Километрах в десяти от деревни долина сужалась в теснину между двумя невысокими утесами. Поперек теснины, между этими скальными стенами, одна за другой высились три двухметровые каменные стены с узкими прочными воротами. Ниже виднелись купы рощиц, а дальше тянулся травянистый склон. Отсо расположил большую часть своих людей позади стен, остальных на самих утесах.

— Могут нас обойти? — спросил Акки.

— Никак. Нужно взбираться по склонам, которые опасны даже для васков, а над ними ждут часовые с каменными глыбами наготове, чтобы сбрасывать на нападающих.

— Прикажи вырыть глубокие и узкие траншеи шагах в тридцати-сорока позади последней стены.

— Это зачем?

— Чтобы укрыть людей, если противник будет использовать свое техническое оружие. В этих траншеях они будут защищены от пуль, осколков снарядов и отчасти даже от фульгураторов. В то же время они смогут задержать врага, если он преодолеет стены.

— Спасибо, Акки. Я прикажу немедленно все сделать.

— Сколько у тебя людей?

— Здесь те, что из Долины. Человек четыреста сорок.

— А сколько всего?

— Людей, которые в состоянии носить оружие? Около пятнадцати тысяч.

— Неужели васков так мало? Ведь вам удалось заселить эту планету на тридцать лет раньше берандийцев!

— Нас вначале было меньше, а потом, лет семьдесят назад, долины опустошили еще и эпидемии!

— Берандийцы легко могли бы мобилизовать сто тысяч человек, но я не думаю, что они имеют более тридцати тысяч подготовленных воинов. Все равно получается двое против одного. Для первого нападения! Если война продлится… Ты предупредил бриннов?

— Да, но они не выйдут из своих лесов и низин.

— Тем хуже. Враг будет бить нас поодиночке. Это ему на руку… Где ты собираешься разместить командный пункт? В деревне? А какие средства сообщения с другими группами?

— Охотничьи рога. Танцы. Но что ты подразумеваешь под командным пунктом?

— Ты действительно избран верховным вождем?

Васк расхохотался.

— Это не означает, что я командую всеми! Я командую людьми моей долины. А вот если мы победим или будем побеждены, то я буду вести переговоры с врагом. Но командовать людьми другой долины — нет!

Акки пожал плечами.

— Если бы я это знал! Что меня удивляет, так это почему берандийцы не уничтожили вас гораздо раньше. Полагаю, что и в отношении ваших судов такое же по положение?

— Конечно!

— Таким образом, это будут небольшие сражения, где каждый за себя. Что ж, я вам предсказываю на этот раз полный разгром! Хочу уточнить: хорошо ли берандийцы знают ваши долины?

— Некоторые из них бывали здесь в плену, во время других войн. Но недолго.

— Есть ли торговцы?

— Нет. Зачем нам берандийские товары?

— Итак, шпионов нет или их мало. Это хорошо. Без точных карт враг не сможет поставить свою артиллерию и будет стрелять прямой наводкой или на авось.

— Где лучше поставить твое оружие, Акки?

— Пока не знаю. Все будет зависеть от того, как разместит оружие враг. Да, еще одно: если я закричу: «Ложись!», все бросаются на землю или в одну из траншей беспрекословно. Понятно? И назначь пароль. Все это уменьшит действие вражеского оружия.

— Нашего тоже. Лежа плохо стрелять из лука или из пращи!

— Твои люди быстро поймут, когда можно вставать, а когда лучше лежать. Вперед вышли разведчиков, они должны быть невидимыми и доносить о передвижении врага.

Спустя час, когда солнце начало опускаться, вернулся Икер, посланный на разведку.

— Они подходят, уже переправились через Уршило.

— Далеко до них?

— Пять тысяч шагов.

— Приготовьтесь. Отсо, помоги мне установить гранатометы на этой платформе. А теперь все прячьтесь. Словно здесь никого нет.

Отсо вытянулся рядом с ним.

— Ты надеешься их обмануть?

— Нет, я надеюсь сохранить наших людей, когда…

Пронзительный свист послышался со стороны нижней части долины, однако вместо того, чтобы направиться к ним, пронесся над их головой к верховью.

— Мерзавцы! — проворчал Акки. — Они бомбардируют деревню, по крайней мере, пытаются.

Прокатились эхом два глухих взрыва. Позади стен поднялось несколько человек.

— Ложись, во имя предков!

Дважды еще снаряды пролетали над ними, чтобы разорваться гораздо дальше.

— Отсо, пошли кого-нибудь наверх, посмотреть, есть ли разрушения. Стреляют вслепую, но могут попасть и в цель, а могут промахнуться на несколько километров. Берегись, а это для нас!

Два снаряда разорвались высоко в ущельи, взметнув к небу кучи земли и щебня. Акки достал из кармана небольшой, но мощный бинокль и стал вглядываться в устье долины.

— Я вижу их. Они продвигаются вдоль утесов.

— Когда ты применишь свое оружие?

— По возможности, в самую последнюю минуту. Эффект от неожиданности будет наибольшим, к тому же у меня не так много боеприпасов. Ты рассчитываешь отбить первую атаку?

— Да, непременно.

— Тогда, если все плохо обернется, я выступлю вторым. Внимание!

На этот раз стрельба стала более точной, и часть первой стены взлетела, чтобы затем осыпаться дождем осколков. Укрытые в траншеях васки потерь не имели, только одного легко ранило.

— К счастью, ты не разрешил мне снести укрепления! Их оружие ужасно!

— Пустяки! О, я бы хотел только быть уверенным, что у них нет фульгураторов! Смотри, что это?

Приглушенные взрывы сотрясли гору.

— Они атакуют и в других долинах. Ты послал гонца? Еще нет? Скажи, чтобы он предупредил их, пусть готовятся к эвакуации. Да, к эвакуации! И пусть пошлют несколько парней охранять проходы к другим деревням. При первом же появлении врагов пускай отходят к лесу бриннов и предупредят нас.

— Думаешь, это в самом деле необходимо…

— Через несколько дней, Отсо, мы все будем или в лесу, или в плену, или мертвыми! Неталь, конечно, живодер, но он не идиот, он понял: чтобы победить, нужна масштабная война. Он так и сделает. Эй, там!

Снаряды падали прямо на линию обороны, и на этот раз было двое убитых и несколько раненых. Теперь было видно, что враг осторожно продвигается. Берандийцы находились уже в пятистах метрах. Там трое установили на треногу сверкающую металлическую трубу и улеглись возле нее на землю.

— Пулемет?

Акки приник к биноклю.

— Нам не повезло. Нет, это тяжелый фульгуратор старого образца. Какова дальнобойность ваших луков?

— Четыреста шагов.

— У них, насколько я помню, триста — триста пятьдесят. Отсо, быстро мой большой фульгуратор!

На той стороне берандийцы прицеливались длинным стволом. Блеснул тонкий голубой луч и остановился на стене. Камни стали раскалываться, стена развалилась. Затем луч скользнул по вершинам утесов, и один из васков, по неосторожности поднявший голову, подпрыгнул и упал замертво. Акки устанавливал свое оружие.

— К счастью, и я неплохой стрелок и мой фульгуратор намного лучше. Я попытаюсь достать их фульгуратор и взорвать магазин. Очень короткий разряд может пройти незамеченным, и они подумают, что их орудие взорвалось, а иногда такое случается, особенно с этими первыми образцами.

Он долго целился и на какую-то долю секунды нажал на спуск. В долине ослепительно сверкнула молния.

— Получилось! Это даст нам небольшую передышку.

Словно опровергая его слова, в самую гущу укреплений упали три снаряда, затем, поддерживаемые очередями автоматического оружия, берандийцы предприняли атаку. Акки положил руку на плечо Отсо.

— Подожди, пока они не подойдут на пятьсот метров!

Враги приближались под прикрытием завесы стрел второй и третьей линий наступления. Когда, они подошли достаточно близко, Отсо отдал команду. Васки поднялись из окопов. Стрелы перекрещивались, камни с воем вырывались из их пращей и громко бились о щиты или со страшным шмяканьем сметали тела врагов.

Люди падали и с одной, и с другой стороны. Цепь берандийцев достигла первой стены и под обвалом обрушившихся глыб отступила.

— Первая атака отбита. Подождем, что будет дальше, — сказал Акки. — Полагаю, они не станут ждать и начнут снова.

Поднеся бинокль к глазам, он снова стал изучать долину.

— Там, за деревьями, их очень много, по меньшей мере от четырех до пяти тысяч.

Приглушенное восклицание заставило его обернуться. Отсо смотрел на поднимающееся над горами тяжелое облако дыма, серовато-розовое под косыми лучами солнца.

— Они подожгли Сар!

— А не могут они нас обойти?

— Нет. Единственный путь, что ведет в Сар от моей деревни, — через очень узкий проход. Сарцы наверняка отступили к нему и будут его защищать.

— Боюсь, это вопрос времени, и мы сами будем вынуждены отступить.

Большой васк пожал плечами.

— Что ж, я это хорошо знаю!

— А не лучше ли отступить сейчас, соблюдая порядок, чем потом, в панике?

— Да. Арамбуру!

Подбежал юноша.

— Беги в деревню и прикажи: эвакуация! Пусть женщины и дети немедленно уходят к лесу бриннов, вдоль плоскогорья и долины Эрреки. Пусть также выпустят скот и гонят его к горе. Может, мы потом сможем найти хотя бы его часть.

Арамбуру повернулся к вождю; лицо его было белым.

— Что же это, мы бежим?

— Смотри! Сар уже горит. Нас всего четыреста против пяти тысяч! Что мы можем сделать?

Гонец удалился мягкой походкой горца.

— Смотри, Отсо, они возвращаются.

Враг снова перешел в атаку. Нападающие достигли первой стены, взорвали ее и оказались зажатыми между нею и второй стеной. Васки снова отбили атаку. Однако едва берандийцы успели отойти, обрушился новый залп. Вражеские артиллеристы нащупали нужное расстояние и стены одна за другой превращались в кучи разбитого камня. Под звуки военных труб нахлынула третья волна атаки.

— Теперь моя очередь поиграть, — спокойно сказал Акки.

Он пустил в ход фульгуратор, кося справа налево и превращая вражеские линии одну за другой в уголь. Нападающие прилипли к земле, стараясь укрыться за малейшим уступом. Васки завопили от радости.

Акки методично осыпал эти естественные убежища гранатами. Запускаемые гранатометом, эти маленькие черные шары поднимались вверх на фоне бледного вечернего неба. Короткий сухой разрыв — и сноп земли, камня и рваных тел каждый раз свидетельствовал о гибели нескольких врагов.

Но пришло время быстрого и столько же ужасного ответа. Снаряды врага посыпались на скалистые выступы, и Акки, Отсо и их товарищи едва успели спрыгнуть, укрыться в одной из расщелин. Зловещий взрыв ознаменовал конец небольшого запаса гранат.

Когда канонада замолкла, Акки осмотрелся. Похоже было, что только фульгуратор остался невредим. Он притянул его к себе и попробовал на полной мощности обстрелять опушку леса, где в сумерках вспышки огня выдавали местонахождение пушек. На таком расстоянии лучи фульгуратора теряли почти всю свою мощь, поэтому он целился без большой надежды. Два страшных взрыва, столб дыма и огня, в котором, казалось, качались вырванные с корнем деревья, даже удивили. Это было подарком.

— Вот и конец берандийской артиллерии на нашем участке, Отсо! У них остались только один или два пулемета, а у нас мой тяжелый фульгуратор примерно с десятью минутами огня. А еще и мое легкое оружие. Игра еще не проиграна.

— Что мы должны, по твоему мнению, делать?

— Задерживать их как можно дольше, чтобы дать возможность деревням отступить в страну бриннов. Впрочем, у меня впечатление, что наш прием их несколько охладил, так что пройдет некоторое время до их следующего наступления, — добавил он, глядя на трупы перед укреплениями.

Раздался звонок переговорного устройства, висевшего у Акки на ремне.

— Алло, Хассил! Это Акки. Что там у тебя?

— Ничего нового. Лес остается по-прежнему лесом. Гравилет оказался поврежден меньше, чем я думал, я его пытаюсь исправить, чтобы присоединиться к вам. Через десять-пятнадцать дней, если все будет в порядке.

— Большой передатчик?

— Полностью уничтожен. Берандийский снаряд. Ничего не могу поделать. А что у тебя?

— Плохо. Очень плохо. Они атакуют превосходящими силами с помощью артиллерии. Я уничтожил два орудия и один большой фульгуратор, но у меня впечатление, что в других долинах дела идут куда хуже. Я попросил эвакуировать деревни. Мы сделаем попытку соединиться с бриннами. Там, если условия позволят, а я полагаю, что они будут хорошими, мы сможем продержаться до возвращения «Ульны». Меня беспокоит, что стало с Анной, Бушераном и их людьми.

— Я не заметил никаких следов.

— Держи меня в курсе. До скорого.

Смеркалось теперь очень быстро, и дно долины погрузилось в темноту, кроме тех мест, где еще горел подожженный снарядами лес.

— Этой же ночью, Отсо, мы без большого шума отступим, оставив в арьергарде несколько человек, которые соединятся с нами на рассвете в назначенном тобой месте. Вряд ли враги станут атаковать в темноте незнакомые позиции. Нужно, чтобы завтра с восходом солнца деревня была пуста, а жители были бы достаточно далеко. Мы последуем за ними, устраивая засады, чтобы задержать продвижение берандийцев.

— Я вижу впереди грустные для васков дни, Акки. Мы мужчины… Но женщины и дети в лесу бриннов в Безжалостном лесу! Когда мы прибудем к Трем Озерам, все будет хорошо, но отсюда до Трех Озер…

— Чем раньше мы отступим, тем в большем порядке сможем это сделать, а само отступление будет менее страшным. Отдай приказ, Отсо!

В полной темноте, когда Луона еще не поднялась, васки молча начали уходить. Акки и Отсо образовали арьергард, неся разобранный надвое фульгуратор Через час поднялась луна, сделав продвижение более легким. К полуночи они вышли на деревенскую площадь. Два мальчика, настырные и возбужденные, были на постах. Их предупредили.

Люди поспешно собирались. Женщины и дети уносили в пещеры, в тайники особенно тяжелые и громоздкие предметы. С собой брали только самое необходимое. Стойла уже были пустыми, животных отогнали из деревни. Некоторые из них, встревоженные суматохой, упрямо возвращались на улицы деревни, но мальчишки камнями прогоняли их назад. Поспешившие на помощь из других деревень мужчины уже занялись строительством укреплений на склонах Акки и Отсо совещались с Роаном.

— Я уничтожил два орудия и фульгуратор, Роан. Как вы думаете, сколько их еще у берандийцев?

— Если память мне не изменяет, когда-то во время осмотра арсенала я насчитал одиннадцать орудий. Все они небольшого калибра, примерно пятьдесят или шестьдесят миллиметров. Так что осталось девять орудий.

— А другое оружие?

— Было по крайней мере три фульгуратора, я считал, что они неисправны. Еще шесть пулеметов и около пятидесяти ружей.

— Какие боеприпасы?

— К несчастью, в них нет недостатка. Цель арсенала производство боеприпасов, а станки, необходимые для их производства, были спасены. Даже при жизни герцога, самого миролюбивого, станки работали. Мы всегда опасались массового наступления бриннов, их везде гораздо больше, чем нас.

— Итак, у них есть чем нас уничтожить, нас и наших союзников. Из современного оружия у меня только мой тяжелый фульгуратор, два легких и несколько гранат. Надо уничтожить оружие берандийцев. Отсо, кто может проводить меня к Сару?

— Сарцы охраняют ущелье Урдайт. Но ты не пойдешь туда, пока не выспишься.

— Сейчас или никогда. Ночь еще впереди. Враги наверняка заняли деревню. Победа может притупить их бдительность. Какая там местность? Есть ли поблизости нависающая скала?

— Да, но она должна охраняться, если они там с ума не посходили. Есть еще одна, недалеко от центральной площади.

— Прекрасно. Организуй эвакуацию. Я сразу же отправляюсь.

Он ушел в ночь, сопровождаемый Икером и другим юношей, который нес фульгуратор. В ущельи Урдайт они встретили сарцев, мужчин, женщин и детей, они складывали каменные глыбы и стволы деревьев в бесформенную и огромную баррикаду. Акки попросил познакомить его с вождем.

— Я думаю, бессмысленны попытки оказать серьезное сопротивление берандийцам. Они без труда взорвут ваши укрепления, тогда для отступления будет слишком поздно. Лучше объединитесь с Отсо Иратзабалем и уходите на земли бриннов…

— Ты не знаешь Безжалостного леса, чужеземец. Женщины и дети умрут там, как мухи.

— А здесь они не умрут? Самое позднее через месяц большой звездолет с людьми моей расы прибудет с оружием, питанием, лекарством. Нужно продержаться до его прилета. Здесь же не остается надежды. В лесу, с помощью бриннов…

— Эх! Я все это хорошо понимаю! Но оставлять свою родину очень жестоко! Ты знаешь, что они сожгли Сар?

— Да, мы видели дым сегодня во второй половине дня. Это далеко отсюда?

— Три часа ходьбы. Зачем тебе?

— Я отправлюсь туда, чтобы попробовать уничтожить их пушки. Вы можете дать мне проводника?

— Конечно! Так ты считаешь, это бесполезно? — Он показал на баррикаду.

— Нет, напротив. Оставьте здесь несколько человек, которые отступят после ложной защиты. Вся наша тактика заключается в том, чтобы задержать продвижение противника, теряя при этом как можно меньше бойцов, тогда слабые, женщины и дети смогут достичь леса, не изнурив себя.

— Я понял. Ойямбид!

Подошел пожилой васк.

— Проводи чужеземца до Сара. Вы хотите добраться туда так, чтобы вас никто не увидел? Тогда идите протоком.

Они поднялись на плотину, миновали проход и вышли в долину. Отсюда проводник заставил их идти вдоль скал, проскальзывать в тени каменных глыб и деревьев, ползком пересекать открытые места, залитые лунным светом. Вдали ночь светилась красными отблесками, а свежий ветер иногда доносил острый запах пожарища. Они немного отдохнули в ложбине.

— У вас большие потери?

— Во время сражения погибло пятьдесят мужчин. Почти столько же женщин и детей — при бомбардировке деревни.

— А у них?

— Мы, наверно, убили человек двадцать, пока они не применили свое адское оружие А что вы хотите сделать?

— Уничтожить их адское оружие, как вы говорите, с помощью еще более адского. А что, в Саре есть площадь?

— Да, в конце деревни, к северу.

— Скорее всего, там они расположат свою артиллерию и, конечно, будут ее хорошо охранять. Можно незаметно приблизиться к площади шагов на пятьсот?

Васк немного подумал.

— Да, через скалы, поверху.

— Пошли туда!

Они вновь осторожно двинулись вперед. Дважды васк уходил на разведку, второй раз он отсутствовал дольше. Наконец вернулся, бесшумный, словно тень.

— Там был часовой. Нужно спешить, пока они не обнаружили труп.

Запах дыма усилился. Легкий синеватый туман заполнил долину. Васк указал на освещенный лунным светом откос речной долины.

— Там был Сар. Выше и левее скала, на которую надо взобраться.

Они дошли туда через полчаса, несмотря на то, что пришлось один раз затаиться в высокой траве. Ойямбид шел первым, затем Акки, за ним — оба носильщика. Когда они достигли вершины, проводник резко остановился и без шума припал к земле.

— Снова часовые, — прошептал он. — Я постараюсь убить одного из пращи, но второй поднимет тревогу.

Акки снял с пояса один из легких фульгураторов.

— Вторым займусь я.

Два берандийца тихо переговаривались, посматривая вниз в сторону деревни.

— Начинайте, — шепнул Акки.

Васк поднялся и крутанул пращу. Один из часовых упал с разбитой головой. Его приятель с удивлением обернулся и получил в грудь голубой луч от Акки.

— Быстрее наверх!

Спокойно, но не теряя ни секунды, Акки собрал большой фульгуратор. Внизу простирался сожженный Сар; пепелища выделялись черными пятнами, кое-где отбрасывали тени уцелевшие стены. Сохранились только два дома, что стояли несколько в стороне. Посреди площади с зачехленными длинными стволами стояли два орудия. Вокруг раскинулись палатки. Кое-где рдели бивачные огни.

— Прежде я попытаюсь уничтожить орудия, а затем уж постараюсь проучить врагов! Могу я сжечь оставшиеся дома, Ойямбид?

— Их вожди наверняка сейчас спят внутри. Сожги их!

— Хорошо! Будьте готовы к отходу.

До орудий было не больше двухсот метров. Он лег на скалу и долго целился. Затем отрегулировал максимальную интенсивность, посмотрел на площадь, подумал о людях, что спокойно спали в домах и палатках, и включил контакт.

Блуждающий голубой луч ощупал и снес палатки. Они вспыхнули разом. Послышались крики, но их заглушил мощный взрыв, когда луч задел артиллерийские зарядные ящики. С интервалом в несколько секунд взрывы продолжались один за другим, сопровождаемые короткими и зловещими вспышками. В наступившей на минуту тишине, пронизываемой мучительными криками раненых, хлопнула дверь. Тогда Акки направил свое оружие в сторону домов.

Дома загорелись чуть медленнее палаток, затем вспыхнули кроны деревьев, осветив площадь пляшущим светом. Обезумев, люди разбегались в стороны, но тут же падали, как скошенные. Акки выключил контакт. В отблесках пожара он увидел улыбающиеся лица молодых васков и звериный оскал Ойямбида и задался вопросом, чем же они лучше берандийцев?

Точным движением он разобрал большой фульгуратор.

— Хоп! Отступаем, я уничтожил не всех!

Они торопились, пользуясь тенью, отбрасываемой скалами. Внизу, в опустошенной деревне, громкий голос отдавал приказания. Координатор узнал голос Неталя. «Подумать только, он был там, — пронеслось в голове. — Жаль, что я его упустил». Он хотел вернуться, чтобы одним ударом окончить войну. Но торопливые шаги преследователей заставили отказаться от этого намерения. «Еще успеется, — думал Акки. — Интересно, что он скажет теперь о неспособности цивилизованных рас бороться за жизнь!»

Они продвигались вдоль сухого ложа ручья. Дважды рядом просвистели стрелы, а один раз пришлось сжечь с помощью фульгуратора слишком приблизившегося преследователя. Вскоре берандийцы, не знавшие местности, потеряли их, и они смогли замедлить шаг.

Рассвет застал их на вершине горы. Позади черным пятном среди зеленых лугов проступало пожарище Сара. Справа, в конце головокружительного склона, виднелось ущелье, отрезанное баррикадой. Оно казалось пустым. Впереди в отдалении стояла нетронутой деревня Отсо. Ее уже оставили, над крышами нигде не тянулось ни струйки дыма. Слева, покрывая подножия гор, протянулось бескрайнее зеленое море, уходившее за горизонт. Ойямбид показал рукой:

— Лес бриннов, — сказал он, — Безжалостный лес!