Много-много тысяч лет назад жил на свете один могущественный король и у него был единственный сын, умный и красивый. Уже в свои десять лет мальчик был мудрее всего королевского Совета, а когда ему исполнилось двадцать, он стал прославленным героем королевства. Отец без памяти любил принца и всегда одевал его в золотые доспехи, сверкавшие, как солнце. Королева подарила сыну белого великолепного коня, который никогда не смыкал глаз и был быстр, словно ветер. Народ обожал своего принца и прозвал его Солнечным героем.

Однажды королю и королеве приснился один и тот же необыкновенный сон. Им приснилось, что девушка в красных одеждах вышла к ним из замка и сказала:

– Если вы желаете, чтобы ваш сын стал Солнечным героем на деле, а не на словах, то позвольте ему попутешествовать по миру и найти Солнечное дерево. Когда принц отыщет его, то пусть сорвет с него яблоко и принесет его домой!

На утро король и королева рассказали друг другу свои сны. Подивившись тому, что им приснилось одно и то же, король сказал:

– Должно быть, это знак свыше, и наш сын должен отправиться в путь! Он докажет, что является Солнечным героем на самом деле, и вернется домой!

После слез и долгих уговоров королева наконец дала на это свое согласие, и принц отправился на поиски Солнечного дерева. Юноша был счастлив вырваться из королевского замка и посмотреть мир.

Долго принц ездил по свету и только на девяносто девятый день своего путешествия повстречал старика, который рассказал ему, где искать Солнечное дерево.

Поблагодарив старика, юноша поехал дальше. Еще через девяносто девять дней Солнечный герой прискакал к золотому замку, стоявшему посреди леса. Юноша постучал в ворота, и они тут же распахнулись.

В замке рос замечательный сад, а в нем принц увидел Солнечное дерево с золотыми плодами. Молодой человек протянул руку за яблоком, но дерево вдруг выросло так, что с земли достать его плоды стало невозможно. И тут же за своей спиной принц услышал мелодичный серебряный смех. Он обернулся и увидел, как из замка вышла девушка в красных одеждах и, смеясь, направляется к нему.

– Ах, отважный сын земли, – промолвила девушка. – Неужели ты думаешь, что сорвать яблоко с Солнечного дерева так просто? Для этого тебе придется потрудиться. Девять дней и девять ночей ты должен охранять дерево от нападения двух диких черных волков, которые хотят погрызть его золотые ветви и ствол. Ты думаешь, принц, что сможешь справиться с этим заданием?

– Да, – без сомнения ответил солнечный герой. – Девять дней и девять ночей я буду охранять это дерево!

Тогда девушка в красных одеждах продолжила:

– Помни, если ты не выполнишь своего обещания, Солнце убьет тебя! А теперь приступай к своим обязанностям!

С этими словами она вернулась в золотой замок. Принц подошел к дереву поближе, и вдруг, откуда ни возьмись, появились два огромных черных волка. Солнечный герой выхватил свой меч, и волки отступили, но лишь для того, чтобы повторить свое нападение через очень короткое время. Солнечный герой снова их отогнал и только присел немного передохнуть, как волки появились опять. Так продолжалось семь дней и семь ночей. И тогда белый конь, тихо стоявший до сих пор у Солнечного дерева, повернул голову к хозяину и заговорил человеческим голосом:

– Послушай меня внимательно, принц! Могущественная Фея подарила меня твоей матери и приказала, чтобы я служил тебе верой и правдой. Поверь, если ты не справишься с заданием и заснешь от усталости, то волки изгрызут золотое дерево, а Солнце убьет тебя. Правда, Фея предвидела это и наложила на каждого земного жителя чары, которые позволят ослушаться приказания солнца и помешают отнять твою жизнь. Но фея забыла об одном существе, которое действительно тебя убьет, если ты уснешь, и волки доберутся до Солнечного дерева. Потому наберись сил и борись со сном. Тебе осталось еще два дня!

Солнечный герой вздохнул, собрал воедино всю свою мощь и еще целый день и целую ночь отгонял волков от волшебного дерева. Но на восьмую ночь он не выдержал и упал на землю, сраженный усталостью и непреодолимым желанием заснуть.

Когда принц проснулся, то увидел перед собой женщину с печальным лицом и в черных одеждах.

Женщина строго промолвила:

– Ты не справился со своим заданием, и дикие волки повредили волшебное Солнечное дерево. Я, мать Солнца, приказываю тебе сейчас же отсюда уехать. Я приговариваю тебя к смерти, поскольку ты самонадеянно позволил называть себя Солнечным героем, хотя на самом деле не заслуживаешь такого высокого имени.

Юноша оседлал своего верного коня и медленно поехал домой. Все придворные и даже простые люди радовались возвращению принца и с нетерпением ждали рассказ о его необычайных путешествиях. Но принц только матери рассказал о том, что с ним действительно случилось, и о том, что он опозорил себя.

Но в ответ королева весело рассмеялась:

– Не печалься, сынок! Ты знаешь, моя крестная фея позаботилась о тебе, солнце ни за что не найдет исполнителя своего приговора. Не грусти и будь счастлив, принц!

Прошло время, принц давно позабыл об этой неприятной истории, произошедшей в его жизни. Через несколько лет он женился на прекрасной принцессе, с которой жил в мире и согласии.

Но однажды принц отправился в лес на охоту. Нещадно палило солнце, и юноше нестерпимо хотелось пить. Увидев неподалеку протекавший ручей, принц спешился, опустился на колени и наклонился к ручью, чтобы напиться. В это мгновение краб, живший в ручье, выплыл на поверхность и вырвал принцу язык. Спустя несколько минут юноша умер. Слуги отнесли принца домой и положили на смертном одре. В эту минуту, откуда ни возьмись, появилась женщина в черных одеждах и скорбным голосом проговорила:

– Солнце исполнило свой приговор! Оно отыскало такое существо, на которое не распространились чары феи. Подобная судьба ожидает каждого, живущего под солнцем и присваивающего себе высокое имя, которое он не имеет никакого права носить!