- То я бы не хотел спешно придумывать план отхода, когда трактир уже подожгут. - Подхватил мысль Реймонд.
- Верно, верно! Понимаете влёт. - Похвалил капитан. - Потому начинаем думать сейчас.
Он уселся на столе поудобнее и обратился к трактирщику:
- Здание слева примыкает к гостинице вплотную, стена к стене. Так?
- Так.
- Они оба кирпичные?
- Оба. Все дома вокруг площади кирпичные.
- Что там на первом этаже? Лавка какая-то?
- Кожами торгуют. С нашей стороны - склад.
- Это здорово. - Джованни встал. - У тебя инструменты здесь есть какие-нибудь? Молотки, ломы...
- Лом есть, должен быть в подвале - я им зимой лёд чищу. Молотков пара... Эй! - Хозяин тоже вскочил, сжимая в руке топор. - Вы чего задумали?
- Запасной вариант. - Офицер даже не глядел на всполошённого домовладельца. - Олли, палёная твоя душа, тащи оставшиеся гранаты в тот конец здания, к самому концу коридора. Рихард, Алек - туда же, подготовите стену к закладе.
- Есть! - Олли с видимым энтузиазмом умчался вверх по лестнице.
- Смотри мне, нам только кладку расшатать, а не сносить под корень! - Прикрикнул ему вслед командир.
- Так... - Голосом, не предвещающим ничего хорошего, сказал трактирщик, выхода из-за стойки. Реймонд не стал дожидаться худшего, а сорвал с пояса кошель, и запустил им во владельца заведения - словно помянутой гранатой во вражеские ряды. Владелец тяжёлый мешочек рефлекторно поймал.
- Это за тревоги. - Значимо произнёс наследник Аркенау, пытаясь вспомнить, сколько там оставалось денег. После оплаты фрахта - не так уж и много. Пара золотых да пригоршня серебра. Хотя по местным меркам - вполне неплохо. - Если будут разрушения, оплатим больше.
- А разрушения будут почти наверняка. - Добавил Палафини. Мимо него пробежал Олли,
таща сёдельную сумку, полную серебристыми шариками плазменных гранат. - Советую пока собраться, если вдруг уходить придётся...
Трактирщик, что-то бурча, вернулся на своё место. Фок Аркенау выдохнул и кивнул своим матросам:
- Собирайте вещи, мои тоже прихватите. Постояльцам скажите, чтобы были готовы покинуть номера...
Люди начали спускаться в общий зал через несколько минут. Реймонд всё это время прислушивался, стоя возле двери. Городок, кажется, начал оживать, наполняться шумами. Шумы сливались в чуть слышный, фоновый гул - лейтенанту казалось, будто он различает выстрелы, дребезжание пожарных колоколов, свистки, треск пламени. Однако поручиться за это молодой человек не взялся бы.
Вместе с гражданскими вернулись матросы, принеся запакованные чемоданы, сумки и верхнюю одежду. Лейтенант Аркенау, наплевав на всё, достал свой синий флотский камзол и, скинув оружейную перевязь, принялся его напяливать под заинтересованным взглядом Джованни. Наёмник даже открыл было рот, собираясь о чём-то спросить, однако его прервал звон бьющегося стекла - одно из окон разлетелось мелкими осколками, мушкетный заряд выжег дыру в дощатом полу.
- Ложись! - Рявкнул капитан, первым подавая пример, но все и так либо повалились ничком, либо пригнулись - растерявшимся постояльцам помогли находившиеся рядом люди Реймонда. Доктор Блаузи, натужно крякнув, вновь опрокинул столик, за которым и спрятался. Лейтенант вдруг ни к месту подумал, что это ведь врач помог ему той метко брошенной кружкой для пива...
- Сволочи. - Флегматично сообщил хозяин, накрывая голову руками.
Разбилось второе окно, новый выстрел пробил дверную створку - но гудящая и жужжащая совсем рядом канонада была непропорционально гуще. Стреляли явно не только по трактиру.
- Пистолеты и карабины. - Определил один из наёмников, прижимаясь к стене рядом с оконным проёмом. - По нам били из длинноствольных. Ни у кого из нападавших карабинов не было.
- Зато в гарнизоне есть наёмные части с ними. И драгуны. - Джованни приподнялся, доставая один из своих пистолетов. - Может, почтенный доктор и прав оказался...
Стрельба стихла. Лейтенант и капитан, не сговариваясь, подползли к выходу - под окнами на полу было слишком много битого стекла. Палафини встал на четвереньки и толкнул продырявленную дверь. Выглянул в открывшуюся щель. Приоткрыл шире, чтобы и Реймонд мог видеть. И Реймонд увидел - как на площадь, светя старомодными химическими фонарями с зеркальными усилителями, въезжают драгунские самоезды одинаковой карей масти. Четыре штуки. Эти длинные, рассчитанные на трёх седоков машины, из-за своей неуклюжести почти непригодные к верховому бою, не узнать было сложно. В лучах фонарей поблёскивали характерные медные шлемы наездников и шагающих рядом с самоездами солдат.
- Так... - Хмыкнул Джованни и, всё ещё не вставая в полный рост, крикнул. - Говорит капитан наёмных войск Палафини! Мы обеспечиваем безопасность людей в этом здании, так что назовитесь!
Наёмники у окон взяли оружие наизготовку. Фок Аркенау затаил дыхание.
- Это майор фок Гедров из второго батальона седьмого драгунского полка! - Человек без шлема на голове вышел вперёд и поднял руку. - Что у вас произошло? Вам нужна помощь?
* * *
- Я надеялся, вы сможете нам хоть что-нибудь объяснить... - Разочарованно протянул Реймонд, ёжась от ночного холодка. Разговор проходил на улице, перед трактиром, а флотский мундир он при появлении солдат спешно снял, вывернул наизнанку и сунул Фрицу, велев спрятать. Рубашка на голое тело грела слабо.
- И всё же разочарую. - Драгунский офицер, недовольно скривившись, хлопнул себя ладонью по бедру. - Знаю немногим больше вашего. Когда склады боеприпасов в гарнизоне взлетели на воздух, половину казарм просто снесло, а то, что уцелело - загорелось. Не знаю, сколько народу погибло, но счёт явно идёт на сотни. Большинство офицеров тоже... Того... - Майор поджал губы. - Телефон у нас только в ратушу, давно уже не работает, никак не починим... Так что разослали гонцов - в пожарную дружину, чтоб помпы пригнали, в ратушу, в резиденцию протектора-полицмейстера, и просто по городу, ситуацию узнать. Пока их ждали, принялись тушить своими силами. Когда через полчаса не вернулись даже те, кого посылали осмотреться на соседней улице - насторожились. Учитывая, что второй взрыв был в порту, где тоже склады оружейной плазмы, для флота... В общем, я вызвался с большими силами пройти через город и прояснить ситуацию, потому что гарнизон словно в вакууме, отрезан от остального мира. Взял два взвода, и выдвинулся. Так и прошёл до этой площади, никого не встретив, а здесь нас обстреляли. Мы ответили, шлёпнули пару атаковавших, оттеснили. Дальше вы видели. Всё.
- Негусто. - Согласился фок Аркенау, насторожено глядя по сторонам. Драгуны составили свои машины в центре площади, направив их фонари в разные стороны, чтобы осветить все подходы, солдаты умело оцепили выходы на улицы, держа карабины и старомодные мушкетоны наизготовку, рядом находились капитан Палафини и доктор Блаузи, однако лейтенанту всё равно было тревожно. Он уже и сам начал сомневаться, что всё происходящее напрямую связано с ним. Нечто большее творилось в городе, опасное не только для него самого и ближайших его товарищей...
- Хорошо, что вы здесь. - Продолжал майор фок Гедров. - Раз на трактир один раз уже напали, значит - оставлять его без охраны нельзя, тем более, что в нём гражданские. В чём дело - выясним потом, пока же я дам вам в усиление несколько своих бойцов и двинусь дальше. Надо проверить порт.
- А... господин майор... - Доселе молчавший Блаузи оглянулся на гостевой дом, выбитые окна которого вновь светились уютным химическим светом. - Видите ли, мы планировали покинуть эту планету сегодня утром, и, боюсь, у нас нет причин менять наши планы. Скорее, наоборот - отбытие хотелось бы ускорить. Если позволите, мы бы тоже хотели добраться до порта, чтобы убедиться, что наше судно в порядке.
- А мой отряд нанят ими в охрану. - Поддержал Джованни. - Мы пройдём до порта вместе с вами, если позволите. Можете рассчитывать на нашу поддержку, в случае чего.
Фок Гедров насупился. Такой вариант его явно не устраивал. Но, проведя в уме какие-то заключения, он всё же махнул рукой:
- Ладно, идите. Держитесь в центре строя, ближе к машинам. Капитан. - Драгун пристально посмотрел на южанина. - Своих нанимателей прикрываете сами. Если что.
- Безусловно.
Майор молча кивнул и, развернувшись к трактиру спиной, рявкнул:
- Шарлендер, берёшь своё отделение и сторожишь это здание до распоряжений! Отряд, строиться в порядке...
- Пока всё оптимистично. - Заметил Палафини, когда они направились к дверям "Свиньи и копчёностей".
- Оптимистичнее некуда. - С нервным смешком согласился Блаузи.
- События могли развиваться по наихудшему варианту. Или по наилучшему. В этот раз судьба выбрала наилучший, что огромная редкость. - Философски заметил наёмник. - А то, что дела всё равно плохи - пустяк. - Капитан шагнул через порог трактира и обвёл взглядом своих бойцов. Ухмыльнулся: - Собираемся в поход, банда. За мной.
"Банда", не так давно готовившаяся прорываться с боем, во времени на сборы не нуждалась. Подхватив заплечные сумки и пару баулов с каким-то снаряжением, наёмные разведчики высыпали наружу. Реймонд задержался на минуту, чтобы достать из чемодана гражданский сюртук и попрощаться с трактирщиком, после чего присоединился к остальным. Сводная группа выдвинулась вверх по осевой улице - к порту.
Подразделение шло грамотно - было видно, что драгуны фок Гедрова не обленившиеся гарнизонники, что у них есть опыт настоящих боёв, в том числе и городских. Несмотря на то, что преодолеть предстояло единственную улицу в знакомом городе, майор выделил отделение в авангард и целых два - в арьергард, скорее не как тыловую охрану, а в качестве резерва. Основные силы, включавшие также и Реймонда с его людьми, немного растянулись, стараясь не толпиться в середине проезжей части - по ней следовали лишь самоезды. Пехотинцы держались у стен, следя за переулками и гребнями крыш на своём пути. Ничего опасного... Вернее, вообще ничего пока не происходило, однако нервозность от этого лишь усиливалась. Идти по спящему имперскому городу в сопровождении нескольких десятков солдат, и не чувствовать себя в безопасности... Впрочем, город не спал - он, такое впечатление, затаил дыхание. Окна инсул не горели, однако наследник Аркенау побился бы об заклад, что ко многим из них сейчас опасливо приникают люди, с замиранием сердца пытаясь понять, что за шум и свет на улице, и что вообще происходит. Многие горожане наверняка покинули свои постели, разбуженные взрывами и стрельбой, но улицы были пусты. Город чего-то ждал...
- Внимание! - Послышалось со стороны авангарда. Майор вскинул руку, его продублировали командиры отделений, и отряд остановился. Реймонд вместе с Джованни подался немного вперёд, и почти сразу понял, что за находка обеспокоила дозор.
Начищенный медный бок пожарного котла блестел в свете фонарей - при всей захолустности городка, за техникой местные огнеборцы ухаживали старательно. Просевшая на левое переднее колесо пожарная повозка косо возвышалась посреди улицы. Вокруг неё валялось несколько тел. Люди и инородцы в высоких касках дружинников. Их просто расстреляли - заряды оставили выбоины в мостовой и пару дыр в бортах экипажа. Из пробитого бака с водой натекла огромная лужа, в которой теперь лежали все покойники.
- Мнда... Вот, значит, как. - Медленно проговорил фок Гедров. Повинуясь его жесту, один из драгун снял с передка самоезда светильник и поднёс ближе. Остальные заняли круговую оборону.
- Засада. - Кивнул Палафини. - Грамотная. Эти спешили в порт, и, похоже - по своему почину. Посыльный наверняка поехал бы назад с ними, а здесь одни дружинники, в касках. Гонцы не добрались...
- Это очень плохо. Потому что неслучайно. - Бесцветно сказал майор. Ему никто не возразил. На минуту повисло тягостное молчание, которое вдруг, заставив всех вздрогнуть, разорвал гулкий, раскатистый грохот. Он доносился откуда-то издалека, и более всего походил на гром.
- Дождь был бы сейчас кстати. - Заметил Блаузи и вдруг, поймав взгляд Реймонда, изменившимся голосом произнёс: - Только это не гроза.
Грохот повторился. И ещё раз. И ещё.
- Я... знаю, что это. - Сглотнув, выдавил лейтенант. - Нам нельзя задерживаться...
- Похоже, что... - Фок Гедров развернулся на каблуках. - Бедезер, со своим отделением проверишь ближайшие дома. Постучись в квартиры, если откроют - расспроси. Проверь крыши. Потом - догоняй. Остальные - вперёд!
Отряд припустил бегом - сохраняя, впрочем, строй. Доктора, чтобы не задерживал, посадили на один из самоездов, которые всё же смогли протиснуться мимо разбитой помпы. До въезда в порт добрались за несколько минут - и чем ближе они подходили, тем сильнее становилось зарево в той стороне, тем чаще раздавался грохот. Миновав никем не охраняемые ворота, группа вновь остановилась - теперь уже не сговариваясь. Им предстало впечатляющее зрелище.
Пламя охватило половину порта. Горели причалы, полыхало несколько кораблей, а крыши портовых складов по ту сторону посадочного поля не были видны за сплошной стеной огня. На удивление невредимым осталось административное здание, однако возле него почему-то не было людей - лишь какие-то тёмные фигурки метались тут и там меж пристаней. С огнём никто не боролся, пожар грозил вскоре поглотить весь порт и перекинуться на город. А главное - огонь был не только на земле.
- Там идёт бой! - Воскликнул Реймонд, указывая на синие вспышки, то и дело с громом раскалывающие небо по ту сторону огненного вала. - Это бортовые залпы! Не над портом, иначе мы бы видели сражающихся, но приближается!
- Не слишком высоко. - Спокойно дополнил Блаузи, задирая голову. - Километрах в трёх над землёй. И начался недавно, иначе мы услышали бы пушки прежде... Корабли небольшие, похоже.
Среди солдат раздались встревоженные возгласы. Ближайший к лейтенанту драгун опустил карабин и растерянно, с какой-то испуганной беспомощностью в тоне, выругался.