– Этого не будет.

– Ты уже дважды это повторила.

– Мне кажется, стоит расставить все точки над «i» сразу, чтобы избежать недопонимания. Я не выйду за тебя замуж.

Перла видела, что Арион из последних сил держит себя в руках. Но она была настолько поглощена собственными переживаниями, что ее это мало заботило.

Кто мог подумать, что предложение руки и сердца способно принести столько боли? Но именно боль переполняла ее, когда они сошлись лицом к лицу в гостиной, словно два боксера, готовые начать бой.

– Ты должна хотя бы объяснить, почему отказываешься.

– Я не вижу ни одной веской причины для заключения этого брака. Как я понимаю, для тебя причиной является моя беременность.

– Перла…

– Нет – значит нет, Ари. – Руки Перлы задрожали, когда на нее нахлынули воспоминания о последних трех годах жизни. – Мой прошлый брак оказался фальшивкой, и я не желаю, чтобы это повторилось.

– Объяснись. – В его глазах мелькнула искра любопытства.

Перла замерла. Стоит ли раскрыть эту унизительную тайну?

– Я говорила тебе, что мой брак был… непростым. Я знаю, что ты думаешь обо мне и об обстоятельствах нашей первой встречи. Но, поверь, лишиться девственности с мужчиной, который оплакивает покойную жену, ужасно. Я не хочу снова оказаться в ловушке фиктивного брака.

– Лишиться девственности? – прорычал Арион.

Ее передернуло. Конечно, именно это прежде всего привлекло его внимание. Повернувшись к Ариону спиной, Перла зажмурилась, ощутив знакомое чувство стыда.

– Перла…

Он стоял позади нее. Так близко, что она чувствовала его дыхание на своей коже.

– Ты только что сказала, что была девственницей, когда мы переспали?

Сжав кулаки, она прерывисто задышала:

– Да.

– Повернись.

– Нет.

– Прекрати замыкаться в себе и уходить от разговора. Есть вещи, которые я могу пропустить мимо ушей, но только не это. Развернись, – требовательно повторил он.

У нее внутри все похолодело, но она сделала глубокий вдох и подчинилась. Глаза Ариона лихорадочно блестели.

– Ваш брак длился три года. Тем не менее ты оставалась девственницей? Сейчас не время скромничать. Объясни мне, как женщина, которая способна одним взглядом пленить мужчину, смогла остаться невинной после нескольких лет брака?

– Очень просто. Между нами ничего не было.

– Ты отказывалась спать с ним? – Арион нахмурился.

Перла попыталась рассмеяться, но смех превратился в хриплый стон.

– Наоборот, я кидалась на него. Черт, я даже хотела соблазнить его – не только после, но и до свадьбы. Но тогда он сказал, что нам лучше подождать. Я думала, что это очень романтично, благородно с его стороны. А оказалось, что он не хочет меня. И знаешь почему? Потому что мой муж признался в нашу первую брачную ночь, что он гей!

– Лоуэлл был геем? – Арион не верил своим ушам.

– Я удивлена, что тебе это неизвестно, если учесть, что твои сыщики нашли его в Таиланде.

– Мы знали, что он поселился в районе Бангкока, который пользуется дурной репутацией, но…

– Ты подумал, что он предается разврату с женщинами? Нет, Ари, мужчина, за которого я вышла замуж, скорее всего, сожительствовал со своим дружком. Мне не составило труда догадаться, почему Морган изменил условия контракта и подстроил крушение танкера. Ему нужны были деньги, чтобы развлекаться и покупать наркотики, которые в конце концов его и убили.

Чувство нестерпимого унижения сжигало ее.

– Перла…

– Нет, я не хочу об этом больше говорить, и обсуждать тему брака тоже не хочу. Ты сделал мне предложение, потому что я беременна. Но ничто не заставит меня снова выйти замуж.

– Даже благополучие собственного ребенка?

Перла осеклась и побледнела. Выругавшись, Арион взял ее за руку, подвел к дивану и усадил рядом с собой.

– Этот ребенок смысл моей жизни. Я дам ему все, в чем он нуждается, – прошептала она.

– Все, кроме полноценной семьи.

– Это удар ниже пояса, Ари. Ты тоже вырос в полной семье, но это не принесло тебе счастья, не так ли? – Перла сожалела об этих словах, но ей надо было как-то защищаться.

Он крепко обнял ее за плечи и заглянул в глаза:

– Наш брак будет другим.

– Ты не можешь знать.

– Я намерен выиграть бой.

– Почему ты считаешь это каким-то боем?

– Потому что ты упорно сопротивляешься и не хочешь признать, что я прав.

– Если я смотрю на вещи несколько иначе, чем ты, это вовсе не означает, что я не права. Если бы мы не оказались в этой ситуации, ты решился бы когда-нибудь жениться во второй раз?

Арион опустил глаза, стиснув зубы, и эта реакция стала ответом на ее вопрос.

– Так почему ты думаешь, что я захочу выйти за тебя?

– Речь идет не только о тебе.

От этой простой фразы у нее перехватило дыхание.

– Это эмоциональный шантаж.

– Расскажи-ка мне о своих планах. Ты собираешься возвратиться к свекру и свекрови? Будешь жить с родителями Лоуэлла и воспитывать ребенка от другого мужчины?

– Конечно нет. Я подыщу себе жилье.

– А когда малыш подрастет?

– Я отдам его в детский садик и снова выйду на работу. Миллионы женщин так поступают.

– Этот ребенок принадлежит клану Пантелидесов. Нравится тебе или нет, но это отличает его от остальных детей. Перла, я уже потерял одного ребенка. Если судьба подарила мне шанс снова стать отцом, никто и ничто не разлучит меня с ним.

Перле удалось добиться перемирия, которое, однако, носило временный характер. Ценой этого стало ее обещание еще раз хорошенько обдумать предложение Ари.

Она сидела в салоне частного самолета, который вез ее и Ариона на Бермуды. Но работа мало занимала Перлу. Женщина продолжала прокручивать в голове события последних суток. Только вчера она узнала, что беременна, и это до сих пор не укладывалось в ее голове.

Решимость и твердость, с которыми Арион заявил, что хочет быть отцом в полном смысле этого слова, поразили ее до глубины души.

Но может ли она снова связать жизнь с мужчиной, который не испытывает к ней искренней привязанности? Морган использовал ее, чтобы скрыть свою сексуальную ориентацию. Для Ари же главным является то, что она носит под сердцем его наследника.

У Перлы защемило сердце от грусти. Из-за слез она перестала отчетливо видеть планшет, в который пыталась занести идеи по поводу открытия курорта. Чрезмерная эмоциональность была еще одним симптомом беременности. Смахнув слезы, она заметила, что Арион пристально смотрит на нее.

– Что случилось?

– Из-за гормонального всплеска слезы чуть ли не сами льются из глаз. Наверное, мне стоит податься в Голливуд, – отшутилась Перла.

– Пошли со мной, – скомандовал он.

– Куда? – спросила она.

– Мы приземлимся через полтора часа. У тебя есть время отдохнуть.

– Я беременна, а не больна. Мне не надо отдыхать.

– Нет, надо. Иначе я прикажу развернуть самолет, и мы полетим в Лондон.

– Но мне надо работать, Ари…

– Ты смотрела на погасший экран планшета.

– Я собиралась с мыслями.

– Причем так усердно, что расплакалась.

Арион подтолкнул ее вперед, и она вошла в роскошно отделанный салон. Здесь стояла огромная кровать с кучей подушек и шелковым покрывалом.

Перла сбросила туфли и легла, ощутив прилив усталости.

– Наверное, я все же немного вздремну, – сказала она.

Арион снял запонки и, закатав рукава, развязал шнурки ботинок.

– Что ты делаешь?

– А на что это похоже?

– Но…

Перла хотела было возразить, но вспомнила, что он не спал всю ночь. Ариону некогда было подумать о себе, пока он заботился о ней. На кровати хватит места двоим, тем более он явно не собирается срывать с нее одежду и набрасываться. Теперь их отношения изменились. Это почему-то неприятно укололо женщину.

Арион натянуто улыбнулся ей, но она заметила, что он напрягся, когда лег в постель. Он повернулся к ней и, не сводя глаз с ее волос, произнес:

– Тебе будет намного удобнее, если ты распустишь волосы.

– Я так не думаю. Не стоит это делать, когда ты рядом.

– Ну, как хочешь, – скривился он.

Арион откинулся на подушки, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Через несколько минут только его ровное дыхание нарушало тишину. Перле же никак не удавалось заснуть. Она наблюдала за Ари, поражаясь тому преображению, которое происходило с его лицом, когда он спал. Она радовалась, что к нему хотя бы во сне возвращается умиротворение.

Ей удалось задремать. Проснувшись, она вдохнула знакомый аромат. Прикосновения к ее телу заставили женщину медленно открыть глаза. Ари уже не спал. Его рука покоилась на ее животе, а лицо выражало такую глубокую скорбь, что Перла невольно ахнула. Их взгляды встретились, и он попытался убрать руку, но она остановила его.

– Что с ней случилось? – мягко спросила Перла. Черты его лица стали непроницаемыми. После нескольких минут молчания она решила, что уже не услышит ответ.

– У Софии было слабое сердце. Мнения врачей разделились по поводу того, сможет ли она выносить ребенка без вреда для себя. Я предупреждал, что это рискованно. Но она прислушалась к более оптимистичным прогнозам. Во время второго триместра у нее случился сердечный приступ…

– И ты винишь себя.

Вот почему новость о ее беременности не обрадовала Ариона, а, наоборот, безжалостно растревожила старые раны.

– Несмотря на мои опасения, я убеждал себя, что с ней и с малышом все будет в порядке. Но они оба погибли.

– Ари, ты не должен…

Он отбросил покрывало и вскочил:

– Давай не будем об этом говорить. Пора покидать самолет – мы приземлились десять минут назад.

Курорт на Бермудах представлял собой произведение искусства. Чертежи и фотографии, которые Арион показывал ей в ресторане, не шли ни в какое сравнение с тем, как все выглядело.

Длинная подъездная дорога была обсажена пальмами. В каждых апартаментах имелись бассейн, спа-салон и роскошные спальни. В дизайне гармонично сочетались классика и модерн.

Трехэтажное казино, построенное из сверхпрочного стекла, стояло поодаль на прозрачных сваях. Издалека казалось, будто здание плывет в воздухе.

Как только их багаж загрузили в комфортабельный джип, Ари обратился к Перле:

– Экскурсию отложим. Сначала я представлю тебе твоего повара.

– Я на все согласна, лишь бы ты не приказывал мне отдыхать. (Он ничего не ответил.) Мне кажется, стоит внести прыжки с парашютом в список развлечений, – сказала она, любуясь изумрудными волнами.

– Отлично. Добавь и греблю тоже.

– Греблю?

– Сакис и Брианна присоединятся к нам через пару дней. Течение здесь довольно неспокойное, но я собираюсь помахать веслами с братьями, а потом скажу тебе, подойдет ли это для клиентов.

– Отлично, спасибо.

Теперь ничто не выдавало в нем истерзанного муками человека. Он снова был Арионом Пантелидесом, гостиничным магнатом и хозяином жизни.

Когда они добрались до виллы, носильщик спросил, куда нести чемоданы.

– Я займу номер поменьше, а ты – королевские апартаменты, – распорядился Ари.

Перла не понимала, почему она расстроилась. Стоило ли мечтать, что он будет настаивать на общем номере? Ничего не изменилось, кроме того, что из-за их неосторожности на свет появится ребенок. Интимной близости больше не будет.

Но когда Арион ушел, молодая женщина не могла отделаться от нарастающего чувства одиночества. Пока горничная раскладывала ее вещи, Перла переоделась в бикини и решила осмотреть свое новое жилище. Кое-что ее удивило.

– Ты везде разложил шприцы с антиаллергенами? – спросила она, когда появился Ари. Он успел переодеться в шорты цвета хаки и белую футболку.

– Да.

– Зачем?

Его пальцы нежно потрепали ее по щеке.

– Я больше не стану полагаться на судьбу, Перла, когда дело касается тебя или ребенка. – Это прозвучало как клятва.

Перла почувствовала, что у нее защипало глаза.

– Ты хочешь, чтобы я опять заплакала?

– Наверное, пора смириться с тем, что слезы будут сопровождать тебя всю беременность, – с улыбкой ответил Арион. – Пошли, я познакомлю тебя с Питером, твоим поваром.

Она прошла следом за ним на террасу, залитую солнцем.

– Мне не нужен повар.

– Он у тебя уже есть.

Мужчина, одетый в белый китель, резал свежие фрукты.

– Фруктовая нарезка почти готова. А на обед я приготовлю курицу, запеченную на гриле, и овощной салат. Если вы захотите что-то еще, дайте мне знать.

Когда они устроились в шезлонгах у бассейна, у Ари пиликнул телефон. Он прочитал СМС-сообщение, и на его лице появилась радостная улыбка.

– Тео будет здесь в конце недели.

– Вы очень близки? – спросила Перла, ощутив легкую зависть.

– Это моя семья. Я не представляю жизнь без братьев. – Он пожал плечами.

У нее на глаза снова навернулись слезы. Заметив их, Арион нахмурился:

– Перла?

– Тебе повезло. Я хочу сказать, что… Тебе, конечно, пришлось нелегко, но у тебя прекрасные отношения с семьей, и это…

– То, чего у тебя никогда не было.

– Да.

– Выходи за меня замуж, и это появится, – напомнил он.

Искушение было настолько велико, что в ее сердце затеплилась надежда. Но внутренний голос приказывал проявлять осторожность и хладнокровие.

– Все не так просто…

– Ради ребенка мы должны идти на жертвы, Перла, – очень серьезно сказал Арион.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже если тебе удастся стать успешной матерью-одиночкой, это ничто по сравнению с тем, что может дать малышу полноценная семья.

– Я считаю, что намного важнее вырастить ребенка в атмосфере любви.

– Думаешь, мы не сможем создать подобную атмосферу?

Перла не ответила сразу, потому что появился Питер с фруктами, затейливо уложенными на тарелках.

– Ари, после того, что тебе пришлось пережить…

– Мое прошлое не имеет к этому никакого отношения.

– Если ты так считаешь, мне понадобится еще больше времени, чтобы обдумать твое предложение, – с тоской в голосе заявила Перла.

– Почему, черт побери?

– Тебе пришлось испытать много боли. Как и мне. Мы оба должны осознать, как это может отразиться на воспитании ребенка.

– То есть я должен излить тебе душу, прежде чем ты примешь решение?

– Нет. Но нам следует разобраться с тем, что нас терзает, оставить в прошлом муки и горечь, чтобы двигаться дальше. Кроме того, мы в общей сложности провели всего пару дней в компании друг друга.

– И большую часть этого времени мы провели, занимаясь сексом. – В его глазах засверкали золотистые искорки. – По крайней мере, мы знаем, что подходим друг другу в постели.

– Какое отношение это имеет к намерению стать хорошими родителями? – поинтересовалась женщина, пытаясь выбросить из головы воспоминания, от которых ее бросало в жар.

– Ты даже не представляешь, каким покладистым может быть удовлетворенный мужчина, – насмешливо заметил Арион.

– Откуда мне знать? Я не добилась успеха в этой сфере, когда была замужем. – Перла покраснела.

– В нашем браке все будет по-другому.

– Значит… Ты планируешь, что мы…

– Будем заниматься сексом? Конечно. Я не намерен жить как монах.

Да, их секс был прекрасным, но этого недостаточно для крепких длительных отношений. Может ли она связать свое будущее с тем, чье сердце наглухо закрыто?

Несмотря на то что Перла еще не проголодалась, она заставила себя съесть несколько ломтиков папайи. Арион продолжал вопросительно смотреть на нее.

– У меня еще есть время, Ари.

– Я не понимаю, что может измениться?

– Возможно, мне удастся уговорить тебя общаться побольше.

– Значит ли это, что ты тоже будешь со мной откровенна? – Он прищурился.

Раскрыв Ариону свой самый позорный секрет, Перла все-таки не решалась поделиться с ним потаенным желанием. Ей всю жизнь не хватало простого человеческого тепла, глубокой душевной привязанности.

– Я готова попробовать. – Женщина сделала глубокий вдох. – Но это потребует усилий с обеих сторон.

– Перла… – В его голосе звучали нотки недовольства.

– Я всего лишь внесла маленькую поправку в наш договор. Нам стоит попробовать ради ребенка.

У Ариона сжалось сердце, он хотел получить ответ здесь и сейчас. Да, раньше он действительно не задумывался о втором браке. Но, проснувшись в самолете рядом с Перлой, которая трогательно свернулась калачиком, Ари позволил себе поверить в то, что судьба дала ему еще один шанс. Часть его умерла вместе с Софией и их ребенком. Но теперь у него могла появиться новая семья, он мог стать заботливым и любящим отцом, дать малышу то, чего сам был лишен.

Однако Арион понимал, что сейчас он должен проявить терпение, даже если это убивает его.

– Терпеть не могу ждать, – буркнул он. На губах Перлы заиграла улыбка.

– Я заметила. Наверное, пора признаться тебе, что я очень упрямая женщина.

Ее волосы горели огнем на солнце. Одного взгляда на них хватило, чтобы он ощутил прилив вожделения. Желание ускорить ход событий объяснялось также тем, что после свадьбы ему не надо будет сдерживать страсть.

– Хорошо. Я согласен, что нам надо узнать друг друга лучше. За неделю.

Перла поблагодарила Питера, который принес им основное блюдо, и снова обратилась к Ариону:

– Значит, я могу спрашивать тебя обо всем? Он сам позволил открыть эту дверь и если сейчас вздумает ее захлопнуть, то все испортит. Арион кивнул.

Они оба с большим аппетитом принялись за обед. Когда трапеза подходила к концу, Перла осторожно спросила:

– Твои братья знают, что я беременна?

– Нет, я еще не сказал им. Хотелось бы сообщить им о беременности и о предстоящей свадьбе одновременно.

– Понятно. – Она потупила взгляд.

Ощущая, как нетерпение и беспокойство вновь охватывают его, Арион вскочил:

– Пора наконец тебе все показать, а затем можешь приниматься за работу.