали, мы поговорим.

– Нет. Больше никаких разговоров. – Он потянулся и взял ее за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. Они сверкали как огонь подо льдом. – Я ношу все те образы в голове, Тэсса, если поделюсь с вами и вложу их в вашу невинную головку, вы никогда не простите меня.