Ночью Барклай созвал совет.

Багратион предлагал ещё один день продолжать оборону города, а затем переправиться за Днепр и атаковать неприятеля. Генерал-квартирмейстер Толь со своей стороны заявил, что у него готова уже диспозиция наступления.

— Какая же? — бесстрастно осведомился Барклай.

Толь отвечал, что надобно атаковать двумя колоннами из города.

Ермолов высоко ценил Карла Фёдоровича Толя за его замечательные способности и большие знания, почерпнутые ещё в годы учёбы в одном из кадетских корпусов, которыми командовал уже тогда покровительствовавший ему Михаил Илларионович Кутузов. Однако Толь был ещё молод, малоопытен и нередко допускал довольно значительные ошибки.

— В городе весьма мало ворот, и они с поворотами в башнях, — возразил Толю Ермолов. — Большое число войск скоро пройти их не сможет. А как они устроятся потом в боевой порядок? Впереди нет свободного пространства, и батареи неприятеля придвинуты весьма близко к стене. А скоро ли приспеет необходимая для атаки артиллерия? Да и как войска собрать без замешательства — в тесных улицах, среди развалин?

— Признаю замечания основательными, — отозвался военный министр. — Какие предложения будут у господ генералов?

Большинство говоривших не согласились с мнением Багратиона, который намеревался перейти Днепр выше города и ударить в правый фланг Наполеона.

— Уж если необходимо атаковать, — рассуждал Ермолов, — то куда удобнее перейти реку у самого города, с правой его стороны, устроив мосты под защитой батарей правого фланга крепости. Предместье тут ещё не оставлено нами, и против него действует всего одна неприятельская батарея. К ней — удобный путь обширными садами. В случае же отступления можно занять монастыри и церкви в предместье и не допустить натиска французов на мосты.

Александр Иванович Кутайсов от имени корпусных командиров предложил ещё один день продолжить защиту города. Ермолов поддержал его.

— Защищать, чтобы затем атаковать? — спросил Барклай.

— Нет, чтобы потом отступить, собрав силы, — отвечал Кутайсов.

Позднее Ермолов понял неправоту своего мнения: удерживать разрушенный город было совершенно бесполезно.

Но так велика была жажда отмщения и ярость против жестокого завоевателя, что и он поддался общему порыву — не отступать!

Барклай-де-Толли молчал.

Он знал, что сдачей Смоленска окончательно уронит в глазах государя свою репутацию — главнокомандующего и даст многочисленной враждебной партии право добиться его отставки. Но он не видел иного выхода, кроме отвода войск далее на восток.

Наконец военный министр медленно проговорил:

— Приказываю сей же ночью оставить Смоленск.