Оставив двух ослов сторожить ее драгоценный груз, девушка, в самом деле, решила подняться повыше, так как места эти уже не светились, как неоновые вывески Рено, а значит, вероятность встретить здесь опасных хищников, как четвероногих, так и двуногих, сильно возрастала. На своих спутников она не надеялась. Эти двое доходяг себя не были в состоянии защитить, и вряд ли бы стояли насмерть за ее салазки против толпы рейдеров с оружием. С холма пустоши просматривались куда лучше, и если поблизости была опасность, шансы избежать ее возрастали.

   Однако с самого начала ей не повезло. Уже начав взбираться на холм, девушка увидела группу из четырех вооруженных мужчин, быстро приближавшихся к ней с другой стороны. Все выглядели так, как будто очень куда-то торопились. Невольно Механика обернулась назад, на свои салазки, где оставались двое парней. Но с ее места ни груза, ни спутничков видно не было - она сама заранее позаботилась о том, чтобы выбрать для привала место поукромнее, у больших валунов. Между тем, мужчины были близко. Не заметить ее они не могли. Бежать было поздно, ее спина была бы идеальной мишенью для самого никудышного стрелка. Однако еще издалека головной отряда поднял руку в знак мирных намерений. Никто из его парней не хватался за оружие, но это не заставило Механику опустить свое. Между тем, мужчины приблизились вплотную. Они оказались высокими сытыми мордоворотами откровенно бандитского вида. Все, кроме головного, были в недешевой кожаной броне с металлическими вставками. Огнестрельное оружие было у каждого.

   - Но-но, спокойнее, чика, - дыхание бритого бородатого головного отряда было сбитым, отчего слова он выговаривал отрывисто, как выплевывал. - Убери свою пукалку, мы тебя не тронем. Не сейчас, - он оскалил в улыбке передние зубы, изжелта-зеленые, и росшие один через три. - Очень торопимся, чика. Не успеем - босс поджарит нам задницы, так что опусти то дерьмо, что у тебя в руках, не раззадоривай ребят! Сказал же - не тронем.

   Механика напряженным взглядом окинула всех четверых, но ружья не опустила.

   - С чего мне вам верить? - фыркнула она как можно увереннее. - Вы - работорговцы с побережья - и не тронете одинокую путницу?

   - А с чего ты решила, что кого-то заинтересует тощая курица с гнездом между ушей? - бритый осклабился, кладя руку на пояс. - Ладно, хватит. Сказал - не тронем, значит - не тронем, чика. У нас приказ не отвлекаться на такое дерьмо, как ты. Только один вопрос, соврешь - найду и спалю твое гнездо к дьяволам, понятно говорю? Мы ищем засранца, молодого, благообразная рожа, светлые волосы, чистенького, почти голого. С ним мог быть еще один, смазливый, как молодая шлюха, но могло и не быть. Наш ублюдок должен выйти из проклятой земли где-то в этом месте, а может, на десять миль левее или правее, мы не в курсах. Видала его где-то?

   Механика, напряженно тискавшая ружье, наконец, опустила его.

   - Видала, - кивнула она. - Белобрысый доходяга и слащавый леденец с тощей жопой?

   Ей пришлось подобострастно похихикать, вторя грубому гоготу мужчин, надеясь, что её спутникам не придет в голову выползти из ненадежного убежища в самый неподходящий момент. Механика отлично знала, что когда перед тобой четыре хорошо вооруженных головореза, в героя лучше не играть. От того, насколько убедительно будет звучать голос, зависело её собственное ближайшее будущее.

   - Работай языком, крошка, - оборвал смех бритоголовый главарь. - Где видела? Давно?

   Механика изобразила на лице задумчивость.

   - Мили три на запад, - поворачиваясь лицом к однообразной желто-коричневой пустоши, махнула она. - Может четыре. Возле разрушенного поселка. Когда я их видела, они сидели под навесом, возле халупы, провонявшей мочой. Белобрысый совсем плох, рыдает и зовет мамочку.

   Работорговцы переглянулись - по маленькому отряду пошел летучий обмен взглядами.

   - Мож'т быть, он нарик? - выдвинул предположение один из работорговцев, поправляя на плече карабин. - П'мните, как он п'стене взлетел? П'пробуй так п'дняться, если т'чистый! А т'перь у него отходняк...

   - Похоже на то, - бородатый покачал головой с озабоченным видом. - Плохо, плохо, крошка Кейт будет не довольна. Этот ублюдок нужен ей чистым. А ты не врешь, чика? - его черные глаза остро сверкнули из-под заросших бровей.

   - Ну, может, я приукрасила кое-что, - Механика попятилась, мгновенно взопрев - боковым зрением она увидела Джонни, показавшегося из-за валунов. Он сделал несколько шагов вокруг каменного нагромождения, высматривая что-то на земле, как будто потерял что-то мелкое, и снова скрылся из видимости, к ее немалому облегчению. - Но там точно были двое и один все время канючил. По описаниям похож на вашего.

   Бородатый махнул рукой. Все четверо работорговцев быстрым походным шагом направились в указанную ею сторону. Только главарь задержался на несколько мгновений.

   - Ты помнишь, чика? Лучше бы тебе было не соврать. А то ведь пустоши большие, но я все равно найду.

   Только когда работорговцы удалились на безопасное состояние, Механика сумела разжать судорожно сцепленные на оружии руки. Вспомнив о грузе, она заторопилась к нему.

***

   - Жарища, - Рик смахнул крупные бисерины пота со лба. - Надеюсь, у этого торговца будут медикаменты. Что-то я уже заболеваю...

   - Что-то серьезное? - забеспокоился Хесс. - Отравился? Перегрелся? Радиация начинает действовать?

   - Нет, - поморщился Рик. - Радиацию мы завтра начнем чувствовать. Обычная болезнь. Моя. У меня в колбочке осталось на один вздох. Но на всякий случай приберегу.

   Он подвинулся к роботу, и от нечего делать начал его разглядывать, отодвигать панельки, щупать провода.

   - Не трогай, - посоветовал Джонни. - Заденешь еще чего.

   - Да я просто смотрю.

   Рик ногтем сковырнул тусклую полупрозрачную защитную крышку, под которой что-то слабо светилось.

   - Прикольно, - заметил он. - На этом чипе такая-же маркировка как на твоей наручной хрени.

   На пожелтевшем и потрескавшемся чипе действительно стояла надпись Techno.

   Джонни отмахнулся.

   - Ну и пусть его, - пожал он плечами, и трескуче дал по рукам Райвену, который снова полез во внутренности салазок. - Небо, да оставь ты эту штуку в покое. Если ты что-то повредишь, то с кого наша... - он запнулся, - леди возьмет за ущерб? Кстати, а где она сама? Что-то давно ее нет.

   Исследовательский азарт Райвена погнал его дальше. Со второй попытки Рику удалось вогнать кончик ножа между двумя маленькими пластинами на плече робота.

   - Не открывай!

   - Не голоси, святоша, - ухмыльнулся Рик. - Не укусит. Это всего лишь маленький рисунок. Знаешь, скольких людей бы обрадовало то, что ты видишь?

   Джонни плотнее сжал губы. В отличие от Рика, маленький, ядовито-желтый круг с тремя черными лопастями его настораживал. Райвен надавил сильнее и, наконец, сдвинул пластину в сторону.

   - Сухо, - осмотрев пустой контейнер, разочарованно протянул он. - Жаль. Знаешь, сколько полезных вещей можно получить даже за одну маленькую батарею? Я же говорю, такие кружки, - он постучал по эмблеме, - к радости.

   Джонни провел языком по сухим, потрескавшимся губам. Горло пересохло, все тело ныло, вдобавок ко всему, глаза болели от избытка света. Песчаные холмы отражали слишком много солнца, заставляя Хесса постоянно щурить и без того уставшие глаза.

   - Не знаю, кого они могут обрадовать, - он поперхнулся и закашлялся.

   - Да хоть нашу цацу, - пожал плечами Рик. - Вон она, бежит как на пожар.

   Механика скатилась с холма, подняв тучу пыли.

   - Вы, два придурка, на ноги и ходу! Связалась на свою голову, - процедила она,

  злобно зыркая на и не думавших шевелиться спутников. - Вас, идиотов, ищут работорговцы. Здоровенные и до зубов вооруженные! На ноги, недоделки! До барыги всего ничего осталось! Если что, успеем хотя бы оружием разжиться!

   - Работорговцы? Какие еще работорговцы? - с деланным недоумением пробормотал Рик, усиленно моргая в сторону Хесса, одновременно стараясь, чтобы это было незаметно, но Джонни явно не понял его усилий. Он был уже на ногах.

   - Черт побери! Как они нашли нас? Ты же говорил - они не сунутся в теплую зону! - он обернулся к разъяренной Механике. - А откуда ты знаешь, что это были работорговцы? Ты их видела? Может, они не нас ищут?

   - Идиот, - выдохнул Рик устало. - Господи, ну за что мне такое наказание? Эй, красатуля, а ты уверена, что они к барыге твоему не сунутся? Я бы на их месте первым делом наведался к нему. Даже если мы с ними разминемся, этот твой торговец им еще и точное направление, куда мы от него уйдем, укажет...

   Механика стиснула зубы, так что на скулах заходили желваки и, медленно, с усилием, выдохнула.

   - Ты идиот, - констатировала она, глядя на Хесса. - Четыре вооружённых мужика ищут белобрысого засранца с ожогами, и смазливого хлыща. Конечно же, не вас - тут полно блондинистых недоумков!

   - Барыга, - вклинился Рик. - К нему идти еще рискованнее.

   Механика прошила и его злобным взглядом.

   - Тормоз, - звенящим от напряжения голосом сказала она, - шевели мозгами. Я их заслала в другую сторону. Пока туда-обратно, выиграем во времени чутка. А уж три ружья против четырех - хоть какой-то шанс не заработать себе ошейник. Или ты думаешь, меня не тронут, если что? Я из-за вас, придурков, жопой рискую...

   Механика выудила из кармашка жилета часы на цепочке, сверилась с солнцем, пошевелила губами, что-то подсчитывая.

   - Короче, - решила она, - если поднажать, успеем убраться. Барыга не выдаст, ему резона нет. Я вас грудью защищать не стану, тем более вы двое, нихрена не бойцы с этой тыкалкой и пером. Че уставились? Хотите жить - тяните лямку. Или мне стоит догнать мужиков? Они, судя по всему, будут рады не меньше крошки Кейт, которая их послала.

   - Барыга, который не выдает? - насмешливо спросил Рик. - Господи, еще один идеалист на мою голову!

   Тем не менее, за лямку он взялся. Хесс решил не вмешиваться, только чертыхнулся, и впрягся со своей стороны. Вдвоем они снова потащили груз к уже близким холмам.

   - Подруга, любой торгаш в этом мире - это основной информатор! - кряхтя от натуги, продолжил свою незаконченную мысль Рик Райвен. - Разумеется забесплатно он и слова не скажет. Даже если ему приставишь нож к горлу - будет божиться, что никого никогда не видел! А вот если ему дать денег - расскажет даже какого цвета у тебя нижняя часть подошвы на ботинках была. Это называется коммерция, детка! Я уже понял, что ты в ней нихрена не смыслишь!

   Переругиваясь, они довольно споро двигались вперед. Несмотря на браваду Рика и деланное спокойствие Джонни, оба думали исключительно о работорговцах и той стремительности, с которой парни в кожаной броне едва не сели им на хвост. План Райвена двигаться через "теплую" зону был хорош, но в очередной раз полагаясь на свою самоуверенность, он упустил из виду, что умным может быть не он один. Очевидно, что после его исчезновения Кейт очень быстро сообразила, где именно можно было бы их совсем не искать, и тут же отправила туда своих людей. И не было никакой гарантии того, что встреченный Механикой отряд был единственным.

   - То ли эта баба держит марку, что ни один раб от нее еще не уходил, то ли ей зачем-то очень понадобился лично ты, - бормотал в такт своим мыслям Рик, и Джонни, слышавшему это бормотание, становилось все тревожнее. - Вот увязался ты на мою голову...

   О том, что в проблему с Красной Кейт втравил Хесса он, а не наоборот, Рик успел абсолютно искренне забыть.

   Между тем, дорога, по которой они тащились, стала приобретать вид довольно хоженный. Кое-где в засохшей грязи виднелись следы коровьих копыт и человеческих ног, валялись обрывки просаленной бумаги, банки из-под пива и кока-колы, старые покрышки, куски железа и прочий мусор. Однажды вдалеке показалась груженая корова в сопровождении четырех человек, но что это были за люди, рассмотреть не удалось, так как и скотина и ее хозяева скрылись из виду, так и не заметив их.

   - Уже близко, - соизволила обронить Механика в ответ на умоляющие взгляды Джонни и Рика.

   На горизонте маячили развалины какого-то небольшого городка. Группа остановилась посреди нагромождения камней, неподалеку. Не похоже было, что это творение природы - уж больно аккуратно все было сложено. Кроме того, в воздухе повеяло то ли гнилью, то ли чем-то еще. Вонь была откровенно мерзкой. Она то резко била в нос, то отступала куда-то, отгоняемая ветром.

   - Ну, вот и оно, распрягайтесь, отдохните маленько, - Механика остановилась, уперла руки в бока и, щурясь от солнца, огляделась вокруг, - Тэээк...

   - Здешний запах. Он... - только и успел сказать Хесс.

   - Цыц! - девушка резко вскинула руку ладонью в сторону оторопевшего Джонни. - Я пытаюсь вспомнить, где тут начинается тропа. Хочу сегодня остаться целым куском. Впрочем, если вам надоели некоторые ваши конечности - после вас, вперед... Хотя нет, стойте, - Механика щелкнула пальцами, на секунду задумавшись - Кто же тогда повезет мой груз?

   Вокруг раскинулась бесконечная пустошь. Было видно, как колеблется на горизонте воздух от жара разогретой земли. Развалины города-призрака вдалеке нагоняли тоску одним своим видом. Целых зданий там почти не осталось - лишь редкие, приземленные остатки фундамента высотных домов, и исполинские бесформенные камни вокруг, почерневшие от некогда полыхавшего здесь пожара.

   Рик взобрался на одну из куч булыжников и тоже осмотрелся. Беглого взгляда вокруг хватило, чтобы углядеть с десяток различных частей тел людей, животных и еще черти кого. Очевидно, всех их постигла неудача в попытке добраться до странных развалин. Рик присвистнул.