Огромная масса «Ульны» покоилась на поверхности озера. На берегу был натянут огромный тент: это был госпиталь, где, не делая различий, оказывали помощь раненым бриннам, васкам и берандийцам. В палатке поменьше собрался совет.

Десять дней прошло с неожиданного прибытия звездного корабля. Не рассчитывая на успех, Хассил с помощью самодельного коммуникатора все же смог сообщить о создавшемся положении, и Элькхан, командир корабля, на предельной скорости направил «Ульну» к Нерату и смог прибыть вовремя.

Сидя за столом, Акки изучал рапорты. Сразу после высадки специалисты под руководством Хассила принялись за работу. Сам Хассил после нескольких часов в биорегенераторе полностью обрел бодрость и здоровье.

Дверь открылась, и вошел исс.

— Ну что? — спросил Акки.

— Как я и думал, из всех запутанных ситуаций, которые нам доводилось решать, эта — наихудшая!

Акки задумчиво опустил голову на руки.

— Ты прав. На этот раз принять решение будет нелегко.

— Берандийцы должны уйти!

— Я знаю. Не думай, что на меня может повлиять любовь к Анне. Но, между прочим, я бы выбрал… Твой доклад готов?

— Вот он, а это доклад Бринтенсиеорепана, р’бенского космоантрополога.

— Когда мы примем решение?

— Почему не завтра? Чего нам ждать? Все ясно и сейчас. Кроме одного пункта, ты знаешь, что я имею в виду.

— Ну, и что ты об этом думаешь?

— Дадим прежде высказаться защитникам. Кто они?

— Техель у бриннов, Отсо у васков и Анна у берандийцев.

— Бедный Акки,закон глуп. Следовало посылать координаторов, более отличных от тех народов, которых они должны рассудить…

— Нет, Хассил, закон мудр. Иначе решения были бы чудовищны своей холодной рассудительностью во имя справедливости, которая хуже несправедливости!

— Согласен. Я оставляю тебе доклады. У меня есть еще дела, мне не хотелось бы возвращаться на Эллу, не узнав побольше об этих прабриннах.

Оставшись один, Акки погрузился в чтение докладной записки Хассила. Легкий шорох заставил его приподнять голову.

— Здравствуйте, Анна. Я вас давно не видел. Вы меня избегаете?

Она грустно улыбнулась.

— Нет, но мне бы не хотелось, чтобы говорили, будто я пытаюсь оказать на вас влияние. Когда будет принято решение?

— Завтра. К сожалению, я не могу вас обнадежить. Правда, появился новый непредвиденный фактор, о котором я пока не вправе вам ничего сказать, однако ваш народ в целом был слишком агрессивен. О, я знаю, это не только его вина. Но на земле,только что разоренной войной, начатой землянами, после того, что мы нашли в деревне в устье Элора…

— Это работа специальных отрядов Неталя, Акки, вы это хорошо знаете! Полагаю, моя защита завтра будет бесполезной?

— Отнюдь, будущее вашего народа может зависеть от нее.

— Вы хорошо знаете мои аргументы.Полагаю, решение зависит только от Хассила и от вас… Я так надеюсь, что ваше отношение не будет слишком неблагоприятным.

— Что касается планеты, да. Однако затем может выясниться множество самых разных моментов относительно вас, берандийцев, и тогда генеральный штаб «Ульны», состоящий из специалистов, скажет свое слово. Вас могут содержать в карантине в течение нескольких веков или же помочь вам. Выбор планеты…

— Выбор нашего концлагеря!

— Я понимаю ваше отчаяние, Анна. Но вы сами ответственны разве что за несколько воинственные мечты своей юности! Однако кроме вашего крестного, Бушерана и некоторых других… Кстати, как они оба себя чувствуют?

— Хуго почти здоров. Крестный проводит все дни в компании ваших астрономов и уже дважды высаживался на Луону. Возьмете ли вы его на ваши миры? Он делал все возможное, чтобы предотвратить войну.

— Конечно,если он этого захочет.Но, без сомнения, он предпочтет остаться с вами, по крайней мере вначале. Мы смогли бы ему помочь смонтировать обсерваторию!

— Он будет вам так благодарен! Что же, до свидания. Увидимся завтра, во время судебного заседания.

— Анна, мне так много нужно вам сказать.

— Не надо. Так будет лучше. До завтра!

Долго еще координатор оставался в задумчивости, не читая лежавший перед его глазами доклад. Снаружи сгущались сумерки. Воздух дрожал от шума машин — астронавты сооружали амфитеатр для суда. Наконец Акки пожал плечами и принялся за чтение.

В соответствии с ритуалом экипаж «Ульны», облаченный в черные мундиры, с оружием в руках нес караул. В амфитеатре, как того требовал обычай, на скамьях размещались девяносто свидетелей, по тридцать от каждого народа, в центре, на возвышении, председательствовал Элькхан. Ниже его сидели эксперты, чуть в стороне- три защитника. Справа и слева от Элькхана — координаторы.

Старый синзун поднялся и оглядел собравшихся.

— Согласно Закону Союза Человеческих Миров нам предстоит рассмотреть случай с планетой Нерат, где мы сейчас находимся. Эта планета одновременно заселена тремя различными группами людей, две из которых, хотя и являлись до настоящего времени врагами, принадлежат к одной человеческой расе. Сейчас будет зачитан доклад координаторов, посланных для урегулирования ситуации.

На Элькхане был мощный, усиливающий мысли шлем, так что его выступление было понятно всем, хотя он говорил на своем родном языке.

Доклад с безукоризненной объективностью обрисовал состояние, которое координаторы обнаружили по прибытии,- рабство, войны, расовая ненависть. Затем следовало краткое и точное изложение событий и, наконец, заключение: что послужило причиной вмешательства Союза.

Элькхан снова заговорил:

— Есть ли у защиты возражения по изложенным фактам?

Поднялась Анна:

— Я подтверждаю представленные факты, но не отдаленные причины, и по всей справедливости…

Элькхан прервал ее:

— Об этом поговорим чуть позже. Правильно ли изложены, по вашему мнению, факты?

— Да.

— Стало быть, закон применим. Теперь вы имеете право защищать свой народ.

Надев усиливающий шлем, Анна начала защиту. Она рассказала об одиссее затерявшихся звездолетов, которые искали другую планету, нетронутую и пустую, о несчастном случае, что бросил их на Нерат и оставил лишенные всего экипажи на враждебной земле.

— О, как неприютна была эта земля! Нашим предкам приходилось бороться с хищными животными, стихийными бедствиями, болезнями и с ними!- Она кивнула в сторону бриннов.- Я не хочу сказать, что мы не совершали ошибок! Но сколько наших людей пало от стрел, когда они пахали свои поля, чтобы попытаться выжить! Можно ли сказать сегодня, кто ответствен за первое убийство? Кто, берандиец или бринн, первым поднял руку?

Как бы там ни было, мы основали Берандию. И из этой безжалостной земли, покрытой лесами и болотами, мы сделали цивилизованную страну. Похоже, вы любите это слово? Страну, где можно было хорошо жить и где медленно, по нашим средствам, мы вновь начали двигаться к истинной цивилизации.

Вы вместе с Роаном изучили наши архивы, Акки Клэр! Можете вы сказать, есть ли разница между изголодавшимися волками, какими были наши предки, и той Берандией, какую знаете вы? Нас обвиняют в том, что мы обратили в рабство бриннов. Это справедливо! Но как мы могли поступить иначе, если нас вначале было так мало и надо было столько сделать? В чем нас упрекают? В том, что мы выжили? Так начинались все земные цивилизации, и, если верить тому, что мне однажды рассказал Акки Клэр, похоже, так было на всех планетах. Вы, без сомнения,на основе горького опыта должны знать,сколько требуется времени для ликвидации рабства, экономической нужды в нем. В графстве Роан рабовладения больше не существует. И если бы мне удалось победить раз и навсегда бриннов и их союзников васков, чтобы обеспечить спокойствие наших границ, я бы приняла решение уничтожить рабство на всей территории Берандии. Акки Клэр может подтвердить,что поставленная перед лицом обстоятельств (был убит мой отец и всю эту землю залило кровью из-за тщеславия одного человека), я отвергла не только планы, но и саму мысль о завоеваниях. Однако такое случается, я в этом уверена, на любой из ваших планет, по крайней мере на той стадии развития, на которой находились мы.

Вы можете лишить нас нашего мира, мира, который мы пусть частично сделали нашим своим трудом, своими слезами и своей кровью, мира, который несет на себе кости наших предков, даже если они лежат не так глубоко, как ваших, Техель-Ио-Эхан.

Союз имеет большую власть благодаря силе. Вы осуществляете это именем закона,который странен для нас,Закона Союза, о котором мы не могли знать и к которому нас даже не пригласили присоединиться, считая, что мы слишком жестоки! Почему вы не пришли раньше,когда, брошенные на враждебную землю, наши предки были еще цивилизованными не менее тех, кто остался на Земле и кто несколько позже вошел в ваш Союз, не пришли до того, как страх, голод, страдания и безнадежность не обратили нас в диких животных, которые убивают, чтобы не быть убитыми?Но,ссылая нас, вырывая с корнем целый народ, отнимая у него все, что является основой его традиций,- его землю, его страну, его родину,не боитесь ли вы, в свою очередь, совершить преступление? Разве мы не можем остаться на этой планете, которая наша, я повторяю это, наша, потому что с того времени, как наши глаза увидели свет, мы не знаем другой? С вашей помощью мы быстро сможем преодолеть тот рубеж, который отделяет нашу дикость от вашей цивилизации. Что же, вы будете наказывать детей за ошибки их отцов?

Она села. Акки послал ей записку:

«Ты хорошо говорила, Анна. Увы, это не сможет изменить решения! Но может многое изменить для будущего. Не падай духом».

Отсо уже поднимался.

— Меня просили защитить мой народ, но я не знаю почему. У нас нет чувства вины. Когда мы здесь оказались, а это было очень давно, мы бежали от ненавистной нам цивилизации, может быть, напрасно, чтобы спасти то, что мы рассматривали как нечто наиболее священное,- наши традиции, наш образ жизни. Акки мне объяснил, что этот образ жизни анахроничен и, что бы мы ни делали, мы не смогли бы его спасти.Возможно.Но мы попробовали и не испытываем стыда.

Когда мы высадились на Нерате, то полагали, что мы тут одни. Мы обосновались в горах. Потом однажды, спустя много времени, один из наших нашел раненого охотника-бринна. Он его вылечил. С этого зародилась дружба между нашими народами, которая никогда не нарушалась и много раз была скреплена кровью.

Между нами никогда не возникало вражды. Потом мы узнали, что не одни прибыли с Земли. Берандийцы подбирались к нашим горам, вели постоянную войну с бриннами. Мы им предложили помощь, хотели заключить мир, но не получили в ответ ничего, кроме ненависти и презрения. Однако в последние годы зародился проблеск надежды.

Благодаря таким мудрым людям, как старый герцог, Бушеран, Роан, было похоже, что войне наконец пришел конец. Затем прибыли вы, и, к несчастью, положение очень быстро изменилось, и не в лучшую сторону.

Если ваш Союз решит, что мы должны будем покинуть Нерат, Нерат, родной и для нас, мы согласимся без ненависти, но с бесконечной печалью. Когда тебе с детства знакомы очертания гор, долин, каждая тропа, травинка, дерево, между людьми и этой землей образуются тонкие связи,которые вы, возможно, не можете ощутить, вы, кто перелетает из одного мира в другой и чья родина — космос! Какое значение имеет тот факт,что захват этой планеты был вначале незаконным!Кости наших предков покоятся в здешних горах! Мы- дети этой земли не меньше, чем любой из бриннов. И, как сказала берандийская герцогиня, несправедливо наказывать потомков за ошибки предков, тем более если эта ошибка произошла невольно!

— Речь идет не о наказании, Отсо,- подал голос Акки.- Я тебе это объяснял не раз…

Васк пожал могучими плечами.

— Да, ты мне объяснял. И головой я это понял. Но когда речь идет о ссылке, голова не может убедить сердце, Акки! И ты это знаешь!

Наконец заговорил старый бринн:

— Я не стану защищать свой народ. Мы здесь по праву рождения. Бринны всегда тут, я смог представить доказательства вашим посланцам. Но я должен сказать, что мы не желаем ухода васков. Мы рады их присутствию и их дружбе. Что касается других, то было бы хорошо, если бы они уехали. Однако, если Бушеран, Роан, Анна Берандийская и некоторые другие захотят остаться, мы не станем возражать. Они показали нам, что даже среди берандийцев могут быть хорошие и умные люди.

— Хочет ли что-либо добавить защита?

Анна устало махнула рукой.

— Полагаю, это бесполезно.

— В таком случае,- сказал Элькхан,- приговор вынести нетрудно. Принадлежность этой планеты не вызывает сомнений, а потому…

Неожиданно поднялся Хассил:

— Вот тут вы ошибаетесь, настоящий случай не так прост. Дело в том, что бринны тоже не являются исконными обитателями планеты Нерат!

Анна выпрямилась, искра надежды затеплилась в ее глазах.

— Некоторые сомнения у меня появились, когда Клэр принес ископаемые останки из речного оползня. Я специалист в космической антропологии, но эти скелеты, как мне кажется, не могут принадлежать какому-либо прямому предку бриннов. Каменные орудия сами по себе ни о чем не говорят: почти все человеческие цивилизации проходят в своем начале аналогичные стадии. С другой стороны, Акки сообщил мне о культурных несоответствиях. Я проверил их и постарался изучить. Люди, принадлежащие к культуре каменного века, по весьма специальной технологии изготовляют закаленные наконечники стрел, инструменты из вольфрама — вот лишь немногие из этих аномалий. Кроме того, как только прилетела «Ульна», я попросил Бринтенсиеорепана произвести несколько раскопок, чтобы подтвердить или опровергнуть свои сомнения. Тебе слово, Бринтен!

Маленький р’бен с бледно-голубой кожей подошел к председательскому месту.

— Тут не в чем сомневаться: бринны эволюционировали не на этой планете и, согласно радиоуглеродному анализу, вторглись сюда между вторым и третьим тысячелетием до нашей эры. В то время здесь был один вид развитой человеческой расы, происходивший, возможно, от оронов, который был истреблен или исчез без какого-либо прямого участия бриннов вследствие какой-то завезенной эпидемии или по другой причине. Их останки мы и находим в земле, в старых отложениях. Что бы ни думал Техель-Ио-Эхан, кости бриннов находятся только в поверхностных слоях. Я легко могу понять, что он, не имея специальных знаний, принял за скелеты своих предков скелеты… другого народа. В то же время у бриннов существует легенда- правда, я не придаю ей большого значения: подобные легенды можно встретить повсюду,- в ней говорится, что первые бринны- потомки небесных богов. И наконец, третий момент: как только что установили, бринны обладают физическими и биологическими характеристиками, абсолютно идентичными тибриннам, что населяют Третью планету соседней звезды. В настоящее время они деградировали вследствие войн и эпидемий, но, похоже, были на пороге открытия межзвездных полетов именно две с половиной тысячи лет назад. О! Я знаю, уже существует случай идентичности двух человеческих рас, землян и синзунов. Но там речь идет о двух различных галактиках, что заставляет думать о простом совпадении, каким бы невероятным оно ни было. Здесь же другой случай: звезда, вокруг которой обращается планета тибриннов, находится отсюда на расстоянии полутора световых лет. Я полагаю весьма возможным, что около двух с половиной тысяч лет тому назад межпланетная экспедиция тибриннов, первая и последняя, приземлилась на Нерате. Не знаю, почему они не улетели, но они продолжили здесь свой род, как это позднее сделали берандийцы или васки. Но в то время как васки охотно вернулись к пасторальному образу жизни, а берандийцы сохранили какую-то часть своей прежней цивилизации, культура бриннов регрессировала до уровня каменного века, сохранив лишь небольшое количество металлических орудий, высокую технологию производства стекла, отдельные сведения в области физиологии, а история их быстро выродилась в легенды и мифы.

— Почему? — спросил Элькхан.

— Очевидно, из-за малочисленности. Если берандийцев или васков было несколько сотен, то количество тибриннов я оцениваю всего в несколько дюжин. Эта относительно достоверная версия объясняет, почему здесь населен только один континент, а также другие непонятные явления.

— А как же коренное население? Почему они не выжили в других местах?

— Возможно,их там не было. На Р’бене наша раса развивалась на одном большом острове, а заселила остальную планету относительно недавно.

— То же происходило и на Земле,- вмешался Акки.- Человек появился не на всех континентах. Похоже, из-за катастрофы тибринны случайно оказались на единственном населенном материке и уничтожили, умышленно ли или нет, прообраз зарождавшейся там человеческой цивилизации.

— Если я хорошо поняла, Акки, у бриннов нет никаких преимуществ перед нами, — вмешалась Анна. — В таком случае, мне кажется…

— Я вам не раз говорил и только что повторил это Отсо — речь не идет об абсолютной справедливости.

— Значит, речь должна идти об абсолютной несправедливости? Этот народ, вы об этом сами сказали,уничтожил человеческую цивилизацию,возможно, умышленно! Мы этого не сделали!

— Мы не должны судить потомков за ошибки их предков, как вы справедливо отметили. Итак, сегодня бринны, принимая во внимание их современный уровень развития и несмотря на их отдельные обычаи, которые мы теперь очень хорошо знаем,- при этом воспоминании Анну передернуло,- с антропологической точки зрения- невиновны. Ваш народ, увы, таковым не является! Хотя среди вас есть выдающиеся умы и немалое число честных людей- в этом я убежден,- он находится в социологически опасном состоянии как по отношению к самому себе, так и по отношению к другим. Нет, Анна, решение уже предопределено. Оно могло быть иным только при других обстоятельствах.

— А мы? — спросил Отсо.

— Элькхан, прочтите сначала Стальной Закон, а потом решение.

Старый синзун начал читать, голос его был сильным и чистым:

— Это Закон Союза Человеческих Миров. На каждой из планет не должно быть больше одной человеческой цивилизации, за исключением Рессана, местонахождения Союза. В случае, если одна из рас будет пытаться завоевать другую, силы Союза обрушатся на нее. В случае, когда две расы сосуществуют в добрососедстве на одной планете, два координатора будут высланы, чтобы решить, кому остаться, а кому нет, и решение их будет окончательным. Закон не может иметь никаких исключений. Если две человеческие расы находятся в добрососедских отношениях, жребий определит, кто останется на планете. Таков Стальной Закон Союза Человеческих Миров для всех планет, которые вошли в него, и для тех, которые к нему еще не принадлежат.

— Итак, мы должны разыгрывать Нерат по жребию?

— Нет, только не вы, Анна. Если одна человеческая цивилизация пытается покорить другую,силы Союза обрушиваются на нее.Вы пытались покорить бриннов. Нет, разыгрывать судьбу планеты будут только бринны и васки. Пусть принесут Мешок Судьбы.

Один из ассистентов принес мешок из красной ткани.

— В этом мешке сто шаров — пятьдесят красных и пятьдесят белых. Кто первым вытащит красный шар, определит окончательный жребий. Твоя очередь, Отсо.

— Белый.

— Теперь ты, Техель.

— Белый.

— Отсо!

— Красный!

— Значит,ты будешь человеком Судьбы. Положите обратно ваши шары. Встряхните мешок. Если вытащишь красный шар, Нерат будет твоим. Если белый, то останется бриннам! Давай!

Огромный васк сунул руку в мешок,секунду выбирал, затем резко вытащил сжатую в кулак руку. Медленно, не говоря, он раскрыл ладонь.

— Шар белый, Отсо. Прости. Вам придется покинуть Нерат. Закон непреложен: только одно человечество на одной планете. И он мудр. Через двести или триста лет что сделают ваши потомки? Вы сможете поддерживать самые добрые отношения между вашими планетами. И если не будет возражений, мы вам поможем, как одним, так и другим, объединиться с вашими братьями по Союзу в вашем стремлении к будущему.

— Я протестую, Акки, — сказала Анна. — Бринны не были порядочными людьми, они уничтожили коренное население! Нерат должен отойти к васкам!

— Мы не знаем, кто их уничтожил. Если бы вы уничтожили бриннов до нашего прибытия, мы бы вам предоставили право защиты, презумпцию невиновности.

— Если смотреть глубже, мы были недостаточно расторопны? Не правда ли?

— Не огорчайтесь, Анна. Нельзя добиться абсолютной справедливости. Выполним принятое решение, никакие апелляции невозможны, даже с нашей стороны. Лучше выбирайте себе новую планету.

В библиотеке «Ульны»,кроме бесчисленных томов, микрофильмов, магнитофонных записей, кубиков с молекулярными отпечатками и прочего, имелся полный перечень всех известных планет, в том числе и необитаемых.

— Сначала ты, Отсо. Какую планету ты бы хотел для себя и для твоих людей?

— Нам нужны горы, для нас и наших животных. Вы их тоже перевезете?

— Конечно!

— В таком случае я доверюсь тебе. Ты знаешь нашу страну, ты знаешь, что мы любим, вернее, что мы любили.

— Посмотрим… Х-682-7906. Полагаю, эта подойдет. Как ты ее назовешь?

— Совет долин решит.

— Как хочешь. Через несколько дней звездный корабль прибудет за вами, за тобой и еще несколькими твоими сородичами, чтобы вы осмотрели эту планету. Если она не подойдет, посмотрим другие. Какой устав вы будете просить?

— Как это?

— Вы можете стать членами Союза, но тогда нужно будет отказаться от вашего пасторального образа жизни и согласиться на инструкторов, которые в течение двух поколений поднимут вас до нашего технического уровня. Но вы вправе и сохранить ваш нынешний общественный строй и медленно развиваться самим. В этом случае вы будете находиться лишь под наблюдением. О! Это сущий пустяк — примерно один визит в столетие.

— Я не могу решать один, Акки. Это дело совета. А нельзя ли выбрать нечто среднее?

— Что ты имеешь в виду?

— Сохранить нашу цивилизацию, поднимая ее до вашего технического уровня?

— Вопрос иначе и не стоит! Народ моего друга Хассила, иссы, может быть, самый техничный во всем мироздании. Однако, я полагаю, ты полюбишь Эллу, где никогда рядом не стояло и трех домов. В то же время синзуны похожи на вас своей страстью к независимости.

— Не могу ли я побывать на ваших планетах?

— Пробудился инстинкт старого пирата? Разумеется! А вы, Анна, какой тип планеты хотелось бы выбрать вам?

— Вам нравится играть в богов, Акки?

Он пожал плечами.

— Нет. Это неблагодарная работа и горькая. К тому же иллюзия власти, которую, несомненно, испытывает молодой координатор во время своей первой миссии, быстро улетучивается, оставляя чувство отвращения, а иногда и угрызений совести. Я вам рассказывал о своей миссии на Тхеран. Я бы очень хотел об этом забыть!

— Извините меня, я была несправедлива к вам. Давайте же, торговец мирами, что вы можете предложить нам, ссыльным?

Акки какое-то время не отвечал. Они одни остались под большим металлическим куполом, а в их распоряжении были итоги знаний множества человечеств.

— Анна, вам действительно надо сопровождать ваш народ, который вас предал, если не считать горстки верных людей, таких как Бушеран?

Вместо ответа она спросила:

— А что с Клотиль?

— Она в госпитале на Новатерре и быстро идет на поправку. Но это не моя проблема. Анна, если вы хотите… У меня впереди только одна миссия, затем я буду свободен. Мы смогли бы поселиться на Новатерре, или Арборе, или Рессане, или даже на Элле, так как у меня есть особые привилегии!

— Мы уже об этом говорили, Акки. Я должна следовать за своим народом.

— А ваше собственное счастье, Анна? Наше счастье?

Он положил руку на плечи герцогини, которая рядом с ним казалась совсем маленькой. Она подняла на него печальные глаза.

— Вы помните ту ночь на болоте, когда мы бежали от Неталя в Безжалостном лесу? Вы мне в тот вечер сказали: «Разве счастье так важно?» Теперь моя очередь вам это сказать, Акки. Неужели вы думаете, что я могу быть счастлива в каком-то другом мире, испытывая угрызения совести, что оставила свой народ где-то на чужбине?

Руки Анны опустились.

— Значит, решено?

— Решено. Я герцогиня Берандии, на этой планете или на другой! Вы координатор галактики, и вы не можете последовать за мной, так же как я не могу последовать за вами. Судьба против нас, Акки, вот и все.

Он прижал ее к себе. Она тихонько оттолкнула его.

— Зачем, Акки? Зачем делать наше расставание таким мучительным? Посмотрим лучше наши планеты.

— Хорошо. Вот Х-805-5674. Очень красивая планета. Даже гравитация такая же, как на Нерате, тот же тип атмосферы, великолепный климат, за исключением южной части большого северного континента. Богатый животный мир, там есть и хищные животные,и годные в пищу. Но там нет людей и нет вероятности появления их в предвидимом будущем. Эта планета будет вашей навсегда! Она находится в основной галактике нашей группы, группы Земли, на расстоянии всего лишь двух световых лет от первого земного аванпоста. Или Х-298-7564, те же характеристики, на расстоянии пяти световых лет от Новатерры, это в моей галактике.

— Я выбираю первую, Акки. Мне будет легче знать, что вы очень далеко…

— О, для ахуна расстояние не имеет значения. Кто знает, где я буду через год? Я бы хотел снова увидеться с вами когда-нибудь.

— Зачем,Акки? Новая Берандия должна иметь во главе сильного человека, а не просто женщину. Психологическое потрясение будет ужасным для моих подданных, если они еще мои подданные. Мой народ ждут трудные времена. Как вы знаете, Бушеран любит меня. Я решила выйти за него замуж.

— Тогда… что ж, примите мои самые лучшие пожелания, Анна! Желаю успеха и счастья, если это еще возможно!

— Спасибо, Акки. Я назову эту новую планету Берандия!

— С каким статусом?

— Члена Союза, если он нас примет.

— Только в третьем поколении. Вам не разрешат иметь межпланетные звездные корабли, пока все берандийцы, которые живы сейчас, не умрут.

— Значит, своего рода тюрьма?

— Нет. Вас регулярно будут посещать наши корабли, и вы на них сможете свободно путешествовать.

— Что же, прощайте, Акки. Когда мы будем… отправлены?

— Флот уже в пути.

— Так быстро! Я надеюсь, что мне удастся вернуться в Берандию, посмотреть последний раз на полуостров, поплавать в заливе, где совсем еще девочкой…

Она не стала прятать своих слез.

— Вы сможете сделать это! Вы все будете отправлены в Берандию, чтобы подготовиться к отлету. И вы улетите, когда сами посчитаете себя готовыми, конечно, в разумных пределах.

— Еще одно! Не могли бы мы…

Она поднялась с внезапно заблестевшими глазами, такой, какой он ее увидел впервые на террасе, на башне.

— …Не могли бы вы взорвать наши города до отлета? Я хотела бы оставить все наши дома в руинах! Я знаю, что это варварство, но я буду страдать при мысли, что какой-то бринн будет жить там, где жила я!

— Это плохо согласуется с просьбой о вступлении в Союз, Анна!

— О! Я знаю! Но не думайте, что это потому, что я их считаю ниже себя! Я видела бриннов и считаю их равными как в радости, так и в беде! Скорее это чувство ревности от мысли, что кто-то другой будет теперь пользоваться тем, что должна оставить я!

— Хорошо! Мои люди заложат взрывчатку, и в минуту вашего отлета вам останется только нажать кнопку.

— Спасибо, Акки!

Она покраснела и спросила устало:

— Могу я оставить ваше кольцо?

— Да, в память о вашем друге-координаторе.

Она прижалась к нему и стала с жаром его целовать.

— Прощайте, Акки! Я не хотела бы видеть вас до отлета. Окажите мне эту последнюю дружескую услугу!

— Прощайте, Анна!

Он вслушивался в звук ее шагов, удалявшихся по металлическому полу. Затем в отчаянии смахнул ладонью картотеку нетронутых планет.