Robert Howard: The Dragon Of Kao Tsu 1936
Девушка, которая ворвалась в заднюю комнату бара 'Пурпурный Дракон', где сидел Дикий Билл Клантон, потягивая виски-с-содовой, выглядела совершенно неуместно для этого места. Она афишировала свое положение в обществе дерзким беретом и высокими французскими каблучками. Она была высокая и стройная, и все линии ее тела были мягкими и округлыми, с плавными изгибами, от вида которых кровь любого мужчины начинала быстрее бежать по венам. Только сейчас ее багровые глаза пылали, и ее задорно вздернутая грудь бурно поднималась.
- Вы, - она обвинила Клантона. - Вор, лжец и трус!
- Ну и что? - ответил он резко и налил себе еще выпить.
- Почему, вы ничтожество...! - Ее изысканность отошла немного в сторону от обиды, и она начала делать зарисовки его родословной на языке, которому никогда не обучали в юношеской лиге. Он прервал ее властно.
- Остановитесь! Некоторые вещи никто не может говорить мне, даже леди! Сядьте и остыньте, пока что-нибудь неприятное не произошло с вами!
Она поникла от угрозы и опустилась в кресло напротив него.
- Это, - сказала она с горечью, - то, что я получила за общение с такой гориллой, как вы. Почему я это делаю, я не знаю.
- Я знаю, - ответил он. - Потому что вы разыскивали дракона из слоновой кости, принадлежащего Шарифу Ахмеду, и я был единственным человеком, который мог бы достать его для вас.
- Да, вы! - в ее голосе была злоба, и ее ядовитый свирепый взгляд заставил его почувствовать себя тревожно. Никогда не понять этих светских дам! Если она выдернет нож из своей подвязки, он ударит ее.
Но у нее не было ножа в подвязке, он это понял, когда она скрестила свои закутанные в шелк ножки с царственным безразличием истинного аристократа. Она опустила юбку вниз на дюйм или около того, но не раньше, чем он скользнул взглядом по ее белой коже, от чего кровь в его голове закипела. Ее безразличие к его эмоциям сводило с ума.
Вероятно, никогда ничего не могло произойти с избалованной дочерью старика Эллисона Марианной, так как человек социального положения Клантона не мог даже думать о ней, не то что дотронуться, поэтому он лишь крепко сжал свои руки, чтобы держать их подальше от нее.
- Что тревожит вас? - спросил он.
Вместо ответа она достала что-то из своей сумочки и бросила с упреком на стол перед ним. Это был маленький пузатый дракон из слоновой кости с изысканной резьбой, пожелтевший от времени.
- Это подделка! - заявила она.
- Это то, что украл Рам Лал у Шарифа Ахмеда, - ответил он.
- Это подделка, - утверждала она угрюмо. - Либо вы обманули меня, либо индус, которого вы наняли, чтобы сделать работу, либо Ахмед одурачил нас всех.
- Так, что из этого? - спросил он. - Все, что вы хотели, это показать его своим друзьям в обществе, вернувшись в Соединенные Штаты, и хвастаться обладанием редкого антиквариата. Они не заметят разницы.
- Некоторые из них заметят, - ответила она, закуривая сигарету с обиженным выражением лица. - Коллекционирование восточного антиквариата мое большое хобби. Это такая игра, чтобы увидеть, кто сможет достать редчайший выставочный экспонат всеми способами, включая и незаконные. Бетти Элстон добыла бесценные вазы династии Мин в Кантоне, и она злорадствовала над всеми нами, пока я не захотела остудить ее немного, - ну, во всяком случае, я услышала о драконе Као Тсу в Сан-Франциско, и приехала в Сингапур, чтобы заполучить его. Он датируется ранней династией Хань, и только один во всем мире. Я знала, что Ахмед не станет продавать его, поэтому и наняла вас, чтобы вы украли его для меня.
Клантон взял пожелтевшую фигурку и перевернул ее.
- Не знаю, - размышлял он. - Рам Лал проник в дом Ахмеда и украл это. Он лучший вор на полуострове. Но если это не то, он может побояться сделать еще одну рискованную попытку. У Ахмеда грязный бизнес.
- Но работа была оплачена, и это не тот дракон! - огрызнулась она. - Что это за человек, который берет деньги под ложным предлогом?
- Вы нанимаете вора, а затем пронзительно кричите, будто он обманул вас! - издевался он над ней. - Но поберегите свою рубашку. Я человек слова, в любом случае. Я взял ваши деньги, и я доставил товар. Рам Лал так боится Ахмеда, что прячется на старом складе внизу на набережной. Может быть, он просто ошибся с этим драконом. Или захотел получить с нас больше денег. Вы оставите эту вещь мне, и сегодня вечером я пойду туда и поговорю с ним. Если он будет готов и достаточно смел, может быть, он попытается снова. Если он предложит что-нибудь другое, что ж, посмотрим.
- Я иду с вами, - решительно заявила она. - Я не доверяю вам.
- Это не место для белой женщины, - предупредил он.
Она лишь презрительно скривила нос.
- Я могу позаботиться о себе, мистер Клантон, - в противном случае я бы никогда не решилась иметь какие-либо дела с вами! Встретимся возле мечети на Мускат-стрит. И я не хочу вытаскивать тебя из какой-нибудь забегаловки, или отрывать от какой-нибудь коричневокожей девки.
- Я буду там, трезвый и представительный, - заверил он ее. - Но как насчет немного выпить, прежде чем идти?
- Нет, спасибо! - отказалась она. - Я предпочитаю сохранить между нами только деловые отношения, а от виски у мужчин разыгрывается воображение. Увидимся вечером.
И она вышла из комнаты вызывающей походкой, покачивая бедрами, что заставило Клантона застонать от отчаяния и схватить бутылку виски. Она его озадачила. Если бы это был кто-то другой, он бы его просто послал. Но тут был предел его дерзости, он не посмел бы грубо отказать дочери старика Эллисона, миллионера и заросшего шерстью волка финансов, этого старого дьявола.
Он повертел фигурку дракона в руках и нахмурился.
- Коллекционер антиквариата, да? Обман!
Поднявшись, он заорал на официанта, бросил монету на стол и вышел через заднюю дверь. Через несколько мгновений он уже сидел в шелковом магазине, которым владел некий Якуб, старый еврей, который запустил свои пальцы во многие дела, помимо того о котором извещал всех знак на его двери, и чье ухо всегда было близко к таинственному пульсу Востока. Клантон поставил дракона перед ним и потребовал:
- Что это?
Якуб надел квадратные очки в стальной оправе и принялся рассматривать фигурку.
- Это дракон Као Тсу, - сказал он. - Но я не смогу приобрести его у вас. Вы, должно быть, украли его у Шарифа Ахмеда. Я слишком люблю жизнь, чтобы связываться с тем, что было украдено у этого дьявола.
- Это подделка, - сказал утвердительно Клантон.
- Если это подделка, то я - язычник, - ответил старый Якуб, любовно касаясь гладкой поверхности. - Да, да! Какая жалость! Я бы купил его себе, если бы не боялся Ахмеда. Он перерезал бы мне горло за это, конечно.
- Вы клянетесь, что это подлинник? - потребовал Клантон.
- Своей головой! - искренность старика была убедительной.
- Хм! - нахмурился сурово Клантон. - Я хочу знать, что эта девка будет делать дальше?
Затем он задал Якубу странный вопрос и получил странный ответ.
Если бы Марианна Эллисон знала об этом разговоре, ее уверенность, возможно, была несколько меньше, когда ее двухместный автомобиль замер у обочины, где стоял Клантон, как раз под уличным фонарем. Он сел рядом с ней, и она поехала вниз по переулку, следуя его указаниям.
- Вы принесли деньги, в случае если Рам Лал захочет больше? - спросил он.
- Я должна сказать, нет! - возразила она. - Он получил достаточно. Он должен предоставить мне все свои услуги, необходимые, чтобы получить правильного дракона.
- Ты высокомерная девка, - заметил он, и его глаза словно приклеились к округлостям ее колена. Случайно или нарочно ее платье снова было выше обычного, обнажая дюйм белой кожи над чулком.
- Как только вы закончите пялиться на мои ноги, - проговорила она. - Вы не могли бы сказать мне, в какую сторону повернуть на следующем перекрестке.
Она жестоко улыбнулась, он с неохотой обратил свое внимание на улицу. Чувствуя себя в полной безопасности рядом с ним, она использовала свое женское очарование, чтобы помучить его. Она знала о своем влиянии на него, и ей было приятно видеть вены на его лбу, набухшие из-за неудовлетворенных желаний.
- Поверните здесь, - указал он вскоре, и они остановились в грязном переулке в местном квартале. - Придется оставить коляску здесь. Они могут украсть колеса от нее прежде, чем мы вернемся назад, и она не пройдет в переулок, который нужен нам. Вот, это здесь.
В переулке было темно. Они на ощупь шли вперед, пока не вышли на открытое место, где с одной стороны выстроились в ряд гнилые, пустынные причалы.
- Этот склад. - Клантон указал на здание, смутно видневшееся перед ними. - Здесь есть кровать и некоторые запасы консервов в одной из нижних комнат, он прячется там, пока я не дам ему знать, что же предпринимает Ахмед после той кражи.
Свет не был виден сквозь закрытые ставни на окнах. Клантон постучал и тихо позвал:
- Рам Лал!
Ответа не было. Он попытался открыть дверь и обнаружил, что она не заперта. Он толкнул ее, и Марианна последовала за ним, когда он вошел. Она дрожала и схватила его за руку, когда они остановились в темноте.
- Дверь! Кто-то толкнул ее позади нас!
- Ветер, должно быть, - проворчал он. - Но где же Рам Лал?
- Слушайте! - Она судорожно вцепилась в него. Где-то в темноте раздавалось равномерное кап-кап, как если бы кто-то оставил не закрытым кран. Волосы на голове Клантона зашевелились, потому что он знал, что здесь не было никакого крана. Он торопливо чиркнул спичкой и поднял ее. Марианна закрыла ладонью рот, чтобы заглушить свой крик. Клантон выругался. В колеблющемся свете они увидели Рам Лала. Толстый смуглый индус сидел, развалясь словно пьяный, в кресле возле стола. Его голова склонилась на грудь, а глаза остекленели. И из перерезанного от уха до уха горла все еще вяло сочилась кровь, скапливаясь по капле в большую темно-красную лужу на полу.
- Всемогущий Боже! - пробормотал Клантон. - Мы должны выбираться отсюда - ой! Что-то со свистом метнулось на него из тени. Марианна заметила краткую вспышку изогнутой стали и темное искаженное лицо позади нее. Потом спичка прогорела, скрыв от Клантона руку и острый клинок, и темнота наполнилась ужасными звуками. Марианна упала на пол и на четвереньках метнулась в сторону, где, как она надеялась, была дверь. Она потеряла Клантона, но он не был мертв, потому что труп не мог бы драться.
Страшные англо-саксонские проклятия смешивались с азиатским воем, и она почти пожалела противников, когда услышала нечто похожее на удары быка копытом по лицу, словно кувалдой, но она знала, что это удары массивными кулаками по человеческой голове. Завывания от боли и ярости наполнили комнату, стол перевернулся с грохотом, а затем кто-то споткнулся об нее в темноте.
Это был малаец. Она определила это по запаху даже в темноте. Она слышала, как он бьется на полу рядом с ней, и ее кровь леденела от звуков рассекающего воздух острого лезвия, бьющего наугад. Это было совсем рядом, опасно близко от ее бедер, и она поспешила дальше на четвереньках. На ощупь нашла дверь и потянула ее, открывая, но света за ней не было, и еще она услышала звук приближающихся шагов. Но любой путь спасения от слепого лезвия, разящего черноту, был приемлем сейчас для нее.
Она закрыла за собой дверь и метнулась вверх по лестнице так быстро, как только могла, и очутилась в столь же темном помещении, которое было большим и пустым и наполнено затхлыми запахами. Там она присела, дрожа, пока шум битвы внизу не достиг своей кульминации, а затем раздался страшный треск, словно кто-то тяжелый приложился о закрытую дверь. Потом звуки стихли, и воцарилась тишина. Она надеялась, что Клантон отбился от нападавших и убежал, преследуемый им.
Она была права. В этот момент Клантон мчался вниз по извилистой аллее, различая быстрый топот ног за спиной и каждое мгновение ожидая ножа, втыкающегося в спину. Их было слишком много даже для него, сражающегося голыми руками, и они медленно настигали. Напрягая все свои силы, он достиг пустого, слабо освещенного переулка впереди, и, прежде чем исчезнуть в проходе на другой стороне, он бросил что-то на мостовую в свете тусклого уличного фонаря.
Испуганный вой испустили преследователей и отказались от дальнейшей погони, они бросились к пожелтевшему дракону из слоновой кости, выброшенному Клантоном.
В это время, спускаясь с чердака заброшенного склада, Марианна прокралась вниз по лестнице. В течение некоторого времени она не слышала ни единого звука снизу. Затем, когда она достигла двери в конце лестницы, она замерла, и ее сердце ушло в пятки. Кто-то вошел в соседнее помещение. Но этот человек носил сапоги белого человека; она определили это по звуку его шагов. Потом она услышала приглушенную английскую брань.
Клантон ускользнул от преследователей и вернулся. Она услышала, как зажглась спичка, и свет проник через трещины под дверью. Она чуть приоткрыла дверь. Мускулистая фигура в кепке моряка, стоя спиной к двери, склонилась над трупом, лежащим в кресле.
- Клантон! - воскликнула она, входя в комнату, - затем встала, как вкопанная, дрожа, когда незнакомец с проклятием на устах обернулся. Он был такой же большой, как Клантон, и гораздо уродливее. Его налитые кровью глаза смотрели с ненавистью, его черная борода топорщилась, и он направил свой револьвер в ее дрожащий животик.
- Не стреляйте! - с трудом выдохнула она. - Я - я не причиню вреда!
Незнакомец в ответ разразился нецензурной бранью. Очевидно, ее внезапное появление удивило его.
- Кто ты, черт возьми, и что здесь делаешь? - потребовал, наконец, он. - Ну, говори, прока я не начал подметать тобой пол! - Он выставил кулак размером с окорок ей под нос.
Она вздрогнула и ответила поспешно: