Райан посмотрел на часы и нахмурился. Офисы были еще пусты. У своих компьютеров сидели, в основном, энтузиасты-программисты, тестирующие новые игры.

Но волновало его не это.

Дело было в том, что часы показывали уже пятнадцать минут одиннадцатого, и Джейми должна была быть на работе вот уже час и пятнадцать минут. Рождество прошло, и она не просила никаких дополнительных дней отдыха.

Райан закинул ноги на стол, свалив попутно на пол стопку бумаг, и уставился в огромное окно, за которым открывался вид на серые, унылые лондонские улицы, тихие и пустынные в этой части города. К большому своему неудовольствию, он то и дело возвращался мыслями к событиям рождественской ночи. Идя в гости к Джейми, он хотел удовлетворить свое любопытство и получил впечатлений сполна – от разговора в кухне и неожиданного поцелуя под омелой до кульминационного появления на пороге дома высокого светловолосого мужчины.

Все это напоминало комедию в трех актах, но Райану почему-то не хотелось смеяться. Снова взглянув на часы, он уже хотел позвонить ей, но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Джейми, на ходу расстегивающая пальто и стаскивающая шарф с шеи.

– Это входит у тебя в привычку, – резко заметил Райан вместо приветствия, снимая со стола длинные ноги, обтянутые джинсами. – Только не надо мне рассказывать истории о проблемах с электричками.

– Хорошо, не буду.

Райан почувствовал, что в ней снова что-то изменилось, вернулось на круги своя. И оказался прав. В течение полутора нервных дней, прошедших после рождественской вечеринки в ее доме, она мучительно размышляла и решила, что для нее единственная возможность продолжать работать с Райаном – забыть об их разговоре в кухне. Что же до поцелуя…

Ужас, который она испытала в момент, когда увидела идущего к дому Грега, и который заставил ее решиться на такой шаг, не отпускал ее до сих пор. Поцелуй тем более нужно забыть…

Ей не без труда удалось выдержать взгляд, которым Райан пристально следил за тем, как она снимает перчатки, пальто, шарф, идет к своему столу и включает компьютер.

– Послушайте! Я приношу извинения за то, что опоздала, – произнесла она, когда напряженная тишина стала совсем уж невыносимой. – Это не станет привычкой. Я охотно задержусь сегодня, чтобы компенсировать эти два часа.

– Я не могу держать в компании ненадежных сотрудников. И не важно, охотно или не очень они задерживаются на работе допоздна.

– Понимаю, но надеюсь, вы учтете тот факт, что половина страны еще отдыхает. – Джейми не удержалась от того, чтобы добавить нотку сарказма в свои слова.

Видимо, сказалось нервное напряжение последних дней. Ей пришлось выслушивать истерики Джессики, которая, как всегда, вовлекла в свои проблемы всех. С появлением Грега вечеринку пришлось завершить. Гости разошлись, и ее дом, некогда тихая гавань, превратился в арену боевых действий. Джейми пришлось узнать множество подробностей о семейной жизни сестры. Поскольку Грегу нужно было где-то остановиться, Джейми разместила его в гостиной, к большому неудовольствию Джесс. Жизнь превратилась в хаос. Джессика настаивала на том, что ей требуется личное пространство и время, Грег же не сдавался и был полон решимости вернуть жену, считая ее решение импульсивным.

Теперь вот Райан сидел перед ней с каменным лицом, и Джейми не знала, выдержит ли она еще и это.

– Мы можем приступить к работе? – с невольной мольбой в голосе спросила она.

И Райан понял, что Джейми решила похоронить маленький рождественский эпизод и сделать вид, что между ними ничего не произошло. Опершись локтями на стол и положив подбородок на сложенные руки, он смотрел на нее с задумчивостью.

– Сейчас нет ничего срочного. Как ты сама заметила, полстраны еще празднует Рождество. И это возвращает меня тоже к мыслям о нем.

– Я бы предпочла не говорить об этом, – поспешно перебила его Джейми.

– Почему нет?

– Потому что…

– Тебе неудобно?

– Потому что… – Возмущенная, Джейми подняла глаза и встретилась с его взглядом. Тотчас яркие, живые воспоминания об их поцелуе нахлынули на нее. – Потому что у нас установились очень хорошие рабочие взаимоотношения, и мне не хотелось бы смешивать их с моей личной жизнью.

– Но это уже произошло.

Райан резко подался вперед, и Джейми инстинктивно вжалась в спинку стула.

– И, – безжалостно продолжил он, – это уже повлияло на наши рабочие отношения. Парень, внезапно появившийся на пороге твоего дома…

– Грег, – неохотно ответила Джейми, – муж Джессики.

– Да, Грег. Он остановился в твоем доме?

Джейми покраснела и кивнула, отведя взгляд от его лица и уставившись на экран своего компьютера.

– И ты не возражаешь, что твой дом превратился в центр по улаживанию семейных отношений?

– Возражаю! Это какой-то кошмар!

– Но они оба по-прежнему остаются под твоей крышей?

– Не вижу смысла обсуждать это с вами.

– Смысл в том, что все это плохо влияет на твою собственную жизнь, и ты уже не можешь отделить свои проблемы от работы. К тому же ты выглядишь совершенно издерганной.

– Спасибо.

– И что ты собираешься делать?

Джейми тяжело вздохнула и бросила на Райана гневный взгляд. Сегодня она опоздала, потому что проспала, не услышав будильник, и случилось это потому, что Грег и Джессика снова яростно ссорились до самого утра. Их голоса доносились снизу и не давали уснуть.

– А что я могу сделать в этой ситуации? – пробормотала она.

– Одно решение могу предложить сразу – выставить их обоих из дома.

– Это не решение. Я не могу выгнать сестру, когда она обратилась ко мне за помощью и поддержкой. Поверьте, я лучше других знаю все недостатки Джесс. Она может быть инфантильной и невоспитанной, безответственной, но она должна быть уверена, что в трудную минуту может обратиться ко мне.

– Она давно выросла, Джейми. И вполне способна помочь себе сама, тем более нести ответственность за свои поступки.

Райан видел, что бьется головой о стену. Он скользнул взглядом по лицу Джейми и остановился на губах. Совершенно неожиданно он почувствовал возбуждение и быстро отвел глаза. Господи! Похоже, что его плоть вдруг зажила своей жизнью.

– Вы видели мою сестру и понимаете, что это не так. – Джейми попыталась улыбнуться, но Райан остался серьезным.

– Это потому, что ты взяла на себя ответственность за нее в очень юном возрасте. Но это же не означает, что ты должна нести ее до самой смерти.

– Наша мать взяла с меня обещание, что я всегда буду заботиться о Джесс. Я… Вы не понимаете.

У меня руки связаны этим обещанием. И… я не хочу, чтобы Грегу было больно.

Райан пристально смотрел ей в лицо. Он быстро проанализировал то, как Джейми отвела взгляд, как покраснела. Он вспомнил ее неожиданный поцелуй и появление Грега, точно призрака, в дверях.

– А почему ему должно быть больно? – Райан поднялся из-за стола, чтобы сварить кофе.

– Ему очень тяжело, – неохотно призналась Джейми и тут едва не потеряла нить разговора, потому что Райан не вернулся за свой стол, а подкатил одно из кресел на колесиках почти вплотную к ее стулу и сел так близко, что их колени едва не соприкоснулись.

– Объясни.

– Грег очень старается сохранить их брак. Он очень спокойный и мягкий по характеру человек, а Джесс это выводит из себя.

– Спокойный и мягкий, – повторил Райан задумчиво.

– Он ведь ветеринар. Таким он и должен быть.

– Ты работала у него, да?

Джейми пожала плечами и ответила, словно оправдываясь:

– Миллион лет назад. С тех пор он любит со мной разговаривать. Ему это помогает.

– Ты что, профессиональный консультант по семейным проблемам? – Райан вдруг почувствовал сильную неприязнь к этому мужчине.

– Нет, Райан. Я не профессиональный консультант, но я всегда выслушиваю его и стараюсь подсказать конструктивные решения.

– А тебе не кажется, что конструктивнее всего было бы выставить эту парочку из дома, потому что они портят тебе жизнь? Не думаю, что твоя мать обрадовалась бы тому, что ты приносишь свою жизнь в жертву сестринским капризам.

– Не все люди – эгоисты!

– Я бы назвал это практичностью. Почему ты уехала?

– Не поняла.

– Почему ты уехала, оставив работу у доброго доктора?

– Я… – Джейми не нашлась что ответить и густо покраснела.

– Из-за погоды? – участливо подсказал Райан.

– Думаю, погода действительно повлияла на мое решение. А также… – Она на мгновение перенеслась мыслями в прошлое. – Джессика стала достаточно взрослой, чтобы стоять на собственных ногах, и я подумала о том, что настал момент и мне начать новую жизнь.

– Тем более что сестра вышла замуж за этого доброго и заботливого звериного доктора.

– Да, теперь было кому присмотреть за ней.

– Мне кажется, ты преисполнилась благодарности к нашему рыцарю в сверкающих доспехах, избавившему тебя от обузы. – Райан намеренно провоцировал Джейми. Его взгляд был острым и внимательным, улавливающим малейшие изменения в выражении ее лица.

– Не могли бы вы не говорить о Греге в столь оскорбительном тоне?

Райан отвел, наконец, взгляд. Он уже все понял. Неужели Джейми действительно влюблена в этого парня? Конечно. Это же написано на ее лице. Именно поэтому она разыграла сцену с поцелуем, чтобы спасти ситуацию. Ради него. Интересно, она спала с этим Грегом?

Райан поймал себя на том, что эта мысль ему неприятна. И тем неприятнее, что поцелуй, о котором он непрерывно думал эти два дня, имел совсем другую подоплеку, чем просто дерзкая выходка молодой женщины, которая, слегка охмелев в Рождественскую ночь, отпустила вожжи своей сдержанности. Она увидела Грега и решила прибегнуть к извечной женской уловке – вызвать его ревность. Хотела показать мистеру Ветеринару, что он потерял?

Комок горечи от того, что его использовали, прочно застрял у Райана в горле. Никогда раньше ему не приходилось бывать в таком унизительном положении. Что ж, если она хочет забыть этот инцидент – он не станет возражать.

– Ему больше не с кем поговорить, – попыталась объяснить Джейми. – Грег – единственный ребенок в семье, а родители не одобрили его выбор. Во всяком случае, так Джессика говорила все эти годы. Поэтому он не может обратиться к ним за советом и поддержкой. А она – моя сестра, я вырастила ее, вот он и ждет помощи от меня.

– И какие же перлы мудрости ты предложила ему? – Райан не мог сдержать сарказма, но Джейми, похоже, не заметила этого. Ее мысли явно были сосредоточены на бывшем любовнике.

Жалобы на то, что ее дом превратился в сумасшедший, лицемерны, ибо Джейми наслаждается каждым мгновением пребывания в нем этого Грега.

– Я посоветовала ему не отступать, настаивать на возвращении Джесс. – Она сухо улыбнулась. – Иначе как я смогу сбыть ее с рук?

– А что, претендентов больше нет?

– В настоящий момент нет. Думаю, ситуация разрешится сама собой, когда рождественские праздники закончатся. Грегу нужно будет вернуться на работу. Он сказал, что нашел себе замену, но только на несколько дней.

Райан поднялся с кресла и начал расхаживать по кабинету. Всегда добродушный и позитивно настроенный, сейчас он подозревал, что Джейми использовала его, чтобы вызвать ревность другого мужчины. А уж при мысли о том, что она спала с этим ветеринаром, он впадал в ярость. Как он мог так ошибиться в ней?

– А если не разрешится?

– Предпочитаю быть оптимистом.

– А вдруг они решат пожить какое-то время врозь?

– Вы думаете, я не задаюсь этим вопросом? – резко ответила Джейми. – Джессика упорствует. Она не собирается возвращаться в Шотландию, а Грег не хочет уезжать без нее.

– Мудрый парень. Твоя сестра – это неразорвавшаяся бомба.

– Не знаю, чем наш разговор может помочь. Спасибо, конечно, что выслушали, но…

– Может быть, им обоим нужно побыть наедине? – Райан был готов помочь этой парочке в своих собственных, как оказалось, интересах. В его голове уже сложился план, который чем дальше, тем больше ему нравился. Райан присел на краешек стола и посмотрел на Джейми. – Я собираюсь послезавтра полететь к своей семье на Карибы. Да-да, в тот самый потрясающий дом, который вызвал столь восторженный интерес у твоей сестры.

– Я знаю, ведь я же сама заказывала билеты. Забыли? Счастливый! Я буду стараться держать здесь все под контролем в ваше отсутствие…

Райан, возведя глаза к потолку и сцепив руки на затылке, продемонстрировал свое нежелание продолжать разговор о работе. Намеренно резко выпрямившись, упираясь руками о стол, он подался вперед, оказавшись лицом к лицу с Джейми.

– У меня возникла идея! Не хотела бы ты сопровождать меня в поездке?

Несколько мгновений Джейми была уверена в том, что она ослышалась.

– Джейми! – Словно гипнотизер, выводящий человека из транса, Райан пощелкал пальцами перед ее лицом. Только тогда смысл его предложения стал доходить до Джейми.

– Сопровождать вас?

– Почему бы и нет? Мне кажется, это лучшая возможность хоть на время сбежать из дома и спастись от словесной перепалки парочки, оккупировавшей его. – Райан поднялся, взглянул на груду бумаг, недавно сваленных на пол, подумал, не поднять ли, потом переступил через нее и направился к кофемашине. – Ты окажешь им обоим большую услугу, как и себе самой, если уберешься оттуда на время. Высока вероятность того, что, когда ты вернешься, они разрешат все свои проблемы, урегулируют разногласия и уберутся из твоего дома, и твоя жизнь сможет войти в привычную колею.

– Я не могу навязываться вашей семье, тем более в праздник, – вежливо отклонила Джейми предложение Райана. – Но в том, чтобы не мешать им, есть смысл, – задумчиво произнесла она. – Думаю, стоит попытаться снять где-нибудь комнату на несколько дней, несмотря на праздник. Небольшой отпуск, как вы думаете?

– Не обсуждается. – Райан глотнул кофе, глядя на нее поверх кружки.

– Но если я могу поехать с вами на Карибы, значит, могу поехать куда-нибудь еще? В принципе? – Перспектива уехать и не видеть сестру и Грега казалась Джейми все более заманчивой.

– Ты должна поехать со мной, в том числе и по делам. Мне придется совместить отпуск с командировкой во Флориду, где я сделаю ряд презентаций с тем, чтобы внедрить наши компьютерные технологии в гибридные автомобили. – Райан поднял, наконец, с пола бумаги и небрежной стопкой бросил их на стол. – А презентация все еще в стадии полуготовности.

Он жестом указал на бумаги, но Джейми неотрывно смотрела ему в лицо. Райан явно лукавил. Он всегда предпочитал импровизировать во время своих выступлений, поскольку был умен и достаточно уверен в себе, чтобы срывать овации аудитории без всякой подготовки.

– Рассматривай это как рабочий отпуск. До поездки во Флориду я бы с твоей помощью подготовился к презентации.

Конечно, дела – весьма убедительная причина взять Джейми с собой. Но что делать с тем интересом, который он начал вдруг испытывать к своей секретарше, Райан не знал. Почему бы тогда не соединить заботу о Джейми с полунадуманной необходимостью подготовки к презентации?

Райан был вынужден признать, что существует и третья причина. Его мать и сестры непрестанно заботились о его благополучии – сестры без конца вились вокруг него, высказывая свое мнение, а мать специализировалась на пространных рассказах о неких людях, которые слишком много работают. Джейми стала бы буфером, при ней родственники будут вынуждены соблюдать приличия.

– Это совсем другое.

– Что?

– Вы собирались побыть в кругу семьи, – терпеливо убеждала его Джейми. – Семейные дела и все такое… – Она не очень представляла себе, что это такое. Для Джейми это было непрерывное напряжение и непрекращающаяся конфронтация с сестрой, своего рода кипение на медленном огне.

– Все семейные дела они решили, поедая индейку на Рождество. Теперь они будут просто счастливы увидеть новое лицо и обрадуются твоему появлению. Когда мои сестры собираются вместе, они впадают в детство: хихикают, примеряют одежду друг друга, и никакие серьезные разговоры просто невозможны. Ты им понравишься.

– Потому что я серьезная и скучная?

– Серьезная? Скучная? – Глаза Райана вспыхнули, а Джейми покраснела. – Едва ли. Честно говоря, при воспоминании о Рождественской ночи…

– Кто заменит меня на время отсутствия? – быстро перебила его Джейми, не желая вспоминать свое отнюдь не секретарское поведение той ночью.

Райан небрежно отмахнулся от ее вопроса с довольной улыбкой.

– Я еще не согласилась, – поторопилась осадить его Джейми. – Если вы говорите, что я нужна вам по работе, чтобы помочь с презентацией…

– Именно так. Мне это жизненно необходимо. Ты же знаешь, без тебя я не управлюсь.

– Я не хочу, чтобы вы думали, что меня надо спасать. – Низкие бархатистые нотки в его голосе вызвали дрожь в теле Джейми, хотя она знала, что так Райан флиртует со всеми. – Да, сейчас я оказалась в несколько неудобной ситуации, но я давно привыкла решать свои проблемы сама.

– Ни минуты в этом не сомневаюсь, – излишне поспешно согласился Райан. – Ты просто окажешь любезность мне.

– А не посчитает ли ваша семья несколько странным то, что вы привезете секретаршу на семейное торжество?

– Мою семью удивить невозможно ничем, поверь мне. Ну, все аргументы «против» исчерпаны? Разве что твое нежелание уезжать, чтобы оставаться личным советником при ветеринаре?

– Его зовут Грег. – Странно, но Джейми не испытала привычных чувств, произнося заветное имя. Она всегда думала о том, что новая встреча с Грегом отбросит ее назад в то время, когда она была полностью во власти любви к нему, но сейчас испытывала к Грегу только жалость и искренне огорчилась из-за ситуации, в которую ввергла их обоих Джессика.

Наблюдая за ее колебаниями, Райан пришел в раздражение.

– Ну? – поторопил он Джейми. – Ты все еще считаешь себя незаменимым консультантом по вопросам брака, который никак не может покинуть своих клиентов. Мы пробудем там всего пять дней. Сразу после встречи Нового года сестры с мужьями и детьми разъедутся. Ты же останешься еще на три дня, чтобы подготовить меня к конференции, а потом я улечу во Флориду, а ты – в Лондон. Айболит не продержится без тебя это время? Думаешь, без твоей поддержки он не переживет семейный кризис?

– Ничего подобного!

– Тогда почему ты колеблешься?

– Я же сказала, что не хочу навязывать свое общество.

– А я сказал, что ничего подобного не будет.

– Но в одном вы правы. Вы – мой босс, и, если я вам нужна по работе, моя обязанность – услужить вам в этом качестве. Ведь я очень ценю свою работу, как вы знаете.

– Я не надсмотрщик над рабами, Джейми. И не стою над тобой с хлыстом, не слежу за тем, как ты отрабатываешь каждый мой доллар. Да, нам предстоит работа, но у тебя будет время и отдохнуть, прийти в себя от стресса. Хотелось бы, чтобы к нашему возвращению в офис ты склеила осколки своей жизни и полностью восстановила свое душевное равновесие.

Джейми быстро кивнула. В какую бы обертку ни заворачивал Райан свое предложение, он думал прежде всего о своей выгоде. В последнее время она была неуравновешенной и недисциплинированной, что не могло ему нравиться.

– Я должна купить билет?

– В первый класс. Полетим вместе.

– Должна ли я прочитать какие-нибудь материалы перед отъездом? Не хотелось бы оказаться неподготовленной.

– Нет, ничего не нужно читать. Подумай лучше о купальниках. Как хороший босс, я буду настаивать на том, чтобы ты как следует отдохнула. Возле нашего дома имеется великолепный бассейн. И не смотри на меня так потрясенно! Ты еще будешь благодарить меня.