- Я заблудилась и бродила здесь по ошибке. - Я должна идти. - Рада, что встретила тебя...

- Прекрати это! - проревел разгневанный незнакомец. - Ты не сможешь пустить пыль в глаза Быку Дэвису, вот так! - Его глаза злобно сузились в свете свечи, стоящей на полке на стене. - О, я понял! - пробурчал он. - Конечно! Ты хотела забрать дракона себе! Ты убила Рам Лала, чтобы добыть его! Ну, отдавай его, и я не сделаю тебе больно - может быть!

- Я не брала его, - ответила она. - И я не убивала Рам Лала. Люди Шарифа Ахмеда сделали это. Они таились в темноте, когда я и мой товарищ пришли сюда. Я не знаю, куда они отправились, и что приключилось с человеком, что был со мной.

- Может быть и так, - проворчал мистер Дэвис. - Рам Лал знал, что мой босс разыскивает дракона. Он прислал мне весть приехать сюда сегодня вечером и совершить сделку. Он украл его у Шарифа Ахмеда. Я только сейчас добрался сюда и нашел его мертвым, а дракон исчез. У него его нет - он должен быть у вас! - Он обвиняюще указал волосатым пальцем на Марианну.

- Говорю вам, я не брала его! - воскликнула она, бледнея. - Я тоже ищу его, да! Если бы вы могли помочь мне найти его. Я заплачу вам...

- Я уже получил плату, - прорычал он. - И мой босс перережет мне горло, если я предам его. Я подозреваю, что дракон где-то у тебя! Вы дамы умеете хорошо прятать вещи на себе! Снимай свою одежду!

- Нет! - она отскочила назад, но он успел схватить ее за запястье, и выкручивал его, пока она не упала на колени, визжа от боли.

- Снимешь сама, или я сорву все это с тебя? - прогремел он. - Если мне придется это сделать, то будет только хуже для тебя!

- Не трогай меня, - умоляла она. - Я знаю, чего ты хочешь. Я сделаю это.

И под его похотливым взглядом она стала снимать один предмет одежды за другим, пока не замерла перед ним, оставшись только в мизерном бюстгальтере и смешных тонких розовых трусиках. Когда она сняла все, он схватил ее одежду и обыскал, гневно рыча, так как его поиски оказались бесплодны. Теперь он смотрел на нее, молчаливый и гневный, и она, испытывая неловкость, прикрылась руками. Багровый огонь, который не был уже пламенем ярости, начал тускло мерцать в его налитых кровью глазах.

- Разве этого не достаточно? - взмолилась она. - Вы видите, что мне негде спрятать дракона.

- Хорошо, может быть, - признался он неохотно, положив свою тяжелую руку на ее обнаженное плечо, и повернул, осматривая со всех сторон.

- Детка, ты лучше понимаешь, что это такое! - пробормотал он хрипло, хлопая горячей, потной рукой по ее гладкой спине. - Нет, просто вижу, ты не понимаешь, что дракон спрятан на тебе. - Он улыбнулся злобно, и одна его рука начала двигаться ниже. Она вскрикнула и ударила его звонко, и тут же пожалела о своей неосмотрительности. Он схватил ее в свои медвежьи объятия, и его пыл не уменьшился даже под взглядом мертвеца в кресле.

Он понес ее, извивающуюся и бьющуюся, к раскладушке в углу, когда вдруг застыл на месте.

За дверью раздались слабые приближающиеся голоса. Он задул свечу и повернулся к внутренней двери, закрыв своей большой лапой рот Марианны, когда она попыталась закричать, и прошипел:

- Заткнись, маленькая дура! Хочешь, чтобы тебе перерезали горло? Это люди Ахмеда!

Он, казалось, отлично видел, куда нужно идти по складу, даже в темноте. Он наклонился, пошарил на полу, поднял люк и прошептал:

- Если я услышу от тебя хоть один писк, я приду и оторву тебе голову! Я вытащу тебя позже, - если будешь послушной девочкой! - и сбросил ее вниз.

Она была слишком напугана, чтобы кричать, даже если бы могла. Она падала не долго, вот ее ноги опустились на слизкий пол. Она услышала, как люк возвратился на место, а затем раздался скрип лестницы. Очевидно, Дэвис нашел убежище на чердаке. Она услышала, как открылась наружная дверь, и послышались приглушенные голоса, но забыла в следующий миг обо всем при виде маленьких красных глаз, мерцающих яростно на нее из мрака. Крысы!

Она, как и все женщины, испытывала естественный страх перед грызунами, и еще она слышала ужасные рассказы о мерзких причальных-крысах. Но они пока не приближались к ней, чтобы напасть, и она начала изучать свою тюрьму, дрожа от того, что была обнажена. Каменный пол находился в нескольких дюймах под водой, и она не нашла ни одного отверстия в грязных стенах. Она была сброшена в подвал, и единственный выход отсюда был через этот люк над ее головой.

Она взвизгнула, когда крыса задела ее хвостом по ноге, и отпрыгнула к стене, ударившись бедром и порвав свои трусики о край сломанной доски.

- Это все, что я получаю, связываясь с такими людьми, как Билл Клантон, - сказала она себе с горечью, а затем крысы начали борьбу в углу. Их отвратительный хруст резанул по ее натянутым нервам. Она закричала. Она завопила. Она была в панике, чтобы тревожится об угрозах Дэвиса. Угроза свернутой головы была для нее сейчас предпочтительнее быть пожранной скрывающимися во тьме крысами. Она не тревожилась, что ее могут услышать, просто так кто-нибудь найдет и вытащит ее из этого ужасного подвала. Ее не волновало, что они сделают с ней позже.

И почти сразу же ее крики были услышаны наверху. Люк был поднят, и она заморгала от яркого света фонаря. Лицо, появившееся в проходе, не было лицом Дэвиса. Это было темное, угрюмое, красивое лицо - лицо Шарифа Ахмеда!

- Так, не смотря ни на что, наш маленький гость не смог далеко убежать! - он прокомментировал сатирически. - Помоги ей, Юм Чин.

Высокий, худой китаец вытянул свои длинные руки вниз, схватил ее за запястья и поднял наверх легко и без труда. Люк снова закрыли, и она обнаружила, что стоит перед Ахмедом, чьи темные глаза пожирают ее с головы до пят. Четверо малайцев с кинжалами за поясом вместе с китайцем не отрывали своих страстных глаз от ее нагого тела. Они были щедро помечены тяжелыми кулаками Клантона, после битвы в темноте склада.

- Любопытное отступление! - опасно улыбнулся Ахмед. - Вы вошли в здание полностью одетой, и с вами был собака Клантон. Видимо вам удалось бежать во время схватки. Но менее чем через час мы находим вас заключенной в плен в подвале, полуголой! Его глаза, словно случайно, обежали ее белые обнаженные бедра. Она вздрогнула, но ничего не ответила, возмущенная от унижения. Ей было страшно, как только может быть страшно девушке, которая знает, что находится во власти мужчин, абсолютно безжалостных и циничных в их отношении к женщинам.

- Где дракон Као Тсу? - потребовал повелительно Ахмед.

- У меня его нет! - ее ум работал, как молния, ища путь к спасению.

Глаза Ахмеда наполнились ядом.

- Он должен быть у вас! Рам Лал украл двух драконов из моего дома. Клантон выронил одного во время бегства. - Он показал ей его. - Но это не настоящий. Вы знаете это. Рам Лал, должно быть, украл их для вас, в противном случае Клантон, что пришел сюда с вами, не отдал бы этого. Другой у вас, или вы знаете, где он. Нужно ли вас уговаривать рассказать об этом?

- Он был у меня, - сказала она поспешно, заметив, как малайцы двинулись к ней, злобно оскалясь. - Но Бык Дэвис пришел сюда, пока вы гонялись за Клантоном...

- Дэвис? - зарычал Ахмед. - Этот пес генерала Кая был здесь?

- Он и сейчас здесь - скрывается наверху. Он забрал у меня дракона.

- Обыскать верхний этаж, - приказал Ахмед, и его люди направились к лестнице, ступая бесшумно, словно ночные зверьки, с обнаженными лезвиями, мерцающими в их руках. Марианна вздохнула с облегчением. По крайней мере, она спасла себя от расправы на данный момент. Ахмед наблюдал за лестницей, и она попыталась трусливо шагнуть к входной двери. Но он повернулся и схватил ее за запястье.

- Куда-то собрались?

- Никуда, судя по всему, - она вздрогнула от его сарказма. - Пожалуйста, ты же делаешь мне больно. Почему нет тела?

- Мы бросили его в реку, сразу же, как вернулись после погони за Клантоном, - сказал Ахмед рассеянно, пристально глядя на ее обнаженную грудь. - Я хотел поймать Рам Лала живым и заставить его говорить. Но он набросился на моего верного слугу, Юм Чина, который выследил его здесь, и Юм Чин был вынужден убить его. Я приехал с остальными моими людьми только после того, как он убил Рам Лала. Мы только завершили бесплодный обыск тела, когда услышали, как вы с Клантоном приближаетесь к складу. Почему вы пришли сюда, раз у вас уже был дракон?

- Я пришла заплатить Рам Лалу, - солгала она, боясь признать правду теперь, когда она уже открыто заявила, что обладала драконом.

- Забудем на время о драконе, - пробормотал он; его глаза были как пламя, облизывающее ее гладкое тело. - Мои люди поймают Дэвиса и приведут ко мне. Между тем - ты и я ...

Понимая его намерения, она бросилась к двери, но он был слишком быстр для нее. Он был худой, но его мускулы были, как сталь. Она взвизгнула, когда он поймал ее, - взвизгнула в отчаянии, когда поняла, насколько она беспомощна в его руках. Она сжала свой маленький кулак и ударила его в лицо, а в ответ получила пощечину, что наполнила ее глаза яркими звездами и слезами. Он взял ее на руки, бьющуюся и пинающуюся, и направился к другой комнате вместе с ней, когда наверху раздался выстрел, послышались глухие удары, мужской вой, и тяжелые ботинки в паническом бегстве застучали вниз по лестнице.

Ахмед уронил Марианну на пол и повернулся к двери на лестницу, выхватывая пистолет. Мгновение спустя Бык Дэвис вынырнул через дверь, источая угрозу, что отпечаталась на его злой морде. В этот момент пять азиатов, которые скатились вниз по лестнице вслед за ним, напали на него сзади, опрокинули на пол и связали по рукам и ногам. Быстрые руки обыскали его одежду, а затем Юм Чин взглянул на Ахмеда и покачал головой. Ахмед повернулся к Марианне, которая поднялась с пола, потирая бедро.

- Ты, шлюха! Ты сказала, что дракон у него! - Ахмед схватил ее розово-белое плечо и жестоко сжал.

- Подожди! - взмолилась она, встав перед ним в позу Венеры Медичи, когда он решил применить к ней допрос с пристрастием. - Он, должно быть, спрятал его!

Это было слишком плохо для Дэвиса, она знала, но тут решалось или его, или ее. Может быть, она получит шанс ускользнуть прочь, пока они занимаются им.

По первому слову Ахмеда, Юм Чин разорвал на Дэвисе рубашку. Малаец прикоснулся зажженной спичкой к его волосатой груди. Появился слабый запах опаленных волос, и Дэвис заревел, словно разъяренный бык.

- Я говорю вам - я не получил его! Она лжет! Я не знаю, где он!

- Если он лжет, мы это скоро узнаем, - проскрежетал Ахмед. - Мы проведем испытание, которое откроет пасть этому упрямцу. Если он и дальше будет упираться, мы можем заключить, что он говорит правду, и девушка лжет.

Юм Чин снял с пленного носки, и Дэвис вспотел от страха. Нацелившись на предстоящие пытки, Ахмед ослабил хватку на запястье Марианны - или, может быть, это была уловка, чтобы поймать ее, если она сделает хоть одно обманчивое движение.

Как только он расслабил пальцы, она тут же дернулась, освобождаясь, и бросилась к выходу. Он рванул за ней в тоже мгновение, и едва она достигла двери, открывающейся в переулок, он вцепился пальцами в ее волосы. Но дверь перед ними вдруг распахнулась внутрь.

Большая фигура возникла в проеме, и рука метнулась, нанося удар. В тишине это прозвучало, как если бы Ахмед с разбегу припечатался лицом в кирпичную стену. Но это был удар массивного кулака, который заставил его растянуться на полу, стеная от боли. Победитель схватил пистолет, который выпал из рук его жертвы, и Ахмедовы прихвостни, бросившиеся было прочь, остановились, почуяв угрозу наставленного на них Люгера, и подняли руки к потолку.

- Клантон! - пропыхтела Марианна. Он отказывался смотреть на нее. С шестью отчаянными мужчинами перед ним, он не мог в настоящее время рисковать перевести взгляд на зрелище красоты ее голой фигуры.

- Найди какую-нибудь одежду! - рявкнул он. - А ты, Ахмед, вставай!

Ахмед, пошатываясь, поднялся; ужасный взгляд, минус три зуба и со сломанного носа капает кровь. Клантон гордо усмехнулся, глядя на дело своих рук, не многие люди способны нанести такой ущерб с одного удара. Он грубо заставил замолчать Ахмеда, прервав его бессвязный бред, и велел вернуться всем своим пленникам обратно внутрь, следом за Марианной, которая сорвала со стола скатерть и завернулась в нее, словно в саронг.

Кратко она объяснила ситуацию Клантону, и он приказал мужчинам лечь на брюхо и скрестить руки за спиной, в то время как она ловко связала им запястья и лодыжки, воспользовавшись для этого их поясами и тюрбанами. Он смотрел на нее в восторженной тишине, пока она заканчивала свою работу. Импровизированный саронг открывал большее, чем скрывал, при каждом ее шаге, позволяя мельком любоваться нежными формами, заставляя его кровь приливать к голове.

Когда она закончила работу, он пристально осмотрел каждого мужчину, кряхтением выказывая свое одобрение ее техникой, и отобрал все их оружие. Он задержался дольше над Юм Чином, и когда он поднялся, она с удивлением увидела, как побледнело лицо китайца. Тем не менее, Клантон не сделал ничего, чтобы могло причинить тому боль.

Затем Клантон развязал Дэвиса и прорычал:

- Я должен набить тебе морду за то, что ты заставил раздеться мисс Эллисон и бросил ее в подвал, но я позволю тебе уйти, учитывая то, что Ахмед сделал с тобой. Убирайся!

- Я спрошу за это с кого-нибудь, держу пари! - забылся Дэвис и поспешно увернулся от ботинка Клантона, указывающего ему путь к выходу. Когда его причитания растаяли в ночи, Клантон обратил свой сердитый взгляд к заключенным.

- Мы уходим. Я пришлю сюда кули* развязать вас. Ахмед, тебе лучше забыть то, что случилось сегодня вечером. Дракон пропал. Только Рам Лал знал, что случилось с ним, но он мертв. И если британцы узнают, что ты убил его, они повесят тебя, как преступника! Вы оставите нас в покое и будете держать рот на замке, в ответ мы тоже будем молчать.

Страх блеснул в здоровом глазу Ахмеда при упоминании о повешении. Он угрюмо молчал, когда Клантон, сопровождаемый девушкой, вышел на улицу и закрыл за собой дверь.