-- Это возможно, -- допустил Ли.

-- Но вы не верите в это, -- закончил за него Берни.

-- Да, не верю. Учитывая все сложности, которые они преодолели, я просто не...

-- Лейтенант, -- напряжённое восклицание прозвучало в ответ на внезапно вспыхнувшую оранжевую отметку, окрасившую дальний край Клеопатры-216, тепловым следом от нового объекта.

-- Я вижу. Определите координаты возможного источника.

-- Сэр, ничего не выйдет, пока наши удалённые сенсоры не сориентированы на объект.

Берни пожевал губами, глядя на оранжевое пятно.

-- Что может дать сигнал, видимый с такого большого расстояния, и к тому же с пассивных переносных сенсоров. Как считаете?

-- Атомный двигатель, -- ответил Ли категорически.

-- Звучит, так, будто вы ожидали этого, -- сказал Файндер с заднего конца мостика.

Ли повернулся и гаркнул.

-- Сержант, ваше место на вспомогательном мостике на всё время боя. Если этот мостик уничтожат...

Лица вокруг Ли побледнели. Файндер резко отсалютовал. -- Уже там сэр. -- И скрылся.

На лице Берни была улыбка, до тех пор пока Ли не повернул к нему лицо.

-- Мистер де лос Райес, вы единственный на этом мостике кто не зафиксировал противоперегрузочный механизм.

-- Сделаю сию секунду, -- сказал Берни и нервно сглотнул. Он уселся в кресло и затянул ремни.

Голос худощавого техника с Марса, управляющего сенсорами, звучал так, будто он задыхался.

-- Объект нагревается, сэр. Получаю предварительные данные о частицах с высокой энергией...

-- Держу пари, это они, -- пробормотал Ли. -- Приготовьтесь к развороту пассивных сенсоров, только будьте аккуратнее с передачей данных об изменении вектора, не выдайте местоположение обломков, в которых мы прячемся.

-- Есть, сэр. Дистанционные тягачи разворачивают обломки в сторону объекта и формируют сканирующий конус.

Прошла пара секунд, и оранжевая тепловая метка на краю Клеопатры-216 набухла и лопнула, сократившись до грозного красного сгустка.

-- Вампир, вампир! - прокричал техник. -- Он движется, твою же мать!

Ли проигнорировал ругательство. -- Канонир, сенсоры теперь ваши. Определите по ним координаты их эмиссии.

-- Результат будет не особо пригоден для захвата цели, сэр.

-- Я в курсе, рядовой. Мне пока не нужен точный захват. Наши активные бортовые сенсоры всё ещё заглушены, поэтому он даже не знает, что мы его обнаружили. Разве только у него есть экстрасенс, который знает, что мусор вокруг нас скрывает кластер пассивных сенсоров.

Берни одобрительно хмыкнул. -- И вместе с тем, они работают почти как массив направленных тепловых датчиков.

-- В этом и идея. Будем наедятся, что это сработает. Рулевой, приготовьтесь. Штурман, проложите курс в направлении, противоположном курсу вампира.

-- Мы...э, мы убегаем, сэр?

-- Нет, мы увеличиваем дистанцию. И если вы будете и дальше медлить, мистер, я накажу вас, как уклоняющегося от своих служебных обязанностей.

-- Сэр, есть проложить новый курс, сэр!

Механик облизал губы. -- Мне активировать реактор?

-- Пока нет. Сейчас мы излучаем меньше радиации, чем реактор 'Цветка'. Я хочу, чтобы так и продолжалось.

Берни улыбнулся. -- Значит мы скрываемся в радиационной тени лайнера?

-- Надеюсь на это. Канонир, приготовьтесь к массированному ракетному залпу.

-- Сколько птичек сэр?

-- Залп всем что есть.

-- Сэр?

-- Учитывая, насколько быстро этот корабль приближается, думаете, у нас будет шанс сделать второй выстрел?

Канонир сглотнул. -- Есть, залп всем что есть, сэр.

Красный сгусток на экране заметно увеличился, и казалось, приобрёл заострённую форму, а его красный оттенок стал более интенсивным.

-- У этой чёртовой штуковины, тяги вдвое больше чем у нас, -- пробормотал рулевой.

-- Больше почти в пять раз, если я не ошибаюсь, и оставляет такой яркий радиационный след, что чуть ли не светиться в темноте.

-- Чёрт побери. Да сэр, думаю, вы правы, -- произнёс техник.

-- Канонир, у нас есть предварительный захват цели?

-- Всё ещё работаю над этим, сэр. С этими пассивными сенсорами, интерполяция довольно грубая...

-- Техник, вампир уже взял нас на прицел?

-- Нет, хотя ему уже пора бы это сделать, сэр. Он на нужной дистанции. Возможно, он повреждён...

-- Возможно у него ракеты с меньшим диапазоном, чем у нас. Поэтому он надеется, что мы запаникуем при таком его быстром приближении, и от отчаяния откроем огонь с предельной дистанции.

Берни кивнул.

-- Да, он хочет, чтобы мы запустили двигатель, пока он просто тепловое пятно у нас на экране. А когда мы это сделаем, он перехватит инициативу, выполнив взаимный захват цели, отследив нас по нашим же активным датчикам эмиссии, и выпустит ракету по нашим задницам.

Ли кивнул. Он почувствовал, как стали намокать его подмышки.

-- Канонир, ещё раз - у нас есть предварительный захват цели?

-- Ещё нет, и... есть захват! Он нечёткий и неустойчивый, но я вроде как поймал его. Хотя, этого не достаточно, чтобы гарантировать попадание, сэр.

-- Полный залп, Канонир. Траектории ракет согласно текущих данных.

-- Есть сэр. Птички ушли. Сэр, теперь, мы могли бы увеличить шансы на попадание, если бы запустили наш бортовой кластер активных сенсоров.

-- Отрицательно. Сделаем это, когда наши ракеты пролетят пятьдесят процентов пути.

-- Этот момент... произойдёт... прямо...

-- ...Сейчас!

-- Включить активные сенсоры, -- приказал Ли. -- Пошлите новую порцию данных, дайте нашим ракетам надёжный захват цели. Инженерная, энергию на полную. Рулевой, максимальное ускорение от вампира.

-- Передаю ракетам данные целеуказания от активных сенсоров, -- крикнул Канонир. -- Восемьдесят процентов ракет всё ещё в зоне возможного перехвата, сближаются с целью.

В космосе, ракеты более не следовали неточным данным о местоположении цели, переданным с тактических тепловых сенсоров, установленных на, передвигаемых тягачами, фрагментах 'Ароматного Цветка'. Сейчас они использовали поток чистых данных от активных сенсоров, гораздо лучше подходящий для захвата цели, к которой они мчались. Для восьми из десяти ракет, грубо вычисленных координат от пассивных сенсоров оказалось достаточно, чтобы в правильном направлении покрыть шестьдесят процентов дистанции и выйти на точный курс для перехвата цели.

Очевидно, на вражеском корабле полагали, что 'Гато' запустит реактор и задействует свои активные сенсоры одновременно, это был момент, которого они ждали. Теперь же, с восемью несущимися на него ракетами, вампир пытался выполнить манёвр уклонения, отворачивая на девяносто градусов, форсируя свой чудо двигатель, чтобы изменить вектор движения максимально резко. Однако, чудовищное количество ускорения, которое было затрачено на сокращение дистанции с их целью, теперь работало против него. Хотя вражеское судно и могло значительно сменить направление, его настигали ракеты, которые сближаясь со своей целью, неуклонно отслеживали его положение в пространстве и учитывали изменение его вектора движения.

В отчаянной безысходности, неприятель выпустил гроздь собственных ракет, а затем исчез в резкой, яростной вспышке.

Ликующие возгласы на мостике смолки, когда раздался строгий голос Ли.

-- Сколько ракет на подходе?

-- Три сэр. Глушим их, но они всё ещё летят на нас

-- Возможно, сейчас они ориентируются по обычным бортовым сенсорам, отыскивая нашу эмиссию. Развернуть имитаторы. Выставьте им комбинацию из теплового излучения, и посложнее.

Берни кивнул. -- Это ещё одна причина, по которой вы сохраняли наши сопла холодными так долго. Если бы мы запустили реактор час назад, их птички могли бы отличить нас от имитаторов.

В этот момент, рядовой, отвечающий за радиоэлектронное подавление, сообщил, что одна из вражеских ракет навелась на ложную цель и самоуничтожилась. Две других столкнулись с остальными тепловыми ловушками.

Ли расстегнул ремни своего сидения и встал.

-- Отбой боевой тревоги.

Он наклонился к системе голосовой связи, -- сержант Файндер, срочно на мостик. Рулевой?

-- Да, сэр.

-- Вы за старшего, рядовой. Я буду в командной рубке с мистером де ла Рейесом готовить отчёт об операции, передайте сержанту, чтобы он присоединиться к нам.

* * *

Как только дверь рубки закрылась за Файндером, Ли повернул лицо к двум подчинённым.

-- Итак, джентльмены, теперь, когда у нас есть несколько минут для разговора, вы должны дать мне несколько пояснений. В особенности, мне хотелось бы узнать о происхождении самодельного реактивного пистолета, который вы, сержант Файндер, мне так хитро передали. И почему вы были уверенны, что рядовой Льюис должен остаться позади команды, а не пойти в передний отсек 'Цветка'. И который, как позднее выяснилось, не только смог три раза хладнокровно выстрелить в последнего пирата, но также и то, что у нас после этого не осталось пленных для допроса. И затем этот генератор помех, который вы, мистер де лос Райес, очевидно уже раньше устанавливали в этой комнате. Довольно необычное устройство для человека, который... 'всегда чтит Устав'.

Ли сел. -- Так что я хочу, чтобы вы оба исправили моё невежество 'поверхностника' в этих вопросах. Прямо сейчас. Перед тем как Марс может прислать ответ на отчёт об этой операции, который я только что отправил. Он сложил руки и стал ждать.

-- Ух ты, -- вздохнул Берни и моргнул, -- а мы то уже классифицировали вас как мягкого боса, лейтенант.

-- Простите, за этот сюрприз. Итак, сейчас самое время поделиться со мной вашими сюрпризами. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Файндер помассировал мозолистые ладони. -- Лейтенант, просто чтобы не тратить время, и не открывать Америку, наверняка вы о многом догадываетесь, скажите, что вы сами обо всём этом думаете?

-- Что ж, я знаю то, что мы, 'поверхностники', говорим об 'апсайдерах', является неточным и тенденциозным, только чтобы польстить правящей политической партии Земли - 'Зелёным', которые имеют склонность контролировать информацию. В то тоже время, 'Неолуддиты' не имеют такого влияния, такой организации, и, что более важно, такого упорства, чтобы подмечать нужные тонкости и нюансы. Поэтому, я подозреваю, что, несмотря на всю риторику, офицерский корпус Таможенного Патруля не такие уж и 'преданные глаза, и уши' Земного Содружества в космосе. Поэтому, Содружество вынуждено применять другие, менее очевидны методы надзора.

Берни пожал плечами. -- Мы знаем, когда 'преданные офицеры' нам лгут, учитывая, откуда вы все берётесь. Без обид, лейтенант.

-- Конечно. Однако это означает, что вы больше заботитесь об информаторах внутри ваших собственных, 'апсайдерских' рядах.

Ли повернулся к Файндеру. -- Это то, что произошло с Льюисом? Вы подозревали его в том, что он информатор чинов с Земли?

Файндер спокойно кивнул. -- Да. Он новичок и никто не знает его семью, даже другие луняне.

-- Он лунянин? По виду не скажешь.

-- Это потому что он родился не на Луне. Но его навыки в невесомости слишком хороши для того, кто родился 'поверхностником'.

Ли обдумал заключение Файндера. -- Не мог ли он вырасти на одном из орбитальных модулей, также как вы сержант?

Файндер улыбнулся. -- Вы меня уже раскусили? Неплохо.

Ли пожал плечами. -- Я же слышал ваш акцент в кают-компании. Он звучит как один из акцентов обитателей станций в точке Лагранжа L4. И вы не выглядите человеком, живущим там, где меньше 1g. Следовательно, это один из больших тороидальных модулей. Из такого же места может быть родом и семья Льюиса. Это может объяснить его навыки 'апсайдера', и не противоречит тому, почему ему не быть лунянином первого поколения.

Берни кивнул. -- Что также делает его идеальным кандидатом для 'Зелёных', чтобы завербовать в стукача.

-- Почему?

-- Земное Содружество придерживается строгих миграционных ограничений между различными 'апсайдерскими' сообществами. И есть один способ, который увеличивает шансы получения разрешения на переезд.

-- Нужно продемонстрировать готовность к 'сотрудничеству'?

Берни кивнул. -- Они многих насильно вербуют таким способом, особенно когда у людей действительно есть необходимость сменить место жительства. По медицинским показаниям, например.

-- А именно?

Берни наклонился вперёд, широко расставив ноги, -- Вы уверены, что хотите слышать обо всём этом, лейтенант? Это может изменить ваше мировоззрение, больше чем вы думаете. Может даже осложнить возвращение домой.

Ли выдохнул. -- Не уверен, что хочу возвращаться назад на Поверхность. И в то же время, не уверен, что хочу жить наверху.

-- Чёрт, -- проворчал Файндер, -- не так уж и много разницы между этим.

Ли улыбнулся. -- Это и есть суть моей дилеммы, сержант. Но двигаемся дальше. Берни, расскажите мне, как Земное Содружество использует медицинский шантаж.

Берни пожал плечами.

-- Ладно... но помните, я вас предупреждал. Итак, когда я жил на Марсе, у нас были соседи, через два купола вниз по главной трубе. Приятные люди, двое детей, мальчик и девочка, в которую я был даже влюблён в то время. Так или иначе, когда ей было двенадцать, у неё диагностировали лейкемию, вызванную воздействием окружающей среды.

Ли нахмурился. -- Я думал, что обитаемые модули на Марсе соответствуют строгим стандартам радиационной защиты.

-- Ага, и повсюду фонтаны с лебедями. Слушайте, лейтенант, может защита и прошла комиссию после постройки. Но некоторым строениям больше двух веков. Материалы местами повредились, экранирование износились, защитный фундамент подвергся эрозии. Критически важные вещи мы обязаны поддерживать в максимально наилучшем состоянии, но у Земли всегда найдутся отговорки, чтобы отложить или отменить важнейшие грузы.