- Капитан! - Кажется, говорил Брокхзен - голосоотвод жутко искажал. - Как там?

- Живой пока. Вроде.

- А у нас... - Несколько слов прозвучали совершенно неразборчиво. - ...трубу снесло, что ли. Мощность падает!

- Сколько продержимся?

- ...го знает! ...ут ...есять дам точно, но боль...

- Сколько минут, повтори!

- Десять!

Лейтенант потянул штурвал на себя резче обычного, не сводя взгляда с приборов. Тяжесть ещё больше навалилась на него, стиснула грудь - зато рёв ветра снаружи ощутим стих.

- Пора. - Решил он, на ощупь отыскал нужную кнопку и вдавил. Один из бронелистов пополз вниз, прочие остались недвижимы. Первый тоже опустился лишь до половины, после чего его заклинило. Впрочем, открывшейся щели хватило, чтобы понять, что языки огня больше не лижут корпус, а шлюп проскочил береговую линию и продолжает снижение над зелёной равниной. Далеко впереди маячили горы.

- Брокхзен! - Позвал бывший адъютант.

- Да?!

- Дай резерв энергии для создания "гравитационной подушки"! - Вместо горизонтального полёта выходило нечто наподобие планирования - "Комета" рыскала, слушаясь руля, однако высоту теряла быстрее, чем хотелось бы. - По всему выходит, шлёпнемся на пузо. Постараюсь погасить скорость, "подушку" дашь по моей команде.

- Это нужно в считанных метрах над землёй делать! И резерв сократит время полёта!

- Знаю, так что прижмись ухом к голосоотводу, и палец держи на рычажке! Всё, жди!

Поочерёдно встряхнув каждой рукой, чтоб избежать судороги в неподходящий момент, Реймонд криво ухмыльнулся:

- Сволочь ты или нет, Творец, а за помощь буду благодарен... Не дай мне в тебе совсем разочароваться, а?

* * *

Взобравшись на макушку холма, фок Аркенау задержался, чтобы бросить последний взгляд на "Комету". Шлюп лежал на боку, обращённый палубой к нему, позволяя разглядеть обломок мачты, смятую паровую трубу, повреждённый форштевень. Со стороны он смахивал на диковинного морского зверя, вроде кашалота, который каким-то чудом упал на равнину с неба, оставив в земле вмятину и солидную борозду. Уже второй (а считая взорванную при отступлении от Траунголя "Лунную дорожку" - третий) корабль, брошенный Реймондом. Постояв несколько секунд, лейтенант удобнее перехватил лямку заплечного мешка и поспешил за отрядом. Отстать он не рисковал. Группа двигалась медленно, шагом - равняться приходилось на коротконого Блаузи и одного из наёмников, ухитрившегося при посадке повредить лодыжку. Ходить он мог, бежать - нет. Счастье, впрочем, что обошлось лишь этим, парой ушибленных голов да одним выбитым плечом, ведь приземление вышло жёстким. Брокхзен переборщил, так что сгенерированная в последний момент под килем "гравиподушка" не только остановила падение корабля, но и отбросила его в сторону, завалив на борт. Сам Реймонд, знавший точный момент удара, не удержался на ногах, чистым везением избежав переломов.

- Все живы и могут двигаться. Я, кажется, снова начинаю верить в Создателя. - Сказал он, поравнявшись с Джованни.

- Я его и не отрицал. - Пожал плечами офицер. - Просто считаю, что характер у Творца - не сахар. Хотя порой он бывает в хорошем расположении духа. Сейчас, похоже, как раз и был такой случай.

- Что будем делать? Мы до сих пор не определились, куда двинемся...

- Подальше от места крушения. И без промедления. Собственно, этим мы и заняты, как видите. А вообще - вы командир.

- Я наниматель. Командиром я был там. - Наследник Аркенау ткнул большим пальцем вверх. - Здесь же - доверяю вашему опыту.

- В таком случае - определите задачи.

- Хм-м... Выбраться к людям, наверное. Но с оглядкой, чтоб не влететь на полном ходу в неприятности. Надоело уже...

- Стало быть - идём к горам. - Джованни махнул рукой вперёд.

- Почему?

- Потому что лучше туда, чем в любую другую сторону. Горы хотя бы видно отовсюду, не заплутаем. К тому же, у гор часто селятся люди.

Рассуждения капитана показались Реймонду сомнительными, однако спорить он не стал - и удержался даже от выразительного хмыканья. Коли уж говоришь подчинённому, что веришь в его навыки - так верь, до тех пор, пока он не допустит серьёзной ошибки. Кивнув, лейтенант молча зашагал рядом.

И прошагал так весь остаток дня, до темноты. В эти часы ровным счётом ничего не случилось. Меж редких облаков несколько раз мелькали белые искры то ли садящихся, то ли маневрирующих в атмосфере кораблей, однажды на пути отряда попался полусгнивший дощатый сарайчик непонятного назначения. Иных же признаков цивилизации им не встретилось. Несмотря на неторопливый темп марша, дважды останавливались на краткую передышку - равнина оказалась не такой гладкой, какой выглядела с высоты. Её пересекало множество длинных, невысоких травяных холмов, через которые приходилось переваливать, а это утомляло больше марша по прямой. Перед самыми сумерками пришлось форсировать ручей - тёк он, увы, не с гор, иначе удобно бы было пройти по руслу. Когда же начало темнеть, капитан Палафини распорядился вставать на ночлег.

- Вон та рощица. - Указал он. - Деревья с густыми кронами, кустарник на опушке... А главное, вокруг несколько таких же. Заберёмся в неё поглубже. Огня разводить не будем, если ещё и шума не поднимем - случайный наблюдатель, окажись поблизости, точно не заметит.

- А не случайный? - Пропыхтел фок Аркенау, опускаясь на карточки и ставя наземь мешок.

- А не случайный нас по следу отыщет. Наследили мы - ого-го. - В голосе бывшего егеря прозвучала досада. Реймонд его понимал - сами наёмники наверняка шли бы "чисто", не виси у них на шее полдюжины неумех. - Выставлю в круговой дозор треть своих бойцов и три, стало быть, смены организую.

- Наблюдение за небом тоже понадобится.

- Само собой. - Капитан обернулся. - Ну-ка, бравые вояки, не менее бравые матросы и почтенный господин доктор - поднажали! Последний рывок на сегодня.

Призыв возымел действие - люди воодушевились, прибавили шагу, и четверть часа спустя уже обустраивали себе лежанки. Реймонд проследил, как улягутся остальные, для порядка проинспектировал выставленные Джованни "секреты" (с его профанской точки зрения, устроены они были превосходно), забился под самый густой куст, с головой завернулся в одеяла и уснул, едва опустив веки.

Впервые за очень долгое время ему удалось спокойно проспать всю ночь - от заката до рассвета. И дело было даже не в том, что его никто не будил - беглого адъютанта, ко всему прочему, перестала мучить паранойя. Он и сам этого не заметил - просто исчез страх перед возможными опасностями, сменившись равнодушно-деловым подходом. Ясно, что всё плохо, а станет ещё хуже - зачем забивать этим голову? Воистину - человек привыкает ко всему...

Движение продолжили с первыми лучами солнца. Отдых не всем пошёл на пользу - из-за сырости и холода у пострадавшего при посадке солдата пуще прежнего разболелась нога. Блаузи скормил бедолаге последние стимулирующие и обезболивающие таблетки, а капитан, поразмыслив, отрядил хромающего подчинённого в арьергард, дав ему в пару здорового бойца. Ещё двоих выслал вперёд - благодаря этому разношёрстная команда стала отдалённо напоминать настоящее воинское подразделение. Скорость её от этого не выросла. Наоборот - по мере того, как изломанная линия горного хребта приближалась, холмы становились круче и длиннее, превращая равнину в некое подобие стиральной доски. Группа едва тащилась. Возглавлял её теперь лейтенант - Палафини же крейсировал взад-вперёд, присоединяясь то к авангарду, то к "тыловому охранению". В какой-то момент уныло бредущий Реймонд вдруг понял, что давно его не видит, и принялся обеспокоено озираться. Наёмник обнаружился на особенно высоком гребне неподалёку, со зрительной трубой в руках. Рядом с ним торчали оба замыкающих. Все трое глядели назад. Наследник Аркенау скомандовал минутный привал и присоединился к ним.

- "Ворон" - имя мне будет дано. - Процитировал южанин, когда запыхавшийся наниматель вскарабкался на холм. - Ибо дурные вести я приношу.

- У вас... образовывается такая привычка, да. - Отдышавшись, согласился Реймонд. То, что капитан наёмников знает на память классику, его не удивило. Война по найму - серьёзное дело, командир независимого взвода не может быть простым солдафоном. - Ещё вы становитесь предсказуемым. Вообще, вся эта история становится предсказуемой... Выходим на финишную прямую, как думаете?

- Думаю, вы правы. - Протянул Джованни. - Есть вероятность, что всё закончится очень скоро. Судя по всему, вновь погоня.

- И откуда я знал...

- Это логично. Место крушения "Кометы" отыскать проще простого, оттуда - по следу... Ваши недруги - ребята настырные. Вот, посмотрите в трубу. Левее той сопки.

- Знать бы ещё, кто они - мои недруги. - Линзы капитанской трубы были не очень чистыми, зато давали хорошее увеличение. Шевеление на одном из далёких травянистых склонов было заметно и невооружённым глазом, а оптика позволяла различить множество движущихся точек, блеск металла. - По нашему следу?

- Без сомнений. Повторяют все наши зигзаги, даже там, где удобнее было бы иначе пройти.

- Сколько их?

- Несколько десятков. Меньше сотни точно. Чтоб посчитать вернее, придётся понаблюдать ещё. Впереди, с отрывом - небольшая группа. Уверен, не простой авангард, а ведущий нюхачей. Собак, например, либо ягерсвинов. Вещей с нашим запахом на шлюпе преизрядно осталось...

- Оторваться от них нам вряд ли по силам.

- Пешком, на равнине - бесспорно. Целенаправленно прут. Такими темпами нас нагонят часов через пять, а то даже раньше. Закат не менее чем через девять, при условии, что в этих местах не бывает "эффекта Навина" или иных фокусов с "пляшущим солнцем". - Сказав это, офицер усмехнулся. Реймонд тоже - параметры орбиты и вращения планеты были вполне стандартными для обитаемого мира. - До предгорий и вовсе не один день пути. Не успеть. Будь у нас какой-то транспорт, верховые животные, хоть несколько штук - я б организовал ряд засад, мобильный заслон... Опять же - пешком никак...

- В принципе, если мы разделимся - вы со своими людьми пойдёте в одну сторону, я со своими - в другую...

- То они тоже разделятся. Бросьте это, господин наниматель. С роду не нарушал договора, и начинать не собираюсь.

Фок Аркенау испытующе глянул на собеседника:

- Наёмники не любят безвыходных положений. Мертвецам деньги ни к чему.

- Верно. Только безвыходных положений не бывает. Вообще.

- Бравируете?

- Ничуть. Переведите взгляд. Во-он туда смотрите. Видите такую серую пылинку на фоне неба?

- Нет... А-а, теперь вижу.

- Знаете, что это?

- Понятия не имею.

- Гравистат.

- Это... Антигравитационная платформа, которую поднимают на привязи?

- Ага. А знаете, зачем поднимают? Кроме научных целей? Артиллерию корректировать. Ветром, конечно, болтает, зато обзор хороший. Кстати, чуть дальше, по-моему, ещё один, почти незаметный...

- Выходит, там может быть армия.

- Даже две армии, готовящиеся к сражению. Гравистат просто так не запускают. И, с большой вероятностью, одна из армий - имперская. Какие тут ещё могут быть? До места, над которым висит гравистат, мы доковыляем раньше. А вот ещё вариант. Чуть в сторону гор возьмите. Правее.

- Смахивает на макушки причальных мачт... Чёрт, а выше - сигнальные бакены парят... Порт?

- Небольшой. - Удовлетворённо кивнул Палафини. - Но любой порт - стратегический объект, и должен быть занят войсками. Правда, не факт, что дружественными. Зато до него расстояние ещё меньше. Вот уже и два варианта. - Он с усмешкой покосился на лейтенанта. - А вы говорите - безвыходное положение...

У фок Аркенау вырвался глупый смешок. На миг он даже испугался - уж не начинается ли истерика? Однако - ничего подобного. Просто, дьявол побери, ситуация и впрямь забавная.

- Я искал выход, считая, что его нет - и получил сразу два. - Он запустил пальцы за ремень и качнулся с пятки на носок. - Теперь другая проблема - нужно делать выбор. Гравистат или порт? Ваше мнение, капитан?

- К армиям двигаться надёжнее. - Пожал плечами офицер. - Если там готовится сражение, одна из них - точно наша. Закавыка в том, что большая группа вооружённых людей, появляющаяся на поле боя, и при том не принадлежащая ни одной из армий, рискует крепко влипнуть. С портом и его охраной риск меньше, только вполне вероятно, что он в руках северян. Вы хотите в плен к северянам?

- Знаете, не хочу. - Реймонд задумчиво потёр подбородок. - И думаю, что выбор делать преждевременно. Капитан, если основная группа будет двигаться с прежней скоростью, а несколько человек оставят тяжёлую поклажу, и припустят бегом - они же доберутся до любой из этих точек раньше?

- Фора получится небольшая. Спринтеров у меня нет, проверить оба направления не успеем.

- Одно - лучше, чем ничего. И я пойду с разведчиками. Не спорьте, я должен осмотреться на месте...

* * *

Грохот пушечного залпа заставил наследника Аркенау сильнее вжаться в землю. С кустов над ним посыпались листья, весь пригорок, выбранный командиром наёмников под наблюдательный пункт, содрогнулся. До одиноко стоящего круглого холма, с которого била имперская артиллерия, казалось, рукой было подать. Белые клубы пушечного пара окутали его вершину, скрывая от глаз бьющиеся над ней на высоких флагштоках знамёна - чёрно-жёлтое имперское, бело-чёрное императорское, указывающее на наличие при штабе члена правящей фамилии, и какое-то пёстрое, сложносоставное. Стяг армии или штандарт главнокомандующего, вероятно. Стоило ветру, треплющему флаги, немного развеять пар, как залп повторился. Куда метили пушкари, фок Аркенау сказать не решился бы - у подножия крутых холмов, в узкой долине, бушевало настоящее людское море. Лишь с раннего детства набитый на картах, схемах, снимках, картинах и гравюрах глаз позволил молодому человеку определить, что битва не превратилась в беспорядочное месиво. Нет, обе армии (вернее, оба корпуса, для армий масштаб был маловат) действовали вполне упорядоченно. Щетинились густым лесом мерцающих голубым пламенем наконечников электропикинёрские каре, облачка пара курились над разрозненными, немногочисленными группами мушкетёров, гремели сталью, отчаянно рубились крепко сцепившиеся кавалеристы - почти сплошь тяжёлые, кирасиры и рейтары. Гарцевали чуть в стороне несколько легкоконных эскадронов на живых лошадях, подскакивая иногда к общей свалке и выдёргивая с её окраин пару-тройку противников.