Елена смотрела в окно самолета и удивлялась, как быстро все изменилось. Еще два дня назад она рыдала в подушку посреди пустыни без всякой надежды на лучшее.

Сейчас она летела в Талию вместе с Халилем, планируя свадьбу через несколько дней. Казалось, ей все по плечу.

Ну, или почти все. Краем глаза она взглянула на Халиля, сидевшего напротив нее. Его лицо было словно из мрамора: между бровей залегла глубокая морщина, губы плотно сжаты. После того как он сделал ей предложение, они едва обмолвились парой фраз, и Елена не раз с тех пор задумывалась, правильно ли поступает.

Вскоре она представит совету своего жениха. Как здорово, что Халиль согласился поехать в Талию и прямо сейчас сочетаться с ней браком. Скромная церемония во дворце лучше, чем поспешная свадьба в пустыне; к тому же им обоим хотелось, чтобы их брак стал достоянием гласности как можно быстрее.

А после этого они вернутся в Сайад, и Халиль потребует, чтобы Азиз провел референдум. Сейчас Азиз уехал со своей женой в отдаленный королевский дворец на медовый месяц. В официальных заявлениях говорилось, что шейх женился, имя его супруги не указывалось. Сайад переполняли слухи, но никто толком не знал, что происходит. Халиль предположил, что Азиз просто пытается выиграть время.

Даже сейчас Елена не знала, какой будет их жизнь с Халилем. Это с Азизом они обсудили все детали и зафиксировали в двадцатистраничном документе, который был подписан юристами с обеих сторон. А с Халилем их будущее было покрыто мраком. И, глядя на его угрюмое лицо, Елена вовсе не горела желанием обсуждать это сейчас.

Вместо этого она попыталась представить, что скажет Маркосу о внезапной замене жениха. Должно быть, он заявит, что Халиль обманывает ее, так же как Паоло.

– Что случилось? – вдруг спросил Халиль, пристально наблюдавший за ней. – Елена?

– Халиль, мне надо… кое-что тебе рассказать.

– Хорошо. – Он внимательно смотрел ей в глаза. Глубоко вздохнув, Елена начала свой рассказ.

Даже говорить об этом все еще было тяжело.

– Как ты знаешь, мои родители погибли, и я очень рано стала королевой. Брат моей матери, Паоло, приехал, чтобы побыть со мной после похорон. Я знала его не очень хорошо: он много времени проводил в Париже и Монте-Карло. Не думаю, что мой отец очень уж его жаловал. В любом случае дядя соблюдал дистанцию.

– И после похорон?

– Он был очень добр ко мне, – вздохнула Елена. – Он был забавный, очаровательный, и в каком-то смысле я воспринимала его как отца.

– Это тот человек, что тебя предал? – нахмурился Халиль.

– Да, несмотря на то что я доверяла ему. Я прислушивалась к нему и пришла за помощью. Совет не хотел, чтобы я правила страной, – Маркос требовал, чтобы его сделали регентом.

– Но ведь ты была уже достаточно взрослой?

– Он ссылался на то, что у меня не хватает политического опыта. И он был прав. Я не имела ни малейшего представления о законах и политике.

– Но ты быстро всему научилась. Я ознакомился с твоими политическими нововведениями. Ты не просто миленькая принцесса на троне. Ты настоящая глава правительства.

– В начале правления было иначе.

– Совет должен был дать тебе время освоиться с новой ролью… Так что там с Паоло?

– Он рекомендовал мне несколько сделок с недвижимостью: государственные субсидии для развития туризма на побережье. Я верила, что он хочет помочь мне, но он думал только о том, как бы набить свои карманы.

– Откуда же тебе было знать…

– Он постоянно вредил мне. И даже хуже – он подделывал мою подпись на чеках. Мало того, он украл некоторые драгоценности моей матери, которые вообще-то принадлежали даже не ей, а короне и правительству. – Елена закрыла глаза, полная раскаяния и стыда. – А я была так благодарна ему за поддержку! Маркос все раскрыл и отправил Паоло в тюрьму. К счастью, он не допустил, чтобы скандал просочился в прессу.

– Наверное, это было очень тяжело для тебя.

– Да. – Ее горло сжалось от подступивших слез, но она продолжила. – Знаешь, что самое печальное? Он предал меня, обошелся со мной так ужасно, а я скучаю по нему. – Елена горестно покачала головой, и Халиль наклонился к ней и взял ее ладони в свои.

– Я могу тебя понять.

– А ты скучаешь по отцу?

– Я столько времени его ненавидел… Не могу простить то, что он сделал. – Лицо Халиля окаменело. – Но я скучаю по нашим прежним взаимоотношениям.

– Конечно, я могу тебя понять, – со слабой улыбкой повторила Елена его слова.

– Я не осознавал этого прежде. Был слишком одержим своей злостью на него.

– И все еще злишься?

– Не знаю. – Халиль смущенно покачал головой. – Ладно, давай не будем о грустном… Тебе нечего стыдиться, Елена. Ты была юной и неопытной. Это не твоя вина.

– Совет считает иначе. Этот случай совсем подорвал мой авторитет. С тех самых пор Маркос делает все возможное, чтобы дискредитировать меня в глазах членов правительства.

– Как?

– Распускает слухи, сплетни о моей забывчивости и ветрености. Надеюсь, мои поступки говорят сами за себя. Я трудилась не покладая рук, Халиль. Я полностью посвятила свою жизнь своей стране. Все, что я делаю, – для Талии. – Она повернулась к нему, в надежде, что он ей верит.

– Я знаю. – Халиль сжал ее руку. – Я никогда и не сомневался. Ты вступаешь в брак, потому что это твой долг перед страной.

– Как и ты.

Халиль кивнул, выпустил ее ладони и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла.

Елена смотрела на него, вспоминая, как томились по нему ее тело и сердце. Она гадала, как это ей удалось одурачить саму себя, заставив думать, что ее удовлетворит холодный брак по расчету. Нет, она больше не хотела союз без любви.

Она посмотрела на Халиля. Он выглядел еще более далеким, чем обычно. Сейчас ее желание, как никогда, казалось неосуществимым.

Самолет снижался и уже летел над водами Эгейского моря, ослепительно-яркими в свете солнца. Халиль завороженно смотрел на соборы и замки древней столицы Талии, затем повернулся к Елене и увидел, как она побледнела.

Он верил в нее: в ее смелость, в ее доброту. И ему захотелось сказать это ей.

– Ты сильнее, чем думаешь, Елена. Ты законная правительница страны и отлично справляешься со своими обязанностями. Даже без меня.

От этой неожиданной похвалы щеки Елены порозовели, глаза заблестели. На мгновение Халилю даже показалось, что она сейчас заплачет. Но Елена улыбнулась и сказала:

– Спасибо, Халиль. Но ты не прав. Я очень в тебе нуждаюсь. И мне очень важно было услышать эти слова.

Они вышли из самолета, щурясь на ярком солнце. Их ожидал автомобильный кортеж. Пресса, к счастью, отсутствовала. Пресс-брифинг должен был состояться после встречи с членами совета во дворце.

Халилю не хотелось покидать Кадар, но он понимал, что это необходимо. Он мечтал сказать Азизу, что забрал его невесту… и трон.

Но сейчас его больше заботила Елена. Он взял ее руку в свои, сжал ледяные пальцы.

– Добро пожаловать в Талию, ваше высочество. Елена поприветствовала встречающих, кивнула и назвала каждого по имени, улыбнулась. Бледная, но собранная, она высоко держала голову – настоящая королева до кончиков ногтей. Халиль с восхищением наблюдал за ней: она была великолепна.

Два часа спустя они приехали во дворец, находящийся неподалеку от зала совета. Елена переоделась в скромное синее шелковое платье, женственное и одновременно строгое, волосы собрала в низкий пучок. На Халиле был элегантный деловой костюм. Они ждали, когда совет соизволит их принять, и гадали, какую игру затеял Маркос, заставляя Елену стоять под дверью.

– Ты должна войти. – Халиль повернулся к ней.

– Я должна дождаться вызова.

– Ты королева. Все зависит от тебя.

– Не все так просто, Халиль.

– А должно бы. В твоей власти менять правила. Помни об этом. Верь в это.

Все еще сомневаясь, она задумчиво смотрела на Халиля. Он представил, как тяжело было ей, девятнадцатилетней, снедаемой печалью, одинокой, противостоять совету.

– Ты можешь справиться со всем, что задумала, Елена. Я знаю это.

– Вот разве что развести костер посреди пустыни так и не смогла, – улыбнулась она в ответ.

– Несколько язычков пламени все же были, – ухмыльнулся он. – И если бы не змея…

– Если бы ты не появился с ружьем, – парировала она и решительно направилась к позолоченным дверям, распахивая их.

Перед взором Халиля предстали двенадцать мужчин среднего возраста с раскрытыми от удивления ртами.

– Добрый день, джентльмены, – поприветствовала их Елена. И в этот момент Халиль преисполнился гордости за нее.

Сердце Елены стучало как бешеное, кровь прилила к лицу. Но она держала голову прямо, ее улыбка была вежливой и сдержанной, когда она одного за другим оглядывала членов совета. При взгляде на Маркоса она испытала облегчение. Если бы тот успел что-то предпринять, он смотрел бы на нее с триумфом, а не с раздражением. Что ж, пока она в безопасности.

– Королева, а мы-то гадали, куда вы исчезли. – Маркос кинул взгляд на Халиля. – Медовый месяц в пустыне? – произнес он насмешливо.

– Пока что нет. Кое-что изменилось. Я разорвала помолвку с Азизом аль-Бакиром, когда узнала, что он не является законным правителем Кадара.

– Кто же тогда приехал с вами? – недовольным тоном поинтересовался Маркос.

– Это Халиль аль-Бакир, старший брат Азиза. Он законный наследник престола. Я решила выйти за него замуж, на аналогичных условиях, – с неожиданной для себя самой твердостью заявила Елена. Она снова посмотрела на каждого члена совета, и ей казалось, будто она стала не только увереннее, но и выше ростом. – Не сомневаюсь, вы не возражаете.

– Меняете мужей как перчатки, – с усмешкой ответил Маркос. – И мы должны поверить вам на слово?

Елена почувствовала, что теряет присутствие духа, но в этот момент позади нее раздался голос Халиля.

– Да, – холодно сказал он. – Поскольку Елена ваша королева и правительница, вам, похоже, придется поверить ей на слово. Королева Елена много раз демонстрировала свою преданность стране, а значит, ее решения не должны подвергаться сомнению только потому, что когда-то она доверилась недостойному человеку. И мы больше никогда не будем возвращаться к этому вопросу.

Елена с удивлением наблюдала, как Халиль сверлит взглядом каждого из членов совета. Затем послышался гул извинений. Елена не могла вспомнить, когда в последний раз она ощущала поддержку от мужчины… Невероятно! Халиль придавал ей столько сил и уверенности!

Елена повернулась к членам совета, холодно улыбаясь:

– А теперь обсудим встречу с прессой?