Беседовали врач и бывший адъютант подолгу, часами, и после каждой такой беседы молодому человеку всегда было над чем подумать в одиночестве. Серый инородец интересовался всеми областями знаний - от физики до политики, и в каждой имел свою позицию, которую готов был отстаивать в спорах. Возможно, именно в позиции доктора относительно некоторых вопросов политики и крылась разгадка той самой таинственной причины, по которой столичный медик оказался в команде бывшего пирата... Слушая его рассуждения, Реймонд неожиданно понял, что многие вещи, которые он всю жизнь просто принимал к сведению как очевидные, на самом деле спорны и могут быть поставлены под сомнение. Далеко не во всём наследнику Аркенау готов был согласиться с доктором, но каждое своё суждение Блаузи подтверждал фактами и логическими выкладками, так что Реймонду тоже приходилось крепко задумываться над аргументацией. Именно в подготовках контраргументов по спорным вопросам проводил свободное время лейтенант. Однако последнюю тему, связанную с осмысленностью применениях реакторов в сельских машинах, они, к сожалению, закрыли вчера окончательно - оказалось, что именно здесь оба спорщика вполне солидарны. Так что Реймонду оставалось только слоняться по судну.
Перевесившись через фальшборт, он долго, пока не заломило в пояснице, таращился на переливающуюся внизу синюю призрачную плёнку нижней полусферы "колпака жизни". Под днищем она была способна удержать не только воздух, излучение и пыль, но и свалившегося за борт бедолагу - правда, недолго. Потом спустился в каюту и попытался вздремнуть. Так и не заснув, вышел в короткий коридор, принялся мерить его шагами. Наконец, вновь поднялся на верхнюю палубу. Мостик оказался почти пуст - только рулевой, да капитан, вновь разглядывающий что-то с помощью своей бесценной трубы.
Когда Реймонд показался в люке, Вик как раз отнял окуляр от глаза и опустил взгляд. Заметив лейтенанта, указал рукой куда-то вперёд, в сторону носа:
- Извольте посмотреть!
Фок Аркенау посмотрел. За время его отсутствия Денеб-VIII успел превратиться в диск размером с обеденную тарелку. Насыщенно-жёлтые молнии, возникающие иногда на границе защитного поля, говорили о том, что солнечный ветер вот-вот достигнет штормовой силы. Несмотря на это, корабль продолжал идти под всеми парусами, и диск планеты увеличивался на глазах. Могло показаться, что бушприт направлен точно в центр газового гиганта, однако Реймонд имел достаточно опыта космических путешествий, чтобы понять - бывший фрегат движется под углом к планете, и должен пройти мимо неё, хотя и достаточно близко.
- А как наши друзья с люггера? - Спросил он, всходя на мостик. Резкий порыв ветра взъерошил его давно нестриженные волосы, и наследник Аркенау, пригладив их ладонью, торопливо надел шляпу, натянул её на уши. Застегнул воротник - в воздухе начинала витать влага.
- Всё ещё плетутся за нами. - Ответил Двухбородый. - И, что характерно, только они. Посмотрите сами. - Он сделал широкий жест, словно обводя рукой весь небосвод. - Ни одного огонька не светится, окромя этих... Зачем тащиться мимо планеты в бурю?
- Нас гонит сюда подозрительность. - Понимающе кивнул Реймонд. - А что гонит их?
- Есть небольшая вероятность, что научный интерес. - Хмыкнул капитан. - Но скорее - долг службы и зарплата. Учёные на таких малютках не летают... - Вик помолчал несколько секунду, после чего протянул лейтенанту трубу. - Вот что, Реймонд. Следите за ними неотрывно. Чуется мне, именно сейчас они могут выкинуть что-нибудь необычное.
Лейтенант принял прибор с благодарностью - очевидно, что капитан мог легко поручить наблюдение одному из своих матросов. Однако ж решил хоть как-то занять мающегося пассажира. По доброте ли душевной, или чтоб пассажир не путался под ногами - не столь важно...
Отойдя к заднему фальшборту, он устроился поудобнее, облокотившись о него и широко расставив ноги, нацелил трубу на тусклую звёздочку преследователя и стал ждать. Тренировать терпение и зоркость пришлось недолго. Буквально через четверть часа Реймонд, не оборачиваясь, позвал:
- Капитан! Капитан!
- Что? - Отозвался Вик.
- Они поднимают дополнительные паруса и отпускают рифы. - Сообщил лейтенант. - Видимо, будут набирать скорость.
- Отлично, продолжайте наблюдение. - Фок Аркенау услышал, как капитан накручивает ручку телефона:
- Бланкетт, на мостик. Захвати карты колец. - Снова жужжание вращаемой ручки. - Машинное? Дай старшего. Готцер, слушай. Прекратите передачу энергии на накопители. Всю мощность - двигателям. Приготовьте запасные предохранители. Да, будем идти под парусами в шторм. Да, нужно. На мои деньги, как и всё здесь. Всё, работай.
За спиной Реймонда послышались шаги, что-то тяжёлое опустилось на фальшборт рядом. Лейтенант оглянулся, и увидел, как капитан прилаживает на край фальшборта длинную деревянную трубу лазерного дальномера.
- Будем смотреть, насколько эти ребята спешат... - Пробормотал Вик, перещёлкивая рычажки настройки на тыльной стороне трубы. Дальномер издал низкий писк, переходя в режим автонаведения, и стал легонько поводить своим "стволом" из стороны в сторону, отслеживая захваченную цель. Теперь его линза была постоянно направлена на люггер, а экранчик в задней части, обрамлённый рычажками настроек, отображал быстро меняющиеся цифры - дистанцию между "Родриком" и преследователем. Реймонд не ошибся - дистанция сокращалась.
- Думаю, это сойдёт за окончательное подтверждение. - Заметил наследник Аркенау.
- Для меня - сойдёт. - Хмыкнул Двухбородый. - Я не мировой судья... - Он обернулся к поднявшемуся на мостик старпому. - Бланкетт, расстилай карты, и пригляди за кораблём. Берём курс сквозь астероиды.
- А вы?
- Я спущусь вниз, и вместе с парнями приготовлю пушки.
- Пушки? - Реймонд ошарашено бросил взгляд на ручную бомбарду - что-то вроде тяжёлого мушкета - стоящую на вертящемся станке в углу мостика. Частным грузовым кораблям, не принадлежащим к военным силам или одной из крупных торговых компаний, законом воспрещалось нести пушечное вооружение. Четыре таких бомбарды, по паре на носу и на корме, должны были составлять весь арсенал "Родрика". - Откуда у вас пушки?
- С кораблём достались. - Широко улыбнулся судовладелец. - Не выкидывать же было? Большую часть продал, а самые тяжёлые, шесть штук с нижней палубы, оставил. Стоят тихо, много места не занимают, есть не просят...
- И проверки портовых служб их не выявили?
- А это уже вас не касается, лейтенант. - Капитан начал спускаться с надстройки. - Продолжайте наблюдение.
Покачав головой, фок Аркенау вновь взялся за трубу. Выждал достаточно времени, чтобы капитан успел покинуть палубу и спросил:
- Бланкетт, а кто у вас работает с пушками? У вас в экипаже вроде нет лишних людей...
- Четыре матроса из старой команды. - Судя по голосу, первый помощник был чем-то занят. Наверное, возился с картами, но Реймонд не стал оглядываться. Если "Космоходец" собирался идти сквозь кольца газового гиганта, и штурману, и рулевому предстояла равно тяжёлая работа. Конечно, точных карт постоянно движущихся и меняющих внутреннюю структуру астероидных колец не было, и быть не могло, но существовал планы их общего устройства, включающие ширину, расположение кассиниевых щелей, орбиты лун и так далее. - Четверых мы можем оторвать от иных работ.
- Четыре человека на шесть пушек? - Усомнился Реймонд, ёжась. Ветер крепчал.
- Четыре на две. Вот чёрт... - Кажется, Бланкетт в последний момент поймал что-то, улетающее со стола - усилившиеся порывы доставляли неудобство и ему. - По две пушки на борт и две на корме. Сомневаюсь, что нам когда-либо понадобится стрелять сразу во все стороны...
Наследник Аркенау не стал развивать беседу. Он повёл плечами, размял шею и приложил окуляр трубы к другому глазу - опытные космонавты на адмиральском флагмане советовали ему при длительном наблюдении смотреть через сильную оптику то одним глазом, то другим, чтобы не утомлять зрение сверх меры.
- Слушай меня внимательно... - Старпом перестал шуршать бумагой, и принялся объяснять рулевому курс. Тихонько жужжал дальномер. Свистел в такелаже ветер, изредка доносились голоса матросов парусной команды, работающих на мачтах. Внизу, под досками палубы, несколько раз раздавались гулкие удары. Странный люггер догонял "Родрика", вырастая прямо на глазах, в трубу становилось видно всё больше деталей... К тому моменту, когда Двухбородый Вик вернулся на мостик, фок Аркенау смог разглядеть на носу преследователя название, о чём и сообщил:
- Капитан, люггер называется "Решительный".
- Хорошее название для военного судна. - Ухмыльнулся Вик.
- Работу экипажа видно достаточно хорошо. - Продолжал лейтенант. - Все в гражданском. Вооружения не видно, по крайней мере, на палубе. Однако у такой скорлупки все пушки должны быть наверху, крытой артиллерийской палубы у него нет.
- По опыту вам скажу, что это ещё ни о чём не говорит. Сами, бывало... - Капитан хмыкнул. - Дайте-ка трубу.
Пока Вик глядел в свою дорогущую оптику на "Решительного", Реймонд рассматривал Денеб-VIII. Астероидные кольца были видны уже невооружённым взглядом - тонкие полоски, опоясывающие медный диск планеты. Капитан тем временем пробормотал себе под нос:
- Очень слаженно работают, как я и говорил... Для гражданских... Ага! - Судовладелец вдруг повысил голос. - Ну-ка, ну-ка... Это я вовремя вернулся...
- Что там? - Обернулся Реймонд.
- Похоже, до наших друзей окончательно дошло, что их раскусили. Поднимают флаги.
- Какие? - Спросил лейтенант, щурясь и напрягая зрение - будто без трубы мог что-то разглядеть. Люггер подошёл близко только по меркам космических расстояний, невооружённому глазу он виделся светящейся горошиной.
- Минутку... - Капитан замялся ненадолго, потом ответил. - "Бастион" и "Крылатый меч". Ну вот и кончился бал-маскарад...
- Дьявол... - Сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг "Бастион" - красная крепостная башня на фоне голубого диска - обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А "Крылатый меч" сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.
Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.
- Подают сигналы. - Объяснил Двухбородый. - Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях...
- У вас есть сигнальщик? - Напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.
- Я сам себе сигнальщик. - Буркнул капитан. - Повторяют: "Подтвердите связь".
- Подтвердим? - Включился в разговор старпом. - Или прикинемся, что не видим?
- Подтвердим. - Кивнул капитан. - Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться... Давай к пульту, сигналь им подтверждение.
Бланкетт встал за пульт вспомогательных систем и заработал перекидными рычажками. На мостике вдруг стало темно, затем свет вспыхнул, и вновь погас. Вместо специального прожектора первый помощник использовал для передачи морзянки кормовые огни и подсветку судна.
На борту "Решительного" подтверждение, очевидно, получили, так как ритм вспышек изменился. Капитан, то ли по привычке, то ли специально для Реймонда, начал читать вслух:
- "Убрать паруса... Лечь в дрейф... Ждать... в текущей точке... Принять... досмотровую команду... Основание... приказ... офицера орбитальной охраны... и нужды... СБП... Обладаем... особыми полномочиями... Именем Императора..."
- И что вы хотите им ответить? - Сдавленно спросил фок Аркенау.
- Кое-что... - Протянул капитан. - Бланкетт, передавай. "Отказано. Корабль выполняет особое задание Адмиралтейства. Ограничены во времени. Не можем сбавить ход. Не можем принять на борт посторонних. Не можем сообщить посторонним суть задания. Подтверждение - код "Теппих". Альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Повторяю - код "Теппих", альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Поручение Адмиралтейства исключительной важности".
Пока подсветка кормы вспыхивала и гасла, Вик глянул на Реймонда и подмигнул:
- И ведь правду говорим... Почти.
- А что за код "Теппих"?
- Когда корабль, не числящийся в военном флоте, выполняет задание для Адмиралтейства, обычно для контрразведки флота, капитана снабжают паролем, подтверждающим его полномочия для СБП, полиции, орбитальной охраны, таможни и иных служб. Это и есть код "Теппих". Конечно, пароли одноразовые, их постоянно меняют, но у нас актуальный. - Двухбородый Вик широко улыбнулся. - Хорошо иметь друзей в Адмиралтействе, верно?
Реймонд тоже усмехнулся - одними губами. Несложно догадаться, о каких друзьях идёт речь. Вряд ли пароль, выдаваемый Третьим Департаментом, мог достать какой-нибудь писарь, и вряд ли у бывшего пирата есть два знакомых адмирала...
На "Решительном" тем временем получили сообщение и ненадолго затихли. Видимо, переварив новость, просемафорили ответ. Реймонд весьма смутно помнил морзянку (в офицерском училище с будущих командиров эту дисциплину спрашивали не особо строго), но и так видел - сигналы те же, что и в прошлый раз.
- Повторяют слово в слово. - Подтвердил Вик. - Будто мы им ничего и не сообщали...
- И? - Бланкетт отвернулся от пульта, глядя на своего капитана.
- Ну и мы их не видели тогда. - Осклабился Двухбородый, и продолжил совсем другим тоном, очень хорошо знакомым Реймонду по службе на военных кораблях - чеканным, с металлическими нотками. - Идём на астероиды. Джон, открой оружейную комнату, будем готовить команду. Быстро.
* * *
Реймонд, то и дело отрываясь от наблюдения за преследователем, поглядывал на палубу "Родрика", где поднялась деловая суматоха. Из надстройки вытащили охапку мушкетов, ещё четыре ручные бомбарды, треноги к ним. Полтора десятка матросов под руководством старпома разбирали оружие и занимали места вдоль бортов, устанавливали треноги. Экипаж готовился ко входу в скопление астероидов. Защитное поле "колпака жизни" уже работало в усиленном режиме, отжирая часть энергии, предназначенной двигателям - теперь оно могло отталкивать не только космическую пыль, но и мелкие камни. Крупные астероиды корабль должен был просто облетать, а вот средние предстояло сбивать прицельным огнём, или хотя бы отталкивать с курса судна выстрелами. Эта стандартная инструкция имела смысл, если корабль плёлся как черепаха - иначе стрелки просто не успевали бы брать прицел. "Космоходец" же вопреки всем правилам космических полётов, игнорируя усиливающуюся бурю, шёл полным ходом к астероидным кольцам. Попахивало самоубийством, однако матросы не роптали. Люди под руководством Вика собрались исключительно опытные, тёртые и, похоже, преданные командиру сильнее, чем гвардия - императору. Наследник Аркенау со смешанным чувством подумал, что команда бывшего фрегата собирается стрелять отнюдь не по дрейфующим в пустоте булыжникам...