Он продолжал сомневаться. Нужно было найти какое-то подтверждение собственных мыслей, после которого Олег точно узнал бы, где находится.

   Это оставалось на повестке дня, но тоже не было первостепенной необходимостью. Сейчас его куда больше волновало то, что ожидало в ближайшем времени, которого оставалось все меньше и меньше, до появления второго участника на арене.

   Вокруг по-прежнему царила утренняя полутьма, местами полностью погружая пейзаж в идеальную темноту, не позволяя разглядеть даже своих рук. Негромко пели птицы, прячась среди веток деревьев. Казалось, лес был повсюду. Деревья торчали тут и там, а их стволы, окруженные плотным слоем кустарников, высились над головой, стремясь пронзить едва различимые небеса, укутанные плотным слоем туч.

   Паря над землей час назад, Олег даже не обратил внимания, насколько ужасны были условия для полетов и все же самолет доставил его в нужную точку.

   От мыслей о небе в горле пересохло.

   Ему уже давно хотелось пить, но он упорно не позволял себе акцентироваться на этом. Нужно было раздобыть воды, но никакого источника не попалось ему на пути. Как и фляг или бутылок, содержащих в себе неизвестную жидкость.

   Он улыбнулся, продолжая двигаться вперед.

   Даже если бы и удалось найти что-то подобное, вряд ли бы атлет отважился сделать хотя бы один глоток. Олег вспомнил свою поездку в отель, когда у его ног стояла бутылка с виски. Может быть, отпей он тогда из нее, что-то было бы иначе, но этого не случилось, а наверстывать несовершенные ошибки он точно не собирался.

   Ни одна новая ловушка не встретилась ему на пути. Только ровная асфальтированная дорожками, местами взбугрившаяся или покрытая трещинами, из которых сейчас торчали сухие растения.

   Размеренно выдыхая одно облачко пара за другим, Олег легко преодолел несколько сотен метров в горку и остановился, пригнувшись к земле, укрываясь за плотной зарослью чертополоха. Прямо перед ним открывался действительно захватывающий вид: разрушенный до середины мост нависал над большим озером. Части его остова торчали из воды, покрытые какими-то растениями, выбравшимися из-под поверхности на воздух. Прямо на берегу горели несколько тусклых фонарей на солнечных батареях. Их заряд практически подходил к концу, но и рассвет был уже не за горами. Света хватало, чтобы рассмотреть изрезанную местность, будто здесь проводились испытания бомб. Повсюду валялись стволы выкорчеванных из земли деревьев и огромные камни, расколотые на части. Играть в прятки здесь определенно было очень удобно.

   Но то, что больше всего привлекало к себе внимание и не вписывалось в общий пейзаж, так это матерчатый купол парашюта, которым игрался ветер, пытаясь перетащить его куда-то подальше от этого места.

   Олег сглотнул и, размяв шею, достал из-за спины топор, крепко обхватив рукоять.

   Глава 9.

   Олег быстро сменил свое сомнительное укрытие на небольшую березовую рощицу, где деревья окружали его со всех сторон, позволяя оставаться незамеченным. К тому же, его плащ тоже справлялся со своими обязанностями, скрывая носителя от любопытных глаз. Сейчас атлет был частью темноты, перемещающийся в ней и следующий за нею.

   Он без особой надежды высматривал Алекса, который умело приземлился точно между камнями и естественно холмистым ландшафтом, а после уже наверняка скрылся в лесу или где-то на другой стороне озера. Олег не видел, что же там находилось, едва ли различая смутные очертания все тех же деревьев и каких-то непонятных нагромождений, когда-то определенно бывших единым архитектурным ансамблем, а сейчас являющихся просто грудой старых развалин.

   Теперь уже спешить не означало победить. Состязание перешло в фазу, когда выигрывает тот, у кого достаточно терпения и выдержки, чтобы не выдать себя раньше, чем представит шанс для идеального удара.

   Олег старался не терять концентрацию, но в голове то и дело проскальзывали мысли и воспоминания, совсем не подходящие к моменту. Грустные и веселые, совсем свежие, из последних событий и те, которым уже очень много лет. Он даже отметил, что переживает из-за того, что, возможно, в свою последнюю ночь в этом мире не может увидеть звезды, скрытые за темной пеленой облаков.

   Тяжесть оружия в руке и с силой сжатые пальцы, напоминали ему, где он находится. Свободной рукой он прикрывал острие топора, чтобы не выдать свое местонахождение игрой бликов на металле. И хотя Олег почти на сто процентов был уверен, что атлет под номером два уже давно отправился на поиски оружия и полезных припасов, все равно продолжал вести себя очень осторожно, как будто тот был совсем близко.

   Это продолжалось до того момента, пока где-то неподалеку не грянул выстрел.

   Двойной залп, похожий на пальбу из обреза, за которым не последовало больше никаких звуков. Ни испуганного трепета крыл среди веток, ни звериного рева, ни человеческих вскриков. Последние, правда, могли и вовсе не успеть вырваться из горла, если пули или дробь угодили точно в цель.

   Где-то в глубине сознания, Олег мог признаться, что порадовался бы такому стечению обстоятельств, но пока он не увидит тело, это будет лишь отголоском желания, быстро сгорающим в пылающем огне ненависти.

   Поддаваться сейчас этому чувству было совершенно непозволительно. Атлету пришлось стиснуть зубы и, пригибаясь, побежать на уже затихший звук.

   Но быстро делать этого не получалось. Олег останавливался через каждые десять метров, не желая угодить в еще одну ловушку, для которых в этой части арены было настоящее раздолье. Кругом деревья, похожие друг на друга. Толстые и тонкие чередующиеся стволы, пышные еловые ветки, за которыми могло быть спрятано, что угодно: от заряженного дробовика, до оголенного и запитанного электрического провода. За много сезонов фантазия создателей совсем не исчерпала себя и не стала банальной, наоборот, проявляя себя все более с изощренной стороны.

   Найти место выстрела было проблематично по многим причинам, но что-то вело Олега вперед, и не он не сопротивлялся.

   Преодолев рощицу молодых кленов и перепрыгнув еще парочку гаснущих фонарей, которым уже необходима была зарядка, он выбрался на небольшой холм, поросший мягким мхом. Ни кустов, ни деревьев. Зато ковер из листьев здесь был намного толще, чем в остальных местах, что мгновенно заставило Олега замереть на месте и, прислушиваясь к происходящему, осмотреться.

   Если здесь и была скрытая ловушка, то она определенно могла претендовать на звание самой странной. С таким подходом, приходилось взбираться по склонам холма вверх, здесь можно было скрыть только обычный взрывной пакет или небольшую бомбу и то, вероятность задеть кого-нибудь из атлетов была невелика. Но место от этого более безопасным не выглядело.

   Сев прямо на землю, чтобы быть похожим на камень, Олег сначала посмотрел по сторонам, убеждаясь, что нет никаких скользящих теней вокруг него, похожих на человеческие фигуры. И только после этого позволил себе медленно запустить ладонь в перчатке под толстый слой листьев.

   Рискованным был каждый шаг, поэтому он не сомневаясь, делал то, что делал. Он с каждой секундой все сильнее убеждался, что здесь ему ничто не угрожает.

   Пальцы уперлись во что-то холодное и твердое.

   Аккуратно смахнув листву в сторону, мужчина приблизил лицо к земле и рассмотрел в темноте очертания круглого люка. После прикосновения к холодному металлу, участок на его поверхности засветился, и появилась голографическая цифровая панель, требующая ввести восьмизначный код.

   Олег фыркнул. Это было что-то новенькое. Люк, ведущий куда-то под землю. Что там? Грааль? Или укромное место. Но чтобы это выяснить, необходимо было узнать код, что представлялось совершенно невыполнимой задачей.

   Засыпав свою находку листьями, Олег отряхнул руки, стараясь запомнить текущее местонахождение и, обогнув холм, спустился с другой стороны, продолжив преследовать Алекса.

   Это была погоня за пустотой. Куда бы не обращался взгляд атлета везде было одно и тоже: темный пейзаж, изредка разрезаемый вспышками света от начавших гаснуть фонарей, старый лес и бесконечные тропинки и дорожки, ведущие в разные стороны. Он подумал, что это было сделано для того, чтобы запутать участников, не позволяя им легко ориентироваться на арене, составляя у себя в голове ее карту быстрее, чем того требовал формат шоу. Создатели вряд ли могли себе позволить, чтобы состязание завершилось меньше, чем за день, что было вполне возможно в текущем сезоне.

   И все же прошло не меньше получаса размеренного движения с остановками прежде, чем Олегу снова улыбнулась удача.

   Атлет случайно наткнулся на недавно сработавшую ловушку.

   Это был монопод с закрепленным не нем ружьем с коротким двойным стволом. Покоилась вся эта конструкция между двумя переплетающимися березовыми стволами, издалека похожая на еще одну из множества торчащих в разные стороны веток. Чтобы спустить курок, достаточно было пройти по едва различимой под слоем песка и грязи утоптанной тропе, больше похожей на звериную, чем созданную человеком. Над ней, судя по обрывкам, теперь трепещущим на ветру, была натянута прозрачная полимерная сеть. Это непросто растяжка, а еще одно произведение искусства: невидимая, легко рвущаяся и соединенная с датчиком, производящим выстрел. Старая добрая примитивная схема вновь сработала, как надо.

   Олег снял ружье с подставки и повесил через плечо на специальный ремень, пристегнутый к прикладу. Он не знал, найдет ли патроны, но не мог оставить такое оружие кому-нибудь другому. К тому же, пока вес его ноши был совсем небольшим, ничуть не мешающим и не доставляющим настоящих неудобств.

   В руках он по-прежнему сжимал топор, иногда выставляя его перед собой, когда выходил на какое-нибудь открытое место из-за деревьев, чтобы не попасть во что-нибудь наподобие этой ловушки.

   Подойдя к сетке, он поморщился. Вживую она выглядела куда более невероятной, чем по телевизору. Наверное, из-за осознания, что теперь это совсем рядом с тобой и может таиться на пути в любом месте, поджидая тебя. Это реальность, а не чужая судьба, наблюдать за которой было совершенно безопасно из своей норы. Теперь же настал его черед погрузиться в сердце состязания и стать частью настоящего мира, а не иллюзорной безопасности за стенами арены.

   Олег подумал, что вся Новая Москва - это одна большая арена, наполненная миллионами атлетов, которые едва ли подозревают об этом. Именно благодаря шоу, которое ставит рамки и ограничения, в мире за стенами, нет никаких пределов для человеческого безумия и жестокости.

   Взмахнув рукой, будто разрубая эти бессмысленные мысли на мелкие части, он присел на корточки, пытаясь разглядеть на земле кровь. В этом занятии было совсем немного пользы, поэтому Олег быстро прекратил его и отправился дальше.

   Теперь он двигался с постоянно вытянутой вперед рукой, при этом сам шел по самому краю тропы, чтобы иметь возможность для маневра.

   Часть сознания, которая не была занята оценкой ситуации, рассуждала на тему, где же можно найти код от люка, ведущего в... Куда? Потайной бункер с оружием и припасами? Или там скрыт какой-то подземный ход, пронизывающий всю арену, позволяющий перемещаться по ней оставаясь незамеченным? Или это вовсе был некий технический узел, который атлеты и вовсе не должны были найти?

   Последнее предположение было самым фантастическим. Все, что Олег знал о состязании, а этого накопилось совсем не мало, особенно после того, как он сам оказался внутри, говорило о том, что триумфаторы и те, кто стоял за ними, отнюдь не были идиотами, способными разместить нечто подобное под носом у участников, даже хорошо спрятав. Наверняка это все же один из действительно стоящих сюрпризов для атлетов, добраться до которого означало почти победить. Все дело было в этом самом почти.

   Олег прекрасно помнил, как в прошлом году, летом, совсем молоденькая девушка с яркими карими глазами, прошедшая только подготовку перед шоу, умудрилась выиграть. Ей противостояли действительно сильные соперники, но все они оказались неспособны пережить состязание, в то время, как у этой девушки получилось, за счет умения собраться и просчитать все ходы. Сила и ловкость были не на ее стороне, но она с легкостью смогла компенсировать это своим умом и умелым использованием ловушек на местности, обратив их против своих врагов. Справедливости ради, этот ее талант не помог ей пережить поход в Кремль.

   Покачав головой и решив разбираться с одной проблемой за раз, Олег снова остановился и прислушался.

   Где-то вдалеке громко хрустнула ветка. Ему могло показаться или он выдал желаемое за действительное, но никакого другого ориентира все равно не было, поэтому атлет отправился на звук.

   Он свернул с тропы, забравшись в заросли колючего кустарника. Каждый осторожный шаг казался ему слишком тяжелым и выдающим его местоположение, поэтому мужчина то и дело прятался за стволами попадающихся на пути деревьев и высматривал возможных противников. Олег не забывал о том, что вокруг может быть полного дикого зверья, а где медведи, там точно есть и волки, пусть ему и не довелось до сих пор услышать их пронзительного воя. Звуков, издаваемых животными, было вообще слишком мало. Вороньи крики, которые он слышал минут пятнадцать назад, уханье сов, редкие переливы ночных пташек и тот молчаливый мишка, перешедший ему дорогу, вот и все, что подкрепляло его знания о местной фауне.

   В какой-то момент ему начало казаться, что он стал жертвой собственного воображения. Мальков на самом деле находится совсем в другом месте, а Олег гонится за призраком, но останавливаться в любом случае было поздно. Двигаться в выбранном направлении в любом случае было правильным: эту часть арены, он еще не исследовал, а значит, вполне можно было идти до самой стены.

   Она высилась впереди черным пятном, гораздо темнее, чем медленно светлеющая темнота вокруг. Порочный круг, с усмешкой подумал Олег, оскалив зубы, позволив ненадолго вырваться и своему безумию, нарастающему бурей где-то в глубине сознания. Хотелось закричать и начать рубить ближайшее дерево, но куда лучшей альтернативой казалось с хрустом вонзить лезвие в голову соперника, притаившегося где-то впереди.