Мое главное ощущение, должно быть, сродни тому, что люди называют радостью: Тор Повлов и ее напарник выжили при встрече с убийцей эпохи Древних Войн.

Но как? Мое облегчение смешано с недоумением и тревогой. Машина-убийца повреждена? Сказалось время? Или, если земляне достаточно умелы и опытны, чтобы победить грозную боевую машину, мне пересчитать их шансы в Последней Игре?

Может ли быть, что это нападение спровоцировал один из моих коллег, чтобы проверить эти возможности?

Большинство главных зондов считает, что засада связана с Болезнью – ужасной эпидемией, которая поражает кристаллы, рассеянные по Галактике. Одна из космических фракций почувствовала угрозу или решила, что извлечет какие-то преимущества, принудив одну боевую машину к попытке самоубийства. Мысль простая и привлекательная, но я нахожу ее слишком неестественной и притянутой. Как спел бы большой компьютер в одном из шумных фантастических Голли-Болли[32]-мюзиклов, «что-то не идет расчет».

Мои компаньоны считают главным злом маленькие капсулы-вирусы, наводнившие Вселенную за последние сто миллионов лет. Они забывают: в эру больших механических зондов, задолго до появления кристаллов, мы уже много веков вели войну. Ужасная битва, которую они вызвали, лишь последняя из множества.

Есть другая теория.

Убийца-бот напал на Тор и Гэвина, когда они исследовали разрушенную строительную верфь зонда большого Сеятеля. Может, в этих развалинах скрыта какая-то тайна? Такая страшная и неприятная, что кто-то решил помешать им раскрыть ее? Ждущая, Исследователь и еще кое-кто предложили послать роботов-шпионов для расследования. Но я возразил.

К чему беспокоиться? Если в этой летающей скалистой могиле скрыта какая-то мрачная тайна, Тор Повлов ее раскроет – как только ее и ее напарника отремонтируют и они смогут продолжить свою миссию. Мы все узнаем, когда она пошлет красочный репортаж своей аудитории домой, в теплый и влажный мир.

Не вижу смысла вмешиваться. Пока.

Тем временем ее корабль продолжает передавать воззвания-приглашения… эти столетней давности насмешки, старательные попытки оправдать и объяснить молчание ИП. Проникнуть в чуждое сознание, которое тщательно скрывается, отказываясь поздороваться. Эти послания выводят из себя беднягу Приветствующего. Мы общими усилиями сдерживаем его, не позволяем ответить. Бедняга Приветствующий. В Последней Войне он определенно выбрал не ту сторону, хотя мы слишком добры, чтобы сказать ему это.

Несколько зондов реагируют на эти передачи гневно! Может, один из них и отправил бота-убийцу, чтобы наказать Тор за наглость? Или просто чтобы остановить передачи?

Со своей уникальной точки зрения я нахожу их забавными. Эти «послания затаившимся чужакам» больше говорят о том, как мыслят люди, чем о нас, внеземных. А некоторые из них едва не попали в цель! Но укоренившееся предубеждение – нечто такое, что земляне считают само собой разумеющимся, – причина того, что самые меткие обращения все-таки проходят мимо цели…

…или так нас уверяют фрагменты ЗАКОННИКА; они перечисляют основания, которые принимает большинство уцелевших, участвующих в нашем споре, – основания пока молчать.

Хватит. У меня есть кое-какие намерения, которые я попытаюсь осуществить с другими друзьями. Мой ящик для входящих забит посланиями от человеческих мух-поденок с влажной планеты, мужчин и женщин из плоти и крови; они общаются со мной с помощью старомодной электронной почты. Этот асинхронный канал дает меньшую, чем прочие, задержку передачи информации из-за скорости света. Партнеры в обсуждениях и дискуссиях не получают никаких намеков на мою истинную природу.

Ну… не совсем так. Намеки есть. Я даю их много! Моя ли вина, что их игнорируют? Земляне считают меня одним из них, даже когда я «притворяюсь», что это не так. Даже когда я открыто говорю, кто я, и называю свое настоящее имя, они только смеются и продолжают участвовать в моей «ролевой игре». Это мой конек, я, древняя машина чужаков, люблю шарады.

Я очень много узнал таким способом.

И удивляюсь, почему никто из нас не подумал об этом, пока ее воззвания не надоумили нас?

Что ж. Хорошая мысль – это хорошая мысль, каков бы ни был ее источник.