Заложником привычки Колин стал еще в раннем возрасте, отчасти благодаря статусу члена королевской семьи. Расписания были неотъемлемой частью его жизни, ведь без них королевская охрана не смогла бы справляться со своими обязанностями должным образом.

Приехав в Америку, он заметил, что ничуть не изменился. Сейчас было время ежевечерних занятий в тренажерном зале. Колин весь вспотел и тяжело дышал, а его тело ныло и жаждало женщину, которая заполонила все его мысли.

Они провели чудесный день. Он вел себя с ней так, как любой другой начальник ведет себя со своими сотрудниками. Колин и его брат всегда были готовы прийти на помощь своим подчиненным и снабдить их всем необходимым. Да, он был в Америке, вдалеке от дворца, но это не значило, что он обошелся бы с Дарси как-то по-другому.

Не говоря уже о том, что с той самой секунды, когда он прижал ее к стене и зацеловал чуть ли не до смерти, Дарси перестала быть для него просто подчиненной.

Их телефонный разговор прошлой ночью привел его в крайнее возбуждение. Он и так с трудом засыпал, но подозревал, что подобное повторится и этой ночью. Точнее сказать, ему не знать покоя на протяжении оставшихся нескольких месяцев, если только они не сдадутся и не уступят своим желаниям.

Колин не знал, как сказать Дарси о предстоящей поездке. Ему нравилось представлять, как он повезет ее к себе на родину. И он надеялся, что она положительно отреагирует на его сообщение о том, что он принц, и согласится поехать с ним. Колин только приступил к приседаниям со штангой, как раздались трели телефонного звонка. Бросив штангу на место, он взял телефон и улыбнулся, увидев имя на экране. Этого следовало ожидать.

– Это будет нашей традицией? – спросил Колин вместо приветствия.

В ответ послышался нежный смех Дарси:

– Я просто еще раз хотела выразить свою признательность за эти вещи. Не нужно было ничего такого делать для меня, и слово «спасибо» не очень-то подходит для этого случая, но… спасибо.

Колин крепче сжал телефон в руке. Пусть бы Дарси спустилась к нему и лично поблагодарила его. По ее голосу можно было понять, что она чувствовала себя немного неуверенно. Наверняка из-за денег, которые не значили для него ровным счетом ничего. У него была куча денег, так почему бы не потратить их на людей, которые были ему небезразличны?

– Всегда пожалуйста, – ответил он, не рискуя сказать, чего ему хотелось на самом деле. – Но не нужно продолжать благодарить меня.

– Может, я просто хотела услышать твой голос.

Колин замер на месте, услышав, как Дарси выпалила те же слова, которые он сказал ей накануне.

– Но ты целый день слышишь его.

– Он не такой, когда рядом с нами Айрис.

Колин закрыл глаза, потянулся и взялся за холодный гриф штанги.

– Если хочешь услышать мой голос, можешь спуститься сюда, в тренажерный зал, – добавил он в надежде, что она откликнется на его предложение.

– Нет. По телефону лучше. Просто я… это так глупо.

– Что ты хотела сказать?

Дарси замолчала, и он весь напрягся, прислушиваясь к малейшему шуму в трубке. Интересно, она уже легла в кровать?

– Когда мы разговаривали по телефону в прошлый раз, было такое ощущение, что мы остались наедине, но совсем не одиноки, – засмеялась она, а потом тяжело вздохнула. – Забудь об этом. Я говорю какую-то чушь.

Нет, это была не чушь. Все, что касалось ее и этой безумной ситуации, в которой они оказались, имело для него смысл на данном этапе его суматошной жизни.

– Может, нам следует притвориться одинокими, и тогда нам не придется сдерживаться? Что, если бы ты оказалась здесь со мной? Или я был там, рядом с тобой? Если бы мы были просто людьми, которые встретились и которых ничто не удерживает получить то, чего мы оба хотим, как бы ты поступила?

Ответом послужило молчание. Колин с уверенностью мог сказать, что в воображении Дарси возникли определенные картины, потому что то же самое творилось и с ним.

– Что бы ты сделала, если бы я появился сейчас у двери твоей спальни? – прошептал он.

– Если бы ничего не стояло у нас на пути, я бы впустила тебя.

Наконец она призналась. Но слова сами по себе ничего не значили.

– И что бы мы делали после того, как я вошел к тебе?

– У нас ведь не секс по телефону, – возразила Дарси.

– Я не к этому вел. – Хотя, поразмыслив над ее словами, он пришел к выводу, что был бы не против небольшого секса по телефону. – Ответь мне, Дарси. Если бы я пришел к тебе и ты меня впустила, что бы случилось потом?

– Все, о чем я мечтала, – прошептала она. – Но мечты не всегда сбываются.

Печаль, сквозившая в ее голосе, сказала больше, чем сами слова. Колин знал, что она откладывала деньги на усыновление. И ему хотелось быть тем мужчиной, который восполнит все ее нужды, но он находился в таком положении, что кроме секса и денег ему было нечего предложить. Он не был наивным. Если бы они находились в других условиях, они могли бы попытаться и получить что-то большее, чем простая близость. Но как они могли это сделать, если Дарси понятия не имела, кто он такой на самом деле, а Колин не знал, чего хочет от этой жизни?

Он услышал в трубке приглушенный всхлип.

– Я поднимаюсь.

– Нет, Колин, не надо. – Еще один всхлип. – Лучше просто поговорим. Я так долго не рассказывала никому о своих чувствах.

– Ты плачешь.

Он чувствовал себя отвратительно при мысли, что она лежит там и горюет, скорее всего, из-за плохих воспоминаний, которые он вызвал своими словами. Колину хотелось видеть ее счастливой, со знакомым блеском в глазах, а еще ему хотелось разрушить до основания стены, которые она возвела между ними.

– Я в порядке, – заверила его Дарси. – Уже поздно, а мне рано вставать на тренировку.

– Ты можешь заниматься вместе со мной.

– Знаю.

Она не примет его предложение, но он все равно повторил его еще раз. Колину захотелось оказаться рядом с ней, поддержать ее, и эта мысль напугала его до смерти. То, что он возьмет на себя чьи-то проблемы, не поможет разрешить его собственные. Этим он только займет еще большее место в жизни Дарси, там, где он не мог себе позволить оказаться.

– Что ж, Дарси, доброй ночи.

– Доброй ночи, Колин.

Он закончил разговор и еле сдержался, чтобы не швырнуть телефон в другой конец зала. Он играл с ней в опасную игру, в которую оказались вовлечены не только ее эмоции, ему показалось, что ее сердце тоже находится на грани. Колин сомневался, готов ли он сам на что-то большее. Ему хотелось близости с Дарси, и он четко осознавал, что его влечет к ней сильнее, чем он того желал. Но оставалось так много всего неопределенного.

С другой стороны, ему не нравилась сама идея, что ее сердцем может завладеть кто-нибудь другой, и это все только осложняло.

Ему нужно как-то определиться и в личной жизни, и в том, что касалось его возвращения домой. Что бы он ни выбрал, Колин боялся ошибиться, ведь теперь на карту было поставлено еще больше жизней и даже сердец.

День выдался прекрасный, поэтому Дарси решила подать обед в беседке на улице. Айрис и Колин играли в мяч и веселились вовсю, не замечая Дарси, а она с наслаждением наблюдала за ними. Колин представлял собой идеального отца. Отложив все дела, он проводил время со своим ребенком и не отвлекался на важные звонки и сообщения.

Именно такого отношения ожидала Дарси от отца своего ребенка, если бы у нее был этот ребенок. Дарси налила холодного освежающего чая в два стакана, а бутылочку Айрис наполнила соком. Она еще раз проверила, не забыла ли чего. Сегодня она хотела опробовать новый кулинарный шедевр на Колине и очень надеялась, что ему понравится. Найти рецепты здоровой пищи, приготовление которых не занимало бы целый день, оказалось не так уж просто.

Дарси вытерла руки о свои новые шорты цвета зеленой мяты и направилась во двор. Листья травы щекотали ее голые ступни, когда она пересекала лужайку. Прикрыв рукой глаза от вечернего солнца, она посматривала в сторону самого привлекательного мужчины, которого она когда-либо встречала в своей жизни, и самой милой маленькой девочки, о которой она когда-либо заботилась.

Глядя на них сейчас, никто бы не подумал, что часть их жизни была вырвана, когда умерла жена Колина. Хорошо, что у Айрис не будет болезненных воспоминаний из-за потери ее матери, но, с другой стороны, она лишится возможности хранить в памяти воспоминания, касающиеся только их двоих, мамы и дочки. У Дарси была своя история. Ее мать не умерла, она отказалась от нее, когда Дарси была еще маленькой. К счастью, рядом всегда была бабушка, которая служила удивительным примером для подражания.

Колин повернулся и поймал ее взгляд:

– Ты вышла поиграть?

– Я накрываю на стол в беседке, – ответила Дарси, кинувшись на помощь Айрис, и отбила мяч обратно Колину. – Я подумала, что мы можем пообедать здесь.

Айрис захлопала в ладошки, когда Колин снова бросил мяч в их сторону.

Они поиграли еще некоторое время. Дарси так увлеклась, что гонялась по всему полю, не давая Колину отобрать у нее мяч. Он очень удивился, когда не смог обыграть ее, и ему пришлось выбросить белый флаг.

– Я сдаюсь, – задыхаясь, взмолился Колин.

Дарси с трудом удержалась, чтобы не согнуться пополам. Она получила еще одну порцию тренировки, но теперь она не собиралась говорить, что все еще не в форме.

– Может, мы покушаем? – предложила она и взяла Айрис за руку. – К тому же я приготовила освежающий чай. Я просто умираю от жажды.

Они пошли к столу. Дарси усадила Айрис рядом с собой на случай, если малышке потребуется ее помощь. Колин посмотрел на свою тарелку и улыбнулся:

– Выглядит великолепно.

Ему не следовало так нахваливать ее. Она всего лишь приготовила курицу в желе и ананасы гриль. Ничего сложного.

– Ты занималась спортом в школе?

Дарси отпила глоток живительного прохладного чая.

– Играла в футбол. Школа была большой, и у нас имелась собственная девчачья команда.

– Ты очень быстро двигалась во время нашей игры.

Дарси пожала плечами, хотя ей пришлась по душе его похвала.

– Не так быстро, как раньше. После окончания школы я целыми днями помогала бабушке и потеряла сноровку. Я же говорила, что сейчас не в лучшей форме.

– А я уже говорил, что с твоей формой все в порядке.

Дарси ожидала встретить его взгляд, но он был целиком поглощен курицей на своей тарелке. Судя по всему, это замечание, которое он делал не в первый раз, значило для нее гораздо больше, чем для него.

– Тебе идут твои новые вещи.

– Оттого, что их купил ты, они смотрятся еще лучше, – пошутила Дарси.

За столом воцарилась тишина. Дарси это даже нравилось. Между ними не было ни тени неловкости, все вокруг дышало миром, ярко светило солнце и зеленела трава. В такие моменты Дарси представляла себя в роли кого-то более значимого, чем няня.

– А ты занимался каким-нибудь спортом в школе? – чтобы отвлечься от своих мыслей, спросила Дарси.

Вилка Колина замерла на полпути к его губам.

– Я очень много занимался девочками и не слушался своего отца, – шутя, ответил он.

Это было заметно.

– А твоя мама?

– Она погибла в автокатастрофе, когда я был подростком.

Сердце Дарси сжалось от сострадания. Он потерял и мать, и жену? Он вынес столько страданий за свою жизнь, но продолжал улыбаться, двигаться вперед и работать над тем, чтобы у его дочки была счастливая жизнь.

– Мне не следовало задавать подобные вопросы. – Опустив голову, Дарси занялась ананасами на своей тарелке. – Это было грубо с моей стороны.

– Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, – возразил Колин. – Не надо извиняться. Ты не сделала ничего плохого.

– Но я не хочу вызывать нехорошие воспоминания.

Колин слегка пожал плечами и потянулся за чаем.

– Но от воспоминаний никуда не деться. Если не говорить о них, они все равно никуда не исчезнут.

Айрис поела, Дарси вытерла ей личико и начала собирать посуду. Она отнесла одну стопку посуды на кухню и вернулась в беседку. Колин прибрал остальное и стоял, держа в руках еще одну стопку тарелок.

– Я бы отнесла их сама, – сказала ему Дарси. – Отнеси их на кухню, я помою их позже.

Колин молча прошел в дом. То, что у них царила почти семейная идиллия, пугало Дарси, потому что одно дело, когда ты привязываешься к ребенку, но совсем другое дело, когда ты привязываешься к отцу этого ребенка. Но чем больше времени она проводила с Колином, тем больше она видела в нем удивительного, заботливого мужчину. И тем сильнее ее тянуло к нему.

Она больше не могла сдерживать свои чувства.