После обеда мы сидели за круглым столом в гостиной Карстена, я был совершенно убит. Последнее событие явилось для меня тяжелым ударом. Мое предательство по отношению к Арне стало в десять раз подлее: я соблазнил его подругу, а он вдруг умер, скорее всего, насильственной смертью. Моя нечистая совесть превратилась в кровоточащую рану, как будто я убил его. Похоже, что и Монику мучило такое же раскаяние. Бледная, с покрасневшими от слез глазами, она смотрела куда-то в пространство. Танкред с участием поглядывал на нас из-за чашки с кофе.

— У вас обоих такой виноватый вид, — сказал он. — Я хорошо понимаю твои чувства, Пауль. Но не стоит так себя казнить. Арне, между прочим, той ночью намеревался убить тебя.

— Что ты сказал? Арне? Меня? — Я даже привстал.

— Вот именно, — с каменным лицом подтвердил Танкред. — Я же тебе говорил, что Арне по натуре — Отелло. И он прекрасно видел, что происходит между тобой и Моникой. Он решил пожертвовать тобой так же, как жертвуют слоном в рискованном гамбите Муцио. Только на этот раз игра была еще более рискованной.

— По-моему, необходимо раскрыть, наконец, истинный смысл всей этой темной истории, — перебила его Эбба. — Монике и Паулю это пойдет на пользу. Жизнь принадлежит живым. Пора в конце концов впустить свежий воздух и выветрить всю эту чертовщину. Вы должны узнать все, что в ту ночь произошло на Каперской усадьбе.

Танкред кивнул.

— Мне уже совершенно ясно, кто стоял за каждым из недавних событий и какие преследовались цели. И больше я не намерен это скрывать.

Он отставил чашку и лениво откинулся на стуле. Живые глаза составляли странный контраст с ленивым и вялым выражением лица. «Большой шалопай и отличный шахматист», — подумал я. Он продолжал:

— Начнем с самого простого. Насколько я понимаю, это самая дерзкая и крупная афера в истории норвежской преступности. Признаюсь, что в моей гипотезе есть пробелы, отдельные утверждения повисают в воздухе, потому что мне пока недостает сведений о некоторых людях и фактах. Однако в основном все звенья логической цепи собраны, недостающие будут обнаружены по мере расследования. Думаю, моя версия единственно возможная.

Сначала проанализируем все, что связано с трупом Арне. По заключению полицейского врача, он умер трое суток назад, то есть в ту ночь, когда случился пожар, его в Кристиансанне не было. Не знаю, что собой представляет этот архитектор Орстад, то ли с его ведома, то ли нет, Арне сделал его участником своей драмы. Арне нуждался в алиби на ту ночь, и Орстад должен был подтвердить, что тот ночевал у него. Теперь о робе, которая была на трупе. Ты бы сразу узнал ее, Карстен, это та самая роба, которая висела на чердаке у Пале. Что это означает? Что Пале дал ее Арне, потому что Арне вместе с ним и Рейном принимал участие в ночном грабеже. Наверное, обчищал свою же усадьбу.

Арне был среди тех людей, Пауль, которые вошли к тебе в Желтую комнату через потайную дверь, именно он и оглушил тебя ударом по голове. После того как мебель и картины были вынесены и Каперская усадьба запылала, он вместе со всеми последовал на судно. А уже там ему самому нанесли удар по голове и выбросили за борт.

Побеседовав с местными жителями, я узнал, что с апреля по август Арне довольно часто наезжал в Каперскую усадьбу. Нам он говорил, что уезжает по служебным делам, а сам приезжал сюда. Он давно обнаружил этот потайной ход под причалом, и можно не сомневаться, что всю эту комедию написал и поставил он сам.

Конечно, он понимал, что первое же подозрение падет на него, но, как опытный игрок, сумел-таки обвести нас вокруг пальца. Каждый раз, когда что-то случалось, алиби у него было в порядке. То он находился в Осло, за четыреста километров отсюда, и в присутствии свидетелей разговаривал с перепуганным управляющим по телефону, то вместе с нами наблюдал таинственные явления, и мы не могли заподозрить, что это его рук дело.

Однако мы-то, изучившие театральные эффекты Арне, должны были понять, что он всегда действует с хорошо подготовленными помощниками. Вспомните прошлогодний эпизод, когда три судебных исполнителя явились во время ужина опечатывать виллу. И на этот раз у него тоже были статисты. Можно предположить, что Рейн регулярно исполнял ответственную роль призрака вместе с черным котом, специально для того раздобытым.

Давайте разберем каждый случай появления призраков в Каперской усадьбе — об истинной подоплеке этих инсценировок я скажу позже. Накануне отъезда в Хейланд Арне рассказал Паулю и Монике три случая. Два из них были чистой выдумкой. Арне просто подготавливал почву, чтобы все дальнейшие события казались им естественным продолжением легенды о Каперской усадьбе. Что касается эпизода с картиной Ватто и испорченной трубкой с портсигаром, то Арне подстроил это для своей экономки — благодаря ей все случившееся немедленно стало достоянием всего прихода.

Арне задумал сделать Пауля управляющим в Каперской усадьбе, для этого ему надо было покрепче напугать Людвигсена. Тут на помощь пришел Рейн со своим черным котом — так был обновлен потайной ход. После этого в Хейланд приехал Арне с Паулем и Моникой, и вещественные доказательства были уже, так сказать, налицо.

Итак, мы подошли к убийству собаки. По замыслу, Мария, оставшаяся в доме одна, должна была подвергнуться такой же шоковой терапии, что и Людвигсен: черный кот в окне и прочее. Для этого Рейн и проникал в Желтую комнату вместе со своим котом. Желаемый результат был достигнут: Мария покинула усадьбу и нагнала новую волну ужаса на весь Хейланд.

Во время посещения Пасторской усадьбы Арне и Пале улучили несколько минут и договорились об эксперименте с комодом. Это уже велась обработка Пауля и Моники: Арне был с ними неотлучно, и, таким образом, у него было бесспорное алиби. Наш приезд был ему на руку — число свидетелей увеличилось.

Игра продолжалась. Арне подвел к тому, чтобы мужчины по очереди ночевали в одиночку в Желтой комнате. Тем самым он совмещал приятное с полезным: осуществлял один из этапов своего плана и удовлетворял страсть к мистификациям. Он первый провел ночь в опасной комнате и весьма тонко сумел, ничего не рассказав, внушить нам, что пережил тяжелое душевное потрясение. Когда в комнате предстояло ночевать Карстену, Арне подмешал ему в вино снотворное. Я незаметно вылил остатки из бокала в маленький флакончик и отправил его в химическую лабораторию Кристиансанна. Анализ показал, что в вине содержалось снотворное. Немудрено, что Карстен всю ночь проспал как убитый и не проснулся, когда Арне оставлял следы вокруг его пентаграммы. Карстен рассказал о магической силе этой звезды, и Арне ради шутки преподнес оккультисту наглядное подтверждение его теории.

Третью ночь там спал я, и тут в игру вмешался посторонний. Сам Арне не планировал в ту ночь появление призрака, и, когда узнал, что ночью ко мне через потайной ход явился, вернее, чуть не явился какой-то гость, он понял, что в дом хотел проникнуть чужой. Очевидно, он сразу догадался, что это полупомешанный Дёрум. Арне решил сыграть на этом, ведь он стремился представить дело так, будто кто-то хочет прогнать его из усадьбы. Теперь он мог направить подозрения против вполне конкретного человека. После того как мы обнаружили потайной ход, он позаботился, чтобы все мы плюс ленсман устроили засаду в Желтой комнате, и мы действительно поймали Дёрума на месте преступления. Бедняга наверняка пришел туда, как он и говорил, только за своими бумагами. Когда ленсман хотел арестовать его, Арне вдруг выступил в качестве великодушного адвоката и настоял на том, чтобы тот отпустил Дёрума. Это был хитроумный ход: у Дёрума, оставшегося на свободе, вряд ли нашлось бы алиби в ту ночь, на которую был назначен последний акт драмы. Теперь уже, естественно, подозрение в поджоге усадьбы пало бы именно на него.

Танкред сделал передышку и налил себе еще кофе.

— Кажется, для меня начинает кое-что проясняться, — заметил я. — Но все-таки я не понимаю, зачем Арне все это понадобилось?

— А вот на этот вопрос ты должен был бы ответить сразу. У тебя для этого было достаточно материала. Помнишь, я показывал тебе мартовскую американскую газету? Один из заголовков в ней гласил: «Президент Карденас конфисковал все иностранные инвестиции в мексиканском нефтяном бизнесе». А потом я показал тебе телеграмму такого содержания: «Предположение небезосновательно. Ненадежная ситуация после мексиканского путча. Возможно, девяносто процентов». Это же ясно, как дважды два. Образованный, читающий газеты человек знает, что Карденас — президент Мексики.

Будучи директором Мексиканской нефтяной компании, Арне почти весь свой капитал вложил в мексиканскую нефть. Но в конце марта Карденас нанес грубый и решительный удар по иностранным предпринимателям, короче, он конфисковал все иностранные инвестиции в нефтяном бизнесе Мексики, без каких-либо компенсаций. Для Арне это означало полный крах, он потерял девяносто процентов своего состояния, эти сведения я получил по телеграфу от одного маклера из Осло, который досконально знает финансовое положение Арне. Арне нуждался в легкореализуемых средствах, чтобы рассчитаться по своим обязательствам, угроза банкротства витала в воздухе. Но пока что ему еще принадлежала Каперская усадьба с ее ценным собранием картин.

Тогда он и заключил сделку с Пале. Этот американец норвежского происхождения только что поселился в Хейланде якобы для того, чтобы посвятить себя изучению истории культуры. Но мы не ошибемся, если скажем, что его интересовали сокровища Каперской усадьбы. В «Нью-Йорк газетт» он прочитал заметку об этом доме, овеянном легендой, о норвежском предпринимателе, который приобрел «дом с привидениями», чтобы превратить его в летний отель. Он сразу почуял возможность поживиться, приехал сюда и поселился в Пасторской усадьбе. Его незаурядные артистические способности помогли ему выдать себя за эксцентричного ученого-фольклориста.

Арне и Пале быстро раскусили друг друга и вошли в сговор. Они разработали очень дерзкий план. В соответствии с планом они раздобыли старое судно, небольшую яхту, которую перестроили и оснастили так, чтобы она была похожа на «Рака». Думаю, что тут первую скрипку играл Пале. Где было найдено это судно и где его оснащали, мы пока не знаем, но вряд ли в Норвегии. До поры до времени судно было спрятано в шхерах, замаскировано в какой-нибудь укромной бухте.

— Кажется, я даже знаю где, — прервал я Танкреда и рассказал о наших с Моникой приключениях на острове. — Я еще тогда обратил внимание на множество удобных и укромных бухточек.

— Черт бы тебя побрал, где ты был раньше со своими бухточками! Мы бы устроили там рейд, — подосадовал Танкред. — Но поехали дальше. Пале подобрал для судна команду и через Рейна поддерживал с ней связь. Где Пале набрал всех этих людей, мы также не знаем, это пробел в нашей гипотезе, но в целом она от этого не страдает. Очевидно, мы здесь имеем дело с бандой американских гангстеров, которую возглавлял Пале и которая по его сигналу прибыла в Норвегию.

Как нам известно, местное население крайне суеверно, и эпизод с эстонским судном вернул к жизни старое каперское предание. Этот психологический фактор Арне и Пале собирались использовать для осуществления своего плана. Вы наверняка помните, в предании говорится, что, если в Каперской усадьбе будут предприняты какие-либо существенные изменения, Юнас Корп вернется на своем «Раке» и жестоко покарает ослушавшихся.

Эти самые изменения Арне задумал еще до своего финансового краха и встречи с Пале. Он собирался устроить тут летний отель. Но теперь этот проект стал только средством психологического воздействия: Арне намеренно восстанавливал против себе местных жителей, открыто нарушая старые запреты. Ради психологического воздействия началась также игра в призраков, которые являлись при свидетелях — при управляющем и экономке, — дабы подновить веру в предание о капере. Мы тоже получили свою долю ужасов, чтобы потом могли засвидетельствовать, как Арне вынужден был отказаться от дома. Флателанд, сам того не подозревая, оказался статистом в спектакле, разыгранном Арне. Эмиссар видел в будущем отеле опасность для нравственной чистоты Хейланда и обрабатывал свою паству в молельном доме в соответствующем духе, восстанавливая ее против Арне. Ему ничего не стоило внушить простодушным людям, что приходу угрожают силы дьявола. Мы были свидетелями того, как и Флателанд, и Дёрум угрожали Арне. Все шло как по маслу. Теперь, загорись в одну прекрасную ночь Каперская усадьба, и все сочли бы это местью Юнаса Корпа, а появление «Рака» вблизи берегов Хейланда расценили бы как предупреждение. Никто не стал бы гасить пожар, не посмел бы вмешиваться в справедливую кару за игру с нечистым.

Как вы уже догадались, все это затевалось ради получения страховки. Арне хотел поправить свое финансовое положение, продав все содержимое Каперской усадьбы. Все, представлявшее собой какую-либо ценность, должны были увезти на судне, а усадьбу сжечь. После чего Арне потребовал бы страховку. Несколько дней назад я позвонил в Осло одному знакомому, который работает в страховой компании, и попросил его выяснить сумму страховки. Я просил его телеграфировать так, чтобы никто из посторонних не понял, о чем идет речь. Был риск, что телеграмму передадут самому Арне, здесь в провинции с тайной переписки не считаются. Мой вопрос звучал так: «На сколько миллионов застрахована Каперская усадьба?» Он ответил: «Полтора». Как видите, игра стоила свеч.

Корабль, который видели у берега, был закамуфлирован под каперское судно «Рак», Тут, естественно, возникает вопрос: не наивно ли было предполагать, что страховая компания поверит в призраки? Страховые агенты — люди трезвые, их вряд ли удовлетворило бы объяснение, что дом поджег «Летучий голландец». Но все дело в том, что план предполагал тонкую психологическую игру на два фронта.

С одной стороны, расчет был на то, что население поверит, будто капитан Корп вернулся и осуществил свою месть. А если какой-нибудь случайный рыбак увидит судно и поклянется, что видел «Рака», его свидетельство можно будет объяснить галлюцинацией. Ленсман наверняка подтвердит, что местные жители крайне суеверны и им ничего не стоит поверить в такие видения, тем более что с Каперской усадьбой связано столько преданий и поверий. Народ всегда видел появление морского змея перед стихийными бедствиями. К сожалению, наука не уделяет достаточно внимания этому феномену.

С другой стороны, страховую компанию можно убедить, что усадьбу поджег кто-нибудь из местных жителей. Здесь большой вес имели бы наши показания. Прежде всего подозрение в поджоге должно было пасть на Дёрума, а мы бы подтвердили, что он играл роль призрака, чтобы напугать Арне и заставить его отказаться от усадьбы. Поскольку напугать Арне не удалось, были бы все основания считать, что Дёрум поджег дом из мести, потеряв последнюю надежду вернуть его себе. А если бы свалить на него вину не удалось, поджигателем сочли бы кого-нибудь еще из местных, опираясь на косвенные улики. Мы бы подтвердили, что Флателанд угрожал Арне. Либо он сам, либо кто-нибудь из его фанатичных поклонников могли выступить в роли пиромана. Мотив ясен: Флателанд хотел помешать Арне открыть здесь летний отель.

Разумеется, в планы Арне не входило наше присутствие во время последнего акта, за исключением Пауля, конечно, и поэтому он постарался расстаться с нами, как только был пойман Дёрум и дело якобы прояснилось. Я догадывался, что здесь готовится, но не хотел, чтобы Арне понял, что я его раскусил. К тому же доказательств у меня не было, мне нужно было наблюдать за ним в момент совершения преступления, а еще лучше чуть раньше. Поэтому я притворился, будто верю версии Эббы про Дёрума, и мы сделали вид, что уехали домой. К сожалению, мы вернулись слишком поздно, я не знал, что поездка на лошади из Лиллесанна до Каперской усадьбы займет столько времени. Очень раскаиваюсь, что не предупредил тебя ни о чем, Пауль. Мне следовало уговорить тебя провести эту ночь у Карстена. Но я надеялся, что поспею вовремя.

Сначала у Арне не было намерения оставлять тебя в Каперской усадьбе в эту решающую ночь. Он, по-видимому, хотел отправить тебя куда-нибудь под тем или иным предлогом, чтобы потом ты мог выступать в качестве свидетеля по этому делу. Но когда он обнаружил, как складываются отношения между тобой и Моникой, — можно предположить, что Рейн навел его на ваш след, ведь он видел весьма нежную сцену в лодочном сарае, — в Арне проснулся убийца. Теперь тебе надлежало погибнуть вместе с домом, на пожарище должны были найти твой обугленный труп, и уж Арне разыграл бы этот козырь: как же, его лучший друг стал жертвой безумного пиромана! Собственное алиби он уже обеспечил.

По плану предполагалось, что судно доставит все вещи в условленное место на побережье, откуда Арне собирался вернуться на свою базу в Кристиансанн и там ожидать дальнейшего развития событий. А Пале поехал бы в санаторий вместе с Лиззи — ведь она не случайно укладывала чемоданы в тот день, когда Карстен похитил ее. Честь и хвала тебе, Карстен, что ты спас ее от подобной «терапии». Я уверен, что Пале собирался взять ее с собой на судно, и уж он бы позаботился, чтобы она больше никогда не увидела Норвегию, — его планы не во всем совпадали с планами Арне.

Конец истории мы знаем. На борту парусника Арне был убит своими же сообщниками. Их не интересовало получение страховки, они предпочли исчезнуть со своей немалой добычей. Как-никак, а на преступном поприще Арне был новичок, он не мог предусмотреть, что события повернутся таким образом.

Именно так обстояли дела. Не знаю, что еще к этому прибавить. Думаю, вы со мной согласитесь, что одной оккультной тайной в мире стало меньше.

— А как в последние дни осуществлялась связь между Арне и Пале? — спросил я. — Ведь Арне находился с нами почти неотлучно?

— Ты забыл о поездках в Лиллесанн. Там у них было место встречи, я выяснил, что их там много раз видели вместе. Тайная связь между ними прослеживается хотя бы уже по тому, как Арне говорил о Пале. Он всегда старался сгладить его эксцентричность. Лиззи, пытавшуюся убежать из дома, он назвал неуравновешенной истеричкой. Он всячески хотел помешать Эббе вмешаться в личную жизнь супругов Пале и после ее посещения Пасторской усадьбы пытался поднять ее на смех, а всю историю обратить в шутку. Он не хотел, чтобы мы уделяли его напарнику слишком пристальное внимание. Мало того что Пале был опытным проходимцем, он был еще и эротоманом…

Наступило короткое молчание. Видно было, что Карстен с трудом сдерживается, слушая рассказ Танкреда. Убедившись, что Танкред закончил, он оживился и решительно опустил в чашку кусочек сахара.

— Это твоя версия, — сказал он, — должен признаться, что в некоторых случаях ты проявил себя внимательным наблюдателем. Однако твои рассуждения не охватывают всех фактов. Ты изящно и легко обошел многие моменты, которые мешают твоему построению. У меня есть другое объяснение всей этой истории, оно менее «рациональное», но зато больше отвечает действительности.

Не сомневаюсь, во многом ты прав. Я имею в виду ту роль, которую в этом деле играл Арне. Несомненно, он задумал этот спектакль ради махинации со страховкой. Верно и то, что он вступил в сговор с Пале, который добыл корабль и команду, и нет никакого сомнения, что Арне был убит своими сообщниками, когда вещи были доставлены на борт. Тут я во всем с тобой согласен. Однако остается еще много нерешенных вопросов.

Я хочу обратить внимание на то, что ты сам назвал пробелами в твоей гипотезе. Ты пытаешься, так сказать, залатать их своими предположениями. По-твоему, судно было куплено и оснащено где-то за границей и команда состояла из банды американских гангстеров, главарем которых был Пале. Эти банды берутся у тебя прямо из воздуха по мановению волшебной палочки. Ведь бунт на «Таллинне» тоже устроила мифическая банда? Признайся, это звучит не очень убедительно. А главное, ты даже не попытался объяснить, кто же такие Пале и Рейн. Я хочу попробовать восполнить твои пробелы.

Давайте обратимся к Пале. Кто он? Бывший богослов, сделавший делом своей жизни изучение сатанизма. И это даже не дело, это воздух, которым он дышит, без которого жить не может. Его познания в этой области неисчерпаемы. В остальном он производит впечатление самоуверенного, опытного человека, много повидавшего на своем веку. Кроме того, он обладает странной гипнотической властью над женщинами. Даже такая трезвая женщина, как Эбба, чуть не поддалась его гипнозу. Но разве вы не слышали из его же уст рассказа о другом человеке, обладавшем теми же качествами? Он тоже имел богатый жизненный опыт, был богословом, но всецело посвятил себя черной магии и тоже был эротоманом, подчинявшим женщин своей власти. Пале описал его так живо, потому что знал его досконально.

Мы никак не могли решить, сколько лет Пале, — определить его возраст было невозможно. Но когда Эбба оказалась в подвале с ним наедине, когда он в красном облачении склонился над ней, ей вдруг показалось, что он бесконечно стар и лицо у него, как у мумии. Пале действительно старше, чем все мы здесь вместе взятые. Он ровесник сатанинскому пастору Иёргену Улю, потому что он и есть Йёрген Уль.

Только признав этот факт, можно заполнить пробелы в твоей гипотезе, Танкред. Тогда многое становится ясно: и эксцентричность Пале, и тот безотчетный страх, который он нам внушал, и присутствие брезентовой робы со спасательным кругом с «Таллинна» в коллекции сувениров на чердаке Пасторской усадьбы. В качестве помощника капитана «Рака» он сам участвовал в ограблении «Таллинна». Для меня очевидно также, что Рейн и Юнас Корп одно и то же лицо.

План Арне заключался в том, чтобы вывезти из дома все ценные вещи и осуществить свою махинацию со страховкой. Но при этом он нарушал старый запрет что-либо менять в Каперской усадьбе. Он навлек на себя месть со стороны темных сил, против которых я неоднократно предупреждал его. Для осуществления замысла ему требовались помощники. По иронии судьбы, он вступил в союз именно с теми людьми, которые явились, чтобы разрушить его планы. В результате Арне пал жертвой мести капитана Юнаса Корпа. В ту ночь капитан забрал свое имущество. Судно, которое ушло и скрылось в тумане, на самом деле было «Раком». В мире не стало на одну оккультную тайну меньше, как раз наоборот.

Может, моя гипотеза звучит дико, но опровергнуть ее, Танкред, ты не сможешь. В отличие от твоей гипотезы в ней нет пробелов. Есть три вопроса, на которые ты вряд ли сможешь ответить. Первый: как ты объяснишь тот факт, на который я обратил ваше внимание, а именно сходство между руками Пале и человека, изображенного на гравюре? Второй: почему Пале забрал о собой именно эту гравюру, стопку старых книг о магии и лишь некоторые реликвии из чердачной комнаты? Третий: почему лошадь так испугалась Рейна? И почему она была испугана в тот раз, когда Пале стоял за стеной конюшни?

Карстен сидел, закинув ногу на ногу, и вызывающе покачивал ногой. На лице у него было написано: «Ну что, сдаешься?» Танкред смущенно улыбнулся.

— Должен огорчить тебя, но я могу ответить на каждый из трех вопросов, — сказал он. — Что касается таинственного сходства, оно существует только в твоей фантазии, Карстен. Никто из нас его не заметил. Гравюру и книги Пале взял с собой по той простой причине, что эти вещи представляли собой наибольшую ценность и их легче всего было увезти. Гравюра — шедевр, а книги — редкие, старинные издания. Вещи с чердака забрали, потому что они понадобились для плавания и в брезентовых робах преступникам было удобнее совершить задуманную акцию. Теперь о лошади…

Танкред помолчал, словно не знал, что сказать. Эбба тут же поспешила ему на помощь.

— Разреши, я объясню! — воскликнула она с жаром. — Это уже касается психологии, то есть по моей части. В последний раз лошадь испугалась вовсе не Пале, а Дёрума, который раньше ее истязал. Мы знаем, что Дёрум всегда ходил в брезентовой робе, даже в ясную погоду. Не нужно быть специалистом по психологии животных, чтобы понять — лошадь боялась всех людей, одетых в робы. Эта одежда ассоциировалась у нее с истязаниями. В таких случаях и дети, и животные реагируют одинаково, это доказано бесчисленными экспериментами и называется условным рефлексом. Этим же условным рефлексом объясняется и страх лошади при виде Рейна, то есть она пугалась не человека, а его одежды.

— Браво! — воскликнул Танкред. — Я еще раз убедился, что не ошибся в выборе жены. Сгорела твоя последняя оккультная соломинка, Карстен. Теперь тебе придется признать рациональное происхождение этой истории.

— У тебя нет доказательств, чтобы опровергнуть мою гипотезу. — Карстен стоял на своем. — Мое объяснение более рационально, чем твое, уж коли на то пошло.

— Вот увидишь, подтвердится гипотеза Танкреда, как только полиция задержит Пале и Рейна, — сказала Эбба. — А сейчас давайте поговорим о чем-нибудь более приятном.

— Давно пора, — поддержала ее Моника. — Между прочим, что вы подарите нам с Паулем на свадьбу?

В некотором смысле последнее слово осталось за Карстеном. Пале и Рейна так и не нашли. С той памятной ночи никто никогда больше не видел судна, на котором они скрылись. Их приметы были сообщены полиции большинства европейских, а также заокеанских стран, но нигде, ни в одной картотеке не были зарегистрированы похожие на них люди. Дело давно уже закрыто, но Танкред и Карстен до сих пор уверены каждый в своей правоте.

Я часто думал, а не написать ли мне детективный роман, где множество нитей запутываются в один не поддающийся распутыванию клубок, где будут происходить самые невероятные события и читатель будет себя спрашивать: как, интересно, автор выкрутится из всей этой путаницы? Такой роман должен заканчиваться фразой: это дело так и не было раскрыто. Конечно, после выхода такой книги пришлось бы на годик уйти в подполье во избежание мести разъяренных читателей, но ведь истинное искусство требует жертв.

Можно считать, что, написав о драматических событиях, девять лет назад разыгравшихся в Каперской усадьбе, я исполнил этот замысел.