В течение двух лет я проходил интенсивную летную подготовку на базе морской авиации в Пенсаколе, штат Флорида. В апреле 1971 года мне был торжественно вручен нагрудный знак, изображавший крылья. Я стал летчиком. Это был один из самых счастливых дней в моей жизни. Закончив начальную летную подготовку, я отправился для дальнейшей учебы на базу Корпуса морской пехоты в Кэмп-Пендлтоне, в 80 километрах севернее Сан-Диего.
После окончания летной школы в Пенсаколе большинство моих однокашников были отправлены для службы в эскадрильи транспортных вертолетов. Пилоты транспортной авиации – это совсем не то же самое, что пилоты боевых вертолетов вроде меня. Они летали на очень больших машинах с тандемными несущими винтами – «СН‑46 Sea Knight» и «CH‑53 Sea Stallion», – которые получили шутливое прозвище «веселых зеленых гигантов». Лишь небольшая часть выпускников получила назначение на боевые вертолеты «Huey Gun» и «Huey Cobra».
Первые летчики, с которыми я встретился в Кэмп-Пендлтоне, только что вернулись из Вьетнама. Они сильно отличались от наших инструкторов во Флориде. Здешние инструкторы были серьезнее, спокойнее, грубее и не прощали ошибок. Несмотря на то что я уже имел свидетельство военного пилота, они относились ко мне как к новичку, который вообще ничего не знает. С апреля по июнь нас заставляли выполнять в воздухе немыслимо рискованные маневры, находившиеся, на мой взгляд, за гранью возможного. Если пилот проходил тесты, ему вешали на вертолет вооружение, и начиналась новая фаза подготовки. Если же он проваливался, его переводили на штабную работу.
Фильм «Лучший стрелок» с Томом Крузом в главной роли снимался рядом с Кэмп-Пендлтоном на базе Мирамар. Хотя в этом фильме временами слишком много «голливуда», там довольно правдоподобно показана подготовка пилотов к воздушным боям.
Нас же в Кэмп-Пендлтоне учили тактике ведения боя «воздух – земля». Это означало, что нам предстояло летать на предельно низких высотах и вести огонь по наземным целям. В ходе подготовки я узнал, что средний срок жизни пилотов боевых вертолетов во Вьетнаме составлял 31 день. Этот срок постоянно сокращался по мере того, как противник приобретал боевой опыт и оснащался современным оружием. Короче говоря, нам предстояли очень серьезные тренировки.