Шагая между камнями, многие из которых оплавились и потрескались, Олег глядел себе под ноги.

   Он нашел множество стреляных гильз, оборванную черную резинку от рогатки, несколько уцелевших металлических деталей от огнемета. Кое-где можно было разобрать багровые пятна, поблескивающие в тусклых солнечных лучах. Они сильно выделялись даже на черном пепелище, маленькими лужицами впитываясь в землю.

   Несколько клоков светлых волос покачивались на остром краю каменной глыбы, подчиняясь порывам легкого ветерка. Серая порода была залита кровью, словно какой-то ужасной абстракцией.

   Олег опустился на корточки. Он видел, как Гриф попал Еве в лоб, от чего та упала. Судя по всему, перед взрывом женщина все же пришла в себя и пыталась подняться на ноги, и в этот момент ее и застал взрыв, отбросив на глыбу.

   Тела нигде не было, поэтому ставить на ее смерть Олег бы не стал. Но судя по количеству крови, у нее серьезное повреждение, которое делает ее еще опаснее, если, конечно же, она способна держать в руках хоть какое-нибудь оружие, а не только убегать, не понимая, где она и что происходит.

   Никаких следов Ильи ему найти не удалось, как и еще какого-нибудь оружия. Олег долго искал пистолет, но на глаза попадались только все те же гильзы и дыры в камнях с застрявшими в них пулями.

   С разочарование поняв, что поживиться ему здесь нечем, Олег оперся о ближайший валун и посмотрел на грааль.

   Чаша высилась над водой, в которой несколько крокодилов затеяли очередную драку. Брызги летели в разные стороны, пока животные выясняли кто же из них сильнее. Достать эту вещь было невозможно. Только полный безумец или самый отчаянный храбрец отважится преодолеть вплавь озеро кишащее хищниками, готовыми разорвать друг друга, не говоря о посторонних людях, таких мягких и теплокровных.

   И все же грааль манил к себе. Вот так просто выставить его напоказ тоже была интересная находка сценаристов шоу. Триумфаторы проделали огромную работу, подготавливая новый сезон к эфиру. Арена действительно впечатляла и ужасала одновременно. Такого обилия ловушек раньше не было, да и столь разрушительного оружия тоже.

   Олег пытался понять, получила ли Софья этот огнемет, как дар, или же нашла его уже здесь. Ответа не было. Ему казалось странным, что кто-то из триумфаторов мог отметить эту девушку, но чужая душа потемки, а значит, это вполне реально. Вспомнив безумие в ее глаза, мужчина скрипнул зубами, соглашаясь с тем, что все может быть. Брида вполне могла увидеть в ней что-то особенное, что и раскрылось на арене, стоило только немного подтолкнуть ее к этому.

   Покачав головой, Олег стянул с плеч остатки плаща. Он все же повязал его себе на правое бедро. Костюм в том месте зиял большой дырой, и не хватало еще и замерзнуть вдобавок ко всему остальному.

   Нужно было убираться отсюда подальше. Наверняка новые участники захотят своими глазами увидеть большое озеро, а сталкиваться сейчас с кем-нибудь еще из атлетов Олег очень не хотел. Даже не смотря на то, что крепко сжимал в руках двустволку, мужчина понимал, что тело все еще плохо слушалось его и для настоящего поединка он не готов.

   Морщась от боли, он зашагал к лесу, на противоположной стороне. Возвращаться обратно к разлому или идти вдоль озера не имело никакого смысла. Олег принял решение идти к дворцовому комплексу, где, так или иначе, все и должно завершиться в этом сезоне. Все или ничего.

   Это место было лучше всего видно при прыжке с парашютом. Скоро совсем стемнеет, а фонари есть лишь в центре арены. Вряд ли атлеты решат разбрестись по углам. Там их ждут только дикие звери и ловушки, а значит долго им не протянуть. А остальным суждено столкнуться среди величественных построек царских времен и продемонстрировать все, на что способны благодарной публике.

   Олег усмехнулся, шагая между деревьями и высматривая опасности под ногами.

   Похоже, триумфаторы с самого начала не рассчитывали затягивать этот сезон. Арена хоть и располагала к довольно долгому действу, но бессчетное количество смертельных опасностей, поджидающих повсюду и подбор атлетов, говорили в пользу того, что время, отпущенное на выявление самого достойного, ограничено всего лишь сутками.

   К утру все должно быть кончено.

   Это одновременно и подстегивало, и устрашало. Его стратегия отчасти строилась именно на возможности затяжной игры, но сейчас это уже было совершенно не актуально.

   Оглядываясь назад, Олег мог признать лишь одно: неважно, как ты представлял состязание раньше, неважно, чего ждал от него, и оправдались ли эти ожидания. Действительно имеет значение лишь то, что сердце все еще бьется, глаза способны видеть, а сознание продолжает принимать сложные решения, помогающие не только выживать, но и двигаться к триумфу.

   Мужчина на миг зажмурился, наконец, позволив своей фантазии представить себя победителем.

   Это было припасено на тяжелые времена, но когда они еще настанут, если не сейчас? Разливающаяся по венам эйфория придавала сил. Да, они быстро погаснут, но свое дело сделают. Сейчас лучше всего было начать использовать заготовленные резервы и психологические приемы, которые позволят не просто не падать духом, а на самом деле заглушить боль, ее пульсацию, ее присутствие. Будь Олег немного более искушенным в вымыслах человеком, непременно бы уже видел рядом с собой высокую темноволосую девушку, ступающую по земле босыми ногами. Ее лицо скрывали кудрявые пряди, а тонкие пальцы держались бы за мужское плечо, не выпуская его ни на секунду и все ближе приближаясь к шее. Ее золотистые одежды, будто искрящиеся в темноте, освещали бы все вокруг, и только черная смоль волос, как сама ночь, не становилась бы более явной. Как и бледная кожа, уже никогда не приобретет теплых оттенков.

   Олег же видел себя у ворот Кремля в окружении камер и четверки триумфаторов, каждый из которых, благодушно похлопывал его по спине или пожимал руку. Они что-то говорили, но слов он не слышал, предпочитая не слышать, а смотреть, как Марго бежит ему навстречу, и они вот-вот смогут дотронуться друг до друга...

   Тонкая ветка хлестнула его по щеке, приводя в чувство. Атлет сделал несколько шагов и оказался среди сплетенного высокого кустарника, вот таким приветствием встречающим незваного гостя.

   Потирая кожу на лице, Олег недовольно осмотрелся. Ему казалось, что во время своей фантазии он стоял на месте, но это было не так. Он словно впал в транс и преодолел немаленькое расстояние, пока эта ветка и не остановила его. Недоверчиво ущипнув себя за ухо, мужчина поморщился от неприятных ощущений.

   Поводив дулом обреза из стороны в сторону, атлет попытался понять, куда же ему идти дальше, или хотя бы, куда он пришел сейчас. Но ни то, ни другое сделать не получалось.

   Никаких ориентиров на глаза не попадалось. Местность выглядела совершенно незнакомой. А звуки если и были, то он различал лишь их нестройную вибрацию где-то очень далеко.

   Олег в очередной раз удивился акустике этой арены. Он видел птиц и зверей, слышал, как они рычат, переговариваются или поют, но порой все смолкало настолько, что все предыдущие моменты выглядели нереальными. Игра воображения. Сознание, которое требовало привычного и искало его даже там, где его не было. И если не получалось найти, то тут же выдумывало, чтобы безумие не вырывалось наружу.

   Опустившись на землю, переводя дух, Олег подумал, насколько он еще тот, кем был раньше. Сколько себя он уже растерял? Сможет ли вернуться к обычный жизни там, за этой высокой стеной?

   Отогнав от себя эти мысли, он выбрался из кустов и посмотрел под ноги, ни на что особо не надеясь.

   Следы. Небольшие. Скорее всего, женские. Об этом же говорила и глубина отпечатка. Вес не более пятидесяти пяти. Это кто-то из достаточно молодых участниц. Если отбросить вероятность очередной ловушки.

   Олег вполне допускал, что это проделка Влады. Она подготовилась, оставила хлебные крошки, и теперь просто ждет незадачливого атлета, мнящего себя преследователем, а на самом деле, следующим точно в капкан бестолковой жертвой. С жнеца станется, вполне в ее стиле.

   И все же, свернуть в другую сторону и отправиться куда-то наобум, Олегу казалось ненамного умнее. Все-таки двигаться по чьим-то следам означало, что в ловушку арены он точно не попадет.

   Это оказалось правдой.

   Следующий четкий отпечаток подошвы виднелся в стороне от узкой тропы, вьющейся между деревьями. Сделав остановку, мужчина внимательно осмотрел то место, которое следы огибали. Ему пришлось даже нагнуть к самой земле и посмотреть взглядом животных, чтобы понять, как ему повезло. Эту ловушку он сам бы никогда не заметил.

   Среди листвы, сливаясь с ее цветом, были рассыпаны сотни высокочастотных излучателей. Крохотные гранулы, похожие лесные орехи. Стоило сделать еще один шаг вперед, как их пока еще не воспринимаемая человеческим ухом частота звучания, мгновенно достигнет максимума, сливаясь в едином резонансе.

   Олег мог только догадываться, к чему приведет подобное: сначала лопнут барабанные перепонки, погрузив мир в тишину, а затем мозги закипят, обрывая и остальные чувства связи с реальностью. Медленно и мучительно, позволяя осознавать, что происходит, но не оставляя шанса что-то исправить.

   Поежившись, он обошел это место стороной, еще больше убеждаясь, что идет по следам жнеца. Если не знать, что здесь находится эта ловушка, то миновать ее можно было только чудом, вероятность которого равнялась меньше, чем одному проценту.

   Делать каждый новый шаг стало страшно, но пока он двигался за отпечатками на сырой земле, Олег понимал, что у него гораздо больше шансов на выживание, чем если бы он шел и надеялся только на себя.

   Мужчина обошел еще пару подобных ловушек, каждая из которых была замаскирована идеально. Несколько стальных капканов после этих звуковых смертоизлучателей казались детскими шалостями, а волчьи ямы так и вовсе топорными, и ненужными, вырытыми здесь, будто для галочки.

   Покачав головой, Олег подумал о том, как сильно отличаются ловушки. Не только их расположением, но и тем, что они из себя представляли. Возможно, каждый из триумфаторов вносил свою лепту в заполнение арены, поэтому она и казалась со стороны такой хаотичной и лишенной логики, которая на самом деле была, просто не одна цельная, а складывающаяся из четырех различных и не связанных между собой идей.

   Мысль показалась интересной, но он не стал развивать ее. От этого не было никакого толку, а размышления его только отвлекали. Даже если это и было правдой, в его текущей ситуации от этого не становилось легче.

   Лично Олег знал только двух из четырех, да и то после короткой встречи с Новаком, и экспрессивного поведения Крота во время первого поединка в клетке. Их нельзя было как-то охарактеризовать, сделать выводы об их внутренних стремлениях или мотивах. Каждый из них был головоломкой, как будто мечтающей лишь о том, чтобы никто и никогда не нашел подходящий ключ для ее решения.

   Такими же Олег видел и обеих женщин, так не похожих друг на друга и все же прекрасно смотрящихся вместе на рекламных плакатах. Они делали одно дело и неважно, как относились друг к другу: триумф уравнивал всех, кто мог его достичь.

   Впереди показалась стена покосившегося сруба.

   Олег сначала не поверил своим глазам. Прямо посреди глухого леса, окруженного действительно страшными ловушками в очень большом количестве, стоял дом. Старый, местами обгоревший и заваливающийся на одну сторону, но это было самое настоящее жилище.

   Выглядывая из-за дубового ствола, Олег перестал пялиться в одну точку и принялся оценивать местность вокруг.

   Следы точно вели к дому. Короткая тропинка, отделявшая атлета от крыльца с двумя ступеньками и входной двери. Ни одного живого создания на глаза не попадалось. В этой части леса их как будто вообще не было. Даже пресловутые белки и те больше не пищали над головой, не говоря о шорохах крыльев или вороньих карах.

   Олег с трудом смог справиться с желанием пальнуть в окно. Ему хотелось спровоцировать хоть какую-нибудь реакцию, заставить это место проявить себя, выдать свой секрет. Но если бы он так сделал, то в первый очередь выдал бы лишь себя. Конечно, он не очень верил в то, что если преследовал действительно Владу, она еще не заметила его, но и это тоже было возможно. В конце концов, жнец пришла не к месту основных событий, как думал Олег, а неизвестно куда. Но раз она так сделала, значит, это было важно.

   Сменив укрытие за одним стволом, на более близкое к дому за другим, атлет постарался попутно заглянуть за грань стеклянных перегородок, но ничего не разглядел по ту сторону. Никакого движения в тусклой темноте. Ни одного огонька света внутри постройки.

   Она явно возводилась на скорую руку. Никаких забот о благоустройстве вокруг, лишь бы сам дом выглядел мало-мальски надежным укрытием. Пусть временным, пусть небольшим, но все же способным выступить первым оплотом обороны на пути надвигающегося врага.

   Олег улыбнулся. Даже будь у него пара гранат, он не стал бы их использовать. Если в доме есть ценные вещи, они очень пригодятся. А если нет, то сам дом может действительно послужить неплохим пристанищем на время, чтобы зализать раны или просто немного подождать, пока участников состязания станет поменьше.

   Посмотрев на небо, Олег задумчиво покачал головой. Он не очень следил за сигнальными ракетами, больше поглощенный своей безопасностью, и своей болью. Кажется, как минимум одна взлетала над ареной, за время его пути сюда, но он не мог быть точно в этом уверенным. Не мог быть уверенным, что его сознание не играет с ним в какие-то странные игры, мешая реальность с вымыслом.

   В два шага одолев последний отрезок расстояния, отделявший его от стены дома, он вжался спиной в грубые бревна.

   По-прежнему, никто не стремился напасть на него или начинать стрельбу. Это удручало. Шансы на то, что внутри его поджидает жнец, стремительно увеличивались. И если это было правдой, то Влада не будет использовать громкое оружие: в ближнем бою она смертельно опасный противник, который легким и проворным ножом натворит больше бед, чем махая соплом неповоротливого и медленного огнемета.