Лора сидела в шезлонге перед огромным бассейном. Ее кожа уже слегка загорела под солнечными лучами. Было все еще жарко, хотя часы уже показывали пять часов вечера. Завтра утром частный самолет увезет их с этого райского острова обратно, в суровую реальность.

Они с Алессандро больше не заводили разговор о так называемых отношениях, которые были придуманы ради бабушки и Роберто. Предполагалось, что они безумно влюблены и строят планы на будущее, но это лишь только в теории. Алессандро велел позабыть о Роберто и Эдит и воспринимать их небольшие каникулы как возможность отлично провести время в постели. Его власть над Лорой была так сильна, что она отбросила сомнения и тревоги и погрузилась в пучину наслаждений.

Она отошла от зоны комфорта на максимально возможное расстояние. Маленький островок был обителью сказочно богатых людей. Огромные особняки прятались за ровными рядами пальм, белоснежные пляжи простирались вдоль гор. В живописном центре городка находилось несколько ресторанов и баснословно дорогих магазинов.

Лора думала, что все происходящее с ней нереально. Казалось, что, попав на остров, она словно очутилась в вакууме: так просто было забыть обо всем, что ее беспокоило. Лора вздохнула и закрыла глаза. Открыв их, она увидела Алессандро, разглядывавшего ее поверх солнечных очков.

– Что-то ты не излучаешь радость и восторг, – без предисловий заявил он.

Лора прищурилась от яркого солнца и приподнялась на локте. Когда он был рядом, ее сердце начинало стучать быстрее, он сумел завладеть всем ее существом. Когда Лора думала о нем, все вокруг переставало существовать, ей казалось, что она смотрит в бездонную пропасть, которая наполняет ее пустотой и отчаянием.

Лора знала, что она сама во всем виновата. Алессандро не просил ее влюбляться в него. На самом деле он с самого начала дал ей понять, что слова «любовь» нет в его лексиконе.

– Я буду скучать по этому месту. – Она заставила себя улыбнуться, когда он присел на соседний шезлонг.

Его первой мыслью было то, что дом никуда не денется. Кто сказал, что они не могут снова сюда вернуться? А потом Алессандро нахмурился, потому что понял, что начал планировать отдаленные перспективы, а ведь именно этого он всегда избегал.

– Выходные на солнечном пляже не так уж нереальны, даже если ты живешь в Шотландии. – Он пожал плечами.

Лора продолжала улыбаться, хотя это был вовсе не тот ответ, который она хотела бы услышать.

– Значит, пора начинать экономить, – весело сказала она. – Зарплата школьной учительницы не такая уж высокая.

Алессандро наклонился к ней с обезоруживающей улыбкой и прикоснулся к ее руке, почувствовав легкое дрожание ее пальцев, выдававшее ее возбуждение. Она так чутко реагировала на его прикосновения, что он никак не мог ею насытиться.

– Признаю, этот курорт, пожалуй, несколько дороговат для учительницы, – пробормотал он, – если только эта учительница – не любовница олигарха средней руки. Я рад, что тебе здесь понравилось. Это место стоит того, чтобы приезжать сюда.

– Зачем ты покупаешь такие дома, если никогда ими не пользуешься?

– Это инвестиции, – с ленцой протянул Алессандро. – Этот дом существенно вырос в цене с тех пор, как был куплен, и я очень рад, что не продал его.

– Значит, ты никого сюда не привозил?

– Ты имеешь в виду…

– Женщин, которым посчастливилось с тобой встречаться.

– Предпочитаю держаться поближе к дому.

– Почему это?

– Лора, я безумно тебя хочу…

– Я заметила, что ты всегда прибегаешь к сексу, когда не хочешь отвечать.

Алессандро откинулся на спинку шезлонга и посмотрел в ярко-синее небо. Он никогда не встречал женщину, которая более бесцеремонно нарушала бы его личные границы. Она рушила его тщательно возведенную защиту и делала вид, что ее вовсе не существует.

– Мне нравится секс, – сказал он, обернувшись к Лоре. – Это лучше, чем длинные разговоры о том, что не имеет значения, – раздраженно договорил он.

– Что ж, – Лора упрямо поджала губы, – я, наверное, открою тебе Америку, но иногда люди должны вести длинные разговоры, даже если ты считаешь их скучными и не имеющими значения.

Лора не хотела заводить этот разговор. Казалось, грозовая туча сгустилась над тем, что осталось от маленького рая, в котором она провела последние несколько дней, но Лора не могла больше притворяться. Он знала, что чем больше времени проведет с Алессандро, тем болезненнее будет разрыв.

Алессандро замер. Хотел ли он это услышать? Он выпрямился и снял очки, чтобы посмотреть Лоре в глаза.

Сердце Лоры мчалось галопом, во рту пересохло. Неужели она действительно хочет собственными руками разрушить то немногое, что у них здесь осталось? Она может просто рассмеяться и сменить тему. Почему она не может принять ситуацию такой, какая она есть? Почему бы не сыграть по правилам, которые он предлагал, а потом сказать бабушке и Роберто, что у них ничего не вышло? Можно просто наслаждаться физическим удовольствием, которое они дарили друг другу, и не страдать от чувства вины.

Но сможет ли она получать удовольствие, зная, что их расставание – лишь вопрос времени. Каждый раз, как Алессандро будет касаться ее, Лора будет думать, что этот раз может оказаться последним. Каждый раз, когда она смотрела на него, то старалась не выдать своих чувств.

– Я никогда не говорил, что считаю наши разговоры скучными и не имеющими значения, – осторожно сказал Алессандро.

– Я не могу больше играть в эти игры! Я не могу обманывать бабушку и Роберто, притворяясь, что секс без обязательств – это серьезные отношения. Я знаю, ты считаешь, что будет очень просто взять и разойтись в разные стороны, когда придет время, но я… я не могу.

– Почему? – требовательно спросил Алессандро.

Он знал.

Алессандро провел пальцами по волосам и резко встал. Впервые в жизни разрыв с женщиной, которая имела неосторожность влюбиться в него, казался ему камнем на шее, тянущим на дно. А она действительно его любила.

У него были свои правила, и он никогда их не скрывал. Алессандро всегда легко расставался с людьми, которые их не принимали. Он никогда не чувствовал желания продолжать отношения с женщиной, которая хотела больше, чем он мог ей предложить. Завершение отношений никогда не было для него трудным.

Только не сейчас. Он еще не готов!

– Помимо того, что мы обманываем Роберто и бабушку…

– Каким образом мы их обманываем? – в отчаянии спросил Алессандро. – У нас же есть отношения!

– Они думают, что у нас отношения совсем иного рода.

– Мы же никому не причиняем боль, – упорствовал Алессандро, ошеломленный собственным нежеланием начать процесс расставания. Их взгляды встретились, и он помрачнел. – Просто скажи то, что хотела сказать, и давай покончим с этим, – хриплым голосом проговорил он.

Лора медлила. Она разрывалась между попыткой оставить все как есть и открыть свои истинные чувства. Часть ее все еще надеялась, что признание в любви не отпугнет Алессандро, и эта напрасная надежда тревожила ее. Она делала глубокий вдох и мужественно выдержала его взгляд, хотя внутри у нее все трепетало.

– Я слишком эмоционально привязана к тебе, Алессандро, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Для меня это не игра, и, если я продолжу наши отношения, мне в конечном итоге будет очень больно, а я больше не хочу страдать.

– Я предупреждал тебя, что не стоит слишком… увлекаться. Я говорил, что не верю в любовь.

– Извини, что ослушалась твоего приказа! – возмутилась Лора. Как он мог просто стоять и смотреть на нее, будто она в одночасье превратилась в чужого человека? – У некоторых людей, как ни странно, бывают чувства.

– У меня тоже есть чувства, просто я могу их контролировать!

– Я так не умею. – Она встала и ушла.

Алессандро смотрел ей вслед, ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не пойти за Лорой. Он подождал, пока она не скрылась из вида, и размашистым шагом направился к океану.

Звуки прибоя успокоили его. Он не обращал внимания на сказочно красивый вид маленькой бухты, обрамленной высокими кокосовыми пальмами. Он сел на песок, прижавшись спиной к большому валуну, и погрузился в свои невеселые мысли.

Лора нарушила его личные границы, но никто не мог обвинить его в том, что он эти границы не обозначил. Он знал, что Лора любит его, и с удовольствием купался в чувствах, которые она ему так щедро дарила. А теперь она открыла ему свое сердце и преподнесла его на блюдечке…

Почему он по-прежнему хотел ее? Почему мысль о ее уходе наполняла его паникой и страхом? Раньше в его жизни все было таким простым и понятным… особенно отношения. Что ему теперь делать? Он думал о том, что Лора скоро исчезнет из его жизни, и чувствовал гнетущую пустоту.

Алессандро сбросил с себя одежду, побежал к океану и нырнул в бирюзовые волны.

Лора так сильно хотела, чтобы он пошел за ней, что это причиняло почти физическую боль. Гордость не позволила ей обернуться. Она яростно бросала одежду в чемодан, когда услышала звук его удаляющихся шагов, и чем дольше в доме царила тишина, тем сложнее ей было сдерживать слезы.

Она уже смирилась с тем, что Алессандро не пойдет за ней. Не о чем было больше говорить. Она понятия не имела, куда он ушел, но сразу же отказалась от идеи отправиться на его поиски, даже когда часы пробили девять вечера, а он все еще не объявился.

Впервые с момента их приезда Лора уснула в постели одна. Ночью сквозь сон она услышала, что Алессандро вернулся, и понадеялась, что он ляжет к ней в постель, но этого не произошло. Лора страдала, но понимала, что должна быть честной до конца, даже если последствия ее откровенности причинят ей невыносимую боль.

Алессандро не стал ложиться рядом с ней. Лора услышала, как он чем-то зашуршал, а потом тихо вышел из спальни.

На следующее утро молчание между ними было гнетущим. Алессандро обращался к Лоре тоном вежливого незнакомца, и она отвечала тем же замороженным голосом, стараясь не встречаться с ним взглядами. В самолете Лора погрузилась в чтение, а он – в работу на ноутбуке.

Им больше нечего было сказать друг другу, и Лора была раздавлена.

Они вернулись в зиму, с ее холодными ветрами и серым небом. Погода полностью отражала ее настроение. Почти весь путь из аэропорта домой Алессандро провел в телефонных разговорах.

– Не надо отвозить меня домой, – нарушила затянувшееся молчание Лора.

– И как ты будешь туда добираться? Собираешься идти пешком с чемоданом в руках?

– Я не хочу расставаться вот так, – дрожащим голосом призналась Лора. – Мы могли бы… ну… остаться друзьями…

– Это не мой стиль.

Алессандро решил сразу поставить окончательную точку. Меньше всего ему хотелось усложнять свою жизнь отношениями с женщиной, которая в него влюбилась, но он не мог избавиться от горького чувства. Он несколько часов бесцельно бродил по пляжу, сидел и смотрел на океан в отвратительном настроении, и с тех пор ситуация к лучшему так и не изменилась.

Его приводило в бешенство то, что он все еще ее хотел! Она сидела в самолете, погрузившись в какую-то дурацкую книгу, и не обращала на него ни малейшего внимания. Сбросила бомбу ему на голову, а он сидит и изнемогает от желания!

Он не привык, чтобы его бросали и игнорировали! А теперь она говорит о… дружбе?!

– Хорошо, – сухо сказала Лора. – Только не говори потом, что я не пыталась установить между нами шаткий мир.

Настроение Алессандро только ухудшилось.

– Полагаю, бабушка тебя ждет? – отрывисто спросил он.

– Я написала ей, когда мы возвращаемся. Послушай, будет неловко, если мы из отпуска вернемся врагами…

– Может, стоило подумать об этом чуть раньше? – Он отвел взгляд. – А как ты собираешься объявить о нашем разрыве?

– Я просто скажу, что проведенные вместе выходные показали, что мы друг другу не подходим.

– Но это ведь тоже ложь, не так ли?

– Я не готова поддерживать фарс ради других людей, – категорично сказала она. – Если бы я знала… я не думала, что все сложится именно так.

Он никогда не сможет полюбить. Он исключил из своей жизни то, что считал признаком слабости. Она сделала все, что могла, чтобы не расплакаться.

К тому времени, как они подъехали к дому Эдит, пошел мокрый снег.

– Не надо меня провожать, – сказала Лора, когда он заглушил двигатель. – Будет проще, если я сама все объясню бабушке. А ты можешь… подготовить своего папу.

– А потом, когда мы встретимся в следующий раз, мы… Что мы сделаем? Притворимся, что никогда не были любовниками? Будет непросто, потому что ты влюблена в меня и захочешь использовать со мной ближайшую горизонтальную поверхность.

– Тогда я подожду, пока ты уедешь, – резко ответила Лора.

Она открыла дверь машины и вышла на мороз. Алессандро тоже выскочил и перехватил ее у входной двери. Лора занервничала: что он собирается делать. Алессандро позвонил в дверь.

– У тебя не получится просто взять и сбежать, – проворчал он.

Лора знала, что он собирается поцеловать ее, она с легкостью могла прочесть это в его глазах. Она словно приросла к месту, и, когда их губы соприкоснулись, она пальцами вцепилась в его пальто и тихонько всхлипнула. Господи, что же она делает? Лора тонула. Она тонула и ненавидела себя за то, что не могла выбраться на поверхность и сделать глоток воздуха.

Лора заметила, как открылась входная дверь, и отпрыгнула от Алессандро. На пороге стояла бабушка.

– Это не то, что ты подумала! – выпалила она.

Алессандро молча смотрел на нее. Лора злилась: он умело манипулировал ее чувствами, потому что все еще хотел ее и не готов был отпустить. Ей хотелось его ударить…

– Роберто здесь, – прощебетала Эдит, приглашая их в дом.

Роберто действительно сидел на диване в гостиной в компании мужчины, в котором Лора с удивлением узнала местного викария. Он-то что здесь делает?

Алессандро взял Лору за руку и переплел свои пальцы с ее.

Услышанные слова вихрем крутились в голове Лоры.

Викарий как раз проходил мимо… Рад был увидеть влюбленных голубков… Нет ничего лучше, чем законный брак… Многие молодые люди просто живут вместе… Как прекрасно, что они решили сделать такой важный шаг…

Лора не решалась взглянуть на Алессандро. Он был так же шокирован, как и она? Казалось, он поддерживал разговор, смеялся и болтал, был приветлив и обходителен, в то время как Лора угрюмо молчала. Полчаса спустя они с Алессандро остались одни в гостиной.

– Что это было? – прошептала Лора и посмотрела на Алессандро, стоявшего около камина.

Лора все еще находилась в шоке оттого, что Роберто и Эдит распорядились их будущим без их на то согласия.

– А что я должен был, по-твоему, сделать? – яростно спросил он. – Я был удивлен не меньше тебя.

– Почему ты ничего не сказал?

– А ты почему молчала?

– Я была слишком ошеломлена. Я вообще не понимала, что происходит! Бабушка и словом не обмолвилась. Я не верю, что отец Фрэнк просто проходил мимо! И что нам теперь делать? – выкрикнула она.

Лора растерялась: Алессандро просто стоял и смотрел на нее. У него всегда было что сказать. Почему он просто смотрит?

– Все не так уж плохо, – пробормотал он, и Лора приоткрыла рот от удивления.

– И это все, что ты можешь сказать? Что это вообще значит?

Алессандро рассеянно провел пальцами по волосам и обошел гостиную кругом. Наконец он остановился прямо перед Лорой и задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.

– Я не готов закончить… то, что у нас есть…

– То, что у нас есть? – Она коротко рассмеялась. – Тебе наплевать на всех, кроме самого себя. Тебе плевать, что я, как идиотка, в тебя влюбилась! Плевать, что ты ставишь меня в безвыходное положение! Ты всегда получаешь то, что хочешь. – Слезы обжигали ее глаза, и она отвела взгляд. Лора нервно сжимала и разжимала пальцы.

– Ты не понимаешь, – растерянно пробормотал он.

– Тогда почему бы тебе не объяснить?

– Ты заставила меня почувствовать себя живым. Когда я с тобой, я чувствую, что моя жизнь приобретает смысл.

Лора вздрогнула. Она не хотела надеяться. Это какая-то шутка, или она просто спит? Алессандро взял стул и сел напротив Лоры. Он уронил голову на руки в столь нехарактерном для себя жесте, что она не на шутку заволновалась. Она осторожно положила ладонь на его руку, и Алессандро, не поднимая головы, крепко сжал ее.

– Ты сказала, что не хотела в меня влюбляться, – сказал он так тихо, что Лоре пришлось напрячь слух, чтобы расслышать его. Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. – Я оттолкнул тебя, но это была рефлекторная реакция. Я всегда следовал собственным правилам: никакой любви, никаких привязанностей. Но я не могу смириться с мыслью, что ты уйдешь из моей жизни.

– Ты не мог смириться с мыслью, что не сможешь больше спать со мной, – упорствовала Лора.

– Это больше чем просто секс.

– Странно, но ты никогда не говорил об этом до того, как я вывернула перед тобой душу наизнанку. Ты исчез на несколько часов, а потом спал в другой комнате. Где ты был, черт возьми?

– Я просто сидел на пляже и думал.

– И тогда ты решил удержать меня, потому что я еще не успела тебе наскучить?

– Я сказал себе, что нужно заканчивать наши отношения, потому что не могу оправдать ожиданий влюбленной в меня женщины. – Он тяжело вздохнул и прижал пальцы к воспаленным от бессонной ночи глазам, а потом посмотрел на Лору. – До того как я встретил тебя, я никогда не задумывался, почему люди хотят серьезных отношений. Ты заставила меня пересмотреть собственную жизнь. Я вырос в одиночестве и всегда рассматривал это как признак силы. Я считал, что из-за любви могу потерять свою силу и независимость, но…

– Но? – настаивала Лора.

– Но… я многое узнал об отце. И о себе тоже. Я начал многим делиться с тобой, хотя сам не осознавал этого. Я думал, что дело только в сексе, я привык так думать, но все оказалось совсем не так. Сегодня, по дороге сюда… – Лора затаила дыхание: она не знала, чего ждать от этого мужчины. – Мне было страшно, – признался он.

Лора колебалась. Ему страшно? Это самое невероятное из того, что ей говорил Алессандро, и, заглянув ему в глаза, она поверила.

– Это правда? – испытующе спросила Лора, и он слабо улыбнулся.

– Я не слишком хорошо умею врать. Я не вижу смысла в своем будущем, если в нем не будет тебя. Наверное, это и есть любовь? Я никогда прежде такого не испытывал. Я люблю тебя. Это не просто желание: ты нужна мне, и я не могу смириться с мыслью, что тебя не будет рядом на протяжении всей моей жизни. Ты что-нибудь скажешь? Или мне и дальше чесать языком?

– Мне нравится, как ты чешешь языком, – прошептала Лора, и он улыбнулся.

– Я не был потрясен, когда увидел здесь викария, – признался он. – Если честно, я был очень рад его видеть, потому что я хочу сделать то, чего от нас ждут Эдит и отец. Я хочу на тебе жениться. Лора Рид, ты станешь моей женой?

Она улыбнулась. Он любит ее! Ей хотелось броситься ему на шею и на весь мир закричать о своем счастье.

– Я так сильно тебя люблю, Алессандро, – вместо этого сказала она и нежно провела дрожащими пальцами по его лицу. – Да, я выйду за тебя замуж. Но я тебя предупреждаю заранее: со мной ты попадаешь в пожизненное заключение.

– Это лучшее, что только может быть…