- Дежа вю. - Мрачно усмехнулся беглый адъютант.

- Товарищ капитан?

- Это на одном из южных языков... "Уже виденное". - Пояснил лейтенант, устыдившись. Ещё не хватало перед подчинёнными бесполезными знаниями козырять. - Только тогда капитаном был Вик, преследователь был один и вокруг был имперский космос.

- И вообще всё было по-другому. - Закончил матрос, в свою очередь усмехаясь. - Не оглядывайтесь, где не надо. Нынешние проблемы - это нынешние проблемы. Думайте, что делать сейчас.

- Тебе говорить легко...

- Конечно. Поэтому никогда не хотел быть командиром. Предлагали мне как-то стать боцманом...

- Будем искать порт или орбитальный рейд. - Перебил Реймонд. - Надеюсь, здесь ещё не всё на военном положении. А если нас настигнут во время стоянки, пойдём ва-банк - обратимся к властям. Коль меня в розыскных листах нет... Ладно, пока держи курс прямо. Пойду, узнаю, чего хотел Блаузи, и что они там высматривают. - Он указал через стекло рубки на врача и командира наёмников, которые стояли у мачты, запрокинув головы. Палафини при этом держал у глаза подзорную трубу.

- Как будто я ещё что-то умею, кроме как держать прямо... - Негромко пробурчал бывший канонир. Лейтенант ободряюще хлопнул его по плечу, и вышел на палубу. Окликнул:

- Чем заняты, господа? Надеюсь, был серьёзный повод меня будить?

- Господин фок Аркенау, будьте добры посмотреть. - Джованни опустил трубу и сделал приглашающий жест. Своё настоящее имя Реймонд раскрыл ему в первой же обстоятельной беседе, предварительно хорошенько поразмыслив. Как он и надеялся, страшного не случилось - наёмный офицер лишь пожал плечами: "В официальном розыске не значитесь, убивать младенцев или грабить честных купцов не требуете... Так какое мне дело? История, правда, интересная...". Впрочем, вдаваться в подробности лейтенант не стал, а южанин не спрашивал.

- И куда смотреть? - Реймонд достал и разложил собственную трубу.

- Вон туда.

- Очень пространно вы указали...

- Нет, вы правильно смотрите. Чуть правее. И выше. Ещё...

- Ого...

- Почтенный доктор Блаузи утверждает, что это - имперский орбитальный форт.

- Это... было фортом. - Беглый адъютант плотнее прижал окуляр к глазу. Бесформенная глыба камня, окружённая густым полем обломков, мало походила на укрепление, защищающее небо над городом или портом. Тем не менее, наследник семейства Аркенау не раз видел крепости, пережившие штурм - на снимках и картинах. Некоторые из них выглядели ещё хуже.

- Весь этот мусор - он выбит из самого форта. - Медленно проговорил Реймонд. - Его расстреляли издали, в непосредственной близости боя не было. Наверняка привлекли бомбардирские кечи, а значит - хорошо подготовились. Случилось всё не более чем несколько дней назад.

- Вы уверены насчёт срока? - С сомнением покосился на нанимателя Палафини.

- Да. Иначе обломки сгруппировались бы иначе. И их бы было меньше. Всё-таки, планета рядом, она притянет изрядную часть. Как и сам форт со временем, если его положение не скорректируют...

- Как думаете, там есть люди? - Включился в разговор Блаузи.

- Сомневаюсь... "Колпак жизни", судя по всему, исправен, однако я не вижу огней - ни служебных, ни сигнальных. Если б форт удержали или заняли, хоть что-нибудь, да светилось бы.

- Так, может... попробуем причалить и поискать чего-нибудь полезного?

- Откуда в крепости взяться энергокристаллам?

- Ладно, кристаллы... У нас плохо с продовольствием. Сухари ещё есть, а вот лимонный сок на исходе. Недолго и до цинги.

- Витаминные таблетки?

- Ха! Единственный пузырёк в аптечке. Нашей ораве - на один присест.

- И всё же - нет. - Реймонд резко, с щелчком, сложил трубу. - Простите, но я не уверен, что смогу провести корабль через всю эту дрянь, парящую вокруг... Сколько дней я уже и за рулевого, и за штурмана, и за капитана? - Фок Аркенау с извиняющимся выражением посмотрел на доктора. - Руки пока не дрожат, но в себе я не уверен, и рисковать всеми не стану. Даже если выйдет, мы потеряем время. Наверняка - без толку. Если крепость брали штурмом, всё ценное должны были вывезти.

- Я понимаю, безусловно. Ты прав. - Инородец кивнул и коснулся пальцами его локтя. Будь он нормального роста то, вероятно, положил бы лейтенанту ладонь на плечо. - Но что тогда будем делать? Летим дальше?

- Не сразу. - Вид разбитого вдребезги укрепления словно вывел молодого человека из многодневного ступора, подстегнул волю и ум. Очевидно стало, что без решительных действий не обойтись. Сейчас для них самое время. - Рискнём обогнуть сферу обломков и выйти на низкую орбиту планеты. Там включим радиоприёмник, послушаем... Посмотрим сверху. Может, пройдём немного вдоль по орбите, поищем ещё чего-нибудь... А чтобы сохранить фору, проскочим ближе к крепости, тогда мусор на время заслонит нас от погони. Им тоже придётся давать крюк, только у нас преимущество в маневренности.

- Опять за штурвал?

- Ну, уж на это-то меня хватит, не извольте беспокоиться. - С натянутой усмешкой Реймонд кивнул обоим своим собеседникам и вернулся в рубку.

* * *

Отослав Михаэля вниз, отдыхать, наследник Аркенау направил шлюп по изящной дуге, оставляя мёртвую крепость по левому борту. Со временем она должна была оказаться точно за кормой. Манёвр не мудрёный, и главную угрозу в нём представляла даже не близость к туче выбитого снарядами камня, а усталость лейтенанта. Путешествие здорово его вымотало - как нервно, так и физически. Он оказался единственным человеком в команде, имеющим хотя бы небольшой опыт управления и навигации - матросы были способны лишь приглядывать за кораблём, покуда тот идёт строго прямо, а наёмники вовсе никуда не годились. Лишь доктор Блаузи в меру сил помогал с расчётами, однако полноценно заменить штурмана не мог - ответственность за большинство действий всё равно оставалась на Реймонде. Посему, чтобы безопасно провести "Комету" мимо сферы обломков, ему пришлось бросить остатки сил на борьбу со слипающимися глазами, и поднявшуюся на палубе суматоху молодой человек заметил только тогда, когда находящиеся там люди сгрудились у фальшборта. К этому моменту корабль завершил половину запланированной дуги.

- Что за... - Нахмурился Реймонд, глядя, как Палафини указывает пальцем в сторону форта. Остальные принялись переглядываться, до лейтенанта донеслось несколько невнятных возгласов.

- Странно будет, если что-то хорошее... - Хмыкнул он и, наклонившись к голосоотводу, рявкнул: - Внимание! Сменщика к штурвалу! Срочно! Сменщика к штурвалу!

Люк в полу распахнулся почти сразу.

- Стряслось что-то? - Зевая, поинтересовался заспанный Фриц.

- Самому интересно. - Ответил бывший адъютант. Командир наёмников, тем временем, судя по жестикуляции, принялся раздавать указания, и солдаты бросились к своим вещам, сложенным у основания мачты. Там же стояли мушкеты и карабины. - Держи руль. Пойду, выясню.

Когда Реймонд подошёл, Джованни, не дав ему заговорить, протянул подзорную трубу:

- Как раз собирались вас звать. Кажется, облетать эти булыжники стоило с другой стороны...

- В каком смысле?

- В самом прямом. Посмотрите на форт.

Фок Аркенау навёл окуляр, вгляделся. Глухо зарычал сквозь зубы. К останкам укрепления, снизу, где когда-то находились причальные мостки, прилепилось небольшое пузатое судно - малый военный транспорт. По вымпелу не составляло труда определить, что принадлежит он флоту Северной Коалиции. У его борта висел под парами крошечный реакторный катер - лишённый даже мачт, зато вооружённый крупноватой для него пушкой, установленной на вращающемся станке точно в центре палубы. Сейчас он как раз отчаливал от транспорта.

- Трофейная команда, я полагаю. - Меланхолично проговорил Джованни. - Вычищают недоутащенное... Прежде строения форта загораживали - мы их не видели, они нас. Теперь, вот - не загораживают.

- Капитан, свежих кочегаров к машине - срочно! - Почти прорычал Реймонд, опуская и схлопывая трубу с такой силой, что в ней что-то хрустнуло. - Я - за рулевого. Продолжайте наблюдение.

Удивительно, но страха или растерянности он не ощутил. Только холодную, отстранённую злобу и на врага, и на себя самого разом. Сонную муть в голове словно ураганом сдуло.

- Они нас заметили. - Палафини принял назад свою "оптику". - Если заинтересуются и решат остановить...

- Заинтересуются. - Смиряя эмоции, качнул головой лейтенант. - Мы же под имперским флагом идём, хоть и гражданским. Лишние трофеи. Добыча не богатая, зато убежать не сможем, на таком-то корыте. В руинах крепости они вряд ли много могли найти, а тут - как на блюдечке... - Не удержавшись, добавил. - Чёрт... Рискнул, называется... А ещё врут, будто Творец любит тех, кто риска не страшится...

- Боженька - такая сволочь. - Согласился наёмник. - Уж поверьте моему опыту.

- Верю. Сам имел возможность убедиться. - Реймонд развернулся на каблуках и зашагал к надстройке. - Доктор, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.

- У вас есть план, господин фок Аркенау?

- Нет. Но сейчас будет. - Реймонд не испытывал даже половины той уверенности, с которой произнёс эти слова. И очень надеялся, что со стороны это незаметно.

В рубке он слегка крутанул штурвал, велел матросу удерживать новое направление, после чего прошёл в дальний угол, к небольшому наклонному пюпитру, заменяющему стол для карт (не слишком-то успешно, по правде говоря). Аккуратно снял с него общую карту системы, которая давала поверхностную информацию о движении планет по орбитам, принялся скручивать её в рулон:

- Путь назад, в открытый космос, заказан при любом раскладе. Там наш "хвост", да и догонят без труда. Военный транспорт наверняка побыстрее нас будет, а уж катер-то - точно. Может, на длинной дистанции мы с ним бы и потягались, только вот форы почти нет. Разве что северяне таки поленятся нас ловить, или погоня им быстро наскучит...

- Слишком хорошо, чтобы стать правдой. - Врач пригладил ногтем усы, глядя в сторону.

- Угу. Значит, эта штука, - Реймонд похлопал по ладони свёрнутой картой, - нам не поможет. Доставайте-ка, доктор, карандаши, бумагу и оба справочника с расчетными таблицами.

- План уже наклюнулся?

- Вроде того. - Лейтенант сунул карту в ящик под пюпитром. - Изначально я намеревался встать на низкую орбиту, и пройти по ней - до противоположной стороны планеты. Там, реши мы продолжить путешествие, можно бы было "срикошетить" от нижних слоёв атмосферы и выйти на открытое пространство. Погоня так и осталась бы сзади.

- Теперь не выйдет.

- Да. Северяне настигнут. К тому же, на орбите велика вероятность ещё кого-нибудь повстречать. И всё же я не вижу причин изменять намерения. Во всяком случае, поначалу. Нужно лишь внести кое-какие коррективы. Вы нашли справочники?...

...Через час подозрения превратились в уверенность, разбив последние надежды разойтись с северянами миром. Выбравшись из обломков форта, оба судна начали набирать скорость, пристраиваясь позади "Кометы". Вскоре с катера световой морзянкой подали сигнал стопорить машину и ложиться в дрейф. В ответ Реймонд пару раз глубоко выдохнул, проглотил поданную доктором таблетку стимулятора, велел всем убираться с палубы и... толкнул штурвал от себя. Реактор дал полный ход. Кораблик клюнул носом, на большой скорости "ныряя" в атмосферу планеты. И помчался сквозь неё к поверхности, сопровождаемый сияющим следом.

- Прошу всех покинуть рубку. - Насколько мог твёрдо произнёс фок Аркенау, покрепче сжимая ручки штурвала и глядя, как от трения о воздух начинает светиться голубым защитное поле. - И закрыть люк. Желающих спорить - спущу пинками, не до того.

На его плечо опустилась тяжёлая рука.

- Удачи. - Пожелал капитан Палафини. - Если б я знал, что хоть чем-то могу быть сейчас полезен, чёрта с два вы бы меня отсюда выгнали.

Через минуту Реймонд остался в надстройке один.

- Вот теперь посмотрим, хорошо ли нас учили... - Хмыкнул он себе под нос, чувствуя что-то вроде азарта. Траектория, рассчитанная буквально на пальцах, была крута ровно настолько, насколько позволяли возможности судна. Никакого постепенного снижения по эшелонам, с избеганием перегрузок - стремительный нырок в плотные слои и риск к чертям сгореть. Вся надежда на "колпак жизни", прочность корпуса и искусственную гравитацию. Иначе теряется смысл - заставить противника отказаться от мысли о продолжении погони. Катер слишком хрупок, а транспорт слишком тяжёл, чтобы повторить за "Кометой"...

- Главное - чтоб эти северные вояки не оказались идиотами или упёртыми баранами. - Продолжал думать вслух Реймонд, косясь то на бешено вращающуюся стрелку альтиметра, то на лобовое стекло. Карты этого мира в закромах шлюпа не нашлось (там вообще были только звёздные карты), и полагаться приходилось на визуальное наблюдение. Сквозь теряющее прозрачность защитное поле едва видно было, что корабль снижается над океаном, по направлению к большому материку. Наблюдать долго, к сожалению, не удалось. Поле окончательно залилось сапфировым сиянием и начало прогибаться, уступать бешеному напору атмосферы. Фок Аркенау почувствовал лёгкую тяжесть в теле - гравитация также начала сбоить. Сглотнув, он на долю миллиметра потянул штурвал к себе. Совсем чуть-чуть. Корабль начал переходить к более пологому спуску, очень медленно. Слишком медленно. В какой-то миг силовой колпак беззвучно лопнул, и Реймонда оглушил рёв ветра. Нос судна моментально окутался пламенем, убранные паруса сорвало и изодрало в клочья, сама мачта вдруг со скрипом, перекрывающим даже ветер, начала крениться назад. Лязгнув, поднялись защитные бронеэкраны, запечатывая окна, и последнее, что успел увидеть лейтенант - как мачта ломается посередине, и её обломок летит чуть не ему в лицо. Что-то со страшной силой ударило по крыше надстройки, бронеэкраны сомкнулись, и в рубке стало темно. Лишь зеленовато фосфоресцировали циферблаты приборов, да приглушённо гудел ветер за стальными стенами. Реймонд шумно перевёл дух и продолжил забирать руль на себя, готовя корабль к переходу в горизонтальный полёт. Голос из переговорной труби заставил его вздрогнуть.