- Ветер пока сносит пламя к складам. - Майор оторвал взгляд от пушечных зарниц и неприязненно посмотрел на Реймонда. - Если вы всё ещё хотите покинуть планету - самое время. А нам пора заняться делом. - Офицер отвернулся от наследника Аркенау и возвысил голос. - Первый взвод - к зданию администрации, обеспечить безопасность людей и документов! Второй взвод - начинайте выводить народ с территории, кто ещё остался...

Глядя ему в спину, бывший адъютант ощутил себя полной скотиной. Как имперский офицер, да и просто как человек, он должен был остаться и помогать. Не только должен был, но и хотел - молодой человек уже понял, что беда пришла в портовый городок не по его следам, однако всё равно чувствовал вину на себе. Тем не менее, колебался он лишь мгновенья.

- Прощайте, майор. - Хрипло произнёс фок Аркенау. Если бы дело стояло лишь за приказом адмирала - ещё можно было бы выбрать иное. Однако теперь он был в ответе за своих товарищей и подчинённых. За два десятка человек, которых лейтенант мог вывести отсюда. - Желаю вам удачи. Доктор. - Он положил ладонь на плечо серокожего инородца. - Я надеюсь, зафрахтованный нами корабль - не один из тех, что сейчас горят?

- Нет. Он ближе к нам, вон за тем причалом для крупнотоннажника. Отсюда не видно.

- Тогда поспешим.

- Только мы идём первыми. - Предупреждающе поднял ладонь капитан Палафини. - Что-то ненавязчиво подсказывает мне - тут могут встретиться сюрпризы.

- Верю вашему опыту. Делайте как лучше.

* * *

Вопреки опасениям наёмника, никакие новые напасти, сверх уже имеющихся, на них не свалились. Кораблик - высокобортный, чуть расширяющийся в передней части, с непропорционально длинным бушпритом, смещённым к корме кубиком закрытой рулевой рубки и небольшой паровой трубой за ним - терпеливо ждал на причале со спущенными сходнями. На носу едва видны были полустёршиеся буквы названия - "Комета". Четверо бойцов Палафини взошли на борт, быстро обыскали шлюп и, убедившись, что всё в порядке, подали сигнал подниматься остальным. Настал черёд работать космонавтам. Прихватив в помощь всех четверых матросов и доктора, Брокхзен сквозь люк в полу рубки спустился во внутренние помещения - к реактору. Реймонд же в лёгком замешательстве уставился на штурвал и панели управления. Больше минуты потребовалось лейтенанту, чтобы понять - все приборы ему знакомы, просто расположены непривычно. Кое-какие второстепенные системы отсутствовали вовсе, а вместо телефонов внутренней связи имелась в наличии единственная голосоотводная трубка. Поглядывая через лобовое стекло, как солдаты капитана занимают круговую оборону на палубе, фок Аркенау наклонился к трубке и позвал:

- На связь, приём! Как слышно? Куда труба ведёт?

- В машинное ведёт. - Сообщил инженер, высовываясь из люка. - Учитывая размеры судна, проще вниз крикнуть, лучше слышно будет. Так и делай, если что.

- Скоро полетим? Слушай, тут ни один индикатор состояние реактора не показывает...

- Скоро. Машина маленькая, реактор быстро разогреется. Выгляни - там пар идёт?

- Секунду.

Реймонд выскочил из рубки и бросил взгляд на трубу. Над её обрезом поднимались жиденькие белые облачка.

- Начинает! Пока слабо.

- Ну, не меньше пяти-семи минут, тогда. Ждите. - Брокхзен махнул рукой и вновь скрылся.

- Чем скорее, тем лучше. - Стоящий у мачты Джованни дёрнул подбородком, словно пытаясь указать куда-то вверх. - Видите? На нас падает пепел.

- И что?

- Пару минут назад пепла не было. Значит, ветер изменился - теперь несёт его на нас. Пепел и...

- Огонь. Понимаю. Но пять минут у нас должно быть. Пока - ждите.

Прислонившись спиной к углу рубки, лейтенант закрыл глаза и вслушался. Добавленная уже после установки реактора, надстройка, в отличие от всего остального корабля, была металлической. Остывшая за ночь сталь холодила сквозь одежду, успокаивая, помогая сосредоточиться. Бывший адъютант адмирала слушал - и делал выводы. Далёкие залпы становились всё ближе... и всё реже. Определённо, одна из сторон проигрывала. И он знал почти наверняка - какая.

- Командир, слышите? - Голос одного из наёмников заставил его поднять веки. - Стреляют.

Действительно - к нарастающему треску пламени и рёву корабельных пушек добавились частые беспорядочные выстрелы.

- Опять карабины... Всем быть начеку! - Палафини принялся проверять пистолеты. - При нужде - будем держаться до старта.

- Недолго. - Заверил Реймонд. Слабые струйки пара над трубой уже превратились в толстый белый столб. - Совсем недолго.

Вернувшись в рубку, он склонился над открытым люком (внизу было темно) и прокричал:

- Сколько там ещё?!

- Напряжение слабое! - Вместо техника ответил почему-то доктор. Немного разбиравшийся в технике он, очевидно, исполнял роль ассистента. - Подавать на двигатели уже можно, но лучше б повременить.

- Некогда! Отчаливаем!

Вновь метнувшись к двери, он крикнул наружу:

- Уходим! Рубите концы!

Пока солдаты освобождали шлюп от пут, связывающих его с пристанью, лейтенант сосредоточился на приборах управления. Как будущего командира, его в своё время учили всему - и навигации, и рулевому делу, и даже работе с реактором. Но - всему понемногу, и в памяти сохранилось далеко не всё. Хорошо, что такая скорлупка не требовала от экипажа особого искусства. Проведя необходимые манипуляции с клавишами и рычагами, юноша взялся за ручки штурвала, с которых давно облезла лакировка, и потянул на себя. С тихим гудением корабль оторвался от причала и повис в воздухе. Реймонд потянул сильнее, вдавил кнопку на пульте маневровых двигателей - гудение усилилось. Качнувшись, "Комета" начала набирать высоту.

- Что ж... - Вошедший в рубку Палафини встал рядом с лейтенантом - но на некотором расстоянии, чтоб не мешать. - Я рад, что проявил настырность. Возможно, мы единственные, кто отсюда выберется сегодня.

- Нет. - Напряжённо качнул головой фок Аркенау. - Вон, справа взлетает ещё один шлюп, парусный. А во-он те звёздочки - корабли, поднявшиеся раньше нас. Не меньше трёх, уходят на большой скорости. Правда, уйдут ли... Вот это вопрос.

- А что может помешать? - Нахмурился южанин.

- Авангард противника. - Реймонд вдруг почувствовал боль в ладонях и понял, что слишком сильно сжимает штурвал. Разжал пальцы, потёр ладони. Придерживая рулевое колесо лишь одной рукой, указал вперёд. - Видите, где сверкает? Там бьются корабли. С земли мы бы не увидели ничего, кроме зарниц, пожар застилает. Могу сказать, что это в основном корветы и бриги. Может - лёгкие фрегаты. Судя по всему, нападающие добивают остатки местной орбитальной охраны. Непохоже, что наоборот.

- Значит, всё же - вторжение северян?

- Для рейда силы великоваты, и забрались глубоко. Вторжение или нет - за этими корветами точно придёт ещё кто-нибудь. - Реймонд покосился на высотомер и крутанул штурвал. Шлюп начал отворачивать, полыхающая в небе схватка оставалась за левым бортом. - Пожелаем удачи майору. Пожелаем удачи всем остающимся. А нам пора... - Горло внезапно сдавило. Наследник Аркенау, только что казавшийся себе спокойным, стиснул зубы. - Пора уходить...

Конец восьмой главы.

Глава 9

- Вкус этого чая кажется мне знакомым. - Омар Пер-Шаври задумчиво посмотрел на исходящую прозрачным парком чашку в своей руке. Чашка была здоровенная, и тянула скорее на кружку. Эдакая фарфоровая бадейка.

- Неудивительно. Это тот самый чай, который мы пили в ресторане, во время нашей первой беседы. - Адмирал Каррисо, сидящая в кресле у стены, потягивала свой напиток крошечным глотками. - Мне понравилось печенье, которое к нему подавали, и я позже купила мешочек. Ну и чай заодно. Сама-то я предпочитаю зелёный, но для гостей держу разные сорта, с десяток коробочек. К слову, в ресторане меня уверяли, что только они умеют его верно заваривать, однако Нарция справилась не хуже, как мне кажется.

- Безусловно. Ничуть не хуже... Но постойте-ка... - Омар бросил взгляд на женщину, и снова уставился на чашку, хмурясь.

В дверной колокольчик адмиральской квартиры офицер СБП позвонил минут двадцать назад, без малого. Открыла ему немолодая инородка в коричневом платье - явная соотечественница Эльды. Услышав имя, смерила тяжёлым взглядом от макушки до пят, указала на вешалку и удалилась, напоследок посоветовав не разуваться. Сама Каррисо встретила его в гостиной зале, сидя на диване, в позе, как сказал бы знакомый душевед, "закрытой", неприязненной - закинув ногу на ногу, сложив руки на груди, вздёрнув подбородок. Выглядела инородка странновато. Камзол и свитер она сменила на лёгкую белую рубашку с жёстким стоячим воротником, который украшало тонкое золотое шитьё, зато осталась в перчатках и сапогах. Судя по пятнышкам грязи на голенищах и крагах - тех же самых, в которых пришла с улицы. Сомнительно, чтобы это была её нормальная домашняя одежда. Картинку дополняла пара пистолетов на журнальном столике. Впрочем, смотрела адмирал спокойно, не встревожено и не агрессивно. Вошедшего следователя она, усмехнувшись краем рта и поставив уши торчком, приветствовала словами: "Знаете, я ждала гостей раньше. Чай свежий заварила... Рада, что нужный". Последняя фраза, произнесённая довольно прохладным тоном, позволила сделать неожиданный вывод...

- Постойте. - Повторил Пер-Шаври. - Вернувшись, вы заварили именно эту заварку, а значит - были уверены, что первым...

- Придёте вы. - Закончила Каррисо за него. - Вернее, не совсем так. Я была уверена, что вы придёте первым из тех, кого я готова поить чаем. Существовала вероятность, что раньше явятся люди, которым я бы чай не предложила ни при каких условиях. Для них я припасла иное. - Женщина кивком указала на пистолеты, которые чудно смотрелись рядом с вазочкой печенья. Помимо них была ещё обнажённая шпага, рукоятью вверх прислонённая к спинке хозяйского кресла. Омар заметил её лишь тогда, когда адмирал, обратив внимание на его свежеприобретённую хромоту, вопреки протестам усадила гостя на мягкий диван и перебралась в менее удобное сиденье. Со стороны прихожей клинок видно не было - наверняка не случайно.

- Может, мне организовать вам охрану из жандармов?

- Не стоит. За мной ведь и так таскаются ваши люди, верно? Лучше окажите иную услугу - меня беспокоит судьба капитана Геллена. Это тот человек, который прикрывал меня сегодня. С мушкетом, на чердаке.

- Да, я понял. Он представился.

- Его арестовали? - Каррисо опустила чашку на широкий подлокотник.

- Нет, что вы. Просто задержали. Снимем показания, и отпустим. Возможно, уже отпустили - допросом не я занимался. Обвинений никто ему предъявлять не станет, обещаю.

- Очень любезно с вашей стороны.

Повисло неловкое молчание. Хозяйка квартиры, постукивая двумя пальцами по подлокотнику, выжидательно смотрела на следователя, а тот напряжённо размышлял о том, с какого направления зайти. Атмосфера, в которой началась беседа, ему категорически не нравилась. К счастью, сквозящий в голосе инородки холодок вызвала, похоже, не неприязнь к гостю, а скрываемая усталость. Но этого было мало. Пусть и без враждебности, Эльда слишком явно держала дистанцию. Омару же хотелось добиться более-менее доверительного разговора - как тогда, в "Чёрном селезне". Получилось однажды - получится и снова, благо, первая встреча должна была подготовить почву. Пер-Шаври в тот раз постарался, чтобы Каррисо видела в нём не только безликого сотрудника охранки, но ещё и человека. С тех пор у командующей могли появиться причины сменить своё отношение к старому сыскарю, однако вряд ли серьёзные. Значит, пора вновь перекидывать мостки через пропасть официоза. Пора пробовать. Иначе визит на дом теряет смысл, провести официальное дознание проще в кабинете.

- Позвольте спросить... - Омар обхватил "чашку-кружку" обеими ладонями. - Кем вам приходится Нарция?

- Неужели у вас это нигде не записано? - Адмирал вложила в свои слова заметную долю иронии.

- Записано. Но... В общем... я ничего не понял.

- И вряд ли могли... Грубо говоря - она моя дальняя родственница.

- Насколько грубо?

- Ох... - Каррисо отвела взгляд и потёрла лоб, хмурясь. - Очень грубо. Там такая запутанная система родства... С десятиюродными связями... Боюсь, разъяснить точнее я не смогу.

- Вы что же, и сами в этом не разбираетесь?

- Увы, родители предпочитали учить меня грамоте, а не традициям предков. - Пожала плечами командующая. - Ещё что-то?

Пер-Шаври едва не поморщился. Речь Каррисо только-только обрела живые интонации - и тут же вновь стала сдержанно-нейтральной. Женщина определённо ждала вопросов о событиях минувшей ночи, ждала с самого начала, однако задавать их сейчас было рано. Получить честный и искренний ответ на каждый вопрос можно лишь единожды, а потому спешить не стоит.

- Как вы с ней познакомились? Она же, в отличие от вас, большую часть жизни провела на родной планете?

- Да. Её муж был чиновником местной администрации ещё при прошлом императоре. Когда Его Величество, сменивший отца, провёл послабления для инородцев, он смог получить небольшую должность в столице. Переехал сюда с женой, но по прибытии заболел и вскоре умер. Нарция попала в затруднительное положение - имущества у них почти не было, всё осталось дома, и пансион ей не полагался, так как гражданство имел муж, а не она. Ни денег, ни жилья, ни возможности вернуться. В таких ситуациях обычно помогает диаспора... А столичная диаспора моего народа на тот момент состояла только из меня. Один сердобольный парень из ратуши, пожалевший вдову, принялся искать её родню или соотечественников, в итоге связался со мной. Я обещала помочь. Хех... - Эльда прикрыла глаза, подпёрла щёку ладонью и улыбнулась - тепло, чуть отстранённо, как улыбаются люди, вспоминающие нечто хорошее или забавное, случившееся очень давно. - Всё оказалось не так уж просто... У меня не было ни гроша - я только выкупила квартиру и залезла в долги по уши. Пришлось устроить оказию, чтобы отправить её домой на военном корабле, по знакомству. Подходящее судно отбывало лишь через полгода, на это время я поселила Нарцию у себя.