Однажды один могущественный король и его прекрасная жена сидели в королевском саду и беседовали о будущем их маленького сына, что спокойно посапывал рядом в золотой колыбельке. У короля и королевы долго не было детей, и поэтому рождение мальчика сделало королевскую чету поистине счастливой. Родители были так поглощены разговором, что не заметили, как над колыбелькой нависла черная тень и ужасный дракон схватил ребенка и улетел прочь.

Король и королева онемели от ужаса.

А дракон в это время полетел по воздуху, зажав в зубах колыбельку со спящим младенцем. Пролетая над соседним королевством, зоркий дракон увидел, что и тут в дворцовом саду королевская чета любуется своей крошечной дочкой, что спит в атласной колыбельке. Дракон спустился пониже и уже собирался схватить второго ребенка, как король вскочил и ударил его по голове своим скипетром, да так больно, что дракон выронил мальчика и едва собрал силы, чтобы подняться в воздух и улететь подальше от беды.

– Какое позорное бегство! – воскликнул король, обращаясь к своей жене, которая, побледнев от страха, прижимала дочь к груди.

– Смотри! – вдруг сказала королева. – А ведь он что-то уронил. Видишь, там на траве.

Король пошел взглянуть на странный предмет и с удивлением обнаружил другую колыбельку и в ней мальчика, который так и не проснулся.

– Ах! Должно быть, дракон украл его так же, как хотел украсть нашу Глорию! – воскликнул король, разглядывая надписи на пеленках, в которые был завернут младенец. – Это же Поль, сын короля-соседа!

К несчастью, как раз в это время правители были в ссоре и не общались друг с другом. И вместо того, чтобы немедленно отправить послов к соседу и сообщить, что сын его в безопасности, король приказал, никому ничего не объясняя, отнести мальчика во дворец. Он решил воспитывать его вместе с принцессой Глорией.

Дети росли, каждый день приносил им радостные открытия, но однажды королева заболела. Ей становилось все хуже и хуже, и наступил страшный день, когда королева умерла. Глубоко было горе детей: они потеряли добрую и ласковую мать. Заботу о них взяла на себя старенькая няня, в свое время воспитавшая королеву. И хотя король часто был в отъезде, дети учились всему, что должны были знать принц и принцесса в их возрасте.

Так прошло два или три года, и вот однажды посланник, высланный королем вперед, возвестил о том, что правитель возвращается домой с новой женой. Конечно, в том, что король снова женился, не было ничего особенного, но все дело было в том, что новая королева, как сразу догадалась добрая нянюшка, при всей своей удивительной красоте была самой настоящей ведьмой. Она не желала терпеть рядом никого, кто бы имел влияние на ее мужа, поэтому легко предугадать, какая участь была уготована Полю и Глории.

Когда король вместе со свитой отправился на охоту, мачеха тихонько поднялась в комнаты детей. Никто не знает точно, что она там делала, но на следующее утро кровати принца и принцессы неожиданно для всех оказались пусты.

Злая королева позвала к себе стражников и рассказала им, что ночью ей приснился ужасный вещий сон, и, чтобы избежать его последствий, необходимо убивать каждое живое существо, которое появится близ дворца. Стражники отправились выполнять приказ королевы, но не заметили ничего настораживающего. Они только встретили двух чудесных черных жеребят. Но стражники пожалели их и возвратились во дворец.

– Вы уверены, что на самом деле никого не нашли? – переспрашивала королева.

– Никого, ваше величество, – отвечали стражники.

Но королева не поверила им и приказала своему повару как следует напоить стражников за ужином. «От вина у них развяжутся языки, и я узнаю всю правду», – решила она.

– Ваше величество, ваш приказ выполнен, – доложил королеве повар, явившись поздним вечером в королевские покои. – Они рассказали обо всем: они действительно никого не видели, кроме двух черных жеребят!

Глаза королевы сверкнули страшным желтым огнем, и повар поспешил убраться прочь.

Спустя неделю король возвратился домой, и все были рады его видеть.

– Теперь, возможно, королева отведет свою душу на его величестве! – говорили между собой придворные.

Но их радость была преждевременной.

На следующий день после приезда короля королева сказала, что ей снова приснился дурной сон, и стала просить короля уничтожить каждое живое существо на расстоянии двух миль от дворца.

Король, обеспокоенный исчезновением детей, пообещал сделать это, но не успел он выехать за пределы дворцового сада, как его внимание привлекли синие птички, которые пели так чудесно, что король забыл обо всем на свете. Разумеется, он не мог догадаться, что это были заколдованные Поль и Глория. Он слушал их песню, пока темнота не опустилась на землю. Тогда птички наконец смолкли, и король словно очнулся от сна и понял, что в этот день он так и не выполнил обещания, данного королеве.

– Ну что, видел ты что-нибудь? – спросила сердито королева, когда муж вошел к ней в спальню.

– Ах, дорогая, мне стыдно, но я не выполнил своего обещания! Не успел я выехать за пределы дворцового сада, как услышал пение двух чудесных птичек. Оно так заворожило меня, что я не мог сдвинуться с места, пока они не умолкли. Однако завтра ничто не помешает мне выполнить данного тебе обещания!

– Завтра будет поздно! – прошептала королева, снова сверкнув глазами. Но король не услышал ее слов.

В этот вечер во дворце был устроен роскошный пир в честь удачной охоты. Незаметно от всех королева добавила яду в кубки короля и тех стражников, которые осмелились ее ослушаться, и на следующее утро весь дворец облетела весть, что его величество скончался. Конечно, королева плакала и причитала громче всех! Когда закончился траур, она назначила правителя страной, а сама удалилась вместе со своей любимой наперсницей в башню и занялась черной магией: ей не терпелось узнать, под каким обличием скрываются Поль и Глория.

К счастью, принцесса Глория тоже изучала магию и смогла предотвратить коварный план мачехи: сама она превратилась в кита, а Поля превратила в свой плавник. Тогда королева-ведьма стала акулой и набросилась на кита. Несколько часов продолжалась ужасная битва, море вокруг обагрилось кровью, но в конце концов силы акулы иссякли, и она пошла ко дну, а израненный кит добрался до тихой бухты, где долго лежал без движения.

– Давай вернемся в королевство твоего отца, – предложила Глория Полю, когда они снова приняли человеческий облик.

– Какая ты умная! – воскликнул Поль. – Мне эта мысль даже не приходила в голову!

Тогда Глория вытащила из кармана маленькую шкатулку из слоновой кости с волшебным порошком, сдула щепотку с ладони на принца, и в мгновение ока они оказались в королевском саду, на том самом месте, откуда когда-то Поль был унесен драконом.

– Теперь ступай во дворец, – сказала Глория юноше, – но помни: как бы тебя ни мучила жажда, не пей ничего, пока не заговоришь со своим отцом! Иначе с нами обоими случится беда!

– Почему я должен так уж страдать от жажды? – спросил Поль, удивленно взглянув на девушку. – Отсюда до дворца совсем близко!

Глория ничего не ответила, только грустно на него посмотрела. Поль поцеловал девушку и отправился во дворец.

На самом деле до дворца было рукой подать, но солнце палило так нещадно, что Полю ужасно захотелось пить. Вдруг он услышал ласкающее слух журчание ручейка. Он пробивался из земли совсем неподалеку, и, увидев его, Поль вмиг забыл обещание, данное Глории. Только принц зачерпнул воды из ручья, как прошлое тут же исчезло в его памяти, он забыл и Глорию, и все, что было с ним до этого дня. Он увидел седобородого старика и уже немолодую женщину, которые бросились к нему с распростертыми объятиями:

– Поль, сынок! Наконец-то ты возвратился домой!

Три часа прождала Глория Поля в саду, пока наконец не поняла, что случилось. Печально она побрела прочь и остановилась отдохнуть в доме лесника и двух его дочерей.

– Не нужна ли вам служанка, чтобы подметать пол и доить корову? – спросила Глория у лесника.

– Нужна, – ответил лесник. – Если хочешь, можешь остаться у меня в доме. А как тебя зовут?

– Лея, – ответила Глория, которая не хотела, чтобы кто-нибудь знал, кто она на самом деле.

Новая служанка тут же принялась за работу. Глория была такой ловкой, что вскоре слава о необыкновенно красивой и трудолюбивой девушке распространилась по всему королевству.

Однажды, когда Глория перевязывала в поле снопы, принц Поль проезжал мимо. Он не узнал подругу своего детства и остановился полюбоваться ее прекрасными волосами и бархатной смуглой кожей.

– Как твое имя, красавица? – спросил принц наконец.

– Лея, – ответила девушка.

– Ах, так, значит, о тебе я слышал так много! – воскликнул принц. – Ты слишком красива для того, чтобы провести всю свою жизнь в обществе дочерей лесника. Поедем со мной во дворец, и моя мать-королева с удовольствием сделает тебя одной из своих придворных дам!

– Это было бы чудесно! – ответила Глория. – И если ваше высочество не шутит, я с радостью приму ваше предложение! Но как я узнаю, что вы не замышляете меня обмануть?

– Попроси меня о чем-нибудь, – ответил принц, – и я выполню любое твое желание!

Тогда Глория сказала:

– Ступайте в королевскую конюшню, ваше высочество, и приведите мне оттуда связанного быка, я хочу отблагодарить лесника и его дочерей за все хорошее, что они для меня сделали!

Поль немедленно поскакал в конюшню, обмотал веревку вокруг рогов быка и уже собрался тащить его к Лее, как вдруг заметил, что веревка запуталась вокруг его запястья так сильно, что он никак не может освободиться.

Всю ночь принц провел в конюшне, распутывая веревку и проклиная свою злую судьбу.

– Должно быть, эта девушка – ведьма, – пробормотал он наконец. – И я больше не желаю иметь с ней никакого дела!

Через некоторое время после этого случая король и королева послали своего любимого сына в далекое королевство, чтобы он мог выбрать там себе невесту из семи прекрасных принцесс. Поль выбрал, разумеется, самую красивую, и молодая пара отправилась в обратный путь в королевство жениха.

Случилось так, что, когда корабль, на котором плыли жених и невеста, причалил к берегу, слуги не смогли найти ни одной лошади, чтобы отвезти принца с его избранницей во дворец. Все они были заняты гостями, что прибыли на грандиозное торжество, посвященное свадьбе принца.

– Я ни за что не останусь тут на весь день, – ответила принцесса, когда Поль попросил ее подождать, пока слуги доберутся до дворца и приведут коней. – Если ты не найдешь хоть что-нибудь, что можно запрячь в нашу карету, я немедленно вернусь к своему отцу.

Бедный Поль не знал, что делать. Он не мог сказать, что полюбил эту принцессу, – во время морского путешествия она не раз показала ему свой строптивый и капризный характер, но он не мог допустить, чтобы желание его невесты не было выполнено. Поэтому он приказал всем своим спутникам немедленно отправляться на поиски какого-нибудь животного, которое было бы способно везти карету.

Долгое время принцесса в гордом молчании сидела в карете одна под голубой бархатной мантией с огромными бантами: из-под них выглядывал только кончик ее носа. Наконец слуги привели девушку, которая гнала перед собой молодого быка.

– Не одолжишь ли ты мне своего быка, милая девушка? – спросил Поль. – Ты получишь за него прекрасную цену, потому что еще никогда королевский сын не попадал в такое безвыходное положение.

– Моя цена – это место для меня и двух моих подруг рядом с вашим высочеством и вашей невестой на свадебном пиру, – ответила девушка, которая, как вы уже догадались, была не кто иная, как Глория.

И Поль с радостью на это согласился.

Шестерка лошадей не смогла бы везти карету принца и принцессы с такой скоростью, как это делал один-единственный бык. Деревья и поля мелькали в окне кареты так быстро, что невеста начала ворчать, что карета вот-вот опрокинется. Но, вопреки ее страхам, ничего не случилось, и Поль вместе с невестой благополучно добрался до королевского дворца.

Свадебные приготовления были ускорены, свадьба намечалась в конце недели. Все эти дни невеста занималась своими нарядами, поэтому принц уже успел позабыть ее капризы.

Все старейшие жители страны были согласны в том, что еще никогда не видели столь чудесного свадебного пира. Принцесса находилась в прекрасном настроении. Все взгляды были устремлены на нее. Взяв принца за руку, она гордо шествовала вдоль свадебных столов на свое место. Вдруг ее внимание привлекли три странные девушки в сверкающих платьях из голубого, зеленого и красного атласа. В красном платье была Глория, которая привела с собой двух дочерей лесника. В одной руке она держала закрытую корзинку.

Вдруг девушка открыла корзинку, и оттуда вылетели петух и курица. К удивлению всех присутствующих, петух и курица стали бегать вокруг королевской пары. Петух выдергивал из хвоста курицы перья до тех пор, пока курица не заговорила человеческим голосом:

– Неужели ты обойдешься со мной так же плохо, как обошелся Поль с Глорией?

Услыхав это, принц взглянул в лицо девушки в красном платье и узнал в ней подругу своих детских лет. В то же мгновение капризная принцесса была забыта, и Поль воскликнул:

– Только Глория будет моей женой! И никто больше!

Нелегко описать то, что последовало затем. Король и королева решили, что их сын сошел с ума. Отвергнутая принцесса пришла в ярость, гости поспешили разойтись. Не зная, что делать, король и королева пообещали отвергнутой невесте вместо мужа в подарок полкоролевства. В этот же день принцесса вернулась к своему отцу и вскоре вышла замуж за благородного дворянина, которого, надо сказать, она любила намного сильнее, чем Поля.

А Глория и Поль вскоре поженились и были очень счастливы.