Через две недели Стефано и Клио прилетели в Газбию – королевство Зайеда посреди пустыни. На следующее утро у Зайеда была намечена свадьба.

Расположенный в пустыне дворец блестел в лучах заходящего солнца – райский уголок в уходящих за горизонт песках.

Стефано и Клио было отведено отдельное крыло. Так же как и Рокко с Оливией, и Кристиану с Алессандрой.

Еще не привыкнув к обществу жен своих друзей, Клио изучала Газбийский дворец в компании прислужниц. В королевстве было слишком много традиций и правил, которые ни при каких условиях не должны нарушаться и о которых Клио не имела ни малейшего представления. И это королевство, вся эта страна принадлежала Зайеду. Именно ему предстояло спасти свой народ от воинствующих соседей.

Куда бы ни смотрела Клио, везде она видела признаки предстоящего праздника. Чуть позже с Оливией и Алессандрой, которая уже не скрывала округлившийся животик, она посетила палаты Нади, невесты Зайеда.

Пока Стефано и Клио наслаждались предвкушением праздника в экзотической стране, в Нью-Йорке расследовалось дело о финансовых махинациях Джексона. И чем больше всплывало его незаконных операций, тем легче становилось на душе Клио. От чувства вины не осталось и следа.

Движимый собственной жадностью, этот человек погубил стольких людей.

Сама же Клио с головой ушла в благотворительный проект Стефано, потихоньку начиная курировать его финансовую сторону. Теперь Стефано смотрел на нее по-другому. В его взгляде было уважение и даже восхищение.

Поначалу Клио боялась, что секс с ним разрушит их и без того хрупкие отношения. Но со временем секс стал чем-то настолько естественным, что они занимались им часами, как будто только для этого и связали себя узами брака.

Ежедневно, будучи соблазняемой Стефано, Клио чувствовала себя другим человеком. Она стала новой женщиной, свободной в своих желаниях и нуждах.

И чем чаще они занимались сексом, тем более они становились схожи в этих желаниях. Иногда Стефано будил ее поцелуями и занимался с ней любовью так медленно, с такой чувственной заботой, что Клио казалось, ее сердце сейчас разобьется на кусочки от этой нежности.

А иногда страсть Стефано выходила из-под контроля, и тогда он прижимал ее к стене и был с ней груб, как будто выплескивая в сексе весь негатив прошедшего дня. Например, так было, когда они вернулись с похорон Марко.

Но каким бы ни был их секс, каждый раз Клио боялась, что ее жизнь прекратится, когда остановится Стефано. Она отчаянно зависела от него, как от самого опасного наркотика. И боялась, что он медленно и безвозвратно забирает из нее частичку души.

Потому что с какой самоотдачей он подходил к сексу, в какой степени он был требователен в постели, в той же степени холоден он был в остальной жизни. Клио пришлось уговаривать его, чтоб пойти с ним на похороны Марко.

Ей казалось, что все их общение проходит только через секс.

И сейчас, одеваясь на свадьбу Зайеда, Клио дрожала, когда золоченый шелковый кафтан нежно скользнул вниз по ее телу. Так же нежен был с ней Стефано. Она помнила огонь его эротических обещаний, жар его языка у нее между ног, греховно-шершавую текстуру его кожи, силу его мускулистых рук и бедер.

Он как будто пропитал собой ее кожу, навсегда став частью ее.

Взяв в руку расческу, Клио провела ею по волосам и всмотрелась в свое отражение. Он забирал у нее все, что хотел, не давая взамен ничего от себя.

Все, как в ее отношениях с Джексоном.

Стоя среди тысячи гостей на свадьбе Зайеда, в самом роскошном зале, который она видела в жизни, Клио наконец поняла корень нарастающей в ее душе паники.

Причиной было отсутствие уверенности – что принесет завтрашний день со Стефано. А она не осмеливалась спросить, чего он хочет и что ждет их в будущем. Боялась услышать, что будущего у них нет.

Сейчас она стояла в расшитом золотом кафтане, позолоченных сандалиях и больших круглых браслетах, тоже из золота. Все, как подобает по статусу жене мистера Бьянко.

Он давал Клио все, но могла ли она рассчитывать хотя бы на маленькую частичку его сердца? Как долго она позволит этой неопределенности висеть над собой дамокловым мечом?

И как она вновь оказалась в ситуации, когда ее счастье, ее самоуважение целиком зависели от мужчины. От мужчины, который с самого начала дал ей понять, что в этой жизни их ничего не связывает.

* * *

В кабинете Зайеда Стефано распечатал нужные ему документы и вышел в огромный сад волшебного Газбийского дворца.

В честь свадьбы Зайеда в стране проходили массовые гуляния, вечером планировался самый масштабный за всю современную историю страны салют. Но не этим были заняты мысли Стефано. Впервые в жизни он чувствовал, что хочет жить по-другому. Понимал, что Клио способна заполнить пустоту, которую он привык игнорировать.

Стефано знал, что не сможет полюбить Клио. Он попросту не был рожден для любви. Но он хотел связать с ней свое будущее.

– Мужской клуб на сегодня распущен? – раздался сзади ее голос.

Стефано кивнул, решив не признаваться, что он не был с Рокко и Кристианом. Весь день он провел в кабинете Зайеда, говоря по телефону со своим адвокатом. Он не признался ей и в том, что уже почти неделю не смыкает глаз по ночам, думая, как быть дальше.

В ту же секунду, как Стефано прижал Клио к себе, в небе с треском вспыхнули первые огни салюта. Гром голосов послышался из толпы.

– Я потерял тебя после официальной части, – прошептал он ей в ушко. – Ты как будто избегала меня.

Напряжение в теле Клио понемногу стало спадать. Она подняла руку, убрала локон волос с его лба. Это нежное действие пронзило Стефано, ударив в его самую уязвимую точку.

– Мне нужно было побыть одной, чтоб подумать, – сказала Клио.

Стефано видел в ее глазах тревогу и знал, что причина в нем. В том, что эти две недели он держался от нее на расстоянии. Он нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку, но Клио отпрянула.

– Клио, что-то не так?

– Да, Стефано, все не так, – в сердцах выпалила она. – Я ненавижу то, что ты со мной делаешь. И ненавижу себя, что позволяю тебе это.

Губы Стефано напряглись, он нервно дернул плечом.

– Ты все делаешь правильно, bella.

– Я не хочу вновь становиться тенью самой себя. Просто скажи, нужны тебе наши отношения или нет.

– Об этом я думаю уже две недели, Клио.

Он вытащил из кармана пачку бумаг, и сердце Клио сжалось в комок. Даже не смотря в бумаги, она знала, что это новый контракт. Очередное дополнение о том, как и на каких условиях она должна уйти из его жизни.

Господи, как она могла так влюбиться в него? Где найти источник этого непереносимого чувства? Как после всего того, что пережила она с Джексоном, вновь подчинить свое сердце мужчине?

И главный вопрос: как жить дальше?

Не говоря ни слова, Клио направилась к ближайшей палатке, где опустилась на диван. Когда Стефано сел рядом с ней, она вздрогнула.

– Скажи своими словами, – сухо попросила Клио.

– Посмотри на меня, bella.

– Нет.

Она закрыла глаза, боясь поймать его взгляд. Все вернулось на круги своя: она вновь была перед ним жалкой и беспомощной.

– Просто скажи, где поставить подпись, – тихо сказала Клио.

Но Стефано обхватил ее плечи, повернул лицом к себе.

– Это не то, что ты думаешь, – проговорил он почти грозно.

Не скрывая страха, Клио открыла глаза. Его лицо было настолько красиво, что смотреть на него было больно. Во взгляде Стефано было такое неприкрытое, честное желание, что у нее закололо сердце.

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу, чтоб мы начали с нуля, bella. Попробуем жить, как настоящие муж и жена.

Сердце Клио забилось так сильно, а на глаза опустилась пелена. Понимая, что находится в предобморочном состоянии, она еле выдавила из себя вопрос:

– В чем уловка?

Ей было страшно услышать ответ. Но в душе теплилась надежда, что он скажет: «Никакой уловки нет». Эта надежда или спасет, или убьет ее.

– За свою подпись ты получишь пятьсот тысяч миллионов.

– Полмиллиарда долларов? – переспросила Клио. – Я не понимаю.

– Я не знаю, что будет в будущем и хочу обезопасить тебя, – пояснил Стефано.

– То есть наши отношения могут закончиться?

– В жизни ничто не имеет гарантий, bella.

Клио смотрела ему в лицо, чувствуя головокружение. Она не понимала, шутит он или говорит серьезно. Если это кошмарный сон, то ей хотелось немедленно проснуться.

Все действительно повторялось: очередной мужчина вешал на нее ценник.

– Стефано, я не понимаю. Ты мне не доверяешь и хочешь откупиться? Как голливудские пары, заключающие брачный договор о том, как скоро будут делить имущество?

– У тебя нет имущества.

– Вот именно. Так от чего ты себя защищаешь?

Он так громко выругался, что у Клио по коже побежали мурашки.

– Ты совершенно ничего не понимаешь. Я порвал наш контракт. Я ненавижу Джексона теперь и за то, как он повел себя с тобой. И я не хочу, чтобы ты волновалась по этому поводу.

– Серьезно? Зная меня столько лет, думаешь, для спокойной жизни мне нужны деньги?

– Нет. Но если они у тебя будут, мне самому станет спокойнее.

Когда до Клио начал доходить смысл его слов, она отрицательно покачала головой. Легко думать, что он делает это, потому что у нее нет денег. Легко думать, что он не доверяет ей. Легко вообще винить себя в любых его поступках.

Но все не так.

Дело вообще не в ней.

Стефано знал ее лучше, чем кто бы то ни было. Но спасительная догадка теперь открывала дверь другой, еще более болезненной истине.

– Полмиллиарда долларов, – произнесла Клио, чеканя каждый слог. – Столько я, по-твоему, стою? Тогда посоветуйся с Джексоном. Он скажет тебе, что моя цена куда ниже.

Глаза Стефано загорелись праведным гневом. Изо всех сил он схватил ее за руки, на висках его барабанили вены.

– Не смей сравнивать меня с Джексоном, bella. И не смей недооценивать себя.

– Решил, что в жизни все можно купить на твои чертовы деньги?

– Не передергивай мои слова.

Клио выхватила из его рук контракт и швырнула на пол. Слезы ручьями текли по ее щекам.

– Господи, Стефано, ты так ничего и не понял. Тебе не нужно платить за счастье со мной. Зачем ты хочешь купить меня и мои чувства? Зачем платить за мои искренние слова? За секс со мной, в конце концов.

– Хватит, Клио! – перебил он. – Ты все не так поняла.

Качая головой, Клио вытерла слезы со щеки.

– Это ты все не так понимаешь, – сказала она. – Ты предлагаешь мне деньги, чтобы оправдать все то, что я тебе даю. Потому что не можешь принять это просто так.

– Нет, bella. – Оливковые глаза Стефано светились гневом. – Это ты сказала, что тебе ничего от меня не надо. Я просто ответил, что и мне не нужно ничего от тебя.

– Мне нужно было лишь одно. Услышать, что ты хочешь сделать нашу связь настоящей. Что ты готов хотя бы попробовать.

– Я хочу попробовать.

– И заранее откупиться от неудачи.

Стефано поднялся с дивана и встал напротив нее. Теперь он смотрел на Клио так, как будто ей вновь удалось его ранить. Как будто ее слова доставляли ему физическую боль. Как будто с улыбкой на лице она вогнала кинжал ему в спину.

А Клио плакала о том, что ее последняя надежда только что разбилась на осколки. Стефано никогда не примет ее любовь. И никогда не сможет ей доверять.

– Ты не любишь меня, bella, – проговорил Стефано. – Ты обманываешь себя, как все те женщины, прошедшие через мою постель. Я предупреждал тебя, что так будет.

Его слова рвали душу Клио на части. Он бросался в нее своим прошлым, обесценивая все то, что было между ними. Доказывая этим, как глубоко плевать ему было на ее чувства. И как глубоко он зарыл свое когда-то горячее сердце.

Клио жалела себя за то, что не в силах возненавидеть его за это. Она любила его даже сейчас, когда в ее собственных глазах он падал в бездонную пропасть.

– Я не думала, что когда-нибудь вновь испытаю эти чувства, – призналась Клио. – Не знала, что вновь захочу связать свою судьбу с мужчиной. Ты обратил свое сердце в лед и отравил свою кровь ядом, но даже так ты остаешься добрым и самым честным мужчиной в моей жизни.

Стефано попятился назад, как будто вдруг испугавшись ее.

– Если ты и впрямь так считаешь, Клио, – тихо сказал он, – ты окончательно себя потеряла.

– Нет, Стефано, – утирала слезы Клио. – Я наконец-то нашла себя.

– Как ты могла забыть боль, причиненную Джексоном? Как могла снова поверить в сказку?

– Продав за деньги наше счастье, ты доказал мне, что я ничего не стою. Ты повесил ярлык на мою любовь к тебе, ты обесценил ее, Стефано. Ты показал, что связь между нами, – она показала пальцем на него и на себя, – никогда и ничего не будет значить для тебя. Мы можем прожить вместе еще двенадцать лет, но ты не дашь мне то, что я хочу и заслуживаю. – Клио выдержала паузу и продолжила: – Ты мой рыцарь, Бьянко. Ты снова спас меня от отчаяния. Ты лучший друг, о котором может только мечтать женщина. Ты лучший любовник, которого можно представить. Но провести с тобой жизнь… Это убьет меня.

Взгляд Стефано померк. Миллиметр за миллиметром черты его лица твердели, а сам он как будто вновь закрывался в свою броню.

– Не говори так, Клио, – выпалил он, подходя к ней. В следующее мгновение он схватил ее за руки, поднял с дивана и закрыл ей рот поцелуем. Ноги Клио стали ватными, и если бы не крепкие объятия Стефано, она бы в ту же секунду рухнула на пол. – У нас может быть будущее.

Обхватив его щеки, Клио оттолкнула его и всмотрелась в бурю, царящую в его взгляде. Что бы она ни говорила, Стефано был ей нужен. Она жадно и бесконечно хотела получить его.

– Нет.

– Останься со мной, bella.

Даже сейчас он ей приказывал. Даже сейчас его сердце было заперто на крепкий замок.

Улыбнувшись сквозь слезы в глазах, Клио покачала головой:

– Я бы осталась много лет назад. Я бы растворилась в тебе и светилась от счастья. Но сейчас я не могу. Мне не нужны твои деньги, как не нужна та мелкая часть тебя, которую ты предлагаешь. Живи своей жизнью, Стефано. И спасибо, что показал мне, чего я стою.

Не говоря больше ни слова и не оглядываясь, Клио вышла из палатки.