Энни и Тим помнили, какую торжественную встречу устроили им обитатели Изумрудного города в прошлый раз, когда они явились бороться с Арахной. Они ожидали, что Страшила Мудрый, любитель пышных праздников и торжеств, опять устроит что-нибудь в этом роде.

Они ошиблись. Их прибытие в Изумрудный город прошло, казалось, совершенно незамеченным, и только когда гости из большого мира спустились со спины дракона на площадке дворцового парка, все разъяснилось. У входа Энни и ее друзей встретили Страшила, Железный Дровосек, Лев, Дин Гиор, Тилли-Вилли, члены Совета. У многих были в руках букеты прекрасных цветов, подарки… После первых приветствий, объятий и поцелуев Страшила рассказал гостям, почему их встречали без обычного шума и блеска. Страшила собирался оповестить весь город, всю страну, устроить парадное шествие от ворот ко дворцу с музыкой и речами, но его отговорил многоопытный Дин Гиор. Длиннобородый Солдат, прочитавший множество старинных летописей и прекрасно понимавший, как надо хранить военные тайны, побоялся, что неожиданное торжество встревожит Пришельцев, заставит их разведать, в чем дело. И беда будет, если они дознаются, что прибыли люди из-за гор, чтобы начать борьбу с ними. В Ранавире поймут, что система радаров несовершенна, что жители Гудвинии имеют связь с Большой Землей. Боясь, что оттуда прибудет помощь, Пришельцы могут немедленно начать военные действия. А Изумрудный город к этому не готов.

Доводы Дина Гиора были благоразумны, все приготовления к пышному приему гостей у городских ворот Страшила отменил.

Но уж тут, под защитой высоких стен дворца, Страшила распоряжался, как хотел, и дал волю своей неуемной фантазии. Сам он оделся великолепно. На новом бархатном кафтане, туго набитом свежей соломой, сияли бриллиантовые пуговицы, под широкими полями шляпы звенели бубенчики, носки красных сафьяновых сапог были высоко задраны вверх, а грудь усеивали ордена. Часть их он пожаловал сам себе, другие получил от правителя Фиолетовой страны Железного Дровосека и правителя рудокопов, достопочтенного Ружеро. Были ордена, присланные добрыми феями Виллиной и Стеллой.

Добродушное лицо Страшилы озаряла широкая улыбка.

Страшилу окружали самые выдающиеся деятели страны. Железный Дровосек, ярко начищенный ради торжественного случая и с золотым топором на плече. Смелый Лев, которому старческие болезни и слабость не помешали прибыть в Изумрудный город, как только он узнал, что в Большой мир отправлено посольство за Энни, на шее у него был золотой ошейник, какие полагается носить царям. Фельдмаршал Дин Гиор с бородой до земли, в парадном мундире и с жезлом, блестевшим драгоценными камнями. Орденоносные доктора Бориль и Робиль в черных мантиях и с медицинскими чемоданчиками в руках (мог же кто-нибудь на пиру упасть в обморок!). Правитель страны Жевунов достопочтенный Прем Кокус. А за окном стоял, подобно исполинскому монументу, Железный Рыцарь Тилли-Вилли, довольный прибытием дорогих гостей, но страшно разочарованный, что среди них не оказалось папочки Чарли. Он по секрету признался Энни, что с тех самых пор, как Фарамант и Кагги-Карр отправились в Большой мир, он до того волновался, нетерпеливо ожидая своего создателя, что у него даже ослабли некоторые пружины и при ходьбе начали брякать болты.

— А это никуда не годится, — резонно заметила великану девочка, — мы так надеемся на твою помощь в борьбе с Пришельцами…

— Знаю я это, покусай меня акула, — гулко вздохнул великан, — да ничего не могу с собой поделать. Ладно, буду сдерживаться, только ты, Энни, когда освободишься, приходи ко мне, и мы с тобой будем долго-долго разговаривать про папочку Чарли…

— А я тебе привезла подарок от папочки Чарли, — улыбнулась Энни и вытащила из дорожной сумки большой прямоугольный пакет. — Папочка Чарли не мог прилететь в Волшебную страну, и все-таки ты сейчас увидишь его как живого!

Энни достала из пакета большой фотографический портрет одноногого моряка. Чарли Блек снялся на палубе своего корабля на фоне волнующегося моря, в зубах была зажата неизменная трубка, на лице играла приветливая улыбка.

— А ты послушай, что тут написано на обороте, — сказала Энни и, взяв портрет, прочитала: «Милому сыночку Тилли-Вилли от любящего папочки Чарли». Эту надпись папочка Чарли сделал, когда приезжал в Канзас последний раз, это было год назад, — пояснила девочка. — Видишь ли, у него была надежда, что этот портрет как-нибудь попадет в Волшебную страну…

— Значит, папочка Чарли никогда не забывает обо мне! — в восторге взревел великан и от звуков его голоса задребезжали все стекла во дворце. Железный рыцарь сконфузился и заговорил тише. Он попросил Энни сшить для портрета прочный кожаный футляр, так как он, Тилли-Вилли, намерен беречь эту драгоценность до конца своих дней, а без футляра такая хрупкая вещь быстро износится… Энни футляр сшила, а Тилли-Вилли свято выполнял свое обещание, фотография папочки Чарли хранилась в кабине, предназначавшейся для водителя железного великана.

На пороге пиршественного зала всю компанию встретил толстый повар Балуоль, в белом фартуке и белом колпаке, с хлебом-солью в руках.

После пира, по правде сказать, не очень веселого, Страшила отпустил большинство гостей и устроил сеанс телевидения для вновь прибывших друзей.

Волшебный телевизор Стеллы работал безотказно: он показал зрителям картины кипучей деятельности в Ранавире и его окрестностях. Повсюду виднелись мощные фигуры менвитов с надменными лицами, с пристальным взглядом круглых больших глаз. Они устанавливали вокруг базы какие-то приборы с рупорами, звонками и антеннами. Фред был знатоком техники, но и он не мог разгадать, для чего они предназначены. Лишь позднее из донесений Ментахо стало известно, что Пришельцы окружили свою базу цепью сигнализирующих устройств, которые должны были поднимать адский шум, когда кто-нибудь попытается пересечь границу Ранавира.

Всю черную работу делали арзаки, а менвитские инженеры и мастера только распоряжались. Энни, Тим и Фред с сочувствием смотрели на бледно-фиолетовые лица рабов, исполненные тайной грусти.

— Так вот каковы они, наши союзники, — сказал Фред. — Они очень похожи на нас, людей, и чувства у них, как видно, добрые. Но эти менвиты — опасные противники.

На экране показался Ментахо, он куда-то сопровождал генерала Баан-Ну.

— А вот и Ильсор! — встрепенулся Страшила. — Смотрите, это Ильсор, вождь рабов. Это он подсказал нам, как перехитрить пушки, установленные Пришельцами на Черных камнях Гингемы.

Энни, Тим и Фред невольно залюбовались стройной фигурой Ильсора, его красивым лицом с черными глазами, с копной кудрявых черных волос. Он приветливо поздоровался с Ментахо, пожал ему руку.

По приказу Страшилы телевизор показал «Диавону». Фред подивился огромной величине космического корабля и подумал о том, какой неслыханной мощности должны быть двигатели этой махины, чтобы с чудовищной скоростью нести ее в мировом пространстве.

Эту ночь Фред Каннинг провел в глубоком раздумье и ни на минуту не сомкнул глаз. Тим и Энни с детской беззаботностью крепко спали. Страшила, никогда не спавший, сидел на троне, украшенном изумрудами, и прикидывал в уме, на какие простые множители можно разложить число 64725.

Генерал Баан-ну не подозревал о том, что за всеми действиями менвитов ведется постоянное наблюдение. Гномы прорыли подземные ходы под линией заграждения и по-прежнему разгуливали по Ранавиру.

Фреду Каннингу пришла в голову мысль, как усыпить бдительность Пришельцев. По распоряжению Страшилы птицы и жуки постоянно пролетали над системой сигнализации, устраивая ложные тревоги.

Баан-Ну приказал техникам размонтировать локационные установки. Это была первая победа Фреда Каннинга.

На узком совещании, созванном Страшилой, обсуждался вопрос: как же добиться победы над Пришельцами? Дин Гиор предложил напустить на Ранавир Желтый Туман Арахны. Тим помнил волшебные слова, вызывавшие Туман, но они не подействовали: магическая книга Арахны была сожжена и все ее волшебства кончились.

Фред Каннинг вспомнил про Усыпительную воду, с помощью которой были побеждены и перевоспитаны семь подземных королей, но оказалось, что небольшое землетрясение, вызванное приземлением «Диавоны», уничтожило Священный источник.

В Пещеру отправилась бригада Мигунов во главе с Ружеро, но оттуда пока не было никаких утешительных вестей.

Было решено взорвать «Диавону», когда Ильсор с помощью Мигунов изготовит лиопередатчик, чтобы можно было передать сообщение, которое заставит армаду рамерийских звездолетов вернуться.

Фред Каннинг стал искать минералы, необходимые для изготовления взрывчатки.