-- Они задерживают поставки базовых защитных материалов?

-- Они задерживают поставки всего. Включая, и здесь мы возвращаемся к моей истории, специализированные медикаменты. Мой милой соседке с лейкемией нужно было принимать медикаменты еженедельно, но поставки на Марс прервались через пять недель после начала курса лечения. Она ждала десять недель, прежде чем прибыла очередная партия. Если бы так продолжалось, она бы умерла через два года, три в лучшем случае.

Ли разжал зубы. -- И что, её родители заключили сделку?

-- Конечно, а вы бы не заключили? Они получили разрешение поехать на один из орбитальных модулей с низкой гравитацией неподалёку от Троянских астероидов земной группы. Я думаю, они всё ещё там, работают информаторами на Земное Содружество.

И знаете, всё-таки Льюис очень типичный кандидат для такой роли.

-- Почему?

-- Ну, по правде говоря, из-за того что он с Луны. Понимаете, луняне это в основном богатые 'апсайдеры'. Они получают много грузов с Земли, у них много бонусов за лояльность, и они постоянно имеют контакты с 'поверхностниками'. Из-за того, что они всего в одной световой секунде от Земли и, как следствие, являются полноправной частью мировой информационной сети. 'Поверхностники' часто видят её на экранах, поэтому Земное Содружество делает всё, для того чтобы жизнь на Луне выглядела приятно. Вот и получается, что луняне, как правило, имеют равные социальные права и необходимые ресурсы. А туда, куда плывут такие деньги и преференции, всегда можно найти симпатизирующих режиму Земли.

-- Если на борту есть крыса Земного Содружества, -- пробурчал Файндер, -- много шансов на то, что им окажется лунянин. Вот почему мы очень осторожны, чтобы делиться с ними секретами. Такими, как например, наш самодельный пистолет для нулевой гравитации.

Ли откинулся назад. -- Эту сторону жизни 'апсайдеров', точно не преподают в нашей школе.

-- Да, -- сказал Файндер угрюмо, -- мы это знаем. Не забывайте, мы имели дело с длинной чередой ваших предшественников, каждый год с новым. И это возвращает нас к загадке, которую мы сейчас пытаемся решить, лейтенант. Как вы стали человеком, э... таких широких взглядов?

Ли пожал плечами. Ну, некоторые мои родственники 'квинтеры'.

Теперь настала очередь Берни повернуться и непонимающе уставиться на Ли. -- 'Квинтеры'?

-- Да. Помните это: 'Я использую своё право, гарантированное Пятой Поправкой'?

-- Что такое пятая поправка? - спросил Берни.

Файндер наморщил лоб. -- Если я правильно помню, это часть Американской Конституции, которая даёт людям право отказаться отвечать на вопрос, даже в суде, если это может изобличить их.

-- Вот это да, -- изумился Берни. -- А что случилось с этой поправкой?

Ли пожал плечами. -- Технически, она всё ещё действует в Соединённых Штатах. Но около ста лет тому назад, когда 'Зелёные' сконцентрировали в своих руках власть, перед реформированием ООН в Земное Содружество, им удалось протащить эквивалент военной присяги, которая была принята в большинстве стран. В некоторых странах, таких как Северный Китай, вам придётся отвечать на подобный вопрос. В других, если вы не ответили, это будет эквивалентно старому доброму принципу: 'молчание - знак согласия'. В небольшом количестве стран, всё ещё можно отказаться от этой присяги. Однако, в этом случае вам бы пришлось объяснить свой поступок, но не в США. Там всё ещё можно просто скрестить руки на груди и запереть рот на замок, согласно вашему праву, гарантированному Пятой Поправкой. С тех пор, когда кто-нибудь в Штатах не прогибается под давлением властей, его называют 'квинтером' [от лат. quinta - пятая; в оригинале 'fifther'; прим. пер.].

-- Ух-ты. Значит вы потомственный смутьян, -- отметил Берни. -- А я всё не мог понять, чем это вы мне так импонируете, лейтенант. Но это не объясняет вашей, э... компетенции.

Ли пожал плечами. У него не было причин скрывать это от них. -- Возможно потому, что я вырос читая все фундаментальные книги в библиотеке моего прадеда, половину из которых теперь даже не найти.

-- Интересно, какие книги, 'Зелёные' и 'Неолуддиты' могли изъять из обращения на Поверхности? - задумчиво спросил Берни.

-- Многие. Любые годные книги по истории. Художественную литературу, пьесы или поэмы, в которых есть герои, чьи поступки не 'олицетворяют дух общественного сотрудничества'.

-- Что? - воскликнул Файндер, -- До свидания Шекспир?

-- О, с этим поступили иначе. Всё, что было написано до девятнадцатого века, теперь считается 'примитивной' литературой.

-- Чёрт побери, -- сказал Берни выпучив глаза, -- я всегда думал, что это называется 'классической' литературой.

-- Ага, так и было, до того как комитет Поведенческих Стандартов чётко дал понять, что все современные общественные герои неизменно демонстрируют 'пример достойного поведения'. Поэтому ранним героям отвели статус, чуть ли не варваров. Не по их вине, разумеется. Ведь они жили в тёмные времена, до пробуждения 'Зелёных'.

Файндер нахмурился.

-- Разве русские раньше не пытались контролировать доступность книг, в этот их коммунистический период?

Ли покачал головой.

-- Не могу ничего сказать. Очень сложно найти точные исторические данные, начиная с 1800 года. Библиотека прадеда было небольшая, и по большей части она содержала сведения о прошлом Америки и о военных компаниях. А романы....

Ли вспомнил тёмные деревянные полки, уходящие вдаль, его молчаливые порталы в иные миры, уносившие его от однообразной тесной реальности, в которой смелые идеи или поступки рассматривались как дестабилизирующие и опасные факторы. В этих книгах, персонажи спасали города, строили или разрушали империи, открывали континенты, исследовали планеты...

-- Лейтенант, вы ещё с нами?

Тихий оклик Берни оторвал Ли от приятных воспоминаний. -- Поэтому я решил, что сделаю свою жизнь такой же.

Густые брови Файндера поднялись к залысине. -- И как вы это сделали?

Ли пожал плечами.

-- После колледжа, я поступил на службу в единственное место, в котором ещё оставалась реальная опасность: в службу береговой охраны. Они занимаются поиском и спасением людей. В Земном Содружестве всегда рады найти людей готовых подписаться на подобную службу, особенно кадрам, которые пополнят офицерский состав. Сейчас не много народа с хорошими показателями охотно берётся за, такого рода, риски, даже чтобы спасать чьи-то жизни.

Берни кивнул. -- Ну, это объясняет, почему вы не потеряли голову на мостике, когда мы начали обмениваться выстрелами с теми ублюдками. Чёрт, даже мы 'апсайдеры' не лезем прямо в пекло. Если опасность идёт прямо на нас, мы благоразумно даём дёру. Если можем.

Файндер улыбнулся. -- Значит, вы перевелись в Таможенный Патруль, чтобы иметь возможность поплавать в шторм?

Ли улыбнулся в ответ. -- Почти так. Кроме того, это был единственный способ, которым мне бы позволили оказаться здесь, наверху.

-- Вы хотели попасть сюда... зачем?

Ли покосился на Берни. -- Для этого. Чтобы оказаться там, где как я понял, глобальная бюрократия не может иметь всё под своим неусыпным надзором и контролем.

-- Что ж, -- выдохнул Берни, -- добро пожаловать в дерьмо, лейтенант Стронг. Если вы хотели в нём поплавать, вы попали по адресу.

-- Шкипер, -- вклинился в разговор связист, -- у нас входящая передача из штаба.

-- Дерьмо на связи, -- медленно произнёс Файндер.

Ли бросил на него резкий взгляд и ответил рядовому, -- Переключайте сюда.

-- На самом деле нечего переключать, сэр. Это запрос на повторную передачу вашего отчёта об операции, по новым координатам.

-- По новым координатам? И куда именно?

-- Не поверите, сэр. На Гигею.

Берни и Файндер выглядели также удивлённо и озадаченно, как и Ли.

-- Понятно, рядовой. Исполняйте этот запрос.

Он отключил связь и повернулся к присутствующим.

-- Гигея?

Берни пожал плечами.

-- Это большой и наиболее удалённый от центра астероид в Главном Поясе. Там есть пункт наблюдения, станция для пополнения воды и топлива, место сбора безконтрактных геологоразведчиков и нетребовательных шахтёров.

-- Это я знаю. Я уже посмотрел его данные на карте. А что означает 'безконтрактных'?

-- Это означает то, что все местные знают, лейтенант, включая и ваших начальников. Не каждый человек родившийся вне Земли должным образом отчитывается перед властями, это же касается некоторых организаций, кораблей, и сообществ.

-- Другими словами 'безконтрактными', вы называете тех, у кого нет легального коммерческого контракта, или даже социального договора.

-- И то и другое. Они продолжают существовать только потому, что остаются ниже радаров.

-- Ага, и некоторые из этих 'фрилансеров' прилетают на Гигею, чтобы поторговать?

-- Это, и много чего ещё. Там завязывается множество полезных связей. Порой, там можно встретить жителя Пояса, и поговорить с ним о сложностях человеческих отношений на больших расстояниях...

Ли улыбнулся.

-- Я понимаю, куда вы клоните. Но тогда почему штаб приказал переслать наш отчёт на Гигею?

Файндер посмотрел на свои большие ступни. -- Ну, это лишь слухи, шкипер.

Берни взглянул на него удивлённо. -- Так, Ян, признавайся, что ты от меня скрывал?

Файндер поднял на него взгляд.

-- Знаешь Берни, если я буду рассказывать тебе, всё что знаю, ты будешь такой же хитрый как я. Ну почти, такой же. Так что оставь старику его секреты.

Он обернулся к Ли.

-- Шкипер, поговаривают о нескольких кораблях Земного Содружества, больших, чем катер, прячущихся в этом секторе, и что у них есть скрытая база обеспечения на одном массивном планетоиде или вблизи него... таком как Гигея.

Ли нахмурился.

-- Вы имеете в виду другие суда Таможенного Патруля?

-- И да, и нет. По имеющейся информации, эти корабли контролируются секретным подразделением Таможенного Патруля, который непосредственно подчинён высокопоставленному политикану из 'Зелёных', входящему в управляющий комитет Земного Содружества. И экипаж этих кораблей состоит из парней таких же как вы, бывших капитанов катеров и других 'поверхностников', имеющих немного реального боевого опыта.

Ли почувствовал, как нахмурился ещё больше. -- И какую задачу они выполняют?

Файндер мрачно посмотрел на него. -- Всё, что от них потребуют политиканы.

Ли почувствовал, как похолодели его конечности. -- Преторианская гвардия в космосе? [Преторианцы - личная охрана высшего должностного лица в государстве; прим. пер.]

-- Или 'казаки'. Так их называли те, кто мне про это рассказывал.

Берни уставился на Файндера. -- Я думал это обычная байка, чтобы попугать детей.

Файндер закатил глаза. -- Если то о чём говорится в этих байках - верно, это не просто напугает людей, это их убьёт.

Ли погрузился в размышления.

Если такие корабли действительно существуют, логично предположить, что один из них может скрываться поблизости, особенно если верно наше первоначальное предположение, о том, что пираты на 'Цветке' это только часть какой-то подковёрной возни.

-- Ну, хорошо, -- сказал Берни, -- но если в этом замешан этот, так называемый казачий патруль, тогда на кого работали пираты, на 'апсайдеров' или на 'поверхностников'?

Ли кивнул. -- Или, есть кто-то третий.

Берни нахмурился. -- То есть?

Из коммуникатора раздался вызов. -- Сэр, получена входящая видео передача. К сведению, в ней есть сорокасекундная задержка при первоначальном обмене сигналами.

-- Принято. Переключайте на меня, рядовой.

Берни постучал указательным пальцем по полной верхней губе, прикидывая в уме.

-- Расстояние двадцать световых секунд. немного ближе чем Гигея, но не намного.

Экран на дальней переборке ожил, показав ничем не примечательного мужчину, одетого в невыносимо заурядный костюм и флегматично сидящего на сером фоне.

-- Приветствую, лейтенант Стронг. Меня зовут Стефан Манн, я региональный координатор Таможенного Патруля.

Паузу, возникшую после отправки исходящего сигнала, который был послан, чтобы подтвердить получение этого сообщения, Берни не стесняясь, заполнил информацией, которую знал об абоненте.

-- Я слышал об этом парне. Он из Бельгии или Швейцарии. Объявился наверху около пяти лет назад. Всякий раз как он появляется, пахнет жареным, т.е. влетит всем. Не друг 'апсайдеров', на редкость отмороженный 'Зелёный'.

Ли кивнул и тихо добавил, -- Плюс, он не состоит ни в одной из, известных мне, структур Таможенного Патруля. Этот парень занимается только спецоперациями. С этого момента, соблюдаем осторожность.

-- Мы составляем отзыв на ваш отчёт, лейтенант. Вашим компетентным действиям была дана высокая оценка.

-- Я думаю, он имеет в виду 'поздравляю вас с тем, что дали под зад плохим парням', -- тихо пробормотал Берни.

В этот раз, задержки передачи от Манна не было. -- Однако ваша неспособность поддерживать ключевые системы вашего судна в готовности, вынуждает нас добавить негативный комментарий к вашим действиям. Мы надеемся, что впредь вы сможете гарантировать, что такого отказа не повторится.

-- Отказ? - повторил Файндер. -- Что ещё за отказ?

Ли ухмыльнулся в его сторону. -- Передающие антенны, которые вы отметили как вышедшие из строя, 'вчера', припоминаете?

Озадаченное выражение лица Файндера сменилось глуповатой гримасой, когда они переглянулись с Берни.

-- Ах, это. Простите лейтенант, мы не уследили за этим сбоем.

-- Ну, а я не получил печеньку от мистера 'плохой пиджак', большое дело...

Строгий администратор в действительно плохом (или, по крайней мере, чрезвычайно унылом) пиджаке, продолжал.