От воспоминания о жгучем пламени и рожденном из него взрыве, Олег задышал быстрее, разгоняя по венам кровь. Посильнее прижав к себе двустволку, он взялся за ручку двери.

   Сунув дуло в образовавшуюся щель между стеной и перегородкой, он уже готов был заглянуть туда следом за бездушными зрачками обреза, как ощутил легкий укол в грудь. Не задумываясь, мужчина нажал на курок, одновременно позволяя своему телу рухнуть назад и покатиться по земле, скрываясь за углом крыльца. Ручка топора врезалась ему в лопатку, но сейчас это было меньшее из зол.

   Громыхнувший выстрел на миг осветил темное пространство внутри постройки, и Олег увидел, метнувшуюся в сторону тень. Но не успел он сделать еще хотя бы одно движение, как через его тело прошел разряд тока.

   Все мышцы напряглись. Грудь выгнулась над землей, а рот открылся в беззвучном вопле. Сквозь пелену на слезящихся глазах, Олег рассмотрел торчащие из кожи между ребрами миниатюрные электроды, управляемые дистанционно. Еще одно достижение технологий: сверхкомпактные источники энергии, способные, например, поджарить человека.

   На миг боль стала легче, и тут же новой волной прошла сквозь него. На губах появился привкус крови. Сделать новый вдох казалось настоящим подвигом.

   Олег смотрел перед собой, едва различая, что происходит.

   Дверь дома открылась и на пороге появилась Влада. Она держала в одной руке пульт управления шокером, а другой зажимала рану на бедре. Ее движения были уже не такими быстрыми, как раньше. Мужчина не видел ее лица и глаз, но был уверен, что ненависть проявляется во всем, что может ее выражать.

   Жнец спустилась с крыльца, оставляя за собой багровую дорожку не останавливающей своего течения густой крови. Она опустилась на землю рядом с Олегом, прижалась спиной к деревянной ступеньке и запрокинула голову. Спутанные волосы повисли над плечами.

   Ее палец отпустил пластиковый курок, и боль, послушно оставила Олега в покое. Только ее незримое присутствие никуда не делось: торчащие из груди электроды, словно лапа злобного добермана прижимала мужчину к земле.

   - Какая ирония, Курганов, - заговорила Влада, - я не думала, что именно мне доведется убить тебя. Я была уверена, что Гриф разберется с тобой, но этот идиот, зачем-то сцепился с теми девицами.

   Ее голос звучал издалека. Сознание отказывалось возвращаться к своему обычному состоянию. Сильно тошнило, но комок в горле был причудой мозга: в желудке давно ничего не было. Кроме противных саднящих ощущений вряд ли могло произойти что-то еще.

   - Ну и разворотили вы арену. Крокодилы были не в восторге. В отличие от зрителей, наверное.

   Влада кивнула куда-то в сторону. Олег не мог повернуть головы, но понимал, что она указывает на камеры вокруг.

   - Мне так хотелось подобраться к нему, - женщина облизнулась, - проверить свои силы. Но, не судьба. После взрыва я думала, что именно он последует за мной, но это оказался ты. Какая ирония.

   Она повторила это во второй раз, но Олег не видел никакой иронии в происходящем. Он пытался пошевелить дрожащими пальцами, но вместо этого смог только перевалиться на бок, ощутив, что так намного легче дышать. Но и быстро бьющееся сердце так ощущалось гораздо сильнее, отдаваясь в висках своим бешеным ритмом.

   - Черт, Курганов, ты меня все-таки достал.

   Судя по чавкающим звукам, Влада пыталась что-то сделать с ранами на своей ноге. Ни одного ее стона или вскрика не было слышно. Только звуки плоти и крови.

   - Хочешь, я расскажу тебе историю?

   Жнец стянула с мужского плеча мешок и отбросила его в сторону, вытащив только топор. Двустволка валялась неподалеку на блестящей от влажных капель листве, но дотянуться до нее было невозможно.

   - Что мы здесь делаем, ты знаешь. За что боремся - тоже. Но самое главное, почему мы делаем это именно так. Ты ведь задумывался о подобном, не правда ли? Брида говорила тебе, что ты не прав, что твоя мораль смешна и нелепа, но на самом деле это ведь просто слова, едва знакомого тебе человека. Никто к ней не прислушивается, потому что она этого хочет. А ведь говорит она полную чушь, только сбивая и запутывая.

   Олег снова перевернулся на спину, ощущая, как постепенно к нему возвращается возможность управлять своим телом. Он посмотрел на Владу. Медленно разлепил губы.

   - Сейчас чушь несешь ты, - прохрипел мужчина.

   Жнец рассмеялась, прикрыв рот ладонью, перепачканной в темной крови.

   - Ну давай же, сложи дважды два и все станет намного проще. Ты ведь умный, тебя все бояться. Ну же!

   Олег закашлялся, пытаясь выплюнуть наполнившую рот слюну. Торчащие из груди электроды выглядели как две металлические спирали, закрепленные на небольшом кубике, с одной стороны которого торчали две иглы, сейчас плотно засевшие в теле атлета.

   - Ты ее дочь.

   - Браво. Без подсказки вряд ли бы догадался, но и так хорошо, - Влада скривила губы, - наш диалог точно никто не услышит. Китти сейчас перебирает варианты, которыми я могу разделаться с тобой, но она не представляет, что мне хочется сделать, за тот проигрыш тебе в клетке. До сих пор забыть не могу.

   Влада поднялась на ноги и, схватив мужчину за шиворот, потащила в дом. Силы ей явно не хватало, но она шумно дышала и продолжала тянуть, не заботясь о том, что Олег бьется о преграды головой, едва оставаясь в сознании.

   Он пытался нащупать что-нибудь, что можно будет использовать, что-нибудь полезное. Но пальцы только скользили по мягкой земле, зачерпывая пригоршни листьев и тонких веток. Пока, наконец, не зацепились за болтающийся в крыльце гвоздь. Раздирая кожу до крови, Олег тянул железку на себя, пока та не поддалась и оказалась зажатой в кулаке. Длинный, сантиметров десять, с обломанной шляпкой, но все с таким же, как раньше, острым краем, разве что потемневшим и покрытым ржавчиной. Так он его себе представлял, прекрасно понимая, что его восприятие сейчас тоже может быть обманчивым. Оставалось только надеяться, что ему не кажется эта тяжесть в руке и у него на самом деле есть оружие.

   Следом за ними в дом влетел дрон с камерой, зависнув под потолком. На самом деле он был ближе, чем казалось с улицы. Олег не разглядывал место, куда попал, пытаясь собрать все силы, чтобы не потерять сознание и не выпустить гвоздь из руки. Он сосредоточился на вновь зазвучавшем голосе жнеца.

   - Ну и тяжелый ты, - она дышала так быстро, будто пробежала небольшой марафон, - слушай, а как бы ты хотел умереть?

   Влада оперлась на стену напротив входа, прямо за головой мужчины. Олег не видел ее целиком, только ноги в коротких сапогах, покрытых толстым слоем засохшей и свежей грязи.

   - Наверное, банально, от пули или ножа. А может, от старости? - женщина хохотнула, - Что за глупость. Прости мне мое настроение. Это нервы немного шалят. Мне все-таки больно, черт возьми!

   Она прокричала последнюю фразу и с силой пнула Олега в плечо. Тот замычал от боли, но продолжал лежать не шевелясь.

   - А мне всегда хотелось увидеть что-то особенное перед тем, как я умру. Странно, но я думала, что с тобой будет больше проблем. Это даже, как-то не интересно и скучно. Ты меня разочаровал, солдатик. Тебе, правда, нужно было слезть тогда с горы и не пытаться пробраться дальше.

   Влада отдышалась, отложив пульт шокера на полку у окна. Она прошлась по небольшому помещению под крышей туда-сюда, махая руками, разминая их. Кровь продолжала течь по ее бедру, но женщина не обращала на это внимания. Ее куда больше интересовала коллекция оружия, висящего на стене, на которой Олег, наконец, смог сфокусироваться.

   Здесь было все от ножей и сабель до легких автоматов. Поблескивающие хромом детали, матовые лезвия, переливающиеся холодным светом гранатные взрыватели. Конечно, мамочка позаботилась о своем ребенке, подумал Олег, пытаясь, как можно сильнее сжать гвоздь между пальцами и стараясь не чувствовать вновь появившуюся боль в разодранных фалангах.

   - Я только одного не понимаю, - Влада обернулась к нему, - почему ты все-таки решился на это? Ведь у тебя есть то, чего нет у многих, и ты так легко решил расстаться с этим ради иллюзорного будущего?

   - Раньше оно не казалось таким иллюзорным.

   - Точно, ты ведь самоуверен, как незнамо кто. Думаешь, если играешь в шахматы лучше всех, то и проживешь дольше?

   Влада не выдержала провокации собственных слов и, сорвав с крепления, метательный нож, одним движением воткнула его в пол рядом с щекой Олега. Новая царапина появилась рядом со старым шрамом, оросив дощатый настил еще одним источником алой жидкости.

   - Ну ничего, самое интересное еще впереди. Я думаю, альбинос доставит мне больше удовольствия, чем возня с тобой, которая к тому же уже подходит к концу.

   Она обернулась, словно оценивая мужчину перед ней, и, покачав головой, закинула на плечо топор, который не выпускала из рук.

   - Тебе так приглянулось это оружие, пожалуй, я и отправлю его вместе с тобой на тот свет.

   Женщина оседлала Олега, легко придавив его к полу своей небольшой массой, вырвав еще один хриплый стон из горла.

   - Те, кто ставили на тебя, уже кусают локти или вешаются. Это были их последние деньги, как же ты мог обмануть их ожидания? Подумать только, какая жалость.

   Олег негромко забормотал. Влада нахмурилась, потом поморщилась.

   - Что? Ты хочешь что-то сказать? Давай, последнее слово - это так традиционно.

   Женщина наклонилась немного вперед, желая расслышать тихие слова.

   - Хотела увидеть что-то особенное? Так смотри.

   Олег резко вскинул руку с зажатым между пальцами гвоздем и коротким движением вонзил его в левый глаз Влады.

   Жнец вновь не издала не единого звука. Удивление. Вот эмоция, которая застыла на ее лице. Он смогла удерживать равновесие еще какое-то время и даже занести топор над головой, но через мгновение его тяжелое лезвие уже звякнуло, упав на пол. А вслед за ним обмякло и тело женщины.

   С трудом спихнув с себя бездыханную Владу, Олег отполз в сторону и закрыл лицо руками.

   Из пальцев текла кровь. Горячие струйки спускались по губам на подбородок и дальше, на шею. Дерганное хриплое дыхание нарушало тишину небольшой комнатки в заброшенном доме где-то на арене.

   Олег опустил руки и посмотрел на тело жнеца. Она не шевелилась, как будто могло быть иначе. У него появилась мысль, что Влада сделала все это специально, что она не хотела продолжать участвовать в состязании или вовсе с самого начала следовала лишь воле своей матери. Но никаких доказательств этого не было. А все ее промахи можно было списать только на тяжелую атмосферу, царящую здесь в реальности, а не в телевизионной картинке, все равно похожей на что-то далекое от истинных событий.

   Ему не хотелось прикасаться к ней. Да даже один взгляд на ее уродливую смерть, внушал ему необъяснимый ужас.

   Переведя взгляд на светлое пятно окна, Олег увидел, как в темных небесах над ареной уже почти рассеялись следы от красных огоньков сигнальной ракеты. Еще один атлет мертв.

   Вздохнув, он огляделся по сторонам.

   Несколько рассохшихся табуретов, дерево которых местами потрескалось и выглядело ненадежным. Полки на стенах, в большинстве своем пустые, но кое-где виднелись стеклянные бока сосудов без надписей, наполненные разноцветными жидкостями. В самом углу, почти под потолком, висела старая икона, написанная на пропахшей ладаном доске. Что изобразил художник было уже не разобрать, но золотистая гамма выдавала истинную природу рисунка.

   - Надеюсь, это было необычно для тебя, - прошептал Олег, стараясь не смотреть на женское лицо, обыскивая кармашки на ее костюме.

   Но ничего интересного там не нашлось. Кроме еще одного довода в пользу того, что Влада вела себя очень странно и не убила своего противника из каких-то своих соображений. Рана на ее ноге. Выстрел пробил бедренную артерию. Остановить кровь в подобных условиях казалось нереальным. Она бы все равно умерла, но могла забрать Олега с собой и все же не сделала этого, пусть и, показывая, что всячески пыталась.

   Мужчина отказывался верить, что все так просто и жнец поддалась ему. Но, так или иначе, нужно было двигаться дальше, а не рассиживаться на полу черт знает где.

   Олег сжал зубы и, наконец, выдернул электроды из груди. Иглы оказались длиннее, чем он мог себе представить, и пришлось побыть без движений еще немного, чтобы прийти в себя после болевого укола. Разглядывая механизм, он подумал, что в чем-то действительно прав: если бы Влада хотела его пристрелить, она бы так и сделала. Оставалось только одно но: у него не находилось аргумента, почему этого не произошло, почему он еще жив, а жнец выбыла из игры.

   Покачав головой, Олег поднялся на ноги и подошел к стене с оружием.

   Здесь действительно было чем поживиться, но очень быстро он понял, в чем главная проблема. Все пистолеты и автоматы покоились на своих местах без патронов. Обыск дома не дал никаких положительных результатов, да и прятать тут что-либо было негде. Он подумал, что есть еще какой-то тайник, но просто так ему его не найти.

   Стянув через голову патронташ, мужчина подобрал четыре пули к револьверу, похожему на переделку классического кольта. В этом серо-стальном корпусе скрывались более короткий боек, что увеличивало скорость стрельбы, да и сам барабан был несколько измененной формы, чтобы быстрее вращаться, скользя между основной корпусной рамой.

   Еще две подошли к старенькому русскому ТТ, больше похожему на экспонат музея, чем действующее оружие. И все же проверив его на исправность, передернув затвор и в холостую спустив курок, Олег убедился, что пистолет еще сослужит свою службу.

   По одному патрону подходили к тяжелым винтовкам, но тащить их с собой не было никакого смысла. Олег чувствовал себя измотанным и лишенным большей части внутренних сил, что, конечно же, не говорили в пользу необходимости взваливать на плечи еще десяток килограмм ненужного груза, из которого может и пострелять не доведется.