- Все равно будем осторожными, - прошептала Кэт, прихватывая кинжалы, - и куда нам сейчас?

- Спустимся на первый этаж, и в самый конец коридора, в кабинет Арт - Шасса, - шептал дядя, - он всегда закрыт, но, думаю девочки, вы с этим справитесь. Главное, не шуметь.

- Без проблем, - гордо подтвердила Луизиана, и они тихо, стараясь наступать на мягкий ковер, дружно зашагали вперед.

В кабинете оказалось много шкафов с книгами, документами, картами и древними свитками. Девушки решили, что тайный ход скрывается за одной из этих полок, но Эвелин подошел к маленькому столику в углу, и снял с него большую, фарфоровую вазу, аккуратно отставляя ее в сторону. На полу высветился темный квадрат, в который глубоко входили ножки стола. Мужчина с силой надавил на поверхность, и квадрат опустился немного вниз, потом он повернул столик по кругу, и тот, опускаясь все ниже, отъехал в сторону.

- Заметьте девочки вазу надо точно поставить в это углубление, иначе, сработает охранная система, и через несколько минут тут будут все воины дворца, - спокойно объяснял Эвелин, и сестры кивнули, что все поняли правильно.

- Она не рухнет? - с сомнением смотрела Кэтрин на появившуюся деревянную лестницу, потемневшую от времени.

- Это дерево крепче любого металла, - усмехнулся мужчина, - но дальше будут каменные ступени. Сейчас нам лучше помолчать, и свет не зажигать. В начале коридоров горят факелы, так что дорогу можно будет рассмотреть. Стража не любит уходить далеко вниз, или в неосвещенные проходы. Там много ядовитых подземных тварей и чувство страха наполняет душу, голова начинает болеть и кружиться, - нервничал Эвелин.

- Здесь светло, - обрадовалась Кэтрин, но Царица беспокойно перебила ее.

- Давайте отойдем в сторону, и спрячемся в этой нише. Сейчас тут пройдут воины. Хорошо, что у них нет специально обученных псов, иначе, мы бы уже попались. Не хотелось так рано начинать битву, когда ничего не успели разузнать.

Все трое послушно замерли, затаив дыхание и через несколько минут, топая сапогами, не оглядываясь по сторонам, и не особенно прислушиваясь, прошли три стражника.

- Все идем дальше, - тихо проговорил Эвелин, - на этом пути, где проходят воины, тайных ловушек, нет, но другие дороги я не проверял, так что надо быть очень осторожными, если свернем в проходы. Оттуда часто слышаться странные звуки, что даже бывалых воинов в дрожь бросает, и страх в душе остается надолго.

- Но, куда нам двигаться, - испуганно смотрела по сторонам Кэтрин, вспоминая подземелье Царицы, где были такие же сырые, каменные стены и пахло гнилью и смертью, - где отсюда выход?

- Если идти по освещенным дорогам лабиринта, то выйдем за город, прямо в лес, - ответил бывший старший воин, - но думаю, нам нужно исследовать темные и неизвестные пути, в которые есть доступ, только, доверенным людям Императора. Иногда, туда спускаются тайные особы, скрытые длинными плащами с накинутыми на лица капюшонами. Их сопровождает командор нашего войска, так что гадать не нужно, кто эти неизвестные. Простых воинов туда не пускают, да и точного маршрута мы никогда не знали. Эти таинственные путники, смело шагают по каким - то не видимым знакам, и никогда не ошибаются в правильном направлении, а их тут не мало. Одно слово лабиринт.

- Мы попробуем найти эти знаки, - задумавшись, вздохнула Царица, - почувствовать бы нужные. На меня обрушивается очень много информации. Это отвлекает. Слышу чужие эмоции и чувства. Это страх, ненависть, злоба, обреченность и много других. Очень беспокоит знакомая магия, но не пойму, она добрая или лучше остерегаться ее.

- Я думаю, - зашипел Эвелин, - здесь немало было загублено невинных душ и так же злодеев.

- Еще из земли выходит опасная энергия металла, - присела Луизиана, и приложила руки к земле, - она полезная, когда ее не много, но если не знать меры, можно погибнуть.

- Я чувствую тягостное давление, но не поняла, что это идет от металла, - удивилась Кэт, а Царица вспомнила, как к ним во дворец привозили такой металл, ураний. Из него делали артефакты для сильных магов. Для смертных он действовал губительно. Конечно, в больших количествах и для ее семьи он был вреден, поэтому его ограничивали в употреблении.

- Понятно, почему Арт - Шасс именно здесь построил свои чертоги, - ухмыляясь сказала Луизиана, - глупец. Он убил жизнь в себе и в своих детях. Поэтому, они держаться, только, на магии. Император думал, что ураний увеличит их энергию, и они получат силу магии, но металл высосал жизненные силы всей семьи.

- А я всегда удивлялся, почему он так часто меняет не только девушек, но и своих прислужников и приближенных, - нервно хихикнул Эвелин, - столько смертей простых людей выглядело бы подозрительно. Каменные полы и стены не могут сдерживать действие этого урания? - обратился он к Тэсс.

- Да, - соглашалась та с дядей, - но это не дает нам ответ, чем же поддерживают свои жизненные силы семья Императора. Для этого надо много магической энергии. Тут одними девушками не прокормишься.

- Все ответы здесь, в этом подземном лабиринте, - отвечал Эвелин, - но, как найти верную дорогу, чтобы самим не погибнуть и отгадать тайные загадки Арт - Шасса? Это проблема.

- Я чувствую очень маленький участок тепла, - закрыв глаза, Кэт медленно водила вокруг руками, хотя здесь все равно было темно. Свет от факелов не освещал этот проход, - он тянется, как лучик. Может, пойдем за ним?

- У тебя дар отца от его артефакта, - сдерживая радость, тихо воскликнула Царица, а господин Эвелин удивился. Он никогда не замечал особенного дара у брата. Так, немного магической энергии, чтобы включить свет, или поднять себе настроение.

- Точно, Валетт, - немного смутилась Луизиана от своей оплошности, - ты выследишь идущий, непрерывный поток магии, или живой, как мы ее называем, и сможешь определить, насколько силен дар мага. Теперь, мы найдем очаг энергии и уничтожим его.

- Но, не сегодня, - тяжело вздохнул Эвелин, - скоро рассвет, и прислужники могут доложить Императору, что нас не было в своих комнатах. Не будем торопиться. У нас еще есть две ночи впереди, и если не успеем все разузнать, останусь в подвалах тайно, поджидая вас.

Девушки неохотно, но согласились с доводами "дяди", и назад все вернулись значительно быстрее. Они обходили стражников, и не боялись тайных ловушек. Дорога была проверена.

+++

В то утро перед завтраком в семействе Императора состоялся серьезный разговор.

- Одному из вас, мои дорогие сыновья, пришла пора выбрать избранницу, - строго осмотрел своих вековых отпрысков Арт - Шасс, и его супруга согласно кивнула в поддержку, - нам не нужна смута среди подданных. Вам уже исполнилось достаточно лет, а никто не соизволил создать семью. Не довольные Жрецы, не раз намекали на такое недопустимое упущение.

- Всем народам было сделано внушение, что наше долголетие, это дар и благосклонность к нам Бога Мопануса. И, судя по его милости, нам суждено прожить еще очень много веков. Пусть смертные волнуются за продолжение своего рода, а мы можем себе позволить не спешить, - со змеиной ухмылкой, ответил принц Нерон.

- Тем более, отец, благодаря уранию, у нас никогда не будет потомства. Наше семя мертво, как и мы, - с обвиняющим взглядом, смотрели темные глаза Тиберта. Хорошо, еще можем, иногда, ублажать своих фавориток, а то от скуки лучше сразу уйти в Мир Грез.

- Как вы не понимаете, - разозлился Император, он давно замечал со стороны сыновей недовольство таким положением, но изменить уже ничего не мог, - благодаря мне вы стали бессмертные, неблагодарные щенки. Да за такой дар любой отдаст эти никчемные жизни смертных. Сейчас ваш долг найти избранницу, а если не будет потомства, в этом всегда легко обвинить женщину и поменять на другую. Главное, поддержать древние традиции Империи.

- Что - то не особенно на этом балу нас одаривали влюбленными взглядами, - не хотел сдаваться Тиберт, - в этот раз девчонка Тэсс совсем мало отдала своей энергии.

- Вам надо больше самим стараться, а не надеяться на одни феромоны, - раздражался Император, - вы же молодые, красивые самцы, и к тому же принцы. Любая девица должна млеть от вашего горячего взгляда. Вы, только что не спали на празднике, я следил за вами, и, конечно, совсем мало общались с сестрами, а у них большая магическая сила. Мне пришлось немного глубже капнуть их, и появился не очень хороший вопрос, почему они скрывают ее. Поэтому, еще раз прошу, хорошо подумать и выбрать себе пару. Иначе, навлечете на наши головы смуту.

- Я готов сделать выбор, - скривил губы в улыбке Деметрий, - раз эта бойкая девочка, похожая на нимфу еще и сильный маг. Валетт мне понравилась. Несколько лет с ней будет не скучно. Это немного развлечет меня.

- Да, у нее достаточно энергии, чтобы поддержать тебя все это время, - обрадовался такому ответу Арт - Шасс, - тебе даже не придется спускаться в подземелье. Твои чары подействовали на девчонку?

- По моему, мне сильно и стараться не надо было, - рассмеялся принц, - она очень разочаровалась, когда согласился с ее просьбой немного подождать, и не пригласил к себе в покои. Но, я уже тогда решил использовать невинную девушку не торопясь, смакуя как деликатес. Почему, не Ваплетт стать моей личной игрушкой, да еще и пышный праздник Соединения устроим. Пусть народ отвлечется от серой жизни, и порадуется за своего наследного принца. И, кстати, что - то стали редкостью девственницы в Тибероне. Надо уменьшить возраст представления ко двору, иначе, бутончики будут срывать за нас воины. Подумай, отец.

- Ты истинный мой наследник, Деметрий, - с гордостью в голосе, за своего отпрыска, громко проговорил Император, не обращая внимания на колкие взгляды других сыновей, - я знал, что могу на тебя рассчитывать в любом деле. Сегодня за ужином и объявим о твоем намерении господину Эвелин дер Морган. Он будет в восторге от этой новости. Его племянница достойная пара для вашего соединения, значит, нет никаких препятствий.

Утром ничего не подозревающие "сестры", встали поздно, перекусили у себя в комнате, и отправились на прогулку в парк. Их "дядя" был срочно вызван к Императору, и девушки немного нервничали.

- Они же не могли узнать о нашей ночной прогулке, - волновалась за Эвелина Кэтрин, - тогда бы нас всех вызвали для допроса.

- Конечно, - пожала плечами Луизиана, - но думаю, что мы не услышим ничего хорошего.

- Не поняла, - еще больше встревожилась девушка, - а что еще есть опасного для нас?

- Что - то мне подсказывает, что одну из нас выберут избранницей для принца, и даже догадываюсь кого, - и Царица крепко сжала руку подруге, чтобы успокоить ее.

- Почему меня? - пискнула Кэт.

- А не надо было так эротично танцевать, что даже расшевелила почившую душу кого - то из принцев. Скорее всего, Деметрия, - ухмыльнулась Луизиана, - по закону Империи старший сын должен первый создать семью, а он весь вечер был увлечен тобой.

- Тогда, нам нужно быстрее разобраться с нашими делами, и поторопиться покинуть не только дворец, но и такой не гостеприимный нам Гознар, - серьезно говорила Кэтрин, - и вообще, что мы тут делаем наверху? Все наши проблемы в подземелье.

- Да, ты права, - тяжело вздохнула Луизиана, - но исчезнуть сейчас нельзя. Нас будут искать, и могут помешать расследованию, которое, скорее всего, затянется. Мы же совсем маленький участок проверили. Там еще много тайн и опасных ловушек. Нам нужно выиграть время и спокойно работать.

Они не успели договорить, как увидели расстроенного Марка, который спешил к ним, придерживая одной рукой меч в ножнах на поясе, а другой сильно размахивал.

- Приветствую вас, дера Тэсс, и вас дера Валетт, - резко склонил голову, и так же быстро поднял, пристально вглядываясь в глаза Царицы, думая, что она его малышка Кэтрин.

- Мне надо с вами серьезно поговорить. Давайте отойдем дальше от окон дворца.

Когда они зашли за хозяйственные постройки и ушли далеко в парк, воин заговорил тихо, но приказным тоном.

- Девушки, я могу забрать вас тайно на судно знакомого капитана, чтобы вывезти из Империи, затем, надежно спрячу у друзей в поселении. Еще один день и будет поздно. Вы не сможете бесконечно сопротивляться силе чар принцев. Это еще никому не удавалось. Может, вы уже сдались?

- Значит, мы будем первые, - совсем не испугалась Луизиана, да и ее подруга тоже, - я сама разберусь с этими мужчинами и с их проклятой любовью тоже.

- Дорогая, не сердись, но это не ваша битва, - уже не мог сдерживать свою злость Марк, понимая, что не получается достучаться до здравого смысла девушек, - есть воины, которые сами разберутся с чертовщиной, что тьмой заполнила дворец.

- О, неужели народы, наконец, поняли, что ими правят монстры на троне? - зло рассмеялась Царица, а Кэт молча следила за словестной дуэлью, - и сколько же вы будете еще ждать, и отдавать им на съедение девиц? Пора решаться на битву.

- Это не так просто, у них могущественная магия, - сразу сник Марк и сильно побледнел, - но нас поддерживают Жрецы. Они говорят, что пока мы не узнаем источник силы Арт - Шасса, нас будет ждать поражение. В одном мы уверены, это не божественная сила. У главного Жреца Асурна было видение, и оно указало на подземелье дворца. Туда мы и отправляли самых лучших воинов, но никто не вернулся назад. Придется ждать еще подсказок от нашего юного Бога Мопануса. К сожалению, он пока молчит.

- Так у Богов день, что у нас год пройдет, а то и больше, - усмехнулась Луизиана, - так можно и всю жизнь прождать, а Арт - Шасс с принцами бессмертный, ему это на руку. Они могут спокойно ждать, им ваша медлительность на пользу.

- Наши люди растеряны, и не видят выхода, - согласился с девушками Марк, - но и посылать на верную смерть воинов, кощунство. Придется подождать некоторое время, и это еще раз доказывает, что вам надо скрыться. Я завтра выхожу в Океанию и заберу вас с собой. На далеких островах Маори вы найдете спасение. Если волнуетесь за дядю, то возьмем и его с собой.