— Иуда! Предатель! Подлец! Негодяй! — Лекса со злостью рубила мечом ни в чем неповинную траву. — Ну как? Как ты мог променять меня, реальную и живую, на какую-то бесчувственную картинку? Человека — на красиво отрисованную, но безмозглую цифровую куклу? Гад! Гад! Гад!

Этим утром Саша столкнулась с Костей в Хардироне. Она хотела подойти, отчитать за то, что он вмешался, и даже готова была простить его за временное помутнение (с кем не бывает?), заставившее Зеленкова выступить не на той стороне. Но заметила лебединое кольцо и сразу все поняла. Точнее сначала отказалась верить своим глазам. А потом…. потом Лекса проследила за черным рыцарем и увидела его целующегося с этой недоделанной эльфой!

Жаль, что запрещено убивать в городе. Не то бы от рыжего и мокрого места не осталось в ту встречу. Точнее уже не рыжего. Этот дурачок решил предстать перед Веленирой в своём естественном не виртуальном виде. Когда же Александра предлагала ему сменить личины их чаров на настоящие, лишь криво усмехнулся.

Тьфу, смотреть противно. Идиота кусок. Втюрился в программный код. Может выставить его на всеобщее посмешище? Ага, и себя заодно. Мол, НПС-шная девка у неё парня отбила.

— Нет, дорогой, моя месть будет более изощрённой и ядовитой, — прошипела Лекса. — Еще не знаю точно, что я сделаю, но будь уверен, ты очень горько обо всем пожалеешь! Очень горько!

Парень, не заметив или специально сделав вид, что увидел свою однокурсницу, исчез. А негодующая Сашка еще долго сыпала проклятья ему в след.

— Мерзавец! Сволочь! Подонок! Попользовался и бросил! Только попадись мне не в мирной локации! Бужу каждый раз убивать и вырывать все выступающие части тела! Попляшешь еще у меня, голубчик! — оскорбленная до глубины души девушка вырвала с корнем лютики. — Зря ты так поступил со мной! Ой, зря! Держись теперь! Получишь по самое не могу! Пускай до твоей хайлевельной Велениры так просто не добраться. Но я — не я буду, если не придумаю, как отомстить! Как наказать!

Вдруг в глобальном чате у всех геймеров, находящихся в столице, вспыхнуло объявление:

"Внимание! Дамы и господа!

Мы рады сообщить о старте нового эвента!

Сегодня, и на протяжении последующих шести дней, с 12:00 до 20:00 все желающие могут поучаствовать в 78-й охоте на Закату Кровавую!

Желающие проявить свою доблесть, показать отвагу, добыть редкие трофеи в замке доселе непобедимой графини, или просто соскучившиеся по увлекательным приключениям, подавайте заявки на принятие вас в штурм-команду! Запись производится на центральной площади города персонажами с именами Лариника и Веленира. Во все семь походов поведут вас тоже они.

И поспешите, количество рекрутов ограничено!

Море фана ожидает вас! Будет одновременно: весело, страшно, интересно и незабываемо! Подробнее о квесте можно прочесть на официальном сайте игры.

С уважением,

Администрация сервера "Инмирона""

— О! То, что нужно! Клянусь, и в этот раз никто не победит Закату! — в сердцах сплюнула девушка и продолжила казнить растения…

* * *

— Ника? — Веленира специально громко стукнула ложкой об тарелку, помогая подруге в борьбе с дремотой. — Ты чего такая вялая?

— Спать хочу. Легла поздно, потом всю до утра мучали кошмары, а как только уснула, ты явилась и сбила весь сон своими откровениями.

— Прости, хотелось поделиться как можно скорее своими соображениями.

— Угу. Чем сейчас займемся? До полудня еще пять часов.

— Лично я хочу в пару мест зайти. А ты можешь в комнате посидеть. День сегодня тяжелый, устанешь еще. Даже прикорнуть немного можешь.

— Нет уж! — замотала головой Лариника и показала пальцем на лебединое кольцо. — Вместе пойдём, а то еще у тебя что-нибудь случайно произойдет!

— Например? — поинтересовался возникший у входной двери трактира Кипарис с лучезарной улыбкой на лице. — Привет, любимая! Извини, что сбежал не попрощавшись. Интернет наглухо отвалился. — Парень чмокнул в щеку смутившуюся невесту, и помахал принцессе. — Привет, Ника!

— Здравствуй! О-о! — округлила глаза лайэри и повернулась к подруге: — Он теперь, как во сне — темноволосый!

— Ах-ха, — хохотнула Веленира.

— Так ты знала?!

— Угу.

— И молчала?

— Хи-хи, прости, хотела полюбоваться на твою удивленную мордочку. Ты такая смешная в такие моменты.

— Ну-ну, я тебе это припомню, — пригрозила Ника.

— Так о чем ты там говорила Веленире насчет случайного происшествия? — решил сменить тему землянин Зеленков.

— О том, что вы вечером на прогулку пошли, а сами помолвку устроили!

— А… да… оно как-то само собой получилось, — стушевался воин.

— Вот-вот. Слово в слово! Слышала я уже эту версию. Ладно, не буду вас мучить. Давайте есть.

Завтракали они не в "Стеклянной пружине", как планировали, а в "Сломанной скрипке". Потому что у юной лаэйри вновь случился приступ ностальгии по родному дому, и ей захотелось отведать "сад королевы". А даргарийка, чувствовавшая себя немножко виноватой за ледяную побудку, решила удовлетворить данный каприз её смуглого южного высочества. Тем более все равно времени в запасе навалом, а заведение расположено по пути к Огненному факультету.

Посетители трактира то и дело оглядывались. Но не из-за безупречной внешности девушек (точнее, не только из-за их неземной красоты), а потому что видели их имена. Весь Хардирон уже знал о предстоящем походе и многие уже мысленно примеряли на себя редкие доспехи, оружие и украшения, которые можно достать лишь в замке Закаты.

Не выдержав повышенного внимания, Веленира покончила с едой быстро и теперь с удивлением наблюдала за подругой. Которой, как оказалось, совершенно не мешают посторонние взгляды, нисколько не смущает, что ее внимательно изучают.

Девчонка-неумеха на публике вдруг превратилась в аристократку от кончиков пальцев до мозга костей. Прямая спина, спокойные изящные движения. Наколов маленький кусочек сочащегося маслом картофеля, эльмирийка чинно отправила его в рот. Следом ломтик красного помидора. За ним кусочек зеленого салата. Не спеша запила ароматным чуть горячим травяным чаем…

Зрители гипнотизировали взглядами каждое действие. Наконец вилка бесшумно опущена на тарелку. Трапеза окончена. Можно уходить. И только на улице принцесса призналась, что любопытные люди ужасно ее раздражали, но дворцовое воспитание еле спасло. Их. От её ярости.

Часы на ратуше показывают, что до начала регистрации еще около четырех часов. Но прямо перед входом в здание, уже стоят два стула и стол, на котором лежит кипа чистых листов и чернильница с парой воткнутых в неё павлиньих перьев.

Более того, рядом уже организовалось толпа. Человек шестьдесят — не меньше! И все жаждут первыми попытать счастья в цитадели кровавой графини.

Одни круглоухие молча переминались с ноги на ногу. Другие задорно общались, предметом обсуждения, естественно была предстоящая миссия. Третьи уселись поудобнее, и пользуясь случаем, выложили товар на продажу. Четвертые медитировали. Но для большинства несколько часов ничегонеделанья — непозволительная роскошь. Поэтому они, сдав очередь, носились по городу, выполняя различные мелкие поручения.

— Смотрите какой аншлаг! Их уже в полтора раза больше, чем требуется. На семьдесят седьмую охоту столько не приходило, — восхищенно воскликнул Кипарис. — Значит, мой пиар на форуме работает!

— А что ты там такого заманчивого написал про нас?

— Правду! Кратенько пересказал ваши подвиги при переходе через Бархаду. Упомянул, что каждая из вас применяет магию двух стихий. А ты, Еленка, к тому же, не только волшебница, а универсальный солдат, владеющая всеми видами оружия. К тому же у тебя уровень четыреста сорок восьмой!

"Еленка?! Надо же так чудно имя переврать!" — ухмыльнулась про себя изумрудоглазая. — "А ей, похоже, нравится?"

— Ну вот, всем разболтал, какая я старуха, — шутливо расстроилась жрица.

— Наоборот! Я думаю, как раз твой левел и является главным притягательным фактором. Ведь самые прокачанные геймеры сервера едва перевалили за трехсотый. Ты — круче всех! Потому пипл и засуетился. Появилась надежда, что теперь одолеем это вампирское отродье. Конечно, в этой толпе есть и халявшики, желающие просто получить деньги за наём. Но когда начнется запись они "приятно" обломаются.

— И все-таки ты приврал, — нахмурилась жрица. — Мы не применяем магию двух стихий. Огонь пока неподвластен Ларинике. Только, если так можно выразиться, пассивные скилы. Да и я сама, не особый спец. Всего несколько грубых заклинаний знаю.

— Так еще же не вечер! — заявил в оправдание Костя.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что у нас запланировано посещение Академии волшебства. Мы ведь туда сейчас направляемся, не так ли?

— Так. Только сперва к старьевщику заглянем, — подкорректировала маршрут северянка. — А то вчера мой рюкзачок от хлама освободили, а Никин забыли.

— Правильно! — воскликнул паладин в черных доспехах. — Дополнительные ячейки никогда не помешают. А этой ночью так тем более.

— Ага, если только с нас самих Заката не соберет лут, — криво усмехнулась служительница Храма Неба, не особо разделявшая оптимистичный настрой возлюбленного.

— Ясен пень.

Изумрудоглазой лаэйри уже было известно, что пень ясеня демоны упоминают, когда хотят сказать: "разумеется", "понятно", "несомненно", "бесспорно". Однако большая часть жаргонизмов, проскальзывающих в беседах Велениры и Кипариса, для нее по-прежнему оставалась темной хвоей.

Зато подруга, кажется, уже почти в совершенстве овладела геймерским сленгом. К тому же, чем дольше жрица общается со своим женихом, тем чаще и из ее уст вылетают новые незнакомые словечки.

"И это хорошо. Чем больше нитей, тем прочнее связь. Чем быстрее и гармоничнее себорийке удастся слиться с Инмироной, чем раньше она освоится в этом мире бессмертных, тем легче ей придется в дальнейшем, когда сама она уже потеряет возможность воскресать после гибели", — размышляла Лариника. — "Ну да! Веленира, таким образом, ускоряет процесс адаптации, делает его менее болезненным. Это же очевидно, как ясеневый пенёк!".

Лавка старьевщика, которую Костя почему-то обозвал непонятной фразой "сэконд хэнд", что снаружи, что изнутри похожа на забитый ненужными вещами сарай.

Всюду развешаны оружие и одежда, на каждой доступной поверхности лежат тысячи мелких вещей: ожерелья, значки, подвески, перчатки, пояса, заколки и прочее. За прилавком в ареоле пыли восседает девушка и сосредоточенно дочитывает книгу. Полноватое лицо хмурится с каждой прочитанной сточкой все больше и больше. Внезапно читательница разрыдалась:

— Он ее бросил! Бросил! И это после стольких лет знакомства, тайных свиданий, переписок и разговорах о совместном будущем! Причем сделал это тогда, когда они собирались сообщить всем родственникам о том, что помолвлены, что являются женихом и невестой. Какой гад!

Посетители переглянулись. Они-то приготовились к другому. К тому, что сейчас нужно будет громко кричать тугоухому старику. Или торговаться для поднятия цены при деловом разговоре со зрелым мужчиной. Но не к тому, что придется выслушивать, как несправедлив книжный герой к книжной героине. Кипарис закатил глаза. Мол, женщины.

— Мы вещи принесли. Оцените, пожалуйста, — произнесла Лариника и выложила на стол, собранные во время стычек в пустыне, трофеи.

— Что тут у вас? — хлипнула старьевщица. — Та-ак, сразу предупреждаю, за эти штаны больше пятидесяти шести серебрушек не дам. Щит. Ну, за него один золотой. Перчатки. Потянут всего лишь на один серебряный и двадцать пять бронзовых монет…

Девушка продолжала бубнить, внимательно рассматривая предметы, выуженные из горы на прилавке.

Принцессу как сороку потянуло к блестящим украшениям. К каждому из них прикреплены листочки с ценами и описанием. Понравившееся больше всего колье оказалось самым дорогим. Аж сто золотых! Именно столько Веленира вчера дала ей, справедливо рассудив, что больше тратить на различную ерунду не полагается. Но от этой суммы осталось всего тридцать желтых монет. Остальные ушли на обновление гардероба.

Пестрые платья тоже привлекли внимание, но ни одно из них не подходило под утонченный вкус Ники. Либо слишком много украшений, либо слишком откровенные. К тому же новые наряды для нее уже дошивали портной, его жена и средняя дочь. Втроем они должны успеть закончить в срок. Мастер иглы обещал доставить платья примерно в одиннадцать часов утра. Так что перед широкой публикой наследница престола Ютра предстанет в приличном виде!

А больше всего юную лаэйри поразило то, что здесь называется купальником. Как это могут носить девушки, принцесса не представляла. Ведь прикрывают треугольные кусочки ткани едва-едва. За ними не то что кинжал, даже стальную метательную звездочку не спрячешь.

Модные, по заверениям продавщицы, туфли на высоком тонком каблуке вообще никуда не годятся. Ходить по песку или рыхлой земле в них — то еще удовольствие. А если бой? А если убегать или догонять придется?

Раскритиковывая одежду и обувь, Лариника внезапно поймала себя на мысли, что теперь среди ее оценочных характеристик появились критерии полезности вещи в сражении.

"Ха, а я тоже меняюсь! Скоро как Веленира стану: серая и неприметная на вид, но донельзя практичная и невообразимо опасная на деле. В каждой складочке по неожиданной атаке, в каждом кармане по затаенной смерти!"

Пока принцесса радовалась, что ей изготовят вещи по заказу, жрицу понесло к оружию. Не то, чтобы было мало того, что вчера приобрела. Просто, при малейшей возможности, она всегда интересовалась инструментами защиты и отъёма жизни.

К разочарованию даргарийки, выбор невелик: три своеобразно разукрашенных массивных лука, изогнутый меч, деревянный шест, ржавый жезл да пара кинжалов. Несомненно, здесь все гораздо дешевле, чем в специализированных оружейных магазинах. Но предложенный товар, жалко обменять и на полмедяка.

Зато на вешалке нашлось кое-что стоящее. Просторного покроя брючный костюм из темно-серой ткани с красной вышивкой, зачарованный от стрел и грязи. Да еще по размеру подошел идеально. Грех не взять.

После захламленного помещения воздух на улице показался чистейшим, даже не смотря на то, что мимо проскакали несколько всадников и подняли дорожную пыль.

Главный корпус Академии Магии находился прямо напротив императорского дворца. Высокое серое здание с небольшими окнами-бойницами и высокими шпилями бросало тень на городскую площадь и напомило больше не учебное заведение, а суровую крепость фронтира.

— Это иллюзия, — успокоил девушек бывалый Кипарис. — Она периодически меняется. В прошлый раз строение выглядело как "Диснейленд".

— Как что? — наморщила лоб Ника и взглянула на, хе-хе, Еленку. Но та тоже непонимающе хмурилась.

— Ах, ну да, вы же не в теме, — опомнился парень и принялся объяснять новый термин…

Лариника его не слушала, так как ей вниманием завладели ворота учебного заведения. Как завороженная она уставилась на движущийся по ним герб с изображением четырех стихий. Вихрем кружится воздух. Шевелятся листья на ветке — символе земли. Колышется вода. Светятся языки оранжевого пламени.

Храм науки встретил их прохладным тихим холлом. Каждый шаг, каждый шорох раздавался эхом, но на звуки никто не появлялся. Указатели, сообщающие куда и зачем следует идти, отсутствовали. Поэтому пришлось заглядывать по все аудитории подряд.

За первой попавшейся дверью расположился учебный класс. Пустой. Ровные ряды тяжелых деревянных парт, на возвышении преподавательский стол и расставленные, где только можно, тяжелые подсвечники. Из-за нехватки солнечный лучей, проходящих сквозь крохотные окна, помещение было погружено в полумрак.

За следующей скрывалась огромная библиотека. Здесь светло. Потому что под потолком висит множество белых шаров, озаряя книжный рай. Никого не оказалось и в хранилище знаний.

За третьей дверью оказался уютный кабинет с дорогой мебелью. Скорее всего, это шикарное кресло — рабочее место декана. Или самого ректора. И опять ни души.

Свернув за угол, девушки остолбенели.

От стены до стены широкий коридор был до отказа наполнен людьми. Магистры в длиннополых мантиях командовали будущими студентами, пытаясь навести порядок. Но шумная молодежь не желала замолкать и продолжала толчею у кабинета с надписью "приемная комиссия".

— Ага, вот где все, сказывается! — улыбнулся Константин. — Ну и ажиотаж! Никогда бы не подумал. Ха, а тут не только геймеры, но и местных полно. Отлично! Теперь я спокоен. А то слегка переживал по этому поводу. Даже зная, что в нашей военной академии тоже не только игроки осваивают боевые профессии.

Каждый раз, когда прошедшие или непрошедшие отбор абитуриенты отворяли массивные закрытые двери, напряжение возрастало. Некоторые лучезарно улыбались, и тогда толпа начинала еще активней пролезать вперёд. Другие выходили чуть ли не плача. Тогда круглоухие немного отступали назад. Тех же, кто не проявлял эмоций немедленно засыпали вопросами.

— Приняли?

— Что там надо делать?

— Это сложно?

— Ректор злой?

И так далее и тому подобное.

— Поразительно! — восхищался черный рыцарь. — Даже НПС интересуются и мандражируют.

Очередь тянулась очень долго. До начала регистрации охотников первого рейда на Закату два часа. Но еще же надо в гостиницу заскочить.

Потом осталось полтора часа. Час с четвертью. Час. Пятьдесят минут. Сорок. Полчаса. Двадцать пять минут. Двадцать. Девятнадцать. За это время народная масса не то, что не схлынула, а, кажется, еще прибавила в объеме.

— Нет, это нереально, — скрестил руки на груди Кипарис. — Такими темпами не успеем.

— А что же делать? — спросила у него уже изрядно изнервничавшаяся Ника.

— Не грубо, но ощутимо поработать локтями и протолкаться без очереди, — предложил черный рыцарь, и, как бы заранее оправдываясь, добавил: — У нас ведь уважительная причина!

— Что же ты раньше молчал, что так можно?! — упрекнула его Веленира и немедленно вклинилась в тесную толпу. Остальные за ней.

Троице понадобилось сорок восемь секунд, чтобы добраться до заветной двери. Девушки зашли вместе, Кипарис прильнул к замочной скважине.

За полукруглым столом на креслах с высокими спинками и резными ножками восседали трое. Два мужчины и женщина. Члены приемной комиссии с интересом оглядели буквально вломившуюся в кабинет остроухую парочку. Мужчина с левого края часто заморгал и протёр глаза. Женщина справа улыбнулась краешком губ. Затем оба, не проронив слова, переглянулись и воззрились на коллегу посредине. Тот пожал плечами. И собеседование началось!

Вопросы оказались просты: кто такие, что умеете, чему хотите научиться, какие навыки уже имеете и так далее. Уточнили, есть ли у дам возможность оплачивать учебу. Не нуждаются ли они в предоставлении общежития. Попросили продемонстрировать свои умения.

Жрица использовала уменьшенную копию самого мощного и самого сложного из известных ей заклинаний Неба — призыв торнадо! Преподаватели ахнули от увиденного. Сообщили, что по этой стихии жрице обучаться уже не надо, и даже, напротив, с удовольствием готовы обсудить с ней вопрос преподавания. Так как именно с магистрами-наставниками Воздуха в Академии сейчас туговато. Веленира поблагодарила за предложение и пообещала подумать.

Юная Лариника же, хоть и не владела в совершенстве магией Земли, но тоже показала достаточно для того, чтобы ее согласились взять сразу на третий курс соответствующего факультета.

— Вообще-то мы хотим попросить проверить наши способности к изучению Огня. Я знаю, что мне эта стихия доступна. Кое до чего даже самостоятельно дошла, но насколько велик мой потенциал, без понятия, — промолвила Веленира и покосилась на подругу. — А вот начет неё точно не уверена. По ряду признаков она, скорее всего, тоже маг огня, однако, хотелось бы получить ответ от более компетентных лиц.

— А по каким признакам вы определяли ее причастность к огню? — полюбопытствовал один из мужчин.

— Например, Нике нипочем зной. Когда все сходили с ума от жары и жажды, она чувствовала себя комфортно. Ещё моя подруга, также как и я, не получает ожогов от прикосновения к раскаленному металлу и может совершенно свободно и сколь продолжительно долго держать в ладонях горящие угли. Эта девушка выжила в страшнейшем пожаре. У неё полный иммунитет к высокой температуре.

— Что ж, проверим, — единственная в приёмной комиссии женщина произнесла какое-то заклинание, и в ее руках появился хрустальный шар: — Возьмите, Лариника. Сосредоточьтесь, медленно считайте до десяти и внимательно всматривайтесь в самый центр. А потом расскажете, что увидели.

Принцесса взяла предмет. Сделала, как ей сказали и вдруг застыла.

Жрица тоже затаила дыхание. В какой-то момент выражение лица малышки изменилось. Судя по округлившимся глазам, шар непонятно чем сильно удивил её. Северянка прикусила нижнюю губу, на манер того, как это делает подруга.

Наконец лаэйри потрясла головой и протянула магический предмет владелице.

— Я увидела себя маленькой у мамы на руках. Она надела на меня этот кулон, и цвет волос из рыжего стал таким, который у меня сейчас, — произнесла девушка и поглядела своими ясными изумрудными глазами на служительницу Храма Неба: — Веленира, я действительно маг огня! Если, конечно, шар мне показал правду, а мне чью-то фантазию.

— Шар может показать только прошлое, будущее и родную стихию, взирающего внутрь существа. Что вы еще видели?

— Еще там был пожар. Тот самый… Потом все исчезло, остался только огонь. Странный какой-то. Зеленый.

— Все правильно, — выдохнула с облегчением даргарийка и шепнула: — По секрету тебе скажу, мой огонь нежно-голубого цвета. Я слышала про такое. Цвет как-то связан со второй стихией.

— Лариника, а насколько сильным было пламя в видении? — вновь подала голос преподавательница.

— Ммм… Как в среднем костре. Не могу описать точнее.

— Хорошо, я поняла, — кивнула женщина. — Веленира, теперь вы возьмите шар.

Жрица повиновалась. Через некоторое время несколько удрученно произнесла:

— Родных не увидела. Только верховную наставницу. Она вынула из корзинки, что стояла на ступенях, младенца с рыжеватым пушком на голове. Девочку. Наверное, этим ребенком была я. Сначала старшая служительница держала меня с опаской. На вытянутых руках. Подняла до уровня глаз и долго рассматривала. Потом мы одновременно улыбнулись друг другу и духовная мать, нежно прижав меня к своему сердцу, внесла в Храм Неба.

— А огонь в конце был?

— Да.

— Голубой?

— Ну да.

— Прекрасно! А какой интенсивности? С чем его можно сравнить?

— С извержением вулкана!

Члены приемной комиссии застыли, словно превратились в каменные изваяния. Они явно не ожидали услышать такого.

Затем женская статуя справа и мужской истукан медленно повернулись к сидящему в кресле между ними человеку с пушистыми бакенбардами. Скорее всего, он и является тем самым ректором, которого жутко пугались поступающие. После длительной паузы глава экзаменаторов, сглотнул и осторожно промолвил:

— Что ж… Поздравляем! Обе приняты. Леди Веленира, вы очень одаренная. Поэтому зачисляем вас сразу на последний кур, гду вы сможете изучить все сто заклинаний Огня, преподаваемых по стандартной программе. И это обойдется вам в пятьсот тысяч золотых. А затем… ммм… если у возникнет желание и позволят финансы, обсудим ваше дальнейшее поступление в аспирантуру. Это еще пятьдесят заклинаний высшей категории. И еще миллион.

— Сколько? — в горле у жрицы пересохло. На такие аппетиты она не рассчитывала.

— Пятьсот тысяч и миллион, — небрежно повторил ректор, видимо для него подобная сумма не являлась чем-то из ряда вон выдающимся.

— А позвольте ещё спросить, ваша честь? — снова подала голос Веленира. — Можно ли вносить деньги частями?

— Да, мы входим в положение бедных студентов и практикуем оплату в рассрочку. Первоначальный взнос составит десять процентов от оговоренной суммы. Его необходимо передать в нашу казну в течение недели после зачисления. Остальное разбивается на равные доли и вносится в кассу факультета ежемесячно на протяжении всего срока обучения.

— Спасибо за разъяснение, ваша честь.

— Пожалуйста, — по-отечески улыбнулся мужчина с пушистой растительностью на висках и повернулся к принцессе. — Теперь насчет вас, леди Лариника. В силу юного возраста, ваши магические способности еще слишком малы. Но не отчаивайтесь. Постепенно, вместе с физическим формированием вашего тела, увеличивается и пик энергетической составляющей вашей сущности. На данном этапе мы предлагаем вам овладеть восемью заклинаниями первого курса. За это, безусловно, плата меньше. Всего шесть тысяч золотых. А через полгода-год, когда повзрослеете, переведетесь на второй курс и продолжите обучение.

Ника отрывисто кивнула.

— Всё, девушки, до свидания. Можете идти, — разрешила женщина и попросила: — И скажите, пожалуйста, следующим в очереди, чтобы приходили завтра. На сегодня приём окончен.

Лаэйри отвесила книксен, даргарийка просто почтенно поклонилась, и обе направились к дверям.

— Ах, да! — вспомнил человек с бакенбардами.

Эльмирийки оглянулись.

— Забыл сказать. Поскольку занятия в нашей Академии возможны как в группах, так в индивидуальном порядке, рекомендую подумать, только не затягивайте, и определиться, что вам удобнее. Если предпочтёте второй вариант, зайдите в канцелярию и согласуйте расписание. И еще, должен предупредить, такая форма обучения стоит на двадцать процентов дороже. Зато уроки будут проходить в удобное для вас время!

Мнущемуся за дверью Кипарису показалось, что прошла целая вечность, прежде чем девушки вышли. Он вопросительно взглянул на невесту. Та степенно кивнула.

— Ну и отлично! — обрадовался парень, и воскликнул, взглянув на часы: — Проклятье! Четыре минуты до начал регистрации! Скорее на площадь!

— А как же мои наряды? — растерянно спросила Лариника. — Мне что в этом перед народом показываться? Да я в этих лохмотьях, наоборот, не привлекать, а распугивать всех буду.

— Поверь, детка, народу глубоко наплевать на твой внешний вид. Они же не на конкурс красоты, а на войну записываться придут. Им главное, чтобы бы их собственный шмот и пушки соответствовали должному уровню.

— Но как вы не понимаете! Это же первый раз…. - начала было объяснять принцесса, но потом печально ссутулилась и выдохнула: — Ладно, идемте.

— Погоди! — сжалилась Веленира. — Давай, быстро беги в "Три пера" и переодевайся. А я у ратуши пока сама как-нибудь справлюсь.

— А разве так можно?

— Ну а почему нет? Работа на пыльная. Грамоте я обучена не хуже твоего, справлюсь.

— Да?! Ага! Я мигом! — засияла лаэйри и стремглав просилась в гостиницу.

— Кость, пригляди за ней, пожалуйста. Чтобы никто не обидел.

— Понял! Сопроводим, — кивнул черный рыцарь и дунул вслед за девчонкой.

* * *

Вещи от портного Андреаса, упакованные в два мешочка, уже доставили в комнату.

— Отлично, успели-таки пошить! — радостно подпрыгнула принцесса и, забыв обо всем на свете, шустро развернула покупки и принялась стягивать с себя одежду.

— Гм, — смутился Кипарис. — Пожалуй, подожду в коридоре.

— Ой! — опомнилась девица, стыдливо прикрывая прелести. — Ага, подожди. Спасибо. Я сейчас.

Изумрудно-зеленый, под цвет глаз, костюм для верховой езды принцесса решила носить по вечерам, во время штурмов гнезда Закаты. Закрытый высокий ворот, длинные рукава, удобные облегающие штаны, а на голове шляпка с тонкой вуалью. Простенько и со вкусом. Без всяких ненужных украшений. Юбку можно снять и использовать как плащ, а шляпку, если будет мешать в бою, вовсе убрать.

Ника подумала, что от содержимого второго свертка даргарийка впадет в шок, и долго не придёт в себя. Но именно в этом нежно-желтом, с золотистой вышивкой, с тонкими, красиво обрамляющими открытые плечи и кисти кружевами, с пышной, прекрасно держащей форму без всякого каркаса юбкой в несколько слоев, БАЛЬНОМ платье юная принцесса мечтала впервые предстать перед теми, кого она впоследствии поведет за собой на великие подвиги.

* * *

Новость о старте семьдесят восьмого этапа охоты на Закру быстро облетела виртуальный мир, и теперь полчища игроков с самых отдаленных уголков Инмироны спешили в столицу. Совсем скоро на огромной центральной площади Хардирона стало тесно от желающих записаться на осаду неприступной крепости. Народ уже толпился на прилегающих улицах, а новые геймеры все прибывали и прибывали. Старожилы сервера не могли припомнить, чтобы когда-либо прежде популярность данного эвента достигала таких небывалых высот.

— Ничего себе! Даже на совершенновесние моего старшего брата меньше подданных приходило! — изумилась Лариника.

— Не иначе на них так притягательно твой наряд действует, — подмигнула Веленира.

— Не правда! Когда мы с Кипарисом подошли, то половина из здесь присутствующих уже собралась, — возразила принцесса. — Просто выходки кровавой графини окончательно переполнили чашу терпения и люди ведомы желанием отомстить! Они сами прекрасно осознают это, и потому верят в успех предстоящей операции!

— Судя по алчным физиономиям большинства, вряд ли, — усомнилась жрица и поделилась собственными соображениями, кивнув на заветный сундучок: — Мне кажется, главная причина кроется в том, что на этот раз император удвоил так называемое вознаграждение за смелость.

— А я все-таки считаю, дело в патриотизме, а не в жадности, — не согласилась лаэйри.

Тогда даргарийка, ища поддержки озвученной ею версии, ткнула черного рыцаря в бок:

— Кость, а ты что скажешь по данному поводу?

— Не ссорьтесь, девочки, — примирительным тоном заявил Зеленков. — Двадцать тысяч золотых по местным меркам — сумма бесспорно баснословная. Даже если вычесть из неё ваш гонорар — пять кусков. Оставшиеся пятнадцать поделить на семь попыток. И затем полученное число снова разделить на тридцать восемь — то есть, количество помощников, которое кольцо, помимо вас двоих, сможет телепортировать в замок Закаты. Все равно получится пятьдесят шесть кругляшек высшего достоинства на брата за ночь! Это круто! Плюс существует потенциальная возможность выбить ценную вещь в процессе сражения с мобами. Плюс вероятность урвать нехилую плюшку, если повезет найти тайник с сокровищами, коих предостаточно во вражеской цитадели. Однако всё это меркнет по сравнению с лутом, который, в случае победы, упадет с РБ! В этом ты, Веленира, абсолютно права!

Кончик носика себорийки победоносно вздернулся вверх.

Костя продолжал:

— Но и в словах Лариники зерно истины присутствует! Нынче люди, как никогда, настроены на успех миссии. Объясняю почему. Во-первых, как уже говорил, свою роль тут сыграл необычайно высокий уровень Велениры. Во-вторых, на поднятие боевого духа сильно влияет факт наличия в команде на постоянной основе магички светло-эльфийского происхождения. А так как каждому ребенку известно, что дети Леса, обладают способностью повелевать, а следовательно и усмирять практически любое животное, то автоматически следует, вполне логичный между прочим, вывод о том, что члены рейда будут застрахованы от ряда нежелательных проблем, могущих появиться у них при встрече с кровожадной флорой и фауной, гнездящейся в стане Закаты.

— Это ты сейчас на меня намекаешь что ли? — догадалась принцесса.

— Ага.

— Но я ведь не эльфийка!

— Ага, — снова кивнул Кипарис. — Попробуй убедить их в обратном. Особенно после того случая с пустынными черепахами.

— Но я — лаэйри! И разве бывают смуглые светлые эльфы?

— Да, тише, ты! Расшумелась, — шикнул Зеленков. — По сути, какая разница? Пусть думают, как хотят. Тем более, если это нам на руку. А кожа твоя, вполне могла загореть во время путешествия через Бархаду.

— Дорогой, а тогда я кто? Дроу? — спросила даргарийка.

— Нет, моя бледнолицая. Как раз твой цвет кожи, не выдерживает никакой критики. Даже несмотря на остроухость и бодрствование ночью, темной тебя считать никак нельзя.

— А кем меня можно считать?

— Вампиршей. Но не такой, как наша знакомая графиня.

— А какой?

— Равнодушной к огню и солнечному свету! Благодаря волшебной татуировке на твоём лбу.

— То есть я менее уязвима, чем непобедимая Заката?

— Менее уязвима и упакована по серьезному. Показания очевидцев, правдивые слухи и многократно перевранные истории о скрытых под твоей суалой хитрых механизмах, лишнее тому подтверждение. Теперь большинство убеждено, что вы вдвоём — подарочный чит от разработчиков. В качестве компенсации за то, что те переборщили и изначально слишком трудный эвент замутили. Зато теперь совершена работа над ошибками, и Закату, наконец-то, распечатают.

— А тебя учили в детстве, что врать нехорошо? — назидательным тоном спросила Веленира. — Знаешь, что случается с тем и мальчиками, которые часто лгут?

— У них удлиняется нос? — с усмешкой предположил парень.

— Нет. У них укорачивается тело. Потому что, как правило, им отрубают головы, — поправила жрица. — Кость, скажи честно, ведь это же ты распространил в сети неверную информацию?

— Да я и не отпираюсь. Конечно я! Но с моей стороны подавались лишь намёки, а к выводам народ уже пришел сам.

— А зачем и почему ты так поступил?

— А потому что, если бы я этого не сделал, сейчас бы там, снаружи, — паладин направил указательный палец в сторону запахнутого полога своей палатки (которую ему пришлось установить прямо на площади под предлогом срочного стратегического совещания), — стояла бы не многотысячная толпа элитных бойцов, а три калеки, две чумы, из которых вы бы не собрали и половины отряда даже на первый рейд. А, следовательно, о выполнении поручений дракона не могло бы идти и речи. Теперь же, мало того, что у нас появится шанс, так еще и кучу денег заработаем для вашего, между прочим, обучения в академии! Ну, если все по уму организуем, конечно.

— Ладно, прости, если обидели, — извинилась даргарийка и поцеловала жениха. — Мы доверяем твоему опыту. Говори, что делать дальше? Кого нам посоветуешь брать в первую очередь? А то я пока, как ты и велел, лишь "мозги пудрила".

Сложно предугадать, кого и сколько нам понадобится для штурма. Каждый этап замок другой. Комнаты, лабиринты коридоров, ловушки и сторожащие покой графини мобы — всё меняется. Прошлый раз нужно было много танков. До этого — баферов и дамагеров. А перед этим все ставки были на лучниках, арбалетчиках и магах с дальнобойными нюками. В общем, пока не туда не попадешь, не выяснишь наверняка.

— То есть, первый день, точнее ночь, будет носить ознакомительно-исследовательский характер? — сообразила принцесса.

— И может даже не одна ночь, а две-три, — хмуро промолвила жрица. — Но тогда из кого нам сейчас формировать отряд? Сплошь из разведчиков?

— Не только, — помотал головой Кипарис. — Думаю, нам вполне хватит и десятка человек с хорошо прокачанными умениями обнаруживать скрытое, становиться невидимыми и тому подобными шпионскими штучками.

— Та-ак, из сорока вычесть нас троих, да еще минус десять, останется двадцать семь, — прикинула Лариника. — Из кого их набирать?

— Из тех, кто больше заплатит! Причем сначала объявим аукцион на двадцать семь свободных мест, и поглядим, вдруг среди них попадутся кандидаты в развед-взвод? Тогда можно еще дополнительно количество платников увеличить.

— Разумно, — похвалила Веленира и поднялась на ноги. — Тогда на этой ноте завершаем экстренное совещание и идем объявлять нашу волю заждавшемуся народу.

Услышав о способе отбора, некоторые круглоухие недовольно зароптали, но быстро заткнулись под давлением большинства, у которого азартно поблескивали глаза.

Стартовые пятьдесят золотых никого не испугали. Как и пророчил Костя, люди готовы были платить!

Первый счастливчик купил лот за девяносто золотых. Мечник в сияющих фиолетовым светом доспехах. Он шустро вписал свое имя, уровень, класс и название альянса.

Победа воина только подогрела нерешительных, и второй "билет на балет" ушел уже за двести монет.

Третья вакансия обошлась уже двести пятьдесят…

После двенадцатого проданного места, игроки сами предложили начинать торги с пятисот…

— Одна тысяча триста!

— Одна тысяча четыреста!

— Полторы!

Поняв, что никто не сможет побить этот предел, даргарийка начала отсчет:

— Тысяча пятьсот золотых раз! Тысяча пятьсот золотых два!

— Полторы штуки и одна медяшка! — выкрикнул кто-то.

Несколько человек хихикнуло.

Предложивший предыдущую сумму раздосадовано взвыл:

— Ах так?! Тогда тыщу пятьсот голдов плюс две медяшки!

— Полторы и три медяшки!

— Две тысячи! — рявкнули с крыши ратуши.

— Две тысячи раз! Две тысячи два! Две тысячи три! Последнее тридцать третье место продано! — объявила "эльфийская" принцесса и хлопнула в ладоши, за неимением специального молоточка аукциониста.

— Но не спешите расходиться! — тут же сложив ладони рупором прокричала "неуязвимая вампирша". — Мы возьмем еще четверых! Всего за жалкие стартовые пятьсот монет! Потому что теперь в конкурсе будут соревноваться не кошельки, а ваши навыки! Нам нужны разведчики!..

* * *

— Итак, всех, победивших на торгах, ждем на этом месте в девятнадцать пятьдесят девять. То есть через три с половиной часа! Отдохнувших, вооруженных, настроенных на успех, — объявила даргарийка.

— Нет, на следующие сутки места не продаем! Кто хочет пойти во второй рейд, приходите завтра в полдень! — ответила кому-то лаэйри.

Кипарис вызвал в меню калькулятор и прикинул выручку. Восемнадцать тысяч девятьсот семьдесят золотых! Даже больше чем планировалось! Теперь Нике не то, что на первый взнос, на оплату за весь первый курс хватит! Веленирино образование стоит гораздо дороже. Но малышке нужнее. Хотя, если тенденция сохранится, за неделю тысяч сто насобирать должны. А там можно прихватизировать нереализованную пятнашечку из сундучка, выделенную для наёмников.

К тому же упадет с монстров что-то. А у подданных леди Кровавой, как правило, очень щедрый дроп. Да еще остатки суммы, причитающейся эльмирийкам, в качестве награды от его императорства. А если и этого будет мало, Костя добавит свои сбережения. Тогда ей и за обучение на Факультете Огня хватит и на аспирантуру останется! У него — без малого миллион! Но для любимой никаких денег не жалко.

Обсудив с командой последние детали предстоящей ночи, члены штурмовой бригады разошлись по личным делам. Кто-то поспать, кто-то поесть, кто-то в аптеку за заветными скляночками, кто-то подточить клинки, кто-то запастись стрелами, кто-то подкопить маны. А Зеленков с подругами вернулись в канцелярию Академии, чтобы согласовать расписания индивидуальных занятий урожденных рыжевласок.