После того, как их уста разъединились, Веленира прошептала:
— А ещё мне бы хотелось в твоём мире побывать, и посмотреть на тебя другого, настоящего.
— Ха, так и это желание я могу исполнить! Хоть прямо сейчас! — похвалился Константин.
— Что?! Как это?! — наступила очередь дамы изумляться откровениям собеседника. — Неужели ты способен вытащить меня отсюда, забрать на свою планету?
— Нет, что ты! Я имею в виду умение изменять внешность персонажа. Есть такой специальный эликсир — "растворитель личности". Выпиваешь его, и можно перерисовывать свою мордаху: щеки, уши, нос, подбородок и так далее. И не только мордаху, хоть всё тело переконструируй: ну, там рост, толщину шеи, мышечную массу, оттенки кожи. Хе-х, а девчонки так те частенько объем груди увеличивают, длину ног, уменьшают обхват талии, корректируют размер глаз, форму губ. Если же ничего не трогать и установить параметры "по умолчанию", капсула сгенерирует реальный образ игрока. Ой, Веленир, а ты чего так смотришь озадачено? Непонятно объясняю?
— Нет, почему же? Все ясно: демоны Инмироны с помощью некоего зелья способны трансформироваться до неузнаваемости. Так?
— Умница! Верно! Можно и так перефразировать, — повалил Кипарис. — Только в моем случае не прямо уж до неузнаваемости. Тутошний я от меня тамошнего не сильно отличаюсь.
— Да показывай уже, не томи, — нетерпеливо потребовала жрица.
— А не боишься разочароваться увиденным? Ведь что бы не утверждали о том, что главное душа и поступки, все равно внешность играет далеко не последнюю роль.
— Да ты что! Правда? — то ли искренне, то ли с издевкой спросила даргарийка.
— Не знаю, — в свою очередь, уже как-то менее уверенно промолвил Костя. — Так говорит статистика. Если изменение происходит в лучшую сторону, то все прекрасно, а если наоборот, то может дойти вплоть до отторжения образа.
— В таком случае это не мне, а тебе бояться надо! — усмехнулась Веленира.
— Блин, теперь и сам не рад этой затее.
— Дурачок. Сам себя накрутил и сам же испугался.
— Эх, ладно, назвался груздем — сам виноват! Только с собой у меня эликсира нет, зато тут как раз за углом лавка, где они продаются. Идём куплю. Заодно сдашь старьевщику трофейное барахло.
— Точно! А деньги на обучение в Академии отложу. Проконтролируешь же, чтобы торговая крыса не ободрала меня как липку?
— Конечно!
— Всего сорок шесть золотых? Так мало? — огорчилась девушка, когда они покинули магазин.
— Дык, это мы еще очень выгодно сторговались, — заверил её парень. — Конечно, если бы продать те заколдованные силки, которые дружки Лексы на пустынных черепах готовили, тогда бы тысячи полторы выручила. А на аукционе за магический предмет такого ранга и все три дадут, но ждать придётся дольше.
— Но ты же сам сказал, что эта редкая ловушка нам еще пригодится для поимки Алокрылого Кожана?
— И сейчас не отрицаю этого. Вам же ведь в живом виде эту тварь сдать надо?
— Ну да.
— Ну вот!
— Ладно, пей свою бурду и показывай, какой ты красавец на самом деле.
— Эх, пью, — вздохнул Кипарис, проглотил содержимое флакона, проставил в выскочившем на экране меню галочки напротив нужных пунктов и через несколько секунд, в сопровождении сверкающих видеоэффектов, стал копией себя землянина.
— Ой! — воскликнула Веленира и прыснула в ладошку. — До чего же смешная прическа!
— Обычный спортивный ежик, — проворчал пунцовый рыцарь, обратно натягивая головной убор.
— Ах-ха-ха! Извини, не сдержалась. "Обычный спортивный ежик" — это название?
— Нет, это… Да, название!
— Забавно!
— У нас очень многие так ходят. Между прочим, гораздо практичнее и симпатичнее привычных замусоленных сосулек до плеч, которые предпочитают местные парни.
— Не спорю, симпатично. Просто непривычно как-то. Хи-хи. Смотрим дальше. Так-так-так…в плечах чуть сузился, но почти не заметно. Настоящий взгляд твой, значит, серый. Как у пепельников, но отвращение не вызывает. Из-за того, что глаза добрые и теплые, смотреть в них приятно. Опять же волосы. Не рыжие кудри, а каштановая щетинка. Что ж, в целом, действительно узнать тебя легко. Будто на родного брата своего похож. А что за шрам на брови?
— А, это детстве дед меня нянчил, а я у него из рук выпрыгнул и об подлокотник дивана бахнулся.
— Так ты с пеленок такой шустрый?
— Выходит да, — улыбнулся человек и наигранным любопытством кивнул полюбопытствовал: — Итак, резюме какое? Меньше нравлюсь таким?
— М-м, что не урод — это точно, а вот… — даргарийка запнулась, оценивающе разглядывая собеседника. Собеседник, чувствуя себя барышней на смотринах, напрягся.
Жрица специально тянула время, всем своим видом показывая, что сомневается в том, что заключаемая сделка равноценная, и что товар "на витрине", лучше обмениваемого. Затем самым серьезным тоном, озвучила вердикт:
— Кость, ты только не обижайся, но…
— Но?
— Расслабься. Сейчас ты аховый красавчик и нравишься мне гораздо больше!
— Да ладно? — не поверил Кипарис.
— Честно. Потому что ты более естественным стал что ли.
— Специально врешь, чтобы не падал духом?
— Нет, с чего ты взял?
— Тогда почему до сих пор не поцеловала?
— Ух и хитрец! — пригрозила пальцем лукаво прищурившаяся эльмирийка. — Ну, иди сюда!
И снова жрица и паладин гуляли по улицам, окунаясь в праздничную атмосферу непонятного всеобщего веселья, и не замечая, что вечер постепенно истаял, а на смену ему пришла глубокая ночь.
Несмотря на поздний час, большая часть населения Хардироны еще и не собиралась ложиться спать. Музыка, смех, разноголосое пение песен, доносящееся со всех сторон, бряканье пивных кружек, цветные ленты на нитях, развивающиеся по приятному прохладному ветерку. Люди словно знали, что в следующий раз у них не скоро получится так отдохнуть….
Влюбленные не заметили, что давно идут обнявшись, и что ноги сами вывели их за городские ворота и понесли подальше от городского шума в сторону двух соединяющихся ручьев. Они желали наслаждаться лишь обществом друг друга, а весь мир подождет. Есть только здесь и сейчас…
Первой очнулась Веленира, краем глаза заметив в темноте смазанную тень, кинувшуюся на них из-за дерева.
Жрица резко оттолкнула от себя Кипариса. Сделала кувырок назад. Левая рука сама схватила серебряную звездочку и метнула в нападающего. Правая выхватила кинжал. Но сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Враг с отчаянным воплем и диким шипением вспыхнул и осыпался и ног горсткой праха.
Костя вздрогнул:
— Вампир! Это же вампир был! Странно откуда он тут взялся? И где мы вообще находимся?
— Не знаю, — растерянно ответила одновременно на оба вопроса себорийка и заозиралась по сторонам. — Может, оттуда появился? Я, когда мы подходили к столице с караванов, не видела этого замка.
— А-а, всё ясно. Цитадель Закаты! Вот, значит, как он близко на этот раз. — узнал очертания воин. — Туда мы и отправимся! Но не сейчас. Завтра.
— Выглядит довольно внушительно и грозно! — оценила Веленира архитектуру логова графини Кровавой. Высоченный замок по форме чем-то походил на закрученную морскую раковину с острыми длинными шипами-башнями, и на фоне темного звездного неба казался невероятно зловещим.
На холме противно взвыла непонятная тварь, силуэтом напоминающая помесь человека и пса.
— А это еще кто?
— Оборотень! Волколак!
— А волколаки кто такие?
— Это существа, которые большую часть времени выглядят и ведут себя, как обычные люди, а в полнолуние превращаются в волков. Иначе их еще вервольфами называют. Или ликантропами. Разные народы в своих мифах по-своему обзывают.
— В мифах?
— Угу. На Земле ведь оборотни — выдумка. Это в Инмироне они, как видишь, реально встречаются.
— Хм, в наших легендах тоже есть лаэйри и даргарии, которые обращающиеся в диких животных. Но они добрые персонажи и описывают их иначе. А эти, — жрица кивнула в сторону замершего в нерешительности волколака. — Эти, я так понимаю, опасны?
— Как сказать, по-разному бывает. Чаще всего — да, но многое зависит и от того, какой это человек в нормальной своей ипостаси. Сейчас он хоть и выглядят зверем, но разум у него вроде прежний.
— Тогда что нам делать? Сразу убить или подождать пока проявит агрессию?
Тварь на взгорке покосилась в их сторону, ощетинила загривок, угрожающе рыкнула и… скрылась за деревьями.
— Ну вот, что и требовалось доказать! Он мудро решил с нами не связываться, — улыбнулся Кипарис.
— А не вернется с подмогой?
— Вряд ли.
— Ну и замечательно!
Девушка убрала оружие в ножны, а парень вдруг сдвинул брови к переносице:
— Веленира, а про вампиров почему не спрашивала? С ними ты хорошо знакома, что ли?
— Было дело, встречалась. Думаешь откуда в моем арсенале серебряные звездочки?
— О-о! Расскажешь?
— Да особо нечего рассказывать. В драконьих пещерах Эльмироны водится, к счастью, редкий вид летучих мышей. В их слюне есть особый фермент, многократно убыстряющий скорость реакции и усиливающий способность к регенерации. Так вот, если такой упырь укусит, то раны будут заживать буквально на глазах. И чем выше концентрация в крови этого фермента, тем менее уязвим твой организм. Сама была свидетельницей того, когда дырка от прошедшей навылет стрелы затянулась сразу после выхода оперения. А еще наблюдала, как отрубленная кисть приросла на место буквально за считанные секунды.
— Вау! Здорово!
— Тем не менее, у такого подарка есть и цена. И уж слишком она высока, чтобы нарочно подставляться под укусы крылатых грызунов. Чтобы не погибнуть, вампиру надо регулярно обновлять свою кровь, сцеживая ту из сородичей. Причем даргарии должны пить кровь только даргариев, а лаэйри только из лаэйри. К тому же появляется боязнь солнечного света и серебра, при взаимодействии с которыми, чудо-вещество в жилах превращается в огненную кислоту и моментально сжигает вампира. Не только изнутри, но и снаружи тоже.
— Хм, наши сказки про кровососов отличаются, но и похожего в них достаточно много. Земных вампиров еще вроде бы осиновые колья в сердце убивают. А ваших как?
— Не знаю, не пробовала.
— А если съесть чеснок или употребить настойку вербены, то твоя кровь упырям становится не по вкусу.
— Возможно и так. Но как-то не особо проверять хочется.
— Согласен. Ладно, хватит про них, — махнул рукой Костя. — Что нам больше поговорить, что ли не о чем?
— Ага, ну их, — поддержала Веленира. — А о чём нам есть поговорить?
— Да хотя бы о том, как красиво играют блики в предрассветной воде.
— Уже рассвет? Даже не заметила.
— Я тоже только сейчас.
— Смотри-смотри лебеди? — вытянула указательный палец жрица. — Обожаю их. Самые красивые птицы. Ой, Кость, а почему они светятся?
— Сияющие Лебеди?! — подпрыгнул Кипарис. — Ничего себе нас ноги вынесли! Это же то самое заветное место!..
— Какое место?
Парень запнулся. В памяти тут же возник текст просмотренного после недавней беседы с Лексой квеста:
"Уважаемые друзья!
Каждому, кто встретит в Инмироне свою вторую половинку и пожелает развить влюбленность дальше, до более серьезных отношений, предоставляется возможность выполнить специальное задание "Соединение сердец".
Оно разбито на два этапа: "Помолвка" и "Свадьба".
Для успешного прохождения квеста следуйте пошаговой инструкции (см. ниже).
Шаг 1.1 "Заветное место". Найдите точку впадения двух рек в озеро.
Шаг 1.2 "Мост". Взойдите на хрустальный мост с аркой, увитой плетущимися розами, который появится за час до восхода солнца.
Шаг 1.3 "Кормление". Покормите обитающих в озере пару Сияющих Лебедей и получите вознаграждение.
Шаг 1.4 "Рассвет". Не покидая моста, дождитесь первых лучей солнца.
Шаг 1.5 "Предложение". Признайтесь в любви, произнесите слова верности и наденьте друг другу на безымянные пальцы левых рук кольца, которые вам подарят волшебные птицы.
Шаг 1.6 "Ожидание". Между обручением и бракосочетанием должен пройти месяц. Если за это время вы не вступите в романтические связи с другими персонажами, то вас ждет пышная свадьба. А если не выдержите испытательный срок, то помолвка автоматически разорвется, кольца исчезнут, дальнейшее выполнение квеста станет невозможным.
Шаг 1.7 "Телепортация". После благополучного окончания завершения предыдущего пункта, невеста, перелетает к жениху, минуя любые преграды и независимо от того, где она находилась. Разбитые сердца на ваших кольцах заменяются целые.
Шаг 2.1 "Открытки". В инвентаре у каждого из вас появятся приглашения на пятьдесят персон. Впишите имена свои знакомых, назначьте дату предстоящего торжества и разошлите открытки тем, кого вы хотите видеть на своей свадьбе в Небесном Дворце (Примечание: при желании, выбранный по умолчанию императорский зал торжеств Хардироны, можно заменить на любой другое милый вам уголок).
Шаг 2.2 "Приготовления". Выберите блюда, которые хотите чтобы были поданы к столу, костюм для жениха, платье и букет для невесты, музыкальное сопровождение и оформление церемонии (Примечание: в пределах внесенной вами суммы).
Шаг 2.3 "Массовая телепортация". В условленный день и час вас и ваших гостей перенесет к месту соединения ваших сердец.
Шаг 2.4 "Клятва". Перед глазами друзей и официальных лиц вам предстоит поклясться, что и после свадьбы вы останетесь верны супругу (супруге) и придете на помощь в любую минуту.
Шаг 2.5 "Веселье". Переход от официальной части к пиру, дарению подарков, бросанию букета, конкурсов и балу.
Шаг 2.6 "Узы брака". Отныне вы считаетесь мужем и женой. У вас появляется семейный чат. Ваши личные хранилища объединяются с максимальными привилегиями на просмотр и доступ ко всем предметам (Примечание: количество ячеек в общем хранилище равно сумме ваших бывших личных плюс дополнительные сто слотов).
Все основные характеристики ваших персонажей увеличиваются на 1 %. И далее, на каждую годовщину свадьбы, они будут возрастать еще на 1 %.
Кроме того, обручальные кольца позволяют их обладателям отслеживать на карте мира местонахождение супруга, а также дают возможность раз в сутки бесплатно к нему (к ней) перелетать.
Живите долго, храните верность и будьте вместе счастливы!
Создатели "Миров Бессмертных".
Вот и прозрачный мост появился!
"Сейчас или никогда! Сомнений больше нет! Она настоящая! И все вокруг тоже не нарисовано на компьютере! Именно за счет этого обеспечивается такое максимальное приближение к реалу. Уж не знаю, кто, как и зачем устраивает эти погружения в якобы виртуал, но либо Инмирона на самом деле не цифровая вселенная, либо я окончательно сошел с ума!" — решил для себя Зеленков и потянул жрицу за собой:
— Пошли!
— Куда? Зачем?
— Лебедей кормить!
Забежав в заветную точку Кипарис порылся в котомке, достал хлеб, отщипнул кусок, швырнул в озеро и протянул краюшку подруге:
— Теперь ты!
Веленира тоже бросила пернатым горсть крошек. Две сияющие белизной изящные птицы поплыли, величественно склонив головы, приняли плавающее в воде угощение, затем отведали лакомство уже из протянутых рук, взмахнули крыльями и… в ладонях человека и даргарийки появилось по перстню. Украшения на кольцах изображали все тех же лебедей. Длинные шеи их были изогнуты таким образом, что получалась половинка сердца.
— Что это, Кость? — спросила девушка.
Рыцарь с каштановыми волосами набрал полную грудь воздуха и выпалил:
— Веленира, будь моей женой!
— ЧТО?!! — оторопела голубоглазая служительница Храма Неба.
— Я не шучу, — взволнованный парень опустился на колено.
Собеседница боялась пошевелиться и поверить в происходящее.
— Но… мы знакомы всего четыре дня.
— Ну и что? Я… Я люблю тебя! Вот что главное!
— Любишь?
— Да! Да! Да! Я тебя люблю, Веленира! Люблю как никого и никогда!
Пауза.
— А ты? Ты выйдешь за меня?
— Д-да, — слово само сорвалось с её губ.
Замок Закаты Кровавой постепенно таял в свете наступающего утра. Но паладину в черных доспехах и жрице в потрепанной суале неопределенного цвета не было совершенно никакого дела до логова ужасной графини. Уже целый час они безотрывно смотрели в глаза друг другу, в ожидании дневного светила. Наконец первый лучик радостно выпрыгнул из-за горизонта. Веленира надела кольцо на руку единственному человеку, прочно поселившемуся в сердце. Константин ответил тем же. Текст всплыл в головах сам:
Над реками наших жизней, которые соединяются в одну, под первыми лучами нашей рождающейся семьи, я (такой-то) клянусь в любви и преданности (тому-то) и дарю ему(ей) лебединое кольцо, символизирующее верность. Если не сдержу свою клятву, то наш союз навсегда распадется.
По очереди повторили слова. А хлынувший на них сверху дождь из лепестков роз подтвердил искренность и правильность данных обещаний.
Глава 9
Рассветный час Инмироны совпадал по времени с земным. Но этот рассвет стал для Кипариса особенным. В это утро Веленира сказала ему "да"! И новые сутки они встретили в новом, но весьма приятном статусе — в статусе жениха и невесты.
Счастью, переполнявшему Костю, не было предела. Единственное, что слегка омрачало настроение, так это не вовремя случившаяся авария на линии, повлекшая за собой разрыв соединения с сервером. Хотя, если разобраться, когда это незапланированный вылет из Интернета случался вовремя?
Когда лучи солнца осветили шпили императорского замка и стали тихонечко сползать ниже к земле. Когда ночные хозяева города уже в большинстве попрятались в свои дома, а мирные жители еще толком не проснулись. Когда произошедшее на хрустальном мосту немного улеглось в голове, Веленира заспешила через глухие переулки обратно к своей подруге. Вероятно, давно уже её заждавшейся. А может беззаботно дрыхнущей без задних ног, в обнимку или даже облаченная в нарядные приобретения.
В тишине просыпающейся столицы даже тихие шаги звучали громко.
— Ух ты! Какая красавица! — присвистнули сзади. — В такую рань одна торопится куда-то. Не от мужчины ли? Заплатил, наверное, хорошо. Не поделишься?
Неприятный тип бандитской наружности поигрывал саблей, рассматривал жертву, прикидывая, что у той можно отобрать помимо денег.
"Жертва" прикидывала, каким образом ей избавиться от охотника. Никого убивать в такой прекрасный день совершенно не хотелось.
— Поделится. Куда она денется? — усмехнулся с другой стороны переулка точно такой же по внешности и поведению круглоухий. Братья что ли?
Даргарийка еще не до конца научилась отличать демонов-геймеров от местных жителей. И в принципе ей без разницы к какой группе принадлежат ее потенциальные обидчики. Если дойдет схватки, одинаковое наказание — смерть ждет и тех и тех. Но, на всякий случай, для общего развития, северянка уточнила:
— Не пойму, у вас с фантазией туго, или нарочно персов-близнецов нарисовали?
— О чем болтает эта курица? — не понял один из разбойников.
Второй пожал плечами, затем покрутил пальцем у виска и потребовал:
— А ну выворачивай карманы, дурочка! И колечко снимай! Не то живо кишки на клинок намотаем!
"Ага, все-таки НПС!" — тут же сделала вывод Веленира, значит, мирно разойтись вряд ли получится. Как там Костя говорил: "Если они запрограммированы на агрессивное поведение, то хоть на пупке перед ними пляши, хоть кол на голове теши, — не отступят"? Ладно, ребятки, ловите! Один дротики, другой кинжал.
Оба поймали удачно. Только один удачно для жрицы. После чего медленно и печально осел на мостовую. А второй удачно для себя. Отмахнул летящую в него смерть саблей. Но, по-видимому, парирование получилось у него случайно. Так как устремившийся вслед за кинжалом нож, вонзился в негодяя прежде, чем тот понял, что же произошло. А если бы и второе лезвие по каким-то причинам не попало туда, куда надо, то у жрицы-воительницы при себе имелось еще предостаточно острых метательных штук, которые вкупе с умениями жрицы-магички непременно достигли бы цели. Впрочем, на сей раз заклинания воздуха, усиливающие скорость и меткость брошенного предмета, не понадобились.
Брезгливо вытерев о чужую одежду сталь, Веленира быстренько, пока трупы не исчезли, осмотрела их на предмет кошельков. То, что нашла деньгами назвать трудно. Мелочь. У одного незадачливого близнеца пять медных монет, а у другого всего две.
Зато инцидент в подворотне, каким-то образом подтолкнул служительницу Храма Неба к принятию окончательного решения, касающегося коварных поручений Похитителя Душ. "Да, это будет единственным и верным решением проблемы!" — подытожила себорийка свои размышления и снова поспешила в "Три пера".
Комната, окна которой выходили на теневую сторону улицы, еще была погружена в постепенно тающий полумрак. Стояла тишина. Ника спала, положив под голову руку. Волосы золотистым водопадом струились на пол. Подушку, непонятным образом, оказавшуюся в противоположном углу помещения, Веленира подняла и положила на свою кровать. Вернулась к принцессе и нежно потрепала ее за плечо:
— Проснись лежебока, утро на дворе!
— Отстань. Рано еще, — не разлепляя век, промычала лежебока.
— Вставай, вставай, соня. Разговор есть.
— Раз он уже есть, то теперь никуда не денется, обождет, — недовольно огрызнулось ее высочество.
— Это очень серьезный разговор. Я хочу с тобой побеседовать о заданиях дракона, — не отставала Веленира.
— Давай лучше сначала спать, а потом болтать? — проворчала лаэйри. — Я жутко хочу спать, а тут еще и разговор о драконе. Столько раз его откладывали, еще потерпим.
— Ника, я ведь не отстану!
Вместо ответа наследница престола Ютра, отвернулась к стенке и накрылась одеялом с головой.
— Ах так! — подбоченилась даргарийка и пригрозила: — Ну, держись! Сама напросилась!
Одеяло и все остальное постельное белье, моментально сдуло холодным северным ветром. Но на этом освежающие потоки воздуха не успокоились и радостно устремились в объятия завизжавшей принцессы. Кувшин с цветами, доселе приятно благоухающими на столике, тоже подключились к веселенькому пробуждению. Веник из ромашек и васильков хлестал капризную девчонку чуть пониже спины, а именно: по оттопыренной смугленькой попке. Глиняный же сосуд парил над головой, уже орущей не своим голосом Лариники, и обильно поливал её моментально остывшей до температуры льда жидкостью.
Прибежавший на крики с выпученными глазами и парой охранников с дубинами хозяин таверны прервал жестокую пытку.
— Все нормально, просто малышка мышонка испугалась, — успокоила паникующий народ Веленира и обернулась к дрожащей Нике: — Ведь так?
— Тттататак, — простучала зубами взъерошенная лаэйри.
— Извините, ради всех святых, — приложил десницу к сердцу грузный хозяин. — Мы срочно примем меры: заведем кошек, потравим всех мышей и крыс.
— И тараканов! — подсказала даргарийка.
— Да-да, и тараканов, — заверил толстяк. Возвышающиеся за его плечами угрюмые детины тоже кивнули.
— И ещё не будете взимать с нас плату за проживание в течение недели! Не то всем расскажем, как тут у вас нескучно! — нагло потребовала Веленира.
— Помилуйте, госпожа! — взмолился тавернщик. — Может, хватит и трёх дней!
— Пять! — произнесла очередное слово в начавшейся торговле жрица.
— Четыре! — попытался ещё сбить цену покрывшийся нервной испариной мужчина.
— Четыре — без оплаты, а и еще сутки — в полцены!
— Согласен!
— Замечательно, а теперь будьте любезны, закрыть дверь с той стороны. Нам переодеться нужно, — велела постоялица.
— Да-да, конечно, еще раз прошу прощение за недоразумение, — откланиваясь, попятился хозяин, заодно своим широки задом оттесняя и вышибал в коридор.
— Да мы уж почти забыли о нём, — показала широкую улыбку темноволосая постоялица.
Вчера Ника задержалась у портного дольше, чем планировала. Но уж очень соблазнительные образцы платьев висели на манекенах. Пока все не пересмотрела, душа не успокоилась. Потом же ещё мерки снимали. О цене договаривались. Сумма то, выделенная на нарды была ограниченна, а купить на неё хотелось ой как много всего. В итоге, в гостиницу вернулась глубоко за полночь.
А потом беспокойно спала.
Сперва ей снилось последнее нападение на караван.
" — Ай! — вскрикнула ПоЛуНоЧнИцА и повалилась на песок.
— Засада!!! — заорал Шершень, моментально сообразивший, что происходит. — Где этого Кипариса черти носят, когда он нужен?!
Веленира выхватила мечи и огляделась.
Сразу из-за нескольких дюн выскочило более десятка воинов и припустило к ним. Еще несколько магов и лучников остались на вершинах холмов. Первые беспрерывно бормотали заклинания. Вторые обрушили град стрел на возниц.
Ника, инстинктивно присела и сжалась в комок. Дальше, как ей показалось, все произошло за считанные мгновения.
Вот один за другим рухнули замертво правящие черепахами люди. Вот Имморал применил исцеляющую магию, и над ПоЛуНоЧнИцЕй возник красный крест с белыми крыльями. Но это и всё, что успел сделать волшебник. Потому, что через полвздоха на воскрешенную девушку и на него самого наслали мощную атакующую магию. И больше до конца боя они не поднялись.
Шершень юлой вертелся между несколькими насевшими на него противниками. Однако тоже продержался не намного дольше, чем только что павшие соратники.
Фельдриг не находил себе места, носился вокруг обоза, но кроме панических воплей, раздражающих разбойников, пользы от него не было никакой.
Единственная, кто дала достойный отпор врагу, конечно же, была даргарийская жрица. Она, практически не напрягаясь раскидала сразу семерых! Затем эффектно расставила руки в стороны, метнув в лучников свои знаменитые дротики и стальные звезды. После вызвала крохотные песчаные бури и окутала ими магов.
Лариника, очень хотелось помочь подруге. Но как это сделать, не навредив, принцесса не представляла. Поэтому, наученная горьким опытом использования заклинаний в предыдущем бою, она решила, что лучше не мешать опытной воительнице, а укрыться в каком-нибудь безопасном месте. Например, залезть под телегу. Поползла…но внезапный глухой удар по затылку чем-то тупым и тяжелым, лишил её чувств…
Между тем, когда лаэйри оглушили, и тем, когда она очнулась, видимо протекло не очень много времени. Так как расположение и количество сражающихся, мало изменилось.
Голова звенела, словно колокол. Но все же изумрудоглазая Ника сообразила, какой хороший и нужный поступок она может совершить! Она велит пустынным черепахам перестроиться и включить защитный купол! Животные твори должны подчиниться силе зеленой магии Леса.
На этом первая часть сна принцессы оборвалась. Вспотевшая, и с выпрыгивающим из груди сердцем и дрожащими от волнения руками, девушка осушила кружку воды. Посидела чуть-чуть. Успокоилась. Заметила, что Веленира еще не вернулась. Снова сомкнула веки и опять провалилась мир волнительных грёз.
Тревожный сон продолжился. Но, в отличии от начала, события второго половины ночного видения, некоторыми деталями существенно отличались от того, что произошло на самом деле.
Во-первых, завершилось нападение не совсем так, как это было в действительности. Неожиданно появившийся Кипарис не заслонил собой жрицу, а сбил ее с ног, и стрела пролетела мимо.
Во-вторых, с предводительницей разбойников черный рыцарь не разговаривал, и не отпускал с миром, а нанёс той смертельную рану прямо в сердце.
В-третьих, как только тела убитых злодеев исчезли, среди оставшихся вещей, напоминавших о том, что здесь недавно были люди, помимо горсток монет лежал прозрачный красный камень величиной с кулак. Хотя Лариника прекрасно помнила, что ничего подобного из демонов "не дропалось" (кажется так это явление называет Кипарис).
— Что это? — спросила Веленира у рыжеголового воина, по какой-то непонятной причине ставшего теперь черноволосым.
— Ничего себе! Вот это находка! Пылающий камень! — восхищенно прошептал он. — Теперь у тебя больше проблем с зажиганием костра не будет. Даже Имморал вынужден для этих целей использовать кремень или спички, потому что способен скастовать только большие взрывы, а малюсенькие искры — нет.
— А как моей находкой пользоваться? — тут же поинтересовалась жрица.
— Нет ничего проще! Просто стукни обо что-нибудь твердоё. От силы удара зависит, как камень разогреется.
В-четвертых, паладин едва успел оживить с помощью свитков погибших товарищей, как тут же принялся ворковать с голубоглазой эльмирийкой.
— Улыбайся чаще, — говорил он ей. — Тебе улыбка идет лучше, чем серьезное лицо.
И суровая себорийка послушно улыбалась! Да не просто растягивала губя, а прямо-таки светилась от счастья. Человеческий парень любовался ее лицом и одаривал новыми комплиментами.
В-пятых, опять-таки этот круглоухий ухажер Велениры, ни с того ни с сего вдруг затеялся обсуждать Никину персону.
— Она необученный маг природы и никакой воин, — объясняла ему жрица.
— Но в нее файербол попал!
— Что попал?
— Шар огня.
— А, ну да. И что?
— И ничего! Совсем ничего!
— Как это?
— Она вскрикнула, но полоска здоровья у нее не уменьшилась.
— То есть, ты хочешь сказать, что она не пострадала? — уточнила даргарийка.
— Именно!
После этой фразы эпизод сменился.
Кипарис подошел к Шершню, а принцесса, как бы незримо парила рядом с ним.
— Что там за шуры-муры ты крутишь с этой неписью? — ехидно полюбопытствовал тот, чье имя совпадало с названием огромной осы. — Ради чего под пули из-за нее прыгнул?
Кого геймеры кличут "неписями" лаэйри уже знала. Что такое пули — еще нет. Как крутить шуры-муры — догадывалась. Тем не менее, суть вопроса поняла.
— Ну, разве я мог не помочь прекрасной даме? — ответил черный рыцарь.
— Прекрасная дама и без тебя отлично справлялась. Я краем глаза видел.
— Пф, тоже мне герой-любовник. Не обломится ничего. Она ведь цифровая. Или прикалываешься?
— Отстань. Это мое личное дело.
— Ладно, отстану, — хмыкнул Шершень. — Тогда признавайся, почему опоздал? Тебя же Фельдриг выгонит!
— Не-а, не выгонит. И уже простил. За то, что вовремя появился и помог победить…
Дальше сновидение перенесло ее к костру и оставило рядом с Веленирой.
— Ну и денёк сегодня выдался! — пробормотала принцесса, неотрывно глядя в огонь.
— Да, — кивнула жрица, и протянула ей тот самый камень красного цвета. — Подержи!
Юная лаэйри взяла, повертела в руках и удивленно заметила:
— Вроде бы горячий, но не обжигает. Даже наоборот, как-то приятно что ли. Это какой-то волшебный артефакт, да? Я слышала, Кипарис что-то объяснял про него.
— Ника, развей мои сомнения. Из-за чего тебе было плохо в пути? Из-за жары?
— Нет. Мне даже понравилось, что тепло Бархады. Если бы не горькое чувство утраты, да эти битвы за караван, путешествие было комфортным!
— А то заклинание огненного шара, ну которое "файербол". Оно ведь и впрямь попало в тебя и ничего плохого не сделало?
— Ну да. Абсолютно ничего. ПоЛуНоЧнИцА еще удивилась тогда. Я, собственно, тоже.
Веленира молча сунула руку в костер. В самое пекло! Прямо на раскалённые угли.
— Ты что?! — выдернула назад конечность подруги Лариника.
— Погляди, — спокойно сказала та, повернув ладонь. — Мне тоже огонь не причинил вреда.
— Почему?
— По той же самой причине, по которой и ты не погибла в пожаре, когда бросилась в горящий дворец?
— Нет, — Ника вновь почувствовала душевную боль, совсем недавно с таким трудом затихшую. Но через несколько секунд, сама осторожно дотронулась до пламени. — Ой! И правда нисколечко не больно. Но как?
— Огонь принимает тебя за свою, — тихо проговорила жрица.
— И что это значит?
— А разве сама не догадываешься?
— Даже не знаю, что подумать, — пожала плечами принцесса и по привычке закусила нижнюю губу. — Если только… Да ну, не может быть! Нет!
— Да, Ника. Да! Ты тоже маг огня!
Затем перед изумрудными глазами девушки повторно пронеслись события ночи, в которую она осиротела. После и вовсе снились какие-то кошмары. Так до самого утра и проворочалась. То вскакивала с криками, учащенным дыханием и лихорадочно стучащем сердцем. То мучительно стонала. То судорожно вздрагивала. То тихо плакала, выпуская капельки слез, сквозь зажмуренные ресницы. И вот только-только успокоилась, и наконец-то сладко задремала, как пожаловала подруга со своим срочным разговором.
— Да уж, интересные сны подарила тебе эта удивительная ночь, — упершись взглядом в точку на стене, скрестила руки на груди Веленира. — Но ты сейчас еще больше изумишься, услышав то, с чем я к тебе спешила.
— Какое интригующее начало! — не удержалась от сарказма принцесса, и уселась поудобнее, подобрав под себя ноги. — Давай уже, выкладывай, что же такое срочное вынудило измываться над августейшей особой ни свет, ни заря?
— "Августейшей"? А это что значит?
— Кипарис твой как-то меня обозвал. А потом объяснил, что в их мире так говорят о лицах, в чьих жилах течет королевская кровь. Правда не поняла почему: или монарх на Земле очень уважаемый был с именем Август, в честь которого потом нарекли один из месяцев; или он родился в этот месяц.
— Ясно. Тогда по аналогии ты — траворостная особа, а я, если бы тоже была из правящей династии, то назвалась бы вьюгокрутной особой?
— Ну, наверное.
— Ладно, что-то мы отвлеклись.
— Ага, отвлеклись. Давай уже, выкладывай, что там у тебя?
— Ника, только прошу тебя, без эмоций, пожалуйста, — себорийка присела на край постели подруги.
— Ой, что-то мне уже не по себе, — заволновалась белокурая девушка. Ну, хорошо, постараюсь. Итак?
Жрица собралась мыслями, медленно набрала полные легкие воздуха, выпустила его обратно и начала:
— Подлый Раминар вроде бы так поставил условия, что, как ни крути, одна из нас должна остаться здесь. Причем неважно кто вернется в Эльмирону, народы наши все равно не помирятся. Ведь срок использования против меня мертвой соли миновал. И теперь Похититель Душ не поможет тебе взойти на престол. Даже от пепельников не защитит. Получается, что на новую политику молодой королевы лаэйри, тоже глупо надеяться.
— Вроде бы?! — уцепилась за слова Лариника и, с затаенным дыханием, уточнила: — Ты сказала: "вроде бы"! Это же не просто так, да? Не хочешь ли ты сказать, что не стоит отчаиваться, и есть другой выход? Я правильно догадываюсь? Не молчи же, Веленира!
— Отчаиваться вообще никогда нельзя! И да, отвечаю: крохотный шанс выполнить наши миссии и перехитрить дракона есть!
— Ура-а-а! А-а!! Как же я рада! — восторженно воскликнуло ее высочество и запрыгало на ложе.
— Я же просила без эмоций, девочка моя, — с грустью улыбнулась служительница Храма Неба.
— Прости, не могу сдержаться! — ликовала несовершенновесняя девица.
— Ника, успокойся. Все не так весело, как тебе думается. Другой путь существует, но он неимоверно сложен и тернист. Чтобы пройти его до конца, прежде всего, тебе нужно стать на порядок серьезнее, собраннее, внимательнее, а где-то даже чуточку хладнокровнее, — остудила северянка пыл собеседницы из южных лесов. — Я тебе, конечно, всячески буду помогать, но и от тебя самой многое потребуется. Лишь тогда дойдешь до конца и осуществишь то, что мы задумали.
— Ты опять меня пугаешь, Веленира, — встрепенулась наследница престола Ютра. — Почему из твоих речей опять следует, что я одна вернусь домой? Это так?
— Скажем так: скорее да, чем нет.
— Снова ничего не понимаю, — нахмурилась принцесса.
— Ника, я сама хочу тут остаться!
— То есть как это — сама? Что значит — хочешь? Почему — тут? — Лариника вскочила с кровати и заметалась по комнате. — Но как ты тут будешь? Мы же не раз на собственной шкуре убеждались, насколько в Инмироне опасно! Тем более, эликсир бессмертия через квадр перестанет действовать! Тогда тебе нельзя уже станет умирать. Иначе все забудешь и превратишься в рабыню, как все окружающие круглоухие.
— Ника! Ника! Ника, да успокойся же! И дослушай меня до конца. Да, я останусь. Но останусь не одна. Ведь есть еще Кипарис. Он меня не бросит. Научит, как здесь выжить.
— А как же поручение верховной наставницы? А как же моя клятва?
— Матери Мариизе я всего лишь дала слово, что Алмазный Прядильщик будет доставлен в Храм. Но не обязательно, что сделаю это я.
— А кто же тогда?
— Ты!
— Я?! — удивленно заморгала принцесса. — Но… но я ведь — лаэйри.
— Угу. Я в курсе.
— А храм даргарийский!
— Верно.
— Но как же я туда доберусь? В смысле живой. И еще обратно потом. Меня же убьют, едва нога ступит на территорию Себора. Если не раньше. Или ваши, или пепельники.
— Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.
— Как?
— Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!
— Ого, а для чего?
— Как для чего, Ника? Чтобы сопроводить тебя до дворца, расправиться с дядей-предателем, помочь взойти на престол и выполнить клятву данную богам!
— Гм. Звучит-то красиво. Но в чем подвох? Зачем северянам помогать южной принцессе? Да еще в таком деле? Неужели все из-за живой брошки в виде паука? Что этот предмет настолько важен для твоего народа?
— Прядильщик действительно очень ценная реликвия. Именно из его нитей вживляют узоры сильнейшим волшебникам, — Веленира указала на свой лоб.
— Ну да, ты говорила.
— Но я не сказала главного! Знаешь, что конкретно нам даёт эта паутина?
Лариника пожала плечами.
— Она позволяет пользоваться магией не только ночью, но и днём! По сути — это мощнейшее оружие, которое предоставляет даргариям колоссальное преимущество над лаэйри.
— Ох-го! — испуганно выдохнула девушка.
— Не пугайся, малышка. Тот факт, что в Эльмироне сохраняется баланс сил, и что мой народ до сих пор не уничтожил твой, означает, что прежний Алмазный Прядильщик был в надежных руках, и что не только мы с тобой хотим прекратить войну. Есть еще много, мечтающих о мирном сосуществовании с соседями. Верховная наставница Марииза — одна из них.
— Правда?
— Чистая. И, когда будущая королева Ютра лично явится в Себор и передаст потенциальному врагу средство, которое может быть применено против собственного народа, то это будет знаком! Знаком безграничного доверия и дружбы! Знаком, доказывающим, что Великое Сумеречное Противостояние лаэйри и даргариев, длящееся на протяжении вот уже тридцати пяти тысяч ста девяноста одной зимы и весны, скоро завершится!
— Почему дракон так жесток? — задала риторический вопрос принцесса внезапно пропавшим голосом. — Неужели ему нравится смотреть, как мы страдаем, разрываясь между дружбой и собственной судьбой? Хотя, что с него взять? Раминар выше всех нас, эльмирийцев, вместе взятых. Но, Веленира, я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты жертвовала собой! Ты мне стала самой близкой после потери родителей и братьев. Я не желаю оставаться одна… Снова…
— А ты не будешь одна, — жрица поднялась и подошла к подруге. — Я всегда буду рядом. Мысленно, душой.
— Нет, я не согласна! — снова возбудилась Лариника и начала увещевать подругу по второму кругу: — Ты подвергнешь себя опасности, оставшись здесь! Когда действие зелья закончится, ты перестанешь быть бессмертной!
— Ну, начнем с того, что до попадания сюда я итак не была бессмертной. И дома меня точно так же могут убить. А ещё не забывай, что я как-то умудрилась протянуть четыре с половиной века в мире, с непрекращающимися ни днем, ни ночью кровопролитными столкновениями. Поверь, малышка, меня просто так не съешь. Ты же сама видела, эти круглоухие гораздо слабее меня. К тому же здесь даже проще выжить, чем в Эльмироне. Я просто не буду я из мирных зон выходить. Зачем рисковать понапрасну? Достаточно поучаствовала уже в приключениях. Ни на одну книгу хватит.
— Как же, рассказывай мне сказки. Так я и поверила! Не тот у тебя характер! А на какие средства тогда существовать будешь?
— Так нам же заплатят кучу золота, за умерщвление кровавой графини. Если скромно их тратить, на первое время хватит. Я прикидывала — не меньше чем на пять-шесть зим.
— А потом?
— Потом открою свою лавку. Займусь изобретением всяких хитрых штук наподобие моего метателя дротиков. В голове уже давно созрело несколько идей, вот и воплощу их на практике. Например, хочу сделать щит с выдвижными тисками, намертво зажимающий лезвие меча. Или гарпунострел с самоскручивающимся тросом. Чтобы переправляться через ущелья, взбираться по отвесным скалам, пересекать скользкие ледяные поля, переправляться через бурлящие реки и так далее. Понимаю, что в теории звучит пугающе, но это не так трудно реализовать. Достаточно прикрепить к специальной лебедке систему шестерен и пружин. У инмиронских геймеров такие вещи будут пользоваться колоссальным спросом. Производимые мною товары станут настолько популярными, что не буду успевать тратить заработанные деньги. Стану успешной купчихой, растолстею! — мечтательно промолвила даргарийка.
— Ах-ха-ха! Растолстеешь? — захохотала, отвлеченная от тяжким дум, лаэйри.
Раззадоренная Веленира, продолжала:
— А что еще делать? Все так поступают, когда не знают, куда девать несметное богатство.
— Хи-хи-хи. Как так? В себя его запихавают?
— Ха-ха, ага! — кивнула шоколадноволосая себорийка, но внезапно, словно опомнилась, посерьезнела и произнесла: — Стоп! Знаю! На прибыли займусь изучением магии! Или нет, не так даже. Не стану ждать пять-шесть зим. Мастерскую организую сразу, а весь гонорар за победу над Закатой потратим на тебя!
— Ой, не пугай меня, подруга. Если сейчас скажешь, что накупишь мне на несколько тысяч платьев, я решу, что ты точно рехнулась.
— Расслабься, все нормально, в своем я уме. Мы тебя в местную Академию волшебства на Огненный факультет определим. Чтобы ты овладела навыками использования своей второй стихии.
— Что?! Куда? Чем овладела?
— Да, Ника. Да! Ты тоже маг огня!
"Зеленые ёлки! — ахнула про себя белокурая южанка, — Кажется, именно это и называется — сон в руку!".
Жрица блестяще обосновала свои доводы. Сначала предоставила целый ряд косвенных признаков. Затем множество почти явных фактов. После чего поделилась несколькими настолько неопровержимыми уликами, которые наблюдала в поведении принцессы, что та аж удивилась, как это она сама раньше не догадалась, что является не чужой пламенной стихии.
— Единственное, чего никак не пойму, так это — почему у тебя не отрастают рыжие волосы? — сказала под конец Веленира. — Мне вот корни постоянно приходилось подкрашивать. Имею ввиду раньше — в Эльмироне. Тут-то таиться нечего. Да и не связан цвет шевелюры людей со врожденными способностями. К тому же здесь, магия огня не под запретом. А, можно сказать, в почёте даже, раз профессора в академиях преподают.
— А мне, так понимаю, эти знания нужны, для повышения шансов выжить при встрече с пепельниками? — догадалась Лариника.
— В первую очередь, да. Но и потом пригодятся. Например, когда придешь к власти и снимешь вето на изучение огня. Тогда твой хоть и небольшой, но все же опыт пригодится первым испытателям. Проконтролируешь, подскажешь им, что да как.
— Так давай вместе? Откроем школы: ты на севере, я на юге. Потом в университетах соответствующие направления? Или вовсе объединенное учебное заведение построим, где студентами и преподавателями и лайэри и даргарии будут? Можем и Храм Огня — общий! А ты в нем — верховной старшей наставницей! А? Чего тебе тут одной делать? — смуглая девушка предприняла очередную попытку отговорить светлокожую подругу оставаться в Инмироне.
— Никуся, да не одна я буду. А с Кипарисом рядышком, — улыбнулась служительница Неба. — Понимаешь?
— Да с чего ты взяла, что он тебя не бросит?
— Ну… На пересечении двух рек мы дали друг другу клятву верности… Теперь мы помолвлены.
— ЧТО?! — у ее высочества отщелкнулась челюсть и глаза выкатились из орбит. — Ну и ну! Опять сон сбывается! Зелёные ёлки! Вот вы даете! А как это произошло-то?!
— Да, как-то само получилось, — смутилась жрица.
— С ума сойти! И кто из нас легкомысленная девица, а кто женщина с многовековым багажом жизни за плечами? Не знаю, плакать мне сейчас или радоваться за вас?
— Лучше радуйся.
— А то, что он — круглоухий, а ты — не человек, вас не останавливает?
— Нам все равно. Мы любим друг друга.
— Что ж, здорово! А ещё теперь все мне стало понятно. Ладно, счастья вам бесконечного. Но учти, я все равно буду очень сильно волноваться и тосковать по тебе, — смахнула мгновенно набежавшие слезы Лариника.
— Я тоже, — обняла младшую подругу Веленира. — Хочу, чтобы и у тебя все сложилось хорошо. А теперь не будем о грустном. Давай о предстоящем походе на графиню поговорим? Мне давеча Кипарис несколько интересных идей подкинул.