Суббота

— Но! Фу, епрст, то есть тпру! Шеф, короче, тут притормози! — донесся пьяный мужской голос из кибитки.

Кучер-НПС, повинуясь приказу, натянул вожжи и остановил лошадь напротив Хельгиного двора. Изнутри повозки раздался звон бьющегося стекла, взвизгнула какая-то девица, а противный бас недовольно проворчал:

— Э, водила, потише, не дрова везешь! В смысле, мы хоть и в дрова, но не дрова!

— Хи-хи-хи, — захохотала дамочка, очевидно, тоже навеселе, и повторила: — Не дрова! Ну, ты и жжешь, Буратино! Хи-хи-хи!

— Твою ж нехай, ямщик! Аж две бутылки разбил! Знал бы, что ты такой Шумахер, лучше б сам за руль сел! Тьфу! — сплюнул первый.

— Хи-хи-хи, Шумахер! Хи-хи-хи, за руль! — восторженно ухохатывалась вторая. Потом тоже решила пошутить: — Тебе нельзя, ты пьяный!

— Так тут же нет гаишников.

— Хи-хи-хи!

Отшельница подошла к калитке и терпеливо ждала, когда к ней обратятся.

Тот, которого назвали именем сказочной деревянной куклы, еще немного повозмущался и наконец высунул перекошенную физиономию с мутными глазами. Оказывается, его ник — не Буратино, но в некотором приближении созвучен — БурыйТанкер. Раса — лавовый готл. Левел — сто восемьдесят четвертый. Профа — танк-разрушитель (самая распространенная и вполне естественная для играющих такими огнеупорными персами).

Высокоуровневый посмотрел по сторонам, заметил знахарку, икнул, отрыгнул, высморкался (наверняка для полного комплекта еще и газы пустил), только потом поздоровался:

— Хай, мать!

— И тебе доброго здравия, хлопец, — ответила женщина. — Али хворь какая тебя ко мне привела в столь поздний час? Ежели до рассвета дотерпишь, приходи утром, обязательно помогу чем смогу. А сейчас, милок, извини, некогда мне, со скотиной пора управляться.

Ответила Хельга почти так же, как и мне. Только отговорка про «управление со скотиной» уже не актуальна (надеюсь, под этим не подразумевается мое мытье в бане?). Неужели разработчики не проработали диалоговую ветвь на подобный случай,?

— Не, мать, я по квесту, про проклятие Тримфорта, — заявил БурыйТанкер и показал овальный камень с буквой «Т», накорябанной тем же почерком, что и слово на одном из лжеяиц. — Нашел один из булыжников. Глянь, такой надо?

— Извини, милок, некогда мне сейчас. Утром приходи.

— Тьфу, блин, заладила. Просто скажи, это он или нет, чтоб я знал.

— Если нет хвори, приходи на рассвете.

— Бурик, че там тупит эта овца? — донеслось из палатки на колесах.

— Старая кошелка говорит, что она ночью не обслуживает. Знал бы, лучше б на РБ сходил сначала.

— Ну и фиг с ней, иди, я тебя лучше обслужу.

Но игрок проигнорировал непристойное предложение девицы навеселе, а продолжал наседать на Хельгу:

— Слышь, карга, мы в такую даль перлись, а ты нам от ворот поворот. Ну, сделай исключение!

«Странно, неужели посредством телепорта нельзя было добраться? Уж ладно низкоуровневые экономят на транспорте, а для тугого кошелька такого большого дяди даже через весь мир перелететь не обременительно», — подумал я.

— Если нет хвори…

— Есть хворь! Я отравлен алкоголем! Срочно протрезветь нужно!

Отшельница не уступала:

— Это не смертельно, может подождать. Или само пройдет.

— Да, ладно, Бур, потерпим до утра. Иди лучше покувыркаемся, — девица опять попыталась затащить дружка в постель.

— Ты не понимаешь, Ритка! — прикрикнул на нее вдруг готл. От гнева по его венам пробежал языки пламени. — В повозке — мирная зона и во дворе этой бабки — мирная зона. Но те пару шагов, что разделяют их, проходят через опасную территорию. Если кое-кто узнает, что я здесь, — укокошит вмиг и итем отберет. Нельзя медлить!

— Не факт, что камень сразу выпадет! — обиженно возразила девица.

— Выпадет, не беспокойся. У меня карма в глубоком минусе! — раздраженно прорычал БурыйТанкер.

— Да не чувствую я поблизости никого.

— А в скрыте проверяла? — уточнил лавовый.

Услышав последнюю фразу, Мария, Матвей и Макар, наблюдающие за незваными гостями, кто из-за угла дома, кто прячась за стволом дерева, испуганно переглянулись, замерли и больше не высовывались. Я же, лежа за кустом шиповника и находящийся ближе всех к забору, продолжать подсматривать.

Эльфийка Ритиэль, также с уровнем далеко за сто, высунула свою белокурую остроухую башку и просканировала местность:

— Чисто! Невидимок нет!

— Хм, точно?

— Да.

— Тогда у меня идея! — обрадовался Бур и бесцеремонно вышвырнул подружку из ее телеги.

— Эй, какого…

Прежде чем девушка успела подняться на ноги, готл огрел ее по макушке палицей. Потом, уже оглушенную, пару раз поджарил каким-то высокоградусным скиллом. Затем снова отоварил палицей. После этого подхватил окровавленную эльфийку на руки и обратился к отшельнице:

— Теперь ты обязана пустить! Ну, че стоишь? Отворяй двери и спасай, а то сдохнет сейчас эта бедняжка!

Любой нормальный живой человек на месте Хельги, увидев подобную сцену, не то что не отворил бы, а, наоборот, запечатался бы на все засовы и поспешил поскорее в укрытие. Ну, в крайнем случае, замер бы в растерянности. Но это — нормальный и живой. А вот у компьютерного персонажа с искусственным интеллектом совершенно иной взгляд на сложившееся положение вещей. Тем более у того, который даже среди своих слывет не шибко дружащим со здравым смыслом.

Мне неизвестно точно, какими именно директивами руководствуется знахарка, но, думаю, одно из основных правил ее поведенческого алгоритма гласит: «В любое время дня и ночи немедленно оказать медицинскую помощь игроку с уровнем жизни менее десяти процентов!» Или что-то с весьма похожей формулировкой. Иначе как объяснить, что черствая и холодная НПС в мгновение ока перевоплотилась в заботливую и сочувствующую сестру милосердия? И наплевать ей, что тип, стоящий напротив, только что самолично на ее глазах забил девушку до полусмерти.

— Конечно! Проходи скорей, — отворила калитку Хельга и даже выскочила навстречу готлу. — Давай подержу, а ты перехвати поудобнее. Да, так. Голову осторожнее. Вот, хорошо. Теперь аккуратно по той тропинке неси ее в дом.

Герои в камуфляжных обносках находились в недоумении, я — в состоянии, близком к удрученному. Что делать, дальше никто из нас не мог сообразить.

К счастью, проблема разрешилась сама собой. Хотя пока еще сомневаюсь, что к счастью и что разрешилась.

Едва БурыйТанкер сделал полшага, как ему, словно снег на голову… Впрочем, почему «словно»? Как раз таки снег на его макушку и свалился. Собранный в плотный ком. Метра четыре в диаметре. И весом тоже где-то тоже тонны четыре.

Надо же, высокоуровневая броня спасла хозяина! Оставив свою теперь уже наверняка мертвую ношу, готл выполз из сугроба, чтобы… получить фосфоресцирующей зеленой молнией в лоб и задымиться, как костер из сырых осенних листьев. Но и это еще не стало концом!

Нельзя сказать, что знаменитая фраза Ницше «То, что нас не убивает, — делает нас сильнее» как нельзя кстати подходит к данной ситуации. Наоборот, реплика философа абсолютно никакого отношения к происходящему не имеет. Ибо шевелящийся Бур не предпринимает попыток ни достойно ответить врагу контрударом, ни резво сбежать с поля боя. Проявления гордости, мужества, упорства, злости или хотя бы трусости также не наблюдается. Он ведет себя как тупая смирившаяся жертва. Обреченно лежит с зажмуренными глазами, проклинает себя за неосмотрительность и излишнюю доверчивость, а Ритку за подлость и предательство. При этом готл зачем-то отчаянно колошматит себя кулаком по бедру. Пожалуй, просто осознал, что сопротивление бессмысленно и из западни выбраться уже не удастся.

Следующая волна атаки превратила участок почвы в вулканическое озеро. С неимоверной скоростью и громким шипением снег растаял, потом и вовсе испарился. Трупы Хельги и Ритиэль вспыхнули и за считанные секунды превратились в горстки пепла. А вот лаворожденный БурыйТанкер с повышенным иммунитетом к огню плескался подольше. Да и сгорел не полностью — пару обугленных головешек от него осталось.

Возле останков эльфийки поблескивали несколько монет и какая-то бижутерия, по-моему, кулон. Из отшельницы ничего не выпало. Зато на месте готла, помимо праха, лежала целая куча всякого добра. Самое интересное, что вещи ничуть не пострадали от огня.

— Ну вот, камень наш! — обрадовался кто-то незримый.

— Отлично сработано! — похвалил первого невидимку второй.

Я вытянул шею в том направлении, откуда доносились голоса, и заметил около повозки две практически прозрачные фигуры и, сам не знаю зачем (инстинктивно, скорее всего), активировал подобный режим в сабатонах. Хм, а, кстати, почему телега не исчезла одновременно со смертью БурогоТанкера? По идее, когда хозяин умирает, призванные им существа сворачиваются обратно в инвентарь. Я ж так понимаю, кибитка — это вроде ездового пета? Весьма странно.

— Гляди, какой богатый лут, даже повозка нам досталась! — воскликнул один из убийц и тем самым попутно ответил на мой вопрос.

— Похоже на то. Но главное, чтобы фундаментит высыпался. Проверь, так ли это! — сурово приказал его напарник.

И все равно неясно, почему маунт дропнулся не в виде открытки?

Спустя секунду эту загадку разгадал сам хозяин выброшенных вещей. Да-да, именно выброшенных! БурыйТанкер, оказывается, не погиб и полностью оправдывал происхождение своей расы (не зря я удивлялся, с чего это лавовый вдруг так легко сгорел?)! А предметы он специально выкинул, чтобы ввести в заблуждение противника. И уловка сработала! Расслабившиеся невидимки наверняка знали, что у данной разновидности готлов имеется скилл «Феникс», который позволяет восстать из пепла (единственный нюанс использования данной способности — успеть ею воспользоваться в диапазоне нахождения полоски жизни между нулем и тремя процентами), и подсознательно предполагали, что жертва ею воспользуется. Но кучка валяющегося шмота заставила врагов поверить в то, что Бур упустил момент. И они за это жестоко поплатились!

Очевидно, лавовый сумел определить весовую категорию тех, кто за ним охотился, поэтому так бесстрашно набросился на обидчиков.

Исход схватки готла в союзе с эффектом внезапности против подлых противников долгое время оставался под сомнением, ибо то одна, то другая команды склоняли чашу весов в свою пользу. В конце концов, верх одержал лаворожденный. Правда, и ему от побежденных здорово досталось.

Тяжело дыша, БурыйТанкер спешно похватал разбросанные вещи, запрыгнул в повозку и приказал доселе невозмутимо ожидающему команд вознице скорее мчать прочь. Думаю, готл опасается прибытия вражеского подкрепления, из-за этого так и торопится. И потому не заметил, что я под шумок присвоил себе кое-что из его имущества.

Да, украл, каюсь. Но уж очень хочется узнать, что это за фундаментит такой, из-за которого хаи бьются друг с другом, словно печенеги.

БурыйТанкер ускакал. Таймер режима невидимости завершил отсчитывать секунды, и я опять стал зримым. То, что осталось от эльфийки, тоже давно исчезло — значит, Ритка уже в точке возрождения, снова цела, красива и трезва.

А вот Хельга почему-то воскресать не собирается. Как правило, у мирных НПС время респауна колеблется от одной до пяти минут. Хм, прошла уже почти четверть часа, а отшельница все мертва.

— Твою ж нехай! — выругался подошедший Матвей.

Я вопросительно посмотрел на него, но ответила Маша:

— Она будто предчувствовала приближение смерти. В последнее время даже прекратила походы за травами — боялась покидать мирную зону. А сбором лекарственных трав мы за нее занимались.

— Ребят, мне не совсем ясна причина ваших кислых физиономий? В чем причина трагедии? — недоумевал я. — Это же всего игра! Здесь все бессмертные! Ну, почти… А Хельга скоро оживет! Хотите, прямо сейчас пробью по базе, когда именно она вернется? Так… ага, нашел! Вот: отшельница Хельга, время возрождения… ого… сутки! А прошлый раз отшельница умирала… никогда прежде?! Ну надо же!

— Вернуться-то, конечно, вернется. Но нас забудет, — вздохнул Макар. — И не факт, что повторно удастся наладить с ней дружеские отношения. Если не получится, придется искать альтернативу.

«Ах да, сброс памяти НПС при смерти», — мелькнуло у меня в мозгу.

— Но даже если так, у вас же теперь есть я! Посредник! Причем реальный, а не виртуальный. Я лучше! Ну да, лечить не умею, но, помимо брони и оружия, также могу обеспечивать вас необходимыми медикаментами и эликсирами. Или все еще не доверяете?

— Нет, дело не в этом, — покачал головой Матвей. — Просто когда есть запасной вариант, спокойнее. А теперь мы еще больше зависим от тебя.

— Головолом, ты производишь впечатление порядочного человека, — улыбнулась Маша. — И всем сердцем желаем, чтобы ты оказался надежным. Не обращай, пожалуйста, внимания на нашу излишнюю подозрительность. Вспомни наши профессии и не обижайся, ладно? Нам трудно вести себя иначе. Да и нельзя. Ты верно заметил: что почти все здесь бессмертные и для них это — всего лишь игра. А мы втроем как раз и являемся исключением из данного «почти».

Странные все-таки они какие-то. То набрасываются с ножом, то рассказывают душещипательные истории и слезно молят о помощи, то вдруг идут на попятную. Хотя неизвестно, как бы я себя вел, окажись в их незавидном положении.

— Честно, друзья, парень — молоток! — заговорил Макар, словно прочел мои мысли. — Причем храбрый молоток! Вон пока кто-то, разинув рты, глядел на битву сильных мира сего, он времени зря не терял. Давайте уже определяться: свой он или чужой. А то вначале разоткровенничались, а теперь плавно притормаживаем. Еще малость, и задний ход включим. Лично я ему верю!

— Аналогично! — подала голос девушка и несколько фамильярно, как всегда бывает в дружном сплоченном коллективе, обратилась к начальству: — Подполковник, давай, решайся! Он не подведет! Ручаюсь!

Глаза Матвея с минуту сверлили меня изучающим взглядом, потом здоровяк протянул огромную ладонь для пожатия:

— Отныне ты в команде, Головолом! Поздравляю!

— Даже не знаю, что сказать. Спасибо, наверное, еще раз за доверие. Обещаю оправдать ваши надежды, — ответил я.

— А это тебе подарок от нас! Держи! — Маша протянула штык-нож. — Поможет в критической ситуации справиться со многими сильными противниками. Мобов бей смело, а вот с игроками поосторожнее: до вайпа не доводи. Так, подрежь чуток, а потом обычной пушкой добивай!

— Ух, ты! Благодарю! Но не могу его принять. Вы ж тогда совсем безоружными будете.

— Бери-бери, — настоял Матвей. — Этот нож от Андрея остался. А у нас тут недалеко еще припрятаны.

— Ладно, если и так, возьму.

— И еще: думаю, понятно, что перед другими игроками лишний раз его не стоит светить?

— Естественно, — кивнул я.

— Вот и отлично! А теперь зацени нам, чем разжился, — подмигнул лысый боец.

Только сейчас сообразил, что так и стою, прижимая одной рукой к груди награбленное добро.

— Вообще-то на преступление пошел из-за камня квестового. Остальное даже не думал хватать, само как-то по инерции получилось, — принялся я оправдываться.

— Тот несгораемый сам виноват, — нечего барахлишко разбрасывать где попало и без присмотра оставлять, — успокоил мою совесть Макар.

— Ну, да, — согласился я с ним и показал украденные вещи: пожухлый листик мяты (ингредиент какого-то недоступного на моем уровне задания) — пока бесполезная штука; серебреник (случайно зажал между пальцев, когда зачерпывал из кучи) — деньги никогда лишними не бывают; свиток воскрешения (но не обычный, а благословенный — то есть не просто оживляющий персонажа, а возвращающий ему и потерянный при гибели опыт) — хорошая и очень дорогущая штука и фундаментит — булыжник, из-за которого весь сыр-бор.

Описание предмета «Фундаментит»

Класс: камень

Тип: строительный

Особенности: закладывается при основании новых живых локаций

Эффекты (после использования по назначению):

— достижение «Строитель» +1;

— достижение «Картограф» +1;

— достижение «Колонизатор» +1;

— репутация +100;

Примечание: в названии созидаемого населенного пункта должна содержаться буква «Т».

— Тю, на вид — ничего особенного, обычная каменюка, — пожал плечами Макар. — Весь берег такими усыпан.

— А мне казалось, раз название происходит от слова «фундамент», то его геометрия ближе к кирпичу должна быть, — разглядывая булыжник, высказала свое мнение Мария.

Вспомнив, что ребятам не дано видеть свойства предметов, я пояснил:

— Ценность квестовых вещей в том, что дает связанное с ними задание. Если учесть, что этот камень вроде бы еще и на локальном сценарии завязан — точно пока сказать не могу, надо будет у Хельги уточнить, то его цена должна быть баснословно велика. А в хозяйстве, как правило, такие предметы мало пригождаются. Ну можно, конечно, например, куда-нибудь метнуть или по голове кого-нибудь стукнуть…

— Или в куриное гнездо подложить, — продолжил мудрый Матвей. — Ты, кстати, глядел характеристики того муляжа яйца, что Хельга дала? Вдруг он из этой же оперы?

— О, черт! Уже бегу проверять!

Пока я отсутствовал в птичнике, заботливые сородичи откормили Горыныча еще на пару уровней, и теперь его внешность походила на четырехмесячного подростка-цыпленка. Думаю, пора его уже отзывать. А то еще немного, и пернатый друг начнет интересоваться противоположным полом — квохтушек полезет топтать. Курам-то, возможно, трехглавый парень и приглянется, а вот кочет не потерпит конкурента. Уверен, из петушиного боя мой пет выйдет победителем, но сомневаюсь, что это понравится его хозяйке. А мне с отшельницей ссориться совсем не резон. Поэтому не будем доводить до трагедии. Как только посмотрю на кое-что, очень меня интересующее, сразу уберу Горыныча.

Описание предмета «Фундаментит»

Класс: камень

Тип: строительный

Особенности: закладывается при основании новых живых локаций

Эффекты (после использования по назначению):

— достижение «Строитель» +3;

— достижение «Картограф» +3;

— достижение «Колонизатор» +3;

— репутация +300;

Примечание: в названии созидаемого населенного пункта должно содержаться буквосочетание «МЕЧ».

— Матвей, ты оказался прав: это «яйцо» — тоже фундаментит! Причем с параметрами в три раза покруче, нежели у экспроприированного булыжничка.

— Такой вещице не место в гнезде, — присвистнул Макар.

— Спасибо за подсказку! — поблагодарил я Матвея.

— Всегда рад помочь, — кивнул он. — А что дальше-то с этими камнями делать?

— Понятия не имею. Но сейчас быстренько замену этому муляжу подыщу, чтобы квест наконец-то сдать. А потом уточню у Хельги.

— Так знахарка ж через сутки только очнется! — напомнил Макар.

— Думаю, она оживет раньше, — возразил я.

— Каким образом? — удивилась Мария.

— Есть способ сделать это быстрее, — хитро улыбнулся и продемонстрировал благословенный свиток воскрешения.

— Пояснишь?

— В свойствах этой штуки не написано, что оно возвращает к жизни исключительно игроков или питомцев. Там сказано: «Любое живое существо, кроме мобов и неагрессивно настроенных к вам персонажей».

— И что? — все равно не поняла Маша.

— И то: получается, что к мирным НПС его тоже можно применять!

— То есть ты хочешь оживить Хельгу вот этим? — догадался Макар.

— Думаешь, сработает? — засомневался Матвей.

— Не знаю, — признался я. — Но надеюсь, что получится.

— Не слышал, чтобы раньше кто-то так тратился на Непомнящих. Десять тысяч золотых — до такой суммы порой поднимется на аукционе цена на благословенные «воскрешалки». Не жалко денег? Может, попробуешь обычным свитком?

— Нет. Именно благословенным. Потому что, цитирую: «волшебная божественная сила выхватит из костлявых лап смерти не только усопшего героя, но и вернет ему весь потерянный жизненный опыт».

— Головолом, или мы — тупим, или ты — заблуждаешься, — нахмурился Макар. — Отшельница и так проснется без потерь. Она — неигровой персонаж. Ее левел жестко прописан на сервере!

— He-а. Вовсе не для красивого словца так сформулировано предложение. Согласитесь, можно было не многозначно и витиевато, а гораздо проще выразить мысль? Сам программист, знаю, о чем говорю.

— Продолжай! — чуть ли не хором потребовали спецы.

— Осмелюсь предположить, что под жизненным опытом тут следует понимать не только набранные проценты уровня и навешенные на чара бафы, но еще и память!

— Память?

— Хельга не забудет установившихся с вами отношений! — торжественно заявил я.

— Бредовая, конечно, гипотеза, — пожал плечами Матвей. — Но вполне имеет право на существование.

— Так ты утверждаешь, что рубишь в создании заумных компьютерных алгоритмов? Молоток! Я сам-то — «темный лес» в этой области. А раз ни рожна не соображаю, то и советовать ничего не стану, — высказал свое мнение Макар и пожелал: — Дай боже, чтобы твоя логика совпала с хитрыми мыслями разработчиков!

— Рискуй, сумасшедший! — одобрила лучезарной улыбкой Маша.

И я рискнул. Прочел слова заклинания. Прежде чем десятитысячный свиток растаял в воздухе, с него на мою правую ладонь перепрыгнула алая печать — руна Жизни. Чем-то она напоминает татуировку в виде сердца, только в отличие от неподвижного подкожного рисунка этот мало того, что бьется в такт моему пульсу, так еще и мерцает.

В следующий миг из руны вырвался ярко-красный луч, который я сразу же направил на останки отшельницы. Кучка праха ослепительно вспыхнула, устремив ввысь столб уже белого цвета. А в стороны расползлись, будто от камня, брошенного в воду, световые круги голубоватого оттенка. Спустя секунду сияние погасло, и мы увидели воскресшую Хельгу!

Как бы глупо это ни звучало, но смерть пошла женщине на пользу: она словно помолодела на десяток лет. Хотя, может, это из-за того, что обыкновенно грустное выражение лица теперь озаряет непривычно счастливая улыбка? Кстати, а чему знахарка прямо так безмерно рада? Того и гляди завизжит и побежит вприпрыжку, как девчонка. Подумаешь, убили-оживили — в «Мире Бессмертных» сие явление не в диковинку. Ах да, если верить базе, отшельнице прежде не случалось погибать. Но все равно это не служит поводом к проявлению высшей степени ликования? Или заблуждаюсь?

— И-и-и! — с резвостью молоденькой козы она подскакала ко мне (все-таки завизжала и запрыгала!), до хруста в позвоночнике прижала к себе и… зарыдала. Ситуация понятная и довольно часто встречающаяся — нервы не выдержали. Но по-прежнему неясно, из-за чего НПС переживает такое эмоциональное потрясение? В надежде прояснить ситуацию я взглянул на троих в обносках камуфляжа — увы, те тоже находятся в недоумении.

— Спа…сибо т…ебе огром…ное Голово…лом, — сквозь всхлипы выдавила благодарность Хельга.

— Пожалуйста, пустяки, — поглаживая ее по спине, ответил я. Что еще делать? Уточнять, за что конкретно спасибо, думаю, пока не время.

А вот у квеста «Забота о пожилых», между прочим, время истекает — осталось несколько минут — пора бы сдать задание. Но тоже, блин, момент вроде как неподходящий. С точки зрения психологии человеческих отношений — неподходящий. А ежели подойти к проблеме, применяя бездушную логику искусственного интеллекта, то как бы все и нормально: вот требуемый НПС, вот статус квеста «завершено», переключай диалог на нужную тему, и вперед — получай плюшки!

Странно, вполне трезво осознаю, что нахожусь внутри вымышленного мира, что это всего лишь компьютерная игра, что передо мной просто красиво преобразованные элементы программного кода, но не могу поступать как бесчувственная машина.

Слава всевышнему, Хельга довольно быстро успокоилась. Вытерев слезы, она пролила свет ясности на сложившееся положение, чем заодно подтвердила и верность моих догадок:

— Мне больше не нужно бояться смерти! После того как ты оживил меня, я стала Незабывающей! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Рад за тебя. Только боюсь тебя расстроить: при повторной гибели ты все равно кое-что забудешь. Ну, если тебя опять не поднять благословенным заклинанием, — усомнился я.

— Нет-нет! Я забуду события, лишь начиная с текущего момента времени. А то, что произошло до сегодняшнего дня, уже навечно останется незабвенным! — снова как-то мутновато объяснила Хельга.

Но на помощь пришла недремлющая система:

— Внимание! В результате применения свитка благословенного воскрешения к неигровому персонажу произведена дозапись информации из его временной памяти в раздел с постоянно хранящимися данными. Жители мира «Кара» особо ценят свои воспоминания, поэтому ваш статус отношений с Хельгой достиг уровня «Дружба»! Поздравляем!

«С чем поздравляете? С тем, что сейчас появится еще одно суровое дополнительное соглашение, разглашение тайны которого влечет за собой штрафные санкции вплоть до тюремного заключения?» — напрягся я в ожидании.

— В связи с этим опыт, получаемый при сборе лекарственных растений, у вас будет расти в два раза быстрее!

Неплохо.

— Еще в подарок от знахарки вы получаете два новых умения: «Гемостаз» — остановка кровотечения и «Антияд» — излечение от укусов тарантулов и змей!

Что ж, очень полезные скиллы!

— Кроме того, отныне двери дома отшельницы открыты для вас в любое время суток!

Тоже классно!

Поток наград иссяк, затем женщина как бы между прочим изрекла:

— Знаешь, Головолом, а ведь и тайна Тримфорта чуть было не умерла вместе со мной.

Ура! Как долго я это ждал начала этого разговора.

— Вы имеете в виду проклятие того города, о котором вы и слыхом не слыхивали?! — воскликнул я и ненавязчиво поинтересовался: — Очень любопытно. А мы можем поподробнее об этом поговорить?

— Конечно, все тебе поведаю без утайки, друг мой. Но сначала, как и обещала, баньку! Со скотиной, я вижу, ты уже управился, не так ли?

НПС сама выпрашивает сдачу квеста? Да еще на последних секундах! Забавно. Возможно, это потому, что Хельга теперь — моя подружка. Что ж, это хорошо, а то у меня уж совсем из башки вылетело.

— Да, все в полном порядке! — подтвердил я.

— Поздравляем, задание «Забота о пожилых» выполнено! Вы получаете опыт! Внимание! Игроку, справившемуся со всеми пунктами квеста, положена дополнительная награда…

И тут «рог изобилия» снова открылся и щедро осыпал меня подарками:

Описание предмета «Гамбезон из крапивы»

Класс: одежда

Тип: поддоспешник

Особенности: мягкие листья чудо-растения оберегают тело от натирания мозолей жесткими латами, а жгучие волоски стеблей приятно согреют вас в лютый мороз и не позволят уснуть на боевом посту.

Эффекты: сопротивление холоду +40 %, сопротивление чарам сна +25 %, физическая защита +38

Описание предмета «Изогнутый нож»

Класс: инструмент

Тип: садовый

Особенности: применяется знахарями и алхимиками при сборе и приготовлении ингредиентов для зелий. Листья и ветви, срезанные заговоренным кривым лезвием, долгое время не увядают.

Основные характеристики:

максимальная толщина обрабатываемого травяного стебля — 11 см;

максимальная толщина обрабатываемого древесного ствола — 4 см;

сила дробления твердых веществ — 100;

Примечание: при использовании в качестве оружия —

физическая атака +16;

+25 % к шансу получения дополнительных предметов с противника растительного происхождения;

Сопротивление кровотечению у врага уменьшается на 2*(ваш уровень) единиц.

Описание предмета «Миска малахитовая»

Класс: инвентарь Тип: посуда для питомцев

Особенности: волшебство горного камня наполняет помещенную в чашу пищу дополнительной энергией; ваши любимцы, отведав из этой миски, будут насыщаться вдвое быстрее, что позволит вам сэкономить на их содержании.

Примечание: при кормлении змей, ящериц или драконов количество питательных веществ учетверяется!

Супер! После рерола нужно будет обязательно повторить этот квест! Конечно же, по две одинаковых вещи мне ни к чему, потому как уже заработанный шмот планирую передать своему новому персу через друзей. Но ведь в задании написано, что «плюшки» выдаются случайно. Вдруг в следующий раз выдадут, например, ступку с пестиком для измельчения сухих кореньев, какие-нибудь варежки или подшлемник из лебеды и еще что-нибудь полезное для зверья. Но даже если выдадут что-то из того, что уже есть, тоже не откажусь: не пригодится товарищам, так продам.

— Ну, что застыл, как истукан? Пошли, попарю дубовым веничком! — поторопила Хельга.

Бросив взор на часы, я тяжело вздохнул. Саркофаг саркофагом, а отдохнуть в компании с одеялом и в обнимку с подружкой-подушкой часика два-три уже давно не помешало бы. Ладно, теоретически время в запасе есть. Хотя практически его катастрофически не хватает.

Если по-быстрому — для галочки, баня займет минут сорок, а если по-нормальному — в несколько раз больше. Пускай. Раз уж от водных процедур не отвертеться, ибо отшельница, еще чего доброго, обидится и не поведает о проклятии. Зато после омовения предстоит выслушать откровения хозяйки, которые должны поспособствовать раскрытию тайны города воров или указать на следующее звено в этой цепочке. Далее нужно обсудить кое-какие моменты дальнейшего развития взаимоотношений с Макаром, Матвеем и Машей, так как назрели у меня в голове кое-какие идеи. А в шесть — договорились встретиться с Виноградинкой у ворот Тримфорта.

Нет, не так: спасение трех реальных людей, настоящих героев — вот задача первостепенной важности. Игра обождет!

— Банька у меня знатная! Как попарюсь в ней, сразу моложе себя чувствую. Хожу, будто десяток годков с плеч сбросила, — продолжала рекламировать отшельница. — Или ты все еще стесняешься предо мной голышом показываться?

Мария хихикнула.

— Никого не стесняюсь, — проворчал я.

— Иди-иди, — кивнул старший из антитеррористической группы. — А потом выдрыхнись хорошенько. Мы же покамест покинем тебя, — в тайничок наведаемся, заберем кое-что из барахлишка, которое скоро нам может пригодиться.

— Нам? — уточнил я.

— Ну да. Ты же не против, если мы вместе попутешествуем?

— Наоборот, всеми руками «за»! Только хорошенько выдрыхнуться не получится, в шесть я пообещал одной гномке — дочке кузнеца проводить ее до леса. А потом мне срочно в деревню надо, письмо передать. Успеете к шести вернуться? — ответил я и прикусил себе язык: «Блин, у людей жизнь на кону, а я дурацкие условия диктую».

Троица переглянулась.

— Если марш-бросок сделаем — уложимся! — кивнул Макар.

— Стойте! Это я ляпнул, не подумавши. Буду здесь, все остальное — ерунда.

— Если дал слово — держи его, даже перед НПС, — строго произнес командир. — Мало ли как жизнь обернется. Вон та же Хельга как сильно нам помогла.

— Но я думал…

— Все нормально, не волнуйся, мы успеем. В крайнем случае жди в час дня на том месте, где планировали встретиться после твоего рерола.

— Договорились.

Служивые бесшумно растворились в ночи, а я поковылял на «экзекуцию». Нет, не то чтобы чистоту не уважаю, просто одолевают какие-то странные предчувствия.

Как ни опасался я за сохранность своих вещей, но идти в парилку в латах с оружием и рюкзаком не стал. Оставил все на лавке в предбаннике, в котором, кстати, даже дверь изнутри не закрывается, и прошел в моечную. Намочился, намылился, оттер грязь, снова облился. Затем повторил процедуру еще дважды, а в парную идти все медлил.

Знахарка, безусловно, в молодости видной бабой была, да и сейчас еще в хорошей форме себя держит, но все равно почему игрок в русском кластере должен принимать финскую баню с пожилой обнаженной женщиной? Неуютно.

— Ну, Головолом, иди скорей сюда! — устав меня ждать, позвала Хельга.

— Да-да, уже!

Едва я перешагнул порог темной жаркой комнаты, обернутая белой простыней (слава разработчикам, прикрыли прелести!) отшельница плеснула из ковша на раскаленные камни, и те зловеще зашипели. Дышать стало гораздо тяжелее, горячий воздух обжигал легкие, ноздри то слипались, то будто выпускали огонь. Фигасе пекло! Если учесть, что у меня притупленная программой чувствительность к отрицательным воздействиям, то какой же тут на самом деле ад? Сколько градусов? Кони сейчас не двину?

Фух, обошлось. Вскоре я привык и даже сам попросил подбавить жару. Немного терпкий, насыщенный аромат луговых трав, настойку из которых Хельга подмешала в воду, приятно освежал и одновременно успокаивал.

— Хорошо, — показал я торчащий вверх большой палец Хельге.

— А ты упрямился, — улыбнулась в ответ та. — Но это еще не все. Теперь ложись, я по тебе веничком пройдусь. Совсем другим человеком себя отсюда выйдешь!

Конечно же, я лег и доверчиво расслабился.

После первого удара система оповестила:

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 17!

Как? Почему делевел?

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 16!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 15!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 14!

Хельга продолжал стегать, а я не мог ни пошевелиться, ни произнести слова.

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 13!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 12!

…

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 8!

Наконец отшельница остановилась. Зашибись! Снесла десять левелов и даже не запыхалась, извращенка.

Ха-ха-ха! Так вот в чем прикол выражения: «После баньки другим человеком выйдешь — лет на десять моложе!» Жестоко. И отшельницей она стала не потому, что сама сторонится общества, а из-за того, что народ пугается близко подходить к ее жилищу. А ведь наверняка я — не первый, кто попал в сети этой сумасшедшей. И ведь ни один козел на форуме не предупредил!

Однако почему не отпускает паралич?

— Потерпи, парень, еще чуть-чуть осталось, — «обнадежили» меня. — Все хвори уже изгнала. Сейчас веничек переверну и другой стороной отшлепаю, дубовыми розгами молодецкий дух закалю.

«Да какой я теперь, на хрен, парень, садистка?! Скорее, малыш. И куда еще более мучить меня?» — возмущенно подумал я. Но моя престарелая подруга телепатический сигнал не приняла и возобновила порку.

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 9! Получено 6 единиц характеристик!

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 10! Получено 6 единиц характеристик! У вас 12 нераспределенных единиц характеристик!

…

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 18! Получено 6 единиц характеристик! У вас 60 нераспределенных единиц характеристик!

Е-мое! Шестьдесят халявных единиц характеристик! Так вот в чем главная ценность квеста «Помощь пожилым»! Сорри, Хельга, зря ругался, беру все свои мысленные слова обратно.

— Уф, пожалуй, хватит, — перевела дух женщина и полюбопытствовала: — Ну как, понравилось?

А то! Я не мазохист, но с удовольствием повторил бы процедуру. И желательно только второй стороной чудо-веника!

— О! Очень! Спасибо огромное! — с благодарностью ответил я. — Превосходно себя чувствую. Усталость как рукой сняло. Даже спать перехотелось!

— Ну, отлежись еще малость, обмывайся и приходи в дом чай пить. Заодно поведаю тебе историю, которую обещала, — улыбнулась знахарка и вышла из парной.

— Всего девять годков минуло с тех пор, как случилась эта трагедия, — отхлебнув из блюдца липовый отвар, начала рассказ Хельга, — но никто в округе, окромя меня, не помнит тех печальных дней. Да и я сама, если бы тогда не отправилась травы собирать, то все начисто позабыла бы. Эх, вот ведь судьба-злодейка! Думала, покину родной дом на несколько часов, а оказалось — навсегда.

«Вот как? А у меня другие данные, прямо-таки противоположные, — удивился я и на всякий случай еще раз перечитал страничку форума, посвященную отшельнице. Там написано совершенно иное: „Старуха ушла из Тримфорта очень-очень много лет назад — так давно, что даже никто из старожилов не помнит. А причину своего спешного бегства позабыла и сама знахарка“». Ну и где правда?

— Девять? А вы ничего не путаете? — уточнил я.

— Нет, дорогой друг, — покачала головой Хельга, — уж что-что, а те страшные события ярко отпечатались в моем сознании. Как сейчас помню, окружило наш град Мечтатинск войско басурманское: численностью — несметное, жестокостью — чудовищной.

— Мечтатинск? Разве речь сейчас не о Тримфорте? — расстроенно прервал я повествование.

— Слушай внимательно. Ибо дважды повторять не стану! — осадила меня хозяйка. — Если что непонятно будет, все вопросы задашь потом.

— Прошу прощения, — извинился я, прикусив язык, и пообещал: — Больше не буду. Продолжайте.

— Тримфорт — это новое название, к тому же перевратое местными жителями от иноземного Дримсворд.

«Вот так новости! Даже не „Форт порядка“ а „Меч грез“? — отметил я про себя и задумался: — Но почему населенному пункту в русском кластере дали английское имя?»

— А переназвали город три рыцаря: Нузгол, Сурбол и Каджол, которые прогнали захватчиков, — словно прочла мои мысли женщина.

Я автоматически ввел услышанные имена в строку поиска и обомлел: герои-освободители Тримфорта-Мечтатинска занимают лидирующие позиции в рейтингах самых богатых и максимально прокачанных игроков. Их уровни: триста семнадцатый, триста восемнадцатый и триста девятнадцатый! Все они являются членами клана «Вейкаррия» — второго по величине и популярности сообщества на сервере, незначительно уступающего лишь прайду «Ночные фурии». Причем Каджол — лидер, Нузгол с Сурболом — замы.

Отшельница легонько стукнула ладонью себя по лбу:

— Ой, что-то наперед забегаю. Слушай, как все происходило, по порядку.

«Хорошо», — кивнул я.

— Помнящих тогда в нашем мире мало было еще, и защитить мирных граждан некому было. Поэтому очень быстро смяли черные полчища врагов наше сопротивление и ворвались в город.

Сперва я подозревал, что Хельга считывает придуманный текст из базы данных, но позже решил, что она все-таки пересказывает собственные воспоминания. Ведь сходится все пока. Первые сервера «Миров Бессмертных» лишь восемь с половиной лет как запущены. И нас — реальных игроков, которых аборигены кличут еще Помнящими, физически не могло здесь присутствовать. Кроме тех, что принимали участие в бета-тестировании. Следовательно, конфликт произошел чисто между НПС и, получается, был провоцирован администрацией. Но для чего? Отлавливали ошибки? На то, что проверяли поведение движка при обработке массовых скоплений народа, не похоже. Вон сражения при осадах крепостей несоизмеримо многочисленнее. Выходит, так требовалось сделать согласно некоему локальному сценарию? Вполне возможно. Одно все равно не понятно — почему город переименовали до момента официального запуска игры?

— Семь дней и семь ночей непрерывно убивали они всех, кто попадался на пути. Некоторые после той кровавой недели так и не воскресли, — Хельга замолчала, выдерживая грустную паузу, а я поднял руку, как школьник за партой, прося позволения задать вопрос. Колыханием ресниц мне разрешили. И я выпалил сразу пять штук:

— Какую цель преследовали эти, как вы выразились, басурмане, постоянно убивая местных жителей? Неужели им неведомо было, что вы — бессмертные? Они сами разве иные в этом плане? Удалось выяснить, откуда пожаловал враг, ведь басурмане, как я понял, иноземцы? И, наконец, почему некоторые из вас потом так и не ожили?

Но это еще — цветочки. Чем дальше углублялась отшельница в детали, чем подробнее пыталась донести до меня непонятливого информацию, тем больше возникало загадок, тем туманнее, запутаннее и бессмысленнее представлялась вся история.

Нет, с обывательской точки зрения все предельно просто — знахарка внятно озвучила, что от меня требуется. Казалось бы, бери и делай, а не голову ломай! Но горе от ума заставляло искать логику в поступках некоторых персонажей, требовало выяснить первопричины проблемы, настаивало на рассмотрении веских доводов, из-за которых я вынужден буду сделать кое-что чуть иначе, нежели так, как от меня ждут.

Беседа с Хельгой продлилась до рассвета. Параллельно я рыскал по форуму. Перешерстил там десятки тем, стараясь соединить услышанное, прочитанное и додуманное в единое целое. Далее — весь путь от дома отшельницы до места встречи с Виноградинкой, а затем — от городских ворот и до самого леса, я размышлял. Даже повстречавшуюся нам на пути группу тарантулов покромсал на автомате и даже распределил очки характеристик за апнутый девятнадцатый левел машинально, не прерывая усиленную мозговую активность. Такой серьезный подход к проблеме принес свои, пускай скромные, с огромным количеством белых пятен, но плоды! Мне удалось нащупать и ухватиться за нить разума, опутавшую основную часть событий. Да, осталось много нюансов, выходящих за грань здравого смысла, но по мере их устранения дальнейшие факты либо укрепят, либо разрушат пока еще шаткую конструкцию моей гипотезы. В душе, конечно, надеюсь на подтверждающие улики, а не на опровергающие.

Итак, подытожим, что же на сегодняшний день мы имеем.

Девять с половиной лет назад некие алчные личности, предположительно в количестве трех штук, попались на крючок заманчивой рекламной кампании, анонсировавшей сверхсовременную компьютерную игру. Причем ушлые ребята решили не просто наслаждаться прелестями последних достижений в области виртуальных технологий, а совместить приятное с полезным — превратить развлечение в доходный бизнес. Ведь основная привлекательность предложенной публике цифровой вселенной состоит в том, что, помимо доната, существует и возможность выведения реальных денег из «Миров Бессмертных».

Надо отметить, что граждане нашей страны — не первые, на кого обрушились блага новейших информационных разработок. До этого ассоциация крупнейших концернов Европы, Северной Америки и Азии, работающих в указанной сфере деятельности (держу пари, что хотя официально учредителями данных организаций являются незнакомые мне дяди и тети, полноправным хозяином всей индустрии является именно Коллекционер Душ), с которыми, естественно, сотрудничает и НИИ «Крионики при Международной Академии Космических Исследований», подсадила на подобного вида «наркотик» геймеров США, Германии, Великобритании, Франции, Кореи, Японии и Китая.

Наши герои тщательным образом изучили опыт своих зарубежных коллег, сами погоняли монстров и быстро смекнули, что собственными силами добиться задуманного вряд ли удастся. Ибо, как показали закрытое и стартовавшее сразу после него открытое бета-тестирование, на бескрайних российских просторах водятся игроки и попроворнее их. Следовательно, в борьбе за власть с шустрой доморощенной школотой придется довольствоваться малым.

Вышеописанный расклад не устраивал компанию друзей, нацеленных на победу, поэтому они решили пригласить профессионалов со стороны. Честно говоря, теряюсь в догадках, чем и как ребятки заманили зарубежных профи, возможно, у кого-то просто проживают родственники в дальнем забугорье или имеются знакомые за кордоном, которые поспособствовали знакомству с нужными людьми. Но не суть важно. Главное, это имело место быть (отсюда в дальнейшем и канитель с басурманами и косноязычным названием Мечтатинска).

Для осуществления задуманного троица не пожалела сил и средств. Уж не ведаю, чем заманила заграничных гостей троица: раскошелилась на внушительную сумму, предложила долю от общего дела либо что-то еще, но иностранцы охотно пошли на контакт. Причем профи не только передали богатый «боевой» опыт в освоении «Миров Бессмертных», но и поделились знаниями, связанными с использованием ряда тайных лазеек в программном коде, не выявленных разработчиками. В том, что данные баги существуют, я более чем уверен, потому что совершенных алгоритмов такого колоссального объема не может существовать по определению.

Взять, к примеру, инцидент с зависанием Эландера — налицо грубейшая ошибка, связанная с банальной недальновидностью. Почему никто не мог предположить, что нуб припрется выполнять профу с переточенной пухой? Ай-ай-ай, теперь бедняжки думают — гадают никак не сообразят, как поскорее исправить ситуацию. Не считаю себя гением программирования, но мне кажется: выдайте вы для этого задания специальную квестовую алебарду с четко зафиксированным физическим уроном, и все — проблема исчерпана.

Ладно, вернемся к нашим умникам-баранам. Умники — понятно почему, а бараны у меня ассоциируются с упорным продвижением к цели, а не тупым упрямством.

Так вот Нузгол, Сурбол и Каджол в первые же дни после торжественного открытия сервера для широких масс организовали клан и объявили набор рекрутов. Ничего особенного и криминального тут нет, подобным образом поступили еще около сотни новоявленных лидеров, приблизительно в это же время появился и Настин прайд.

Однако почему толпы повалили именно в «Вейкаррию»? Сами друзья, вернее два друга и подруга, так как Каджол — девушка (или парень, гамающий женским персом), свой успех объясняют тем, что по итогам ОБТ их группа выявила наибольшее количество дыр в софте, за это администрация выразила им публичную благодарность на сайте и в качестве награды позволила сохранить ники персонажей. Таким образом, народ, с неподдельным интересом читающий форумы, уже заочно их знал как весьма опытных игроков и, следовательно, с радостью ломанулся в клан. Отмазка пусть с натяжкой, но принимается. Зато настораживает ряд других явлений.

Мне совершенно неясно, на какие шиши производилось поголовное обеспечение членов «Вейкаррии» полным комплектом вооружения, обмундирования и расходными материалами в первые четыре недели игры (дальше-то понятно: и клан развился, и на втором месяце активировали услугу обмена лишних реальных рублей на так недостающие виртуальные золотые). Создалось впечатление, что обязательный вайп после бета-тестирования лишь частично коснулся наших везунчиков, что помимо имен их чаров перенеслось еще и имущество, накопленное за месяцы бета-кача. Да, уровни, умения, достижения и прочее им обнулили, а туго набитые рюкзаки почистить забыли. Кто и с какими намерениями? Учитывая личность Коллекционера Душ, обвинять его или кого-то из его рогатых сотрудников в преступном сговоре и совершении «случайной» оплошности в пользу Нузгола, Сурбола и Каджол — самое последнее дело. Здесь имеет место быть что-то иное.

На следующую любопытную вещь я невольно натолкнулся, просматривая на сайте клана «Вейкаррия» хроники становления его лидеров. Начинал историю скриншот с ЗБТ, где наша троица — еще дети — этакие веселые улыбающиеся карапузы третьего-четвертого уровней; затем парочка снимков с ОБТ — они же, но уже шестнадцатилевельные подростки; потом, после официального старта, опять младенчество, отрочество, юность, взросление; первый убитый рейд-босс, закладывание фундамента крепости… Далее — неинтересно, а вот о мобе и о строительстве следует поговорить поподробнее.

Игроки молодого клана окружают поверженного Гранитного Алакса. Одиннадцать уцелевших из шестнадцати, отправившихся в поход на каменного великана.

Несмотря на то что без потерь не обошлось, физиономии у всех довольные. Действительно, чего скорбеть по погибшим в рейде товарищам, коли ты в Мире Бессмертных? Умерли они почти не больно и совсем ненадолго. Щедро вывалившийся из монстра дроп — вот, что сейчас важнее.

Жадные взгляды новоиспеченных героев блуждают по земле, рассматривая богатый улов. Один вейкаррийец взирает на мощный щит с витиеватым узором скальной породы, из которой сделан защитный предмет. Другой ухмыляется блестящей кучке золотых и серебряных монет. Третий уважительно склонил голову над огромной палицей с искусно оформленной резной рукоятью. Следующий любуется радужному переливу солнечных лучей на ограненных каплях ожерелья из горного хрусталя… Да, такое не купишь в магазинах! Есть и такие, кто просто радуется победе над внушительным и опасным противником. Короче, ликуют почти все! Почему почти? Потому что серьезные прожигающие взгляды Нузгол, Сурбол и Каджол прикованы к одной малоприметной точке. Любопытно, чем же лидеры так взволнованы?

Увеличив масштаб скриншота, я поперхнулся воздухом: оказывается, обеспокоенная троица созерцает серенький фундаментит. Шанс выпадения этого с виду невзрачного, но весьма ценного булыжника не особо велик с этого босса — всего двадцать три процента. Можно сказать, ребятам сказочно подфартило, ведь, по идее, камень мог выпасть только после пятого убийства этого чудовища.

При максимальном приближении снимка удалось прочесть нацарапанную на фундамените литеру «Э», которая и стала заглавной в названии города-крепости клана «Вейкаррия». Откладывать в дальний ящик ребята не стали и заложили «Энск» в тот же день.

Ну и что тут подозрительного? А то, что время респауна Гранитного Алакса — девяносто шесть часов. Даже при невероятной удаче и высыпании из него фундаментитов на каждой охоте понадобятся не менее шестнадцати суток для выбивания четырех камней. Еще следует прибавить недельку, а то и пару — для прокачки персонажей хотя бы до двадцать пятого левела. Ибо раньше лезть на данного РБ не рекомендуется даже толпой — слишком рискованно для здоровья. О том, что на строительство паршивенькой крепости требуется полтора миллиона виртуальных денег, — вообще молчу. Итого: до строительства должно пройти около месяца со старта, а не пятнадцать дней, как получилось на самом деле.

Ну, вообще-то фундаментиты падают не только с Алаксов, существует еще целый ряд чудовищ. Однако все они проживают исключительно на уровнях восемьдесят плюс. Нет, вру, в базе указано, что есть еще каменные големы — мои ровесники, обитающие в Каньоне Отчаянья (как раз те самые, из которых мне предстоит выбивать дух при выполнении квеста на профу). Но на вышеупомянутый лут с этих мобов вообще не стоит всерьез рассчитывать. У них в перечне вероятного выпадения предметов строка с фундаментитом стоит на последнем месте с коэффициентом ноль целых до фига нулей один. То есть только убийство многих-премногих сотен тысяч ходячих валунов даст необходимый результат.

Какие напрашиваются выводы?

Их у меня несколько. Либо ребятки каким-то образом научились управлять своим успехом, оттого им сыплются нужные вещи сразу со стопроцентной гарантией. Либо протащили камни с «Н», «С» и «К» с открытого бета-тестирования. Либо и то и другое, а возможно, и нечто третье. В любом случае дело тут нечистое.

Вариант два — пока самый правдоподобный, потому что, со слов отшельницы, Нузголу, Сурболу и Каджол, освободившим Мечтатинск от нашествия (не ошибусь, если предположу, что нападение ими же и организовано), в качестве награды благодарные жители извлекли по одному камню из фундамента ратуши. Зачем? А для того чтобы странствующие рыцари наконец-то осели и построили себе замок неподалеку. Уж враг точно больше не сунется, ежели рядом будут такие замечательные соседи. Опять же вряд ли НПС сами до такого додумались. Держу пари, без намеков самих спасителей тут не обошлось.

А сейчас внимание! Что останется, если храбрым героям вручить булыжники с заглавными буквами их имен? Верно — «Мечтати»! А если вдобавок изъять булыжник, невероятно похожий на куриное яйцо, со словом «меч»? Правильно — «тати»! А кто такие тати? Разбойники!

Как произошло, что «город мечты» стал притягивать убийц, воров, грабителей, мошенников и прочий преступный сброд? О подробностях этой тайны до прошедшей ночи помнила (и ужасно боялась забыть!) только лишь моя странная подруга Хельга. Но теперь знаю и я!

Армия злодеев по указанию нанимателей, помимо геноцида граждан, еще и разрушала здания. Однако не все подряд, а выборочно. Причем уничтожились библиотека, ратуша, школа магии и те учреждения, внутри которых имелись данные об имени населенного пункта, или на стенах коих висели таблички с его указанием. Вкупе с поголовным геноцидом мечтатинцев (а уже известно, что при смерти НПС частично теряют память) это привело к тому, что люди, гномы, эльфы и прочие местные забыли, как назывался их дом. Для подстраховки, чтобы пока еще живые виртуальные граждане не проболтались уже воскрешенным, процедуру убийства выполняли многократно.

После того как три камня были извлечены из фундамента города, его потребовалось как-то назвать. Радостные НПС доверили эту почетную миссию героям-спасителям. Но аватарами Нузгол, Сурбол и Каджол в тот момент рулили не нынешние товарищи, а их заграничные друзья, которые практически ни бельмеса по-русски. Иноземные рыцари, посовещавшись, ради прикола решили обозначить город в российском кластере, который они поимели, прежним названием, но на своем басурманском языке (какая разница — все равно завтра официальный старт и базу данных восстановят). Вероятно, мнения тогда разделились: кому-то казалось, что Мечтатинск произошел от слова «меч» (по не-нашему — «sword»), а кому-то, что это — производная от «мечты» (соответственно «dream»). Чтобы не спорить, друзья пошли на компромисс и озвучили: «Dreamsword». Ну а глуховатые старейшины тут же переврали его в Тримфорт. Вот.

Неожиданным поворотом событий в этой истории явилось то, что на следующий день админы вайпнули исключительно игровых персонажей, а географию не тронули.

Хрен его знает, как реализован алгоритм софта сервера. Но, допустим, искусственный интеллект системы при очередном сканировании мира вдруг обнаружил косяк: в основании города заложено слово «тати», а на карте нечто иное. Шибко умный ИИ, напичканный национальными словарями, правильно идентифицировал слово в фундаменте. Затем по собственной инициативе или с благословения программистов компьютерный мегамозг зарядил арифметическую прогрессию с увеличением благ для разбойников, промышляющих в этой локации. Одновременно с этим сгенерировался и квест с Хельгой.

Сама же напуганная и чудом уцелевшая в резне женщина наотрез отказывалась возвращаться на малую родину. Особенно когда все ее знакомые крутили у виска при упоминании слова «Мечтатинск». К слабоумной, правда, отнеслись по-доброму — все-таки хорошая знахарка. И параллельно с восстановлением руин из остатков зданий соорудили ей избушку в трех кэмэ от цивилизации. Так, не обнаруженный ни своими, ни чужими, фундаментит со словом «меч» и попал к Хельге, ставшей отшельницей. И подозреваю, если бы я не предложил поместить каменные муляжи в куриные гнезда, она бы нашла другой способ засветить передо мной этот булыжник.

Согласно условиям выполнения задания «Проклятие Тримфорта» мне необходимо выяснить причину массового переселения в город ворья, а также найти способ решения данной проблемы. По идее, информации уже с лихвой хватает: причина кроется в основании ратуши, а для решения проблемы, скорее всего, достаточно убрать, заменить или добавить новые фундамениты таким образом, чтобы из букв составилось хорошее слово.

То есть, выходит, для успешного завершения квеста просто следует поговорить с Аймером? Эх, жаль, что додумался до всего поздновато, а то можно было бы еще с утра закрыть это дело. Ладно, не пускаться же в обратный путь? Тем более возвращаться — плохая примета. А к двоюродному брату деревенского стражника мне все равно идти — отчитываться о передаче свадебного подарка. Ну, значит, тогда два зайца и убью одним выстрелом!

«Если тебя раньше не завалят!» — испортил настроение осторожный э-сателлит Олень.

«Почему это?» — удивился я.

«Потому что какого-то очень большого и сильного охотника устраивает нынешнее положение дел. Раз уж БурогоТанкера затравили и Хельгу довели до паранойи — в последнее время она не смела и ноги за пределы мирной зоны ступить, то тебя проглотят на раз-два», — ответило животное из подсознания.

«Подавятся!» — пренебрежительно хмыкнул я.

Но сохатый не унимался:

«Мой тебе совет: откажись от этого квеста, если не желаешь нарваться на неприятности. Предупреждаю: добром это не кончится».

«Заткнись, морда ветвисторогая!» — рявкнул я, хотя доля истины в предостерегающих словах спутника определенно присутствует. Блин, теперь придется ломать голову над тем, кому и чем невыгодно снятие проклятия.

— Вот мы и пришли! — вывела меня из состояния морщелобого мыслителя Виноградинка.

— А? Ага! — кивнул ей в ответ.

— Спасибо, что проводил, — растянулись в улыбке губки гномочки.

— Пожалуйста. На обратной дороге заберу тебя.

— Помню. В семь вечера!

— Аккуратней там, чаще по сторонам смотри, — сказал я в напутствие.

— И тебе удачи! — пожелала на прощание дочь кузнеца, затем поднялась на цыпочки, чмокнула меня в щеку, хохотнула, видя мое смущение, и подмигнула. — Все, я пошла!

Пошла она. Это называется — помчалась вприпрыжку по опушке Леса, рискуя свернуть шею. Надо же, ножки короткие, а как быстро ими перебирает!

— Виноградинка, стой! — крикнул я, когда малышка почти уже скрылась за деревьями.

— Что случилось? — встревоженно обернулась НПС.

За считанные секунды я преодолел разделявшее нас расстояние и прошептал:

— Мы ведь друзья?

— Не знаю, — пожала плечами девчонка. — Вроде бы да.

— Так вроде бы или точно да?

— А ты сам хочешь этого? — прищурилась собеседница.

— Хочу! — самым серьезным тоном заявил я.

Красноволосая гномка немного помедлила и произнесла:

— Тогда, безусловно, мы — друзья. Ведь и я этого хочу!

— Внимание! Ваш ваш статус отношений с персонажем Виноградинка достиг уровня «Дружба»! Поздравляем!

Хех, получилось, что сам напросился. Ну, спасибо.

— Вы получаете +3 уровня к навыку сбор урожая!

То бишь уже пятый? Отлично! Следовательно, скорость моего наполнения корзинок фруктами, ягодами, грибами и овощами, в отличие от новичков, возросла в полтора раза!

— Вы получаете +3 уровня к навыку готовка!

Итого четыре. Теперь смогу кашеварить блюда четвертой категории сложности!

— Вы получаете +7 уровней к навыку видеть скрытое!

— Вы получаете +7 уровней к навыку маскировка!

Ух, ты! Вот так сюрприз! Внутри дочки кузнеца сидит следопыт более опытный, нежели кулинар и грибник, вместе взятые! Приятная неожиданность! Интересно, сама-то она догадывается о своих талантах?

А вообще, не ради всех этих пряников я завел разговор.

— Но почему ты сейчас об этом заговорил? — прищурилась гномка, будто прочла мои мысли.

— Потому что меня замучает совесть, если я не буду до конца откровенен с тобой, — честно признался я.

— В каком смысле? — непонимающе захлопала ресницами Виноградинка.

— Ну, ты — моя подруга, я чуть не утаил кое-что важное и дорогое для тебя. Короче, мне известно, как сделать так, чтобы Непомнящие перестали забывать. Точнее, я в курсе, как можно периодически сохранять вашу память, чтобы потом после смерти она полностью восстанавливалась до последнего момента записи.

— Да? И как это сделать? А это точно работает? Ты проверял? Процесс, наверное, трудно реализовать на практике? Какие-то редкие ингредиенты понадобятся? — завалила меня вопросами красноволосая девчонка, распахнув огромные глазища.

Мне даже показалось, что слышу тревожное биение ее взволнованного сердечка.

— Угу, естественно, проверил. Сложного тут ничего нет, хотя удовольствие не из дешевых. Для этого необходимо успеть до момента самооживления поднять погибшего с помощью благословенного свитка воскрешения.

— И все?! Так просто?

— И все.

— Хм, благодарю за ценную информацию, дружище, — расцвела малышка. — А совесть твоя-то тут при чем?

— Представь на минутку, какое огромное состояние можно сколотить на этом открытии при грамотном подходе к делу. В тебе течет гномья кровь, поэтому уверен, что понимаешь, о чем я. И не смотри на меня так, я не подвержен пороку алчности. Дело совсем не в этом. Обстоятельства сложились так, что мне требуется уйма денег для выкупа невесты. И по-другому никак.

— Ужас какой! Давай я поговорю с отцом? Он тоже ценит чувство любви и непременно поможет с деньгами.

— Нет, есть условие: золото я обязан заработать своим трудом или умом и в определенные сроки. Большего, извини, даже друзьям не имею права говорить.

— Ясно. Не волнуйся, Головолом, от меня без твоего разрешения никто и никогда не узнает о твоем методе сохранении памяти.

— Спасибо. А я при первой же возможности обязательно тебя э-э…

— Убьешь и воскресишь? — ухмыльнулась Виноградинка.

— Ну-у…

— Договорились!

— Хорошо.

— Ладно, побегу, а то не успею полную корзинку собрать.

— Береги себя!

— Взаимно.

«Поскольку я теперь в относительно крепкой броне и вооружен нереально крутой пушкой, нежели в прошлый раз, то почему бы не срезать путь через Черный Лес?» — вдруг закралась в голову дурная мысль, И неожиданно легко я поддался на провокацию, хотя в запасе времени полно.

Сейчас только восемь утра. Подарок молодоженам следует вручить до полудня. Расстояние, отделяющее меня от деревни, не спеша могу преодолеть часа за три, если прибавлю шаг — то вообще за два с половиной. Какое авантюрное существо заставило меня свернуть со сравнительно безопасной дороги на неизведанную подозрительную тропинку, я не успел разглядеть, так как э-сателлит мелькнул, сделал свое грязное дело и моментально исчез за кулисами.

Тропинка, впрочем, довольно скоро резко сузилась, перешла в почти непролазные колючие заросли, а затем и вовсе исчезла.

Черный Лес вплотную прилегал к солнечной хвойно-березовой роще, в которой промышляла собирательством грибов и ягод Виноградинка, однако здесь преобладали деревья широколиственных пород, плотно сомкнутые ветви которых полностью затмевали светило. Мрак тут царил даже днем. Отсюда, наверное, и название. Мобы, кстати, на данной территории водятся преимущественно ночные. Причем охотиться в этой зоне на них можно круглосуточно. Правда, охотников почему-то находится не больно много.

Жутко захохотала то ли выпь, то ли еще какое-то чудо природы. Но так как в подсознании никто не протрубил: «Это плохой знак — немедленно возвращайся назад!», я вытащил алебарду и принялся прорубать путь вперед.

Дело спорилось с большим трудом. Настолько большим, что, если бы густой шипастый кустарник с фосфоресцирующими желто-зелеными плодами простирался еще хотя бы на метр, я бы плюнул и сдался. Пространство внезапно расширилось, приглашающе заманивая меня в самую чащу. Нет уж, фигушки! Может, потом, когда-нибудь. А сейчас мне чуть влево надо, не сворачивая пару тысяч шагов протопать, потом снова налево, а там до деревни рукой подать.

Местных чудовищ я не боялся. В описании сказано, что они тут обитают с восемнадцатого по двадцать девятый уровень (справиться с таким в моем обмундировании — плевое дело). К тому же почти все мобы одиночки и среди них редко попадаются агрессивные. Кроме того, встреча с самыми коварными мне не грозит, так как они живут в центре Черного Леса, а я двигаюсь по его краю.

И все же эта локация не пользуется популярностью среди народа и считается гиблой. И якобы даже существует всегда сбывающаяся примета, гласящая, что тех отчаянных геймеров, которые отважатся совершить поход в это дурное место, ждет нехилый сглаз.

Виной всему, думаю, человеческое подсознание, ассоциирующее темноту со страхом. Плюс, конечно же, монстры тутошние, мягко говоря, не очень приятные типы. Эдакое сборище вурдалаков из ведьмачьей свиты, безглазых невест-утопленниц, завывающих привидений, смердящих зомби, скрипящих скелетов, хрипящих повешенных и истекающих кровью органов различного назначения (спасибо разработчикам за то, что исключили половые!), оторванных от тел всевозможного вида сапиенсов, но самостоятельно вполне функционирующих.

По той причине, что к вышеупомянутой суеверной категории граждан и проповедующей ими чуши отношусь скептически, то я тут! Возможно, сие немного странно звучит, с учетом того, с чьего посыла и с какими намерениями я попал на данный сервер, однако не стоит путать религию и суеверие. Хотя, чего кривить душой, будь Черный Лес в реале, ни за какие коврижки не сунулся бы сюда. Равно как и в любые другие зоны «Миров Бессмертных», где существует малейший риск найти приключение на свою… м-м-м-м… скажем, голову. А все по той причине, что в действительном мире люди отнюдь не бессмертные и конец там приходит взаправду и лишь единожды.

Шагов триста прошел спокойно. Потом за пятым от меня стволом мелькнула тень. Сильно сомневаюсь, что это игрок — таких смельчаков (или дураков), как я, еще поискать.

Сухой щелчок хрустнувшей ветки намекает, что наступила пора доставать из-за спины «Синего Носорога». Но я и так давно уже сжимаю его в руках.

Враг нападать не торопится. Выжидает более удобного момента? Или боится? А может, затаился в надежде на то, что остался незамеченным и опасный противник скоро уйдет?

Ладно, сделаю вид, будто слеп и глух, да пойду своей дорогой. Только на всякий случай активирую на ботах режим невидимости.

Услышав звук удаляющихся шагов (я специально громко шелестел листьями), незнакомец, точнее незнакомка, высунулась из-за укрытия. Неподготовленного зрителя седые волосы и синюшный оттенок ее кожи мог испугать. Однако я имею представление, кто такие дроу, поэтому внешность фигуристой лучницы, шпионящей за мной, показалась мне даже весьма привлекательной. Красотка мелкими перебежками от дерева к дереву двигалась в мою сторону.

Как только я остановился, темная эльфийка мгновенно шмыгнула за ближайший ствол. Улыбнувшись, я развернулся на сто восемьдесят градусов и принялся топтаться на месте, постепенно снижая шум, тем самым имитируя свое удаление. Получилось! Сереброволосая выглянула, забавно вытянув шею. Широко распахнутые глазищи старались определить, куда я запропастился. Не обнаружив меня в поле зрения, остроухая озадаченно нахмурилась и крадучись побрела… прямо в мои объятия.

В ином случае я бы постерегся приближаться к игроку, прячущему от посторонних свой ник и левел, но благодаря недавно добавленным семи пунктам к навыку видеть скрытое информация данной геймерской особи для меня не являлась тайной. Имя — Каталина, уровень — двадцать третий.

— Ку-ку! — шепнул я лучнице, обхватив на всякий случай и саму даму, и ее оружие.

Как же она завизжала от ужаса! Вне всякого сомнения, этим персом играет девушка.

— Тише, а то все трупы расползутся, — в шутку упрекнул я и зажал рот перепуганной дроу.

И тут же поплатился.

— Каталина нанесла вам 11 очков повреждений. Текущий уровень жизни 337/348.

Это в мою ладонь впились острые зубки темной.

— Каталина нанесла вам 42 очка повреждений. Текущий уровень жизни 295/348.

А это я получил в виртуальный пах эльфийской коленкой.

— Эй-эй-эй! Остановись, нервная! — оттолкнул я не прекращающую верещать девушку и отключил «стелс». — Я не желаю причинять тебе зло.

Вырвавшаяся дроу замолчала, резко натянула тетиву, прицелилась, но стрелять не стала.

— Тогда зачем схватил меня? И почему исчезал? — строго, насколько это можно сделать дрожащим голосом, поинтересовалась она.

— Невинный розыгрыш — хотел постращать немного. Извини, если перестарался, — виновато улыбнулся я. И сразу поспешил сменить тему: — А ты чего забралась-то сюда?

— В каком смысле? — насторожилась собеседница.

— Ну, я имею в виду, так далеко от поселений вашей расы? — пояснил я и предположил: — Или жуткие твари из родных подземелий тебя перестали удовлетворять, поэтому решила поискать острых ощущений в локациях людей?

— Нет, — уже более дружелюбно протянула Каталина. — Альтернативная ветвь квеста на профессию у меня тут — она намного короче стандартной. Думала, судьбу обману и поскорее выполню задание. Но, похоже, надолго здесь застряла.

— Нужного моба найти не можешь? — сочувствующе уточнил я.

— Хуже — выход из этого долбаного Леса, — обреченно вздохнула синекожая. — Третьи сутки тут блуждаю, четыре уровня уже набрала.

Вертящийся на языке недоуменный вопрос «не поздновато ли ты о профе вспомнила?» сразу отпал, зато на его месте тут же возник следующий:

— А карта тебе на что?

Темная эльфийка усмехнулась:

— Полюбуйся на свою, тогда поймешь!

Я последовал ее совету и обомлел:

— Что за ерунда? Почему все черное?!

— Местные заморочки. Компас, кстати, тоже не работает — кружится, как флюгер в ураган.

— Погоди, но ведь можно же телепортом воспользоваться!

— Ха! Думаешь, ты — первый, кого осенила эта гениальная идея?

Едва я развернул свиток переноса в Тримфорт, буквы заклинания на нем расплылись черными пятнами.

И все же я успел запомнить волшебную фразу и прочел ее. Если сейчас сработает, то свиток начнет таять, а у меня будет пять секунд на то, чтобы отменить команду.

— Внимание! Перемещения в пространстве за пределы данной области запрещены! — обломал приятный механический голос ИИ.

— Доверяй, но проверяй? — хмыкнула Каталина. — Ну что, убедился?

— Не обижайся, у меня и мысли не было, что ты лжешь. Всего лишь удовлетворял любопытство. Просто прежде никогда не сталкивался с подобной проблемой: Да и вообще даже не подозревал, что такие зоны существуют на сервере.

— Тут еще и не такое бывает!

— А если взлететь над деревьями и с высоты рассмотреть, где мы находимся, и определить, куда нужно идти? — не сдавался я.

— Попробуй.

Крылышки на сабатонах Икара шевелиться отказались, а система любезно пояснила, отчего они не фурычат:

— Внимание! В данной области запрещено применение средств левитации!

— Влезть по стволу тоже не пытайся, — предупредила эльфийка. — В метре от макушки ветка обязательно обломится, и ты грохнешься вниз. Проверено не один раз.

— Не, ну ведь локация-то эта не бесконечная — если не сворачивать, то, в конце концов, насквозь…

— Тоже пройденный этап, — даже не дослушав, вздохнула девушка. — Невозможно постоянно прямо идти, если все вокруг тебя движется. Присмотрись внимательнее.

И правда, мир перед глазами хоть и медленно, но вращался. Абсолютно все: деревья, кусты, трава, грибы, пустые участки почвы водили хороводы разного диаметра и направления — то по часовой стрелке вертятся, то против.

— Обалдеть! — вытаращился я.

— В общем, поздравляю, товарищ по несчастью! Ты теперь тоже надолго тут! — резюмировала Каталина. — И, как мне кажется, без выполнения какого-то специального квеста, который нам еще предстоит у кого-то взять, вероятность выбраться отсюда равна нулю.

Заметил, что дроу сказала «нам», — то есть намекает на то, чтобы сделать это вместе? Что ж, ничего не имею против ее компании.

— Допустим, — почти согласился я. — Однако шанс быстро покинуть Черный Лес все-таки есть.

— У тебя — да, — согласилась Каталина, догадавшись, о чем идет речь. — Но я по глупости привязала точку возрождения к этой зоне.

— Тю? А зачем?

— Ну, понимаешь, я так долго сюда добиралась, а потом с таким трудом отыскивала нужных мобов, что в какой-то момент идея установки бронзового феникса в Черном Лесу мне показалась превосходной. Вскоре я осознала свою ошибку.

— Стоп! Статуэтки птицы возрождения лишь временно переносят место воскрешения. Самое большее, если не ошибаюсь, на трое суток. Так что, даже если срок действия у твоего бронзового феникса был самым длительным, очень скоро он закончится.

— Не ошибаешься. Но в том, что срок действия очень скоро завершится, заблуждаешься.

— Почему это?

— Потому что в этом чертовом месте и время проклятое.

— В каком смысле?

— Оно о-о-очень медленно течет. По грубым прикидкам — раз, наверное, в сто. Сначала я радовалась, обнаружив, что бафы так долго не слетают. Потом присела отдохнуть и офигела: полоски усталости, жизни и маны восстанавливаются тоже нереально долго.

— Угу, понятно. И лазеек, выходит, нет? Ну а если вступить в пати к игроку, находящемуся за пределами Черного Леса, и попросить того переназначить точку возрождения для всей группы? Пробовала такой вариант?

— Эх, как ты не поймешь, что лока эта особенная, — снова тяжело вздохнула эльфийка. — И как ты сказал, пробовала и даже хотела знакомого со скиллом призыва привлечь — бесполезно. ИИ говорит, что в данной области невозможно создать группу с персонажем, которого вы не видите.

— М-да. Засада. Не, но зато ведь мы с тобой можем объединиться?! Тогда, когда я сдохну, затем очнусь в городе и активирую своего хрустального феникса, помирай и ты! — предложил я. Хомяк и одновременно с ним еще несколько сателлитов тут же покрутили у виска — мол, а оно нам надо, возвращаться в Тримфорт? Своих забот — полон рот. Если сейчас еще есть надежда, то после моего акта самопожертвования квест с молодоженами точно будет завален. Да и спецназовцы нас ждут.

— Как драматично звучит: погибнуть, едва найдя друг друга, — с некой философской иронией произнесла дроу, и на ее устах застыла печальная улыбка.

— Не спорю, похоже на трагедию, — ответил я и пожал плечами. — А что делать?

Взгляд мой пересекся с печальными глазами собеседницы, и тут меня будто обухом по голове огрели! Не может быть! Любимая?! Та, за кем и ради кого я пожаловал в эту виртуальную вселенную, — вот же она! Стоит сейчас прямо передо мной!

Коллекционер специально дразнит меня. Показал ее в виде обычного игрока, имя изменил, чтобы я не сразу узнал. Но сердце не обманешь!

Конечно, моя невеста не точь-в-точь копия этой седовласой дроу. Но рост, фигура, черты лица, жесты, манера по-особому красиво, как бы нараспев, произносить слова и еще много других мелочей, ставших для меня такими родными, остались без изменений.

И, главное, ситуацию, подлец, похожую подстроил: несчастная, застрявшая в чужом и далеком краю девушка без посторонней помощи никак не может вернуться к родному дому. Ей страшно и одиноко в этом месте, но она обречена на вечные скитания в Черном Лесу, так как самостоятельно никогда не выберется отсюда.

Я кинулся к Каталине, крепко-крепко прижал к себе, поцеловал за ушком, как ей нравится, и уже открыл рот, собираясь сказать, как люблю ее, как скучаю и страдаю без нее, но… сперва получил звонкую пощечину, затем коленкой под дых, потом упал на землю от сильного толчка, а после, уже под прицелом лука, услышал гневное:

— Ты чего, охренел, козел?!

— Неужели ты не помнишь меня? — опешил я и тут же сообразил: — Ах, ну да, тебе же стерли память. Ничего, милая, мы справимся, я пришел, чтобы спасти тебя!

— Что за бред ты несешь? Какая я тебе милая?

Поднявшись на ноги, я широко улыбнулся, опять распростер объятия и шагнул навстречу красавице:

— Кошечка моя, Солнышко мое, Зайка, Курносенькая Прелесть, это же я!

— Не приближайся ко мне, маньяк! — взвизгнула ничего не соображающая дроу.

Естественно, я не послушался и двинулся дальше. За что и поплатился — любимая выстрелила в меня. Дважды:

— Каталина нанесла вам 32 очка повреждений. Текущий уровень жизни 316/348.

— Критический удар! Каталина нанесла вам 160 очков повреждений. Текущий уровень жизни 156/348.

Это подействовало! Лишившись за пару секунд сразу половины хелсов, я протрезвел. Мимолетное наваждение рассеялось без следа. Нет, это все-таки не она. Сердце больно защемило, как бы каясь в том, что тоже ошиблось.

— Все! Спасибо за урок! Я больше не маньяк! — взмыли мои руки вверх, словно у сдающегося в плен нашим дедам немецко-фашистского захватчика. — И извини, что напугал тебя. Могу объяснить свое поведение.

Нахмурившаяся Каталина ждала. Чтобы она меньше меня боялась, я уселся на траву и принялся рассказывать. О том, как встретил девушку, самую красивую на свете, самую умную и самую добрую, как нам вместе было хорошо, как мы были счастливы, как гуляли, как шутили, о чем мечтали…

Эльфийка внимательно слушала, нервно покусывая губы, при этом взгляд ее постепенно менялся с подозрительного на сочувствующий, а натянутая на оружии тетива потихоньку ослаблялась. Когда я дошел до момента гибели моей невесты и признался, что после того, как однажды ее не стало, для меня сразу же все рухнуло: яркие краски мира потускнели, будущее перестало существовать, а в душу пришло опустошение, Каталина не выдержала, всхлипнула, глаза ее намокли.

— Ты поразительно на нее похожа. Видимо, поэтому я, сильно истосковавшись, так отреагировал, извини, — тяжело вздохнув, опустил я взор и уткнулся носом в колени, стараясь не дать вырваться наружу своим слезам.

Дроу отбросила в сторону лук, с ненавистью выдернула все еще торчащие из меня стрелы, присела рядом и теперь уже сама нежно прильнула ко мне, успокаивающе провела пальцами по волосам, ободряюще похлопала ладонью по спине и ласковым голоском произнесла:

— Я ни капли не сержусь на тебя. И ты меня тоже прости.

— Угу, все нормально.

Помолчали несколько минут, каждый думая о своем, потом девушка неожиданно предложила:

— Понимаю, что полностью заменить умершую невесту не смогу. Но если ты утверждаешь, что у нас с ней много общего, что наши манеры, жесты, а возможно, даже и привычки совпадают, то давай попробуем подружить? Пусть в реале я не такая, как мой перс, но тоже, говорят, симпатичная.

— Вот так даже? — с удивлением усмехнулся я. — Неожиданный поворот!

— А что? Ты вроде хороший парень, не то что мои одноклассники. Такие мужчины — редкость, но мне нравятся.

— Да? Любопытно, а какие «такие»?

— Типа рыцари — сильные и в то же время чувственные, сентиментальные. Ты, кстати, в каком городе живешь?

Я ответил.

— A-а, так это недалеко, по выходным можешь приезжать! — обрадовалась темная эльфийка.

Поразительно! Не сказать, что в процессе беседы с этой школьницей печальные воспоминания враз улетучились, но указатель на шкале моего настроения определенно пополз вверх.

— А лет тебе сколько? — не переставала допытываться юная леди.

— Двадцать четыре почти.

— И не очень старый, — прикинула девчонка, продолжая меня веселить: — Только предупреждаю сразу, если у нас все получится вне игры — два года никакого секса! Я маме обещала, пока выпускные экзамены не сдам — ни-ни. В виртуале, к сожалению, тоже не получится, капсула как-то распознает, что я несовершеннолетняя. Даже если ты сейчас трусы стянешь, я ни фига не увижу, кроме черного квадратика, ну или прямоугольничка в том месте… Ты чего ржешь?!

— Ах-ха-ха! Прости, не смог сдержаться. Забавная ты, Каталинка! Спасибо за то, что отогнала грустные мысли, и благодарю за предложение. Не сомневаюсь, что и в реале ты — славная девочка. Дружить я с тобой согласен, но как с сестрой. Ты уж не обижайся, просто я — однолюб.

— Что, так и останешься до старости бобылем? — с сомнением прищурилась дама напротив.

Пожал плечами.

— Ну а раз не знаешь, мое предложение остается в силе. Подумай над ним хорошенько. И учти, ты — первый, кому такое говорю. Еще прими к сведению, что я — вовсе не озабоченная нехваткой внимания дура малолетняя. Наоборот, мне постоянно приходится изображать неприступную крепость, потому как отбоя от клеящихся парней нет, — громко выпалила девушка. Затем выдержала секундную паузу, взвешивая, стоит или нет подкинуть в общую кучу еще один немаловажный аргумент в свою пользу, решила, что лишним не будет, и добавила: — А в последней четверти у меня один пятерки!

— О, тогда это двойная честь для меня, что такая привлекательная и образованная личность обратила на меня внимание, — горделиво выпятил я грудь.

Однако малышка, отыгрывающая эльфийку, не улыбнулась шутке и с серьезным видом попыталась разобраться в себе:

— Сама удивляюсь, чем ты зацепил меня. Может, секрет в твоей истории — она настоящая, искренняя. Наблюдая за тобой, я поняла, что ты надежный, тебе можно доверять.

Хм, за последнее сутки подобное заявляет уже третья повстречавшаяся мне девушка (если Виноградинку тоже считать).

— Приятно такое слышать, — смущенно ответил я. — Знаешь, а я для себя тоже кое-что понял. Мне вдруг стали до лампочки все квесты с их надуманными проблемами. Пока тебя не спасу, никуда отсюда не уйду. Единственное, если не успею сделать это быстро, то придется отлучиться ради друзей, находящихся действительно в тяжелой жизненной ситуации. Но потом все равно вернусь!

— Хи-хи. Как Карлсон?

— Ага. Надеюсь, у тебя варенье, пирог или что-нибудь сладкое в рюкзачке есть?

— Поищу. Хи-хи.

— Ну, тогда все в порядке! — подытожил я, неподдельно радуясь тому, что разговор с сереброволосой барышней потек в другую сторону. Наивный!

— А еще ты красивый! — добавила не к месту сереброволосая барышня. — С себя облик чара копировал?

— Угадала. Только не соображу, что ты нашла такого привлекательного во мне?

— Все: нос, губы, глаза, брови, ресницы, лоб, уши, волосы, щеки, подбородок, пальцы…

— Издеваешься? Я видел себя в зеркале.

— И скромный! — улыбнулась девушка. — Но, помимо внешности, у тебя добрый характер, ты помогаешь всем, зря слов на ветер не бросаешь…

— Зато ты, оказывается, болтушка!

— Не-ет, — протянула Каталина. — Окружающие утверждают, что по натуре я чрезвычайно жуткая молчунья.

— Оно и видно, — ухмыльнулся я. — Или несколько дней одиночества так подействовали на тебя?

— Нет, это здесь ни при чем. Просто хочу понравиться тебе, но не знаю как, — тихо призналась синекожая дроу и покраснела, вернее пофиолетовела.

Ой-ой-ой, а эта эльфийка и впрямь втюхивается в меня по самые острые кончики своих длинных ушей. Пока дело не зашло слишком далеко, надо немедленно остудить ее пыл. А то знавал я случаи с перерезанными венами от неразделенной любви. Старшеклассницы — народ чуткий, очень ранимый, с ними осторожно нужно, зря поводов для несбыточных надежд не давать.

— Нет, я плохой и злой. И не всем помогаю. Если бы мне повстречался какой-нибудь страшный орк, тролль, вообще любой игрок-мужик или даже женщина с другой внешностью, мне было бы на них наплевать. Считай, что тебе просто повезло.

— И врать не умеешь.

Блин, хоть кол на голове теши! Эта фантазерка в своих розовых мечтах небось уже третий этаж своего замка на песке достраивает.

— Так, время не ждет, пообщаемся на эту тему позже! — решительно перехватил я инициативу разговора. — Лови приглашение в группу! Ага. Все, теперь погибаю, вытаскиваю тебя отсюда и отправлюсь по своим делам.

В уме я уже прикинул, что если куплю баф, увеличивающий скорость передвижения, а потом напьюсь эликсиров, дающих аналогичный эффект, то добежать из города в деревню успею как раз к полудню.

— Спасибо, конечно, что ради меня готов пожертвовать своей жизнью, — благодарно кивнула Каталина. — Однако подвох может таиться в том, что после твоей смерти пати распадется. По идее, не должно, но сам видишь, как тут все заморочено.

— Хм, об этом как-то не подумал, — поскреб я затылок. — О, какой же балбес! Давай выберемся по моим следам? Есть же тропа, что я прорубил через те кусты с яркими ягодами! Пойдем скорей!

— Не-а, — помотала головой девушка. — Во-первых, уже поздно — раненое растение давно заживило раны. Во-вторых, ты точно уверен, что именно сквозь те заросли прошел, а не вон те или эти? Ведь пространство кружится, и, развернувшись назад, мы запросто можем не к окраине леса двинуться, а еще глубже залезть в него.

— Блин! И что ты предлагаешь?

— Найти выход, выполнив соответствующее задание. Только сперва неплохо было б отыскать того, кто нам его даст, — ответила остроухая школьница.

— Напоминает сказку «Пойди туда, не знаю куда, принеси то — не знаю что», — заметил я.

— Знаю.

— Но не забудь, на квест, если он вообще существует, у нас всего час времени, потом, если ситуация коренным образом не изменится, я улетаю на очень важную для меня встречу.

— Помню. Но улетаешь не навсегда, а как Карлсон — с обещанием вернуться к малышу… не — к малышке!

— Ну-у, примерно так.

— Еще раз пасибки! — расцвела темная эльфийка.

— Дык особо пока не за что.

— Есть! Знаешь, ведь, блуждая тут, я дошла до такого отчаяния, что уже почти на рерол согласилась. Но повстречался ты и заставил меня бороться.

— Пожалуйста, только это ты меня больше уговаривала на приключения.

— А если бы мы не пересеклись, то некого было бы уговаривать, и я бы уже нового перса качала. Удерживало то, что не хотелось ник Каталина терять. Меня ведь по-настоящему так зовут.

— Правда? Красивое имя! И редкое.

— Папа в честь бабушки-румынки окрестил.

— Понятно. Ладно, что-то мы все болтаем да болтаем, а время-то тикает. Давай ближе к делу! В какую сторону направимся?

— Мне все равно. Куда ты, туда и я! — одарила девушка меня преданным щенячьим взглядом. О-хо-хо, кроме обожания, в ее огромных глазах ничего не читается.

Снова стало не по себе. Я набрал полную грудь воздуха, но вместо фразы «Тьфу, глупышка, как же ты не поймешь, что не можем мы с тобой быть парой» произнес:

— Тогда предлагаю идти, куда глаза глядят!

— Твои или мои? — уточнила Каталина.

— Вон те, что зловеще светятся в темноте, — указал я направление пальцем.

— Похоже на предложение бежать без оглядки, — справедливо заметила темная эльфийка и обернулась.

— Почти так оно и есть, — подтвердил я, вглядываясь в даль, строя предположения о типе и об исполинских габаритах чудовища, которому могут принадлежать зрительные органы размером с колеса от трехосного грузового автомобиля «Урал-4320», гадая, почему они (органы) разного цвета, прикидывал в уме, сумеем мы одолеть этого моба или все же лучше правда ретироваться.

Девушка же, напротив, не стала особо напрягать мозг, а издала пронзительный боевой клич (или взвизгнула от испуга?), схватила лук и выпустила в каждый глаз по стреле. Хочется верить в то, что причина такого поведения кроется не в ее природной глупости, а связана с тем, что напарница уже встречалась с такими монстрами и уверена в наших силах.

Моб, до этого медленно и мирно плывущий по воздуху, естественно, яростно заверещал и устремился к нагло напавшей на него школьнице с таким нарастающим ускорением, что шустрая девица с красивым румынским именем не успела натянуть тетиву в третий раз.

Поскольку мы находились в группе, система поделилась информацией о результате стрельбы дроу и со мной:

— Каталина нанесла 125 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 122 очка повреждений Голубому Оку Зла!

«Странно. С каких это пор сообщается не имя атакуемого существа, а части его тела?» — подумал я.

И тут загадка разрешилась сама собой: оказывается, не бестелесный призрак проходил сквозь деревья, а два громадных глаза парили рядом, огибая стволы с разных сторон. Зато возник следующий идиотский (по меркам фантастического мира) вопрос: чем монстры кричат, если рта нет, и как летают, не имея крыльев?

— Не стой как истукан! Левый мой, правый твой! — распорядилась Каталина, выхватила из-за пояса тонкий кинжал и прыгнула на врага.

Я и ударил! «Дровосеком»! Моб сообразил, что увернуться не успеет, поэтому даже и пытаться не стал, а просто зажмурился.

— Критический удар! Головолом нанес 4 очка повреждений Голубому Оку Зла!

Екалэмэнэ, эт что за …?! Я ошалело взглянул на алебарду — словно держал в руках не максимально заточенное оружие с бешеными характеристиками на урон, а гнилую штакетину от забора. Дык это еще у меня крит прошел!

А в то же время дроу без проблем кромсала соседний глаз:

— Каталина нанесла 60 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 60 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 60 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

Ей доставалось реже, но больнее:

— Зеленое Око Зла нанесло 106 очков повреждений Каталине. Текущий уровень жизни Каталины 197/303.

Хм, разница в четыре уровня, но за счет того, что ее персонаж не контактного класса, наш разрыв в хэлсах уже ощутим и дальше будет неуклонно расти. Но постоянно давать о себе знать это не должно, так как скиллы у лукарей потом тоже помощнеют, и уже «редко какая птица долетит до середины Днепра».

— Голубое Око Зла нанесло вам 40 очков повреждений. Текущий уровень жизни 308/348.

Да, латные доспехи защищают лучше, чем легкая броня. Зато напарница двигается на порядок быстрее, у нее кровоточащие удары и чаще критует. Не так часто, как чистый даггер, но все же.

— Каталина нанесла 61 очко повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 59 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Критический удар! Каталина нанесла 300 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Зеленое Око Зла нанесло 98 очков повреждений Каталине. Текущий уровень жизни Каталины 99/303.

— Каталина выпила малый эликсир здоровья. Восстановлено 50 очков жизни. Текущий уровень жизни Каталины 149/339.

— Последний пузырек, — предупредила дроу.

— Ща поделюсь, — пообещал я. — У меня много.

— Потом. После того, как этих добьем.

— Точно?

— Да! Не болтай только, а воюй!

— Голубое Око Зла нанесло вам 38 очков повреждений. Текущий уровень жизни 308/348.

А вот и мне снова прилетело.

— Головолом нанес 1 очко повреждений Голубому Оку Зла!

— Да е-мое! Что за хрень?! — снова раздосадованно выругался я.

Первая мысль была о том, что мы сдуру нарвались на РБ и его миньона. Мне достался тот монстр, который потолще. Однако более подробное рассмотрение чудовищ опровергло данное предположение — система уверяла, что перед нами обычные мобы.

Тогда, может, у глазищ сильный резист к рубящим ударам? Их колоть нужно? Ведь и у лука, и у кинжала атака как раз колющего характера. Поэтому Каталина нормально дамажит, а я Носорогом только царапаю и раздражаю Око. Моя алебарда, к сожалению, не снабжена копейным наконечником, зато она тоже может стрелять — в ее древке хранятся четыре суперснаряда. Самое время оценить работу кузнеца Сварога в боевых условиях.

— Как ты посмотришь на это, урод?! — сурово выкрикнул я и выпустил иглу.

Мощная пружина радостно и звонко тренькнула, высвобождая часть энергии, металлический стержень с острым закаленным наконечником с грозным свистом рассек воздух и помчался к испуганной цели.

Гигантский орган зрения словно понял, что ему сейчас наступит конец, и снова зажмурился, на этот раз обреченно.

— Головолом нанес 2 очка повреждений Голубому Оку Зла!

Челюсть отвисла, мозг сформировал красивое семиэтажное ругательство, однако совесть не позволила скверным словосочетаниям сорваться с языка, напомнив, что рядом со мной дама, к тому же несовершеннолетняя. Так и стоял я с разинутым ртом, пока Каталина не подсказала:

— Бей в отрытую зенку. Веки у них — щиты почти со стопроцентной защитой!

Я подловил момент и сделал, как мне посоветовали:

— Головолом нанес 860 очков повреждений Голубому Оку Зла! Голубое Око Зла убито!

— Во! Другое дело! Что ж сразу не предупредила?

— Сорри, забыла, — мило улыбнулась девушка с красивым румынским именем и очередной серией ударов добила второго монстра.

В качестве трофеев из каждого глаза выпало по три длинных ресницы.

— Ура! Победа! — ликовала боевая подруга.

Я же глянул на ее полоску жизни и упрекнул:

— Победа, которая чуть не досталась нам тяжелой ценой. У тебя ХП на одну оплеуху осталось.

— Ну, обошлось же ведь.

— Чего ты вообще их затронула, если знала, что запасы микстуры кончаются? Они же — не агры!

— Не кто-кто они?

— Не агрессивные.

— А это как?

— У-у-у, как все запущено, — схватился я за голову.

— Ага, кое в чем я еще полная нубка! — не стала скрывать Каталина. — Проведешь ликбез?

— Куда ж деваться? — вздохнул я и принялся заполнять пробелы в ее образовании. — Значит, так, слушай и запоминай! Прежде всего не обязательно дергаться на все, что шевелится…

Конечно, я и сам — не особо профессионал, но даже на передачу той малой толики информации, которой обладаю, потребуются долгие часы. У нас, разумеется, столько времени нет. Поэтому краткий курс обучения ограничился знакомством девушки с элементарными понятиями. Еще из своего предыдущего опыта игры в ММОРПГ я поделился хитростью прокачки персонажей выбранной ею специальности и расы и объяснил общие принципы охоты в группе, а в частности, рассказал о тактических особенностях работы связки стрелок-массдамагер. Напоследок поведал о нескольких, проверенных на практике приемах безболезненного выкручивания из критических ситуаций. А до остального она и сама постепенно дойдет.

— Надо же, как много интересного и полезного, оказывается, я не знала, — выпятила нижнюю губу эльфийка в конце урока. — Получается, эффективнее было две стрелы пустить в одно Око, а не по одной в каждое?

— Верно. В таком случае ты не потратила бы зря лишнюю секунду на прицеливание, следовательно, успела бы и в третий раз щелкнуть тетивой, а соответственно прикончила бы моба раньше. Потом мы вдвоем и со вторым справились бы быстрее. Я бы бил монстра алебардой, а ты, отбежав в сторону, продолжила пользоваться луком, а не лезла на рожон в кожаном костюмчике и не тратила зря дорогие исцеляющие средства.

— И все это с учетом того, что у всех членов пати достаточное количество эликсиров, а данные чудовища требуются по квесту ради опыта или из-за хорошего дропа?

— Умница, теорию освоила на «отлично»! Теперь приступим к практическим занятиям.

Так как задания, указывающего, чьих и сколько останков необходимо добыть, нам еще не было сформулировано, то на всякий случай мы решили мочить всех подряд, из тех, кого могли без сильного напряга одолеть. И надо отметить, что за оставшиеся тридцать две минуты от отведенного мною часа (двадцать восемь минут ушло на ликвидацию безграмотности Каталины) таких, кто не смог нашему тандему оказать серьезное сопротивление, нашлось предостаточно.

Мы без труда расправились еще с парой летающих глаз. От двух предыдущих они отличались не только расцветкой, но и атакующими умениями. Если у тех — голубой пытался холодить, а зеленый травить, то у этих — желтый иногда обжигал, а красный вампирил помаленьку, выкачивая с каждым ударом еще и глоточек крови. Впрочем, лут остался прежним — три ресницы.

— Это девятнадцатилевельные Очи Зла, у них хитов прилично, но скиллы слабенькие, — пояснила спутница, уже имевшая дело с данными представителями фауны. — Но их сородичей постарше уже стоит всерьез опасаться. Здоровья у них даже чуть меньше, зато и шансы заморозки высокие, и время отравления, и сила ожогов, и от жизни солидно отхлебывают. А еще пурпурные бывают — так те для магов особенно страшны, потому что сразу и здоровье, и ману выпивают. Но самый опасный черный! Он, как ты говоришь, агр и имеет самую дальнюю атаку. Не дай бог первым нападет — так загипнотизирует, что мы сначала друг другу глотки перережем, а потом тот, кто останется, сам себе добровольно живот распахает. Я из-за такого гада уже два раза себе харакири делала. Поэтому если встретится вдруг — бежим без оглядки. Не то твоя крутая пушка без хорошего антивнушительного амулета обратится против хозяина.

— Угу, намотал на ус.

К счастью, с глазами мы больше не пересеклись. Но напоролись на шайку скелетов, вылезших из-под земли. Один верхом на таком же, как обглоданном, коне и четверо пеших.

Каталина доселе с костями ходячими не сталкивалась, и, в принципе, они нас и не трогали. Но я решил испытать силушку богатырскую. И чуть было не поплатился, ибо возиться пришлось долго. Стрелы дроу либо пролетали сквозь ребра, либо застревали в отверстиях, не причиняя скелетам вреда. От ударов Синим Носорогом наглядные пособия из школьного кабинета анатомии, конечно, легко распадались на составляющие. Однако через пару секунд снова собирались в одно целое и атаковали! Всадник иногда менялся конечностями со своим питомцем или вовсе соединялся с животным в этакое подобие давно издохшего, но даже после смерти не угомонившегося кентавра.

Специально не считал, но приблизительно раз по пять я убил каждого скелета, прежде чем не вспомнил свой ник и не догадался бить плашмя по черепушкам. Теряя от моих «ласк» голову, скелеты успокаивались навеки (ну или до следующего респауна).

С этой команды ничего ценного не добыли, окромя треснутого черепа с поломанным зубом, оставшегося от наездника.

Далее мы забрели в болото, где водились плюющиеся жабы, мерзкие пауки, имеющие вместо членистоног по восемь человеческих рук, да утопшие девственницы с красивыми волосами-водорослями и ужасно разложившимися лицами. На этих тварей мы охотились четко, слаженно, как по учебнику. Ни я, ни Каталина даже не были серьезно ранены.

С пролетавшей мимо стайкой рукокрылых млекопитающих в четыре щелчка тетивой разобралась Каталина. За это на нас отчего-то здорово обиделись шатающиеся неподалеку социальные друзья убиенных вышеупомянутых летучих мышей — мечта каждого некроманта — неэстетично опухшие и дурно пахнущие зомби из отряда приматов. С безобразными вонючками пришлось воевать уже мне.

Сами вяло бредущие, словно обдолбленные наркоманы, существа хлопот не доставили — уж чересчур медленно двигались. А вот роящиеся вокруг них тучки назойливых мух отнюдь не тормозили и нервишки наши потрепали изрядно. Был бы на нашей стороне маг с какой-нибудь абилкой типа «дихлофос» — другое дело, а так — чуть до смерти не защекотали заразы, откусывая по единичке ХП, пока их всех «переаплодировали» (да, противные насекомые вынудили нас зачехлить бесполезное оружие и перейти к бурным овациям).

Далее, переведя дух после рукопашной схватки с мухами, мы чуть попотели, ушатывая здоровенного мужика, сшитого из кусочков трупов других мужиков. Причем в организме местного Франкенштейна присутствовали участки, позаимствованные и у представителей негроидной расы. Хуком трехметровый детина обладал нокаутирующим, но так как шевелился он ненамного шустрее предшествующих ему цельнотелых воскресших обезьяньих мертвецов, это ему не особо пригодилось. С этого непроворного красавца высыпался моток шелковых хирургических ниток.

Напоследок нарвались на агрессивную компанию: бормочущую и пакостно хихикающую морщинистую бабку с бородавкой на носу, ее жирного фырчащего и царапающегося кота, глухо рычащего и больно кусающегося пса-переростка и почему-то каркающей по-вороньи помесью гоблина, крокодила и свиньи (ИИ потом идентифицировал сие чудо как некую извращенную разновидность вурдалака). Вся шайка старше двадцать пятого уровня!

С ними, безусловно, туговато пришлось бы, если бы я не был алебардистом и если бы не меткая и наученная напарница, которая теперь стреляла, когда нужно и в кого нужно. А так к моменту моего финального «скоса» Доблестным Синим Носорогом у меня аж двенадцать процентов жизни осталось, а у Каталины вообще половина!

— Все, баста, на этом и закруглимся, — выдохнул я, запихивая в котомку усы кота, песью шерсть, седой локон колдуньи и тягуче-сопливо-резиновое нечто, вывалившееся из брюха сопровождавшего ведьму упыря. — Час прошел, НПС не обнаружен, значит, полечу в город, — подвел я итог.

— Угу. А как именно полетишь? — не скрывая расстройства, поинтересовалась синекожая копия моей невесты.

— Пойду убьюсь об стену, — пошутил я.

— Дык где тут стены? — улыбнулась девушка.

— Тогда об ствол. Или наеду на каких-нибудь кладбищенских гопников. Выходи из группы, чтобы и тебе не перепало.

— Давай, — кивнула Каталина и чмокнула на прощанье. — Счастливо!

— Пасиб. Но ты тут тож не унывай, скоро вернусь, — подмигнул я и поделился с серебряноволосой симпопулей оставшимися эликсирами здоровья.

— Жду, — кивнула темная эльфийка, принимая пузырьки, и вдруг нахмурилась: — Ой, у меня переполнение инвентаря. Забери что-нибудь. Продашь в лавке, и будет тебе компенсация за микстуру.

— Брось, гусары с дам денег не берут, — отмахнулся я.

— Бери-бери. Не выкидывать же? Жалко ведь, трое суток этим дерьмом рюкзак набивала.

— Ладно, уговорила, куплю на них тебе еще склянок, да помощней.

Каталина наугад зачерпнула из своего саквояжа охапку останков и пересыпала в мою распахнутую сумку.

И тут я впервые обратил внимание на одну, нет, даже две характерные особенности, присущие дропу Черного Леса.

— Так-так-так, мое отбытие временно откладывается. А если повезет, то и вовсе отменяется! — провозгласил я.

— Да, а почему? — навострила ушки лучница. Однако тон изумления в вопросе практически сразу утонул, захлестнутый волнами-цунами, разбушевавшимися в бездонном океане ее нескрываемой радости.

— Заметила, что все трофеи, выпадающие с мобов этой локации, подчиняются единому правилу?

— М-м-м, — девушка задумалась, потом виновато пожала плечами и уточнила: — А какому?

— Как бы попонятнее выразиться? Ну, эти предметы слишком веревочного типа, что ли: они все длинные, тонкие и гибкие. Вот, посмотри сама: ресницы злых очей, кишки перламутровых жаб, хирургические шелковые нити, косы утопленниц, паутина руконога, нервные волокна зомби, кошачьи усы, шерсть оборотня, седой локон колдуньи, ветви бродячей ивы, путы воскресших мучеников, щупальца болотной гидры, жгучие отростки кошмарной тины и тому подобные жилы, сопли, хвосты…

— Ой, и правда! — утвердительно тряхнула кудрями эльфийка, но тут же возразила: — Хотя нет, не все вещи такие! Череп предводителя скелетов и мелок-оберег опровергают правило!

— Что еще за мелок?

— Он служит для начертания охранного круга, — извлекла и продемонстрировала Каталина продолговатый белый брусочек, чуть крупнее привычного, коим школьники обычно пишут у доски, на стульях учителей или спинах одноклассников. — Создает на восемь часов защитную полусферу, находясь внутри которой можно не опасаться даже агрессивных монстров. Без него я б, наверное, с ума сошла от страха или бессонницы.

— А почему в реал не выходила ночевать? — удивился я.

— Да ну, это ж времени сколько терять на разморозку-заморозку капсулы. И потом тут восстанавливаешься в разы быстрее.

— А родители твои как на такое глубокое погружение реагируют?

— Ругают еще как, особенно папа, — дунув на челку, призналась собеседница. — Но сейчас они с маман в двухнедельный туристический тур по Средиземному морю укатили, а меня на попечительство бабушки оставили. Она через три дня наведывается, зато звонит по десять раз в сутки. Но это не проблема, я телефонную линию к саркофагу подключила.

— Ясно. Получается, злоупотребляешь доверием предков?

— Чуть-чуть в последние дни каникул можно оторваться? Не всегда же быть паинькой? Иногда просто так и хочется побунтовать, побыть непослушной девочкой. Между прочим, некоторые психологи утверждают, что такое поведение подростков даже полезно для успокоения и укрепления их еще не сформировавшейся и очень ранимой нервной системы. Тем более играть в «Миры Бессмертных» гораздо лучше, нежели шататься по подворотням, подвалам и чердакам, — ответила в свое оправдание Каталина и принялась загибать пальцы: — Я не курю, не бухаю, иные вредные препараты тоже не употребляю, стекла не бью, прохожих не граблю, котят на жертвенном алтаре не расчленяю, не трах… э-э прочие аморальные и криминальные поступки не совершаю.

— Все-все, завелась, — поднял вверх я ладони. — Вернемся к нашим геймерским заботам.

— Ой, извини, что-то и правда завелась. О чем ты там говорил?

— Мы обнаружили, что подавляющее большинство тутошнего дропа веревочного типа. И, как и положено, из всяких правил есть исключения. Тому пример — мелок и череп, — принялся рассуждать я вслух. — Но, помимо уже озвученного признака, в описании характеристик почти всех вещей имеется еще одна немаловажная деталь. А именно: «возможность соединения с другим предметом». И сие верно даже для головы предводителя скелетов.

— Ха, действительно! Углядел же! А я как-то безо всякого, — поразилась девушка. — И что это нам дает?

— Так вот. Это наводит на мысль, что определенное сочетание набитого нами «добра» должно нам дать некую зацепку. Допустим, подсказывающую, где найти искомого нами НПС с заданием или что-то в этом роде.

— Ты такой умный! — восхитилась Каталина. — Не то что я — дура.

— Ну, не надо так критично, — поспешил я успокоить «подростка с еще не сформировавшейся и очень ранимой нервной системой». — Скорее у меня немного больше опыта. Ты б тоже чуть позже пришла к похожим выводам.

— А твой опыт не знает, что и с чем можно использовать?

— В этом как раз таки и загвоздка.

— А чего гадать, давай попробуем старым проверенным способом? — предложила дроу.

— Методом «научного тыка»?

— Им самым!

Мы натрусили из рюкзаков гору предметов, упали рядом на коленки и стали веселиться.

Энтузиазм наш иссяк минут через пятнадцать, когда безрезультатно перепробовали двести с лишним сотни возможных и невозможных вариантов. Да чего уж там говорить, однородные предметы и те не желали скрепляться между собой. Конечно, принудительно завязанные в узел вещи не расплетались, но это было не то.

— Блин! — процедил я сквозь зубы.

— Блин! — согласилась Каталина и обиженно стукнула по макушке сиротливо лежащего в сторонке черепа.

— Умничка! Точно! Мы ведь череп ни разу не попытались с чем-нибудь использовать! — обрадовался я.

Темная эльфийка тут же выхватила из кучи локон ведьмы, вставила его в трещину на лбу и прыснула:

— О! Тарас Бульба!

— Похож, — грустно улыбнулся я. — Только все равно не то.

— Может, на хвост заменить? — предложила девушка.

— Нет. Ну-ка дай-ка сюда, — потянулся я за костяной головой и, когда Каталина отдала останки предводителя скелетов, сунул в дырку от отсутствующего зуба первую попавшуюся червеобразную внутренность.

— Поздравляем! Соединение прошло успешно! Создан новый предмет: Путеводный клубок Ариадны (длина нити 0,5 из 1000 метров).

— Вау! — воскликнул я.

— А что это значит? — вскинула бровь Каталина тоном, подсказывающим мне, что у нее имеются пробелы в ознакомлении с древнегреческой мифологией, в частности, ей неведома история о Тесее и Минотавре.

— Очевидно то, что наша заветная цель — выход из Черного Леса находится на расстоянии не далее километра, — блеснул я прозорливостью, после чего поковырялся в ворохе дропа и достал еще одну розовато-кольцевидную кишку.

Приставление к свободному концу маршрутного мотка второго червеобразного потроха не дало ожидаемого положительного результата. Зато любой другой предмет — пожалуйста — прилеплялся к клубку. Следующая вещь, оказалось, должна была уже отличаться от двух предыдущих. Дальнейший отрезок не смел совпадать с тремя предшествующими. Пятому участку запрещалось походить на четыре впереди стоящих и так далее. Для восьмого куска ограничение почти полностью снималось, единственное, что не позволялось, так это повторять седьмой.

Мы с Каталиной быстро разобрались с хитрым принципом и приступили к цикличному наращиванию. Благо запасы и богатство выбора не заставляли нас при этом особо морщить лбы.

Девушка подавала «кирпичики», я строил: легкое касание — вспышка света — поздравление ИИ, возвещавшее об успешном соединении предметов — удлинение нити — увеличение размера клубка. Хотя с учетом исходного материала и габаритов именовать образовывающееся нечто клубком нити не есть правильно. После преодоления рубежа, равного окружности беговой дорожки олимпийского стадиона, размеры получившегося чуда уже превзошли радиус основания среднестатистического Снеговика. А на последней стометровке высота шара достигла уровня моих ключиц.

— Поздравляем! Соединение прошло успешно! Создан новый предмет: Путеводный клубок Ариадны (длина нити 978 из 1000 метров).

На этой радостной ноте у нас все-таки иссякли «ингредиенты». Не совсем закончились — четыре предмета еще осталось, но они не противоречили архитектурным правилам Ариадны.

— Эх, все-таки не хватило. Придется усмирить еще полтора-два десятка неспокойных душ, — резюмировала сереброволосая дроу и приготовила лук.

— Желательно, чтобы это были разные мобы, — присовокупил я и потянулся за алебардой.

— А как быть с клубком? В его свойствах сказано о невозможности поместить в инвентарь.

— Ну, определенно, катать эту громадину с собой нет смысла. Давай просто далеко не отходить и держать его в поле зрения.

Так и сделали.

Как назло, монстры будто почуяли, что им вот-вот грозит перепадание люлей, и все куда-то попрятались.

— А давай поступим, как в сказке про Царевну-лягушку? — в шутку предложила Каталина. — Натяну потуже тетиву, да и выстрелю в разные стороны — глядишь, и сагрю из темноты женишка какого.

— Отлично! — поддержал я идею и потехи ради даже развил ее: — Только давай для надежности предположим, что у отца было не три сына, гм… дочери, а штук шесть?

Всего лишь спустя минуту, после того как вдаль пустилось рекомендованное мною количество оперенных снарядов, до меня дошло, какие мы легкомысленные идиоты!

И дело даже не в том, что по закону подлости все стрелы попали в цель. И не в том, что среди тех, чье внимание привлекла девица, обнаружилось аж два Черных Ока Зла. Главная трагедия заключалась в том, что спутницу мою угораздило подранить… аж двадцать восьмого уровня Рейд-Босса со всего лишь на левел уступавшей начальству свитой.

А тут еще горе-снайперша подняла вверх руку, испуганно ощупала воздух за спиной, часто захлопала длинными ресницами, слегка разжала пухлые губки и добила меня тихим недоуменным лепетом:

— Ой, колчан опустел.

Ситуация усугублялась еще тем, что умирать нам ну никак нельзя. Иначе после гибели я улечу в Тримфорт, а Каталина останется здесь, но перенесется к месту активации феникса, которое, больше чем уверен, окажется на противоположном конце локации, и что моя новая подруга далеко не скоро найдет почти завершенный клубок.

Поместить вышеупомянутое чудо (кишкасто-волосатый комок имею в виду, а не девушку) в инвентарь, а затем героически сдохнуть и очнуться подальше отсюда — тоже нельзя (опять-таки храбро скончаться можно — забрать с собой моток не получится).

Или прямо сейчас использовать свою хрустальную статую птицы возрождения и перепривязать место воскрешения для группы к данной точке пространства? Тогда даже смерть не разлучит нас, то бишь: когда нас порешат, мы на дроу не разделимся и не потеряем клубок. Недостаток этого варианта: угроза моего зависания в проклятом лесу. Как минимум до окончания сбора километровой нити Ариадны. Как максимум — неизвестно, насколько дольше, коли клубок покажет нам дорогу не за пределы территории, а, предположим, доведет до следующего этапа на пути к выходу.

Третья идея выпутывания из незавидно сложившегося положения такова: я переагриваю на себя всю толпу и стараюсь как можно медленнее превращаться в покойника; Каталина в это время покидает пати и как можно усерднее шевелит длинными стройными эльфийскими ножками, стараясь при этом как можно быстрее и как можно дальше отбежать, покуда система не дезактивирует ее персонажу режим боя; после моя юная подруга спасается уходом в реал; еще немного погодя, когда страсти улягутся и сожравшие меня монстры опять разлетятся по своим зонам ответственности, девушка возвращается и спокойно, даже без моей помощи, собирает оставшиеся метры хвостов, сосудов и тому подобных частей внутренностей и внешностей. В данной теории тоже кроется один маловероятный (а вдруг нет?) минус — а ну как хитроумные мобы все же не ретируются, а останутся циркулировать около клубка? Или того хуже — надумают его охранять!

Существовал еще и четвертый способ красивого отступления, но он содержал в себе чересчур много «если». А пятый план так вообще хромал на обе лыжи, к тому же для объяснения его смысла нубке потребуется взять у монстров многочасовой тайм-аут и, что еще важнее, запастись горой терпения.

Короче говоря, ни до чего толкового я так и не докумекал, пока на нас не набросились мобы.

Бордово-фиолетовая ворона размером с теленка, издающая звуки двигателя на реактивной тяге, добралась до нас первой. За пару шагов до столкновения она обернулась клыкасто-сисястой вампиршей с алыми губами, в вишневом глубоко декольтированном корсете и длинном плаще из сиреневых перьев. Яркая внешность и соблазнительные формы не произвели на нас должного эффекта, поэтому дама сдохла тоже первой. Каталина ловко чиркнула по протянутой длани кинжалом, а я тупо разрубил птицу-девицу пополам.

Вторым доскакал одинокий предводитель скелетов, но не на мертвом костяном коне, как встречавшийся нам ранее подобный индивидуум, а на исполинском хитиновом и вполне живом богомоле. Где бедняга растерял свою гвардию и не приложил ли к этому лапы его диковинный транспорт, выяснять мы не стали.

Скелета я укокошил по знакомой схеме (плашмя по лбу Синим Носорогом) и ничуть не удивился выпадению с него дубликата беззубого черепа. Поднимать предмет не имело смысла — нам хотя бы один клубок завершить. Да и времени на это не было, потому как подползала кобра величиной санаконду.

— Определенно у программиста, ответственного за фауну данной области, комплекс неполноценности, — поделился я подозрениями с соратницей.

Но лучница ничего не ответила, так как полностью сосредоточилась на насекомообразном питомце. Каталина и богомол с переменным успехом кромсали друг друга, пока я не вмешался и уже острыми краями алебарды решил вопрос в нашу пользу.

— Тс-с, — обидевшись на то, что на нее не обращают внимания, зашипела за спиной змея и зашаталась в знаменитой стойке.

Пока раздувшая капюшон гадина выбирала, на кого напасть сначала, а кого оставить на потом, я, не особо заморачиваясь, снес огромную башку с раздвоенным языком, после чего подзадорил напарницу:

— Вот так-то! Мы не лыком шиты — повоюем еще!

— А то! — подмигнула в ответ тезка собственного чара, хотя тоже отчетливо понимала, что на этом наше победоносное шествие подошло к концу и сейчас нам отплатят сполна.

И все равно человек — такое существо, которое будет трепыхаться до последнего. А посему, не дожидаясь, покуда очередные мобы перехватят инициативу, я выстрелил в ближайшее Око Зла, потом в дальнее.

Первая игла вонзились в черную зеницу до того, как глазище успел моргнуть щитами. Уже знакомое верещание приятно огласило окрестности. Но в крике обескураженного монстра присутствовали и новые нотки — он возмущался! Еще бы — полоска жизни убавилась почти на четверть. Вероятно, по мнению чудища, такая букашка, как я, не должна наносить столь ощутимые повреждения. Ха! Лети поближе, моя пушка на плюс двенадцать объяснит, в чем тут загвоздка. Эх, жаль, что зарядов так мало и нет «автоматическо ведения огня», а то бы всем на этой полянке досталось!

Вторая дистанционная атака, увы, не увенчалась успехом — заостренный стальной прут попал в бронированное веко. Поскольку с перезарядкой алебарды туго, а последний «патрон» особой роли уже не сыграет, я решил его не тратить попусту и приготовился к рукопашной.

РБ почему-то подключаться к драке не спешил. Точнее, не спешила, ибо существо обладает признаками женского пола. Этакая добродушная пожилая дама с иссохшими костлявыми пальцами, в балахоне окраса ночи, с неприятно поблескивающим в лунном свете сельскохозяйственным орудием для скашивания травы и злаков. Из-под капюшона леди босс с незатейливым именем Хозяйка Тьмы недобро поблескивают глубоко впавшие органы зрения. Глаза карги вразнобой меняют колер и в определенный момент бытия имеют то голубой с зеленым, то красный с желтым, то пурпурный с черным цвета. «А палитра-то, как у Очей Зла!» — заметил я интересную связь.

Свита рейдового чудовища представляет собой девять ее миниатюрных копий. Коэффициент соотношения крохотных воплощений смерти к оригиналу навскидку равняется где-то пяти сотым. Старушки кружат хоровод, оберегая начальницу, имеют аналогичную «двухлампочную» цветомузыку в головках и, что несказанно радует, без одобрения госпожи тоже трогать нас не торопятся.

«Может, все-таки не задела их Каталина и сюда ведьмы не за компанию прилетели, а просто маршрут их движения через эту полянку пролегает? Сейчас мы с напарницей расправимся с черноглазыми, освободим место, и Хозяйка Тьмы дальше отправится», — «любовался» я главным врагом с зародившейся робкой надеждой на благоприятный исход.

— Похоже, твоя стрела пролетела мимо рейд-босса. Если так, то он не опасен и остались только Очи Зла, — поделился я догадками с Каталиной и велел: — Бери то Око, у которого меньше здоровья, а я другого поковыряю.

— Лады!

— Только осторожнее, не смотри ему в глаз, — предупредительно скаламбурил я.

— Тогда не загипнозит, что ли? — уточнила эльфийка.

— Понятия не имею. Но на всякий случай не пересекайся с ним взглядом.

— О'кей! — кивнула подруга по несчастью и испуганно вскрикнула: — Змея ожила!

Действительно, гигантская кобра вырастила взамен утраченной головы две новых и собирается отомстить. Но это еще не все — вампирша тоже срослась и угрожающе обнажила клыки.

— Не отвлекайся. Сам разберусь с ними! — пообещал я и одним критом скосил сразу и хладнокровную, и кровососущую гадину.

Но через пару секунд у первой раздулись уже четыре капюшона. Блин, знал бы, что такие дела, — какого-нибудь пета-мангуста приобрел. Вторая поверженная также упорствовала моим попыткам отправить ее в мир иной, правда, с чуть запоздалой регенерацией по сравнению с ядовитой заразой. А на эту осинового кола не хватает!

После следующего отсечения на хвосте кобры шипело уже восемь пастей с длинными раздвоенными языками. Вампирша же, прежде чем проворонить третьего «дровосека» и очередной раз выбыть на скамейку запасных, успела чиркнуть по моим доспехам скрюченным ноготком. На качественной гномьей стали осталась глубокая искрящаяся борозда.

Нет, надо кардинально изменить тактику! Ибо шестнадцатиглавую змею я еще худо-бедно одолел, а вот тридцать две ядовитые башки уже не потяну — обязательно какая-нибудь ужалит. Да и с другой ярой представительницей Мира Бессмертных — красоткой из фильмов ужасов, так и норовящей раздеть меня путем разрезания брони на железные лоскуты и жаждущей впиться в мою привлекательно пульсирующую шею, тоже пора заканчивать, не то Каталине самой туго приходится с двумя… О нет!

По шоколадным глазкам девушки расползлась чернота, поглотив не только радужную оболочку, но и белки. На милом, улыбчивом прежде лице эльфийки застыла перекошенная недобрая гримаса. Б-р-р, у меня будто кто-то с жутко холодными босыми ступнями промчался вдоль позвоночника и обратно. Ночь, заполнившая пространство между ресницами и разум Каталины, превратила ее в зомби. Только не в привычного тормознутого, а очень опасную и виртуозно орудующую кинжалом штучку.

Надо ли говорить, что загипнотизированная союзница набросилась на меня с диким остервенением? Конечно, грех на нее за это обижаться, но почему мне кажется, что сейчас подружка лупит меня активнее, нежели до этого тыкала мобов?

«Головолом, извини, но это не я тебя бью. Меня глаз этот заставляет», — настрочила Каталина в приват.

— Понял уже, — ответил я вслух. Не уверен, что девушка меня услышит, но знаю, что слова мои дублируются в письменной форме указанного раздела чата. — А сопротивляться его влиянию не получается?

«Не-а, вообще никак себя не контролирую. Даже слова вымолвить не могу. Только фрэндам отписываться», — сообщила девушка, изобразив в конце фразы двоеточие, минус и открывающуюся круглую скобку.

— Да, ладно, не переживай так сильно. Больно, сдачи давать не буду.

«Да я за тебя боюсь. Как ты теперь один против всех? Ого, какие выкрутасы, оказывается, я могу исполнять! Ой, блин, сорри!» — и снова грустный смайлик.

Ох, до чего же быстры, красивы и опасны стали ее комбоудары! Если бы сейчас прошел крит — кое-кто со сверкающей алебардой в руках отблистал свое.

— Н-да, похоже, Око лучше тебя самой осведомлено о талантах твоего перса, — оценил я не только визуально, но и на собственной шкуре мастерство владения эльфийкой кинжалом (не «родным», между прочим, для профессии лучницы инструментом).

А тут еще кобра, сука, сбила наземь своим хвостищем. Неуклюжий взмах при падении стоил мне слетевшей бронеперчатки. Ядовитая тварь не преминула этим воспользоваться, и сразу две пасти впились зубами в мое оголенное запястье.

— Гигантская Кобра нанесла вам 26 очков повреждений. Текущий уровень жизни 115/348.

— Внимание, вы отравлены! В течение секунды уровень вашего здоровья будет уменьшаться на 2 единицы в секунду.

— Вы ощущаете воздействие яда. Текущий уровень жизни 113/348.

И антидот есть, и воспользоваться им не могу — грузный чешуйчатый моб обвил мое тело и не дает трепыхнуться.

— Каталина нанесла вам 32 очка повреждений. Текущий уровень жизни 81/348.

— Вы ощущаете воздействие яда. Текущий уровень жизни 79/348.

Зашибись! Осталось только с клыкастой вампиршей поцеловаться на прощанье.

Грудастая кровопийца словно прочла мои мысли, радостно разинула уста и приготовилась оставить фирменный засос на моей шее.

Опустилась ниже десятипроцентного запаса здоровья и тут же предупреждающе замерцала красная полоска ХП, сигнализируя о критическом состоянии здоровья. Да в курсе, в курсе я, что скоро конец, но что тут можно поделать? Разве только выпустить бесполезную в таком состоянии алебарду, резким рывком высвободить из плотного змеиного кольца хотя бы одну руку, сжать в кулак пальцы и напоследок съездить по той морде, до которой дотянусь! Да, именно так следует встречать смерть героям! Не моля о пощаде, а дерзко и смело взирая на врага!

Однако отоварить анакондо-кобро-гидру или вампиршу (Каталину бить я не собирался) не удалось.

— Внимание! Черное Око Зла подчинило себе вашу волю! — любезно проинформировала система.

Возникший в уголке экрана таймер принялся отсчитывать десять минут, по истечении которых мой персонаж освободится из гипнотического рабства. Хе-хе, тупой монстр даже не подозревает, что это произойдет гораздо раньше. По моим подсчетам, секунды через две, максимум через три — когда улечу в далекую точку воскрешения.

Пока трудно сказать, к счастью или на беду, но ошибся я трижды! Первый раз, когда оклеветал искусственный интеллект словом «тупой»; второй раз, когда неверно вычислил время, оставшееся до наступления виртуальной гибели; третий — усомнившись, что за коротенький интервал, равный нескольким трепыханиям сердца, можно столько всего успеть и спасти мое плачевное положение.

Гигантский глаз, условно проникший в мозг пленника, мгновенно оценил ситуацию, моментально перебрал миллионы комбинаций, выбрал из них ту, что имела наивысший коэффициент вероятности, и незамедлительно приступил к действиям. При этом кукловод не только досконально изучил потенциальные возможности своей марионетки, но и продиагностировал ее физическое состояние, инвентаризировал ее скарб, оценил характеристики имеющегося в наличие вооружения, а также учел расположение и параметры окружавших меня существ.

Свободная, но не подчиняющаяся мне правая рука разжала кулак и вновь вцепилась в заточенный до плюс двенадцати Доблестный Синий Носорог, подкорректировала, как мне показалось, буквально на какие-то миллиметры, если не на микроны, древко, и высвободила дикую энергию сжатой внутри оружия пружины. Четвертая игла с ликующим визгом полетела в никуда.

Если бы я сейчас мог, то непременно проскрежетал что-нибудь типа: «Вот же тварь лупоглазастая, последний заряд проср…»

— Головолом нанес 300 очков повреждений Спутнице Хозяйки Тьмы! Спутница Хозяйки Тьмы убита.

— Получен опыт!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 20!

— Получено 6 единиц характеристик! У вас 6 нераспределенных единиц характеристик!

Вот это да!

Черное Око Зла обнаружило, что до апа мне осталось с гулькин нос, а РБ-шный миньон, для умерщвления которого хватит одного выстрела, как раз находится на линии огня, и сыграло на этом. Молодца!

Только вот интересно, что гигантский глаз предпримет дальше? Ведь моя тушка по-прежнему скована и отравлена, ее душат, кусают и кромсают. А еще к растерзанию подключится теперь уже и стопудово сагрившийся рейд-босс.

Дальше было еще веселее! Все та же прокушенная правая рука сначала, видимо, заблудившись, залезла в карман, потом выскочила из штанов и схватила вампиршу за лохмы, рывком отстраняя ее от моей шеи. Женщина-чудовище возмущенно зашипела, за что и получила долгожданную зуботычину. Но надо отдать должное мстительной твари — она не растерялась, а быстро смекнула, что высасывать желанную жидкость можно и из кулака.

Черное Око Зла даже не потрудилось выдернуть немеющую длань, даже напротив, еще глубже затолкнуло ее в пасть. Чего гигантский глаз хотел этим добиться, я сообразил не сразу, а когда понял, зауважал его еще сильнее.

Яд должен был перевариваться во мне еще около пятидесяти секунд, но система вдруг сообщила, что отравляющее воздействие на организм прекратилось. Это вампирша вместе с лейкоцитами, тромбоцитами, эритроцитами и прочими составляющими крови высмоктала из меня заразное зелье кобры! По озадаченной физиономии дамочки в плаще из сиреневых перьев стало ясно, что та распробовала в потребляемом напитке посторонние примеси. Распробовала, однако отлипать и не собиралась. Либо была в курсе, что яд не окажет на нее пагубного влияния, либо потому что дура.

Но дальнейшее исполнение мною роли донора не устраивало гигантский глаз, а потому безымянный и средний пальцы мои разжались, роняя в чужой рот… серебряную монету (так вот за чем пятерня в карман опускалась!). Не ожидавшая такой подлянки Вампирша даже писка не издала, вспыхнула и сгорела за доли секунды. Минус один.

Око эффектно избавилось от использованного и больше не нужного противника, но как оно планирует справиться с остальными?

А остальные сами решили часть проблем. Дело в том, что разгневанные Спутницы Хозяйки Тьмы крошили всех и вся на своем пути, без сортировки на виды и оглядки на национальную принадлежность. Предвидя такой ход, мой глазище извернулся и первой подставил под косы служанок смерти одну из голов змеюки. Гадина получила подряд три повреждения от миньонов РБ и переключилась на них. Уследить за тем, что случилось дальше, без замедленного, просмотра видеозаписи сражения было бы нереально. Да я и не старался.

Пока одни мобы выясняли, кто из них «папка», а кто лох, мы с Каталиной под управлением других занялись примерно тем же самым.

С тем, что огромные органы зрения, загипнотизировав нас, унаследовали и наших врагов, я разобрался сразу, но вот тот факт, что Черные Очи Зла действовали не сообща, а каждый сам за себя, удивляло.

Эльфийка превосходила по уровням, но мое обмундирование и оружие компенсировало эту разницу, а поэтому переход от трехзначного числа, отображающего оставшиеся хэлсы, к двузначному произошел у нас практически синхронно. Зато самочувствие наших повелителей, параллельно месивших друг друга, отличалось разительно. Глаза пулялись то какими-то сгустками света, то токсичными слезами, то невидимыми силовыми полями.

Мой рулевой переморгал оппонента с двадцатипроцентным преимуществом. Но после победы не ринулся ко мне на подмогу. А зачем? Освобожденная из психоплена нубка уже мне не ровня, так как без Ока она бьется гораздо хуже. Теперь я ее и так одолею, как бы мне ни хотелось обратного.

«Прости за дурацкий совет с Царевной-лягушкой», — написал я на прощанье Каталине.

«Эх, жалко. Мне даже на какой-то миг поверилось, что выкрутимся из этой жопы. Ошибалась — чудес не бывает», — ответила девушка, которая от последнего удара Синего Носорога даже не стала уклоняться.

— Поздравляем! Количество поверженных вами игроков в честных ПВП-поединках увеличено на 1. Текущее значение 1! Награда: Доблесть +0.01 (итого 1.01).

Да уж, поистине героический поступок.

Гигантский глаз повернул меня лицом к оставшимся недругами (чтобы не прощелкать момент, когда сильная сторона прикончит слабую и проявит интерес к нам) и усадил на задницу (ибо в таком положении заживление ран и энергетическое восстановление геймеров происходит быстрее). Тактика логически понятна, но победной ее назвать сложно. Как ни крути, а действия Черного Ока Зла напоминают скорее продление предсмертной агонии. Хотя убежать на достаточное расстояние мы все равно не успеем, а соло одолеть РБ, даже с пушкой +12, и даже если змея пофигачит всех миньонов, — это из разряда чудес, которых, как справедливо заметила Каталина, не бывает.

Не ведаю, исчерпала ли кобра лимит удвоения голов, или косы Хозяйки Тьмы и ее спутниц настолько губительны, что на месте среза регенерация не происходит, но противостояние чешуйчатых и тканевых капюшонов завершилось со счетом шесть — тридцать два не в пользу пресмыкающегося.

Повинуясь приказу, я подскочил на ноги и приготовился броситься на ведьм. У меня сто тридцать три единицы здоровья, ни одного эликсира и давно слетели бафы. Напротив тоже два подранка со ста восьмидесятые шестью и двумястами четырнадцатью хэлсами соответственно, но главное — целехонький моб с запасом ХП в районе шести тысяч, плюс на всей троице висит набор заклинаний, бодрящих их боевые умения. На что вообще Око надеется?

«Ха, мало того, что он жив, так еще излечивается потихоньку! Как ты так умудряешься?» — удивилась Каталина, поскольку пати мы не разрывали и ей прекрасно были видны мои показатели.

«Передышка перед казнью. Недолго мне уже осталось. Включаю обратный отсчет: десять, девять, восемь…» — отписался я, прикидывая в уме, не переоценил ли шансы, отмерив себе аж десять секунд.

Неожиданно черный гипнотизер призвал Горыныча. Тю, а что тут может сделать четырехлевельный цыпленок? Разве только рассмешить Хозяйку Тьмы и ее потрепанную свиту до икоты или ввести в удрученный ступор, чтобы я, пользуясь моментом, порубил всю компанию на котлеты?

He-а, не угадал. Глаз велел пету стоять на месте, а меня послал в атаку.

Вжжжик. Бух. Хрясь. Хрусь. Трах.

Предпоследняя служанка выбыла из игры. Обе ноги у меня примерзли к земле, левое плечо еще дымится, а волосы на затылке уже сгорели. Жизни чуть более двадцати пунктов. Зато Горыныч хапнул сразу пятый и шестой уровень!

Потом Черное Око Зла сжалилось, устремив меня подальше от заварушки, и само вступило в бой!

Шух. Си-иххх. Пш-пш. Морг. Фау-фау. Блым. Зырк.

И вот РБ уже полностью лишился миньонов, а вместе с ними и пятисот единиц здоровья. Гигантский глаз при этом потерял девяносто девять процентов жизни. Повезло лишь моему отсиживающемуся в тылу крылатому питомцу — он отпраздновал уже семимесячный возраст и приобрел все внешние признаки взрослой птицы — три ярко-красных гребня (на каждой голове), длинные с изумрудным переливом перья в хвосте, внушительные острые шпоры на лапах. Красавец!

«…два, один, ноль, — досчитал я до нуля, но поскольку еще не умер, на автомате двинулся в область отрицательных чисел: — Минус один, минус два, минус три, минус четыре…»

«Ну, что там у тебя?» — поинтересовалась Каталина.

«Цыпленок и я отдыхаем, Око мчит к нам. РБ сменил цвета зрачков на желтый с зеленым и, по ходу, сейчас нас всех или сожжет, или отравит, или и то и другое, да еще косой приголубит», — доложил я.

Горыныч вдруг захлопал крыльями и звонко пропел:

— Кукареку!

— Внимание! На вас наложен положительный эффект «Петушиный крик I». Демонические создания группы «Нечисть» не посмеют тронуть вас и дружественных вам персонажей в течение 5 минут!

Ай да глаз! Ай да сукин сын!

Поскольку оба чудовища принадлежат к тому семейству, от которого меня оберегает баф Горыныча, то обидеть они меня не могут. В то же время рейдовый монстр не нападет на моего ментора, так как в данный момент тот является дружественным мне существом. А я под воздействием чар, естественно, не трону околдовавшего меня моба. Ситуация получается интересная, но отнюдь не патовая. Ведь в течение пяти минут мне и подчинившему мою волю демоническому созданию позволено безнаказанно лупить Хозяйку Тьмы! К данному геройству мы, не мешкая, и приступили.

Как правило, соло на РБ не ходят, ибо у них вагоны здоровья и бешеная регенерация. Но данный случай являлся исключительным благодаря трем пунктам: во-первых, в руках у меня не абы что, а все-таки оружие с максимально заточенными краями; во-вторых, согласно запретным директивам, прописанным в скрипте «Петушиного крика I», костлявый враг тупо стоит, не смея давать сдачи обидчику; в-третьих, самих обидчиков двое — я и мой дальнозоркий командир, который, надо отметить, дамажит под стать своему протеже.

Если тенденция сохранится, а ничто не предвещает обратного (до повторного появления миньонов еще ого-го сколько, спасаться бегством босс тоже не намеревается), то старуху с косой мы упокоим к исходу четвертой минуты.

Нет, просто поразительно, насколько все точно рассчитало Черное Око Зла! Босс сдохнет через четыре минуты, положительный эффект питомца закончится спустя пять, а гипнотические оковы спадут по прошествии шести. Причем если откат кукарекающего умения аж целых полчаса, то способность зомбировать чужое сознание у моба уже давно восстановилась, и ничто не помешает ему снова взять под контроль мое поведение. Хотя не думаю, что в этом есть дальнейшая необходимость. Скорее всего, гигантский глаз просто расправится со мной в оставшиеся шестьдесят секунд, наподобие того, как мы сейчас разделываем под орех Хозяйку Тьмы.

Салют! Фанфары! Поздравления! Мы замочили РБ! А так как поверженный монстр был жирным и Черному Оку Зла опыт не начисляется, то все заслуги от убийства рейдового чудища обрушилась на меня, обрадовав возмужанием чара до двадцать первого уровня!

«О-Ф-И-Г-Е-Т-Ь! Я в ШОКЕ!» — прислала Каталина, прочитав в групповом чате сообщения системы.

«Да я и сам обалдеваю от собственных подвигов! Правда, сказка подходит к печальному концу. Сейчас окажусь в месте, рифмующемся с последним написанным тобой словом», — ответил я.

«Да ты все обещаешь, обещаешь», — пошутила девушка.

Мне же было не до веселья.

Хитрый глаз прекрасно осознавал, что победить за минуту даже не сопротивляющегося, но имеющего полный уровень здоровья меня он может не успеть. Полностью раздеть персонажа, оставив его без доспехов, тоже времени не хватит. Зато можно быстро скинуть шлем, сапоги, оставшуюся перчатку, бижутерию, выбросить алебарду и заставить меня отбегать от оружия.

Таймер информировал о том, что до превращения марионетки в самостоятельную личность остаются мгновения. Я запоминал, на какое количество шагов отдаляюсь от своих вещей, поглядывал на торопливо укорачивающуюся красную полоску ХП и прикидывал в уме, сколько еще нужно было бы сотен хэлсов, чтобы вернуться к Доблестному Синему Носорогу хотя бы с последним вздохом. А бьющее мне в спину Черное Око Зла вычисляло, наверное, какими скиллами более надежно и оптимально оборвать жизнь босоногого геймера с ником Головолом.

Умирать неприятно. Даже понарошку. Вдвойне обидно терять при этом ценные вещи. Особенно огорчительно лишаться алебарды и сабатонов Икара. Дополнительное расстройство вызывает тот факт, что к месту с координатами воскрешения тебя (фантастического везунчика, завалившего целую толпу, в составе которой были ни много ни мало, а целый рейд-босс с девятью миньонами, вампир и хэ-зэ-сколькиголовая змея) отправляет рядовой моб. Ну и, конечно же, досадно бросать завершенный на 97,8 % клубок Ариадны.

Это я все к тому подвожу, что огромный глаз — еще и сволочь порядочная.

Однако кое-что в своих расчетах предусмотрительное Черное Око Зла не учло. Штык-нож! Грозный презент от милого бойца спецназа, способный за удар отправить почти любого противника на респаун. Впрочем, корить врага в недооценке меня несправедливо. Не мог глазище знать о наличии Марусиного подарка по причине того, что вышеупомянутый предмет места в инвентаре не занимает, системой не идентифицируется и не обнаруживается органами зрения до момента его применения.

«Как же вовремя про него вспомнил! — радовался я и, вкладывая все силы и надежды в последний взмах, молился: — Только бы не моргнул! Только бы не моргнул!»

Молитвы были услышаны! Неучтенное оружие вонзилось на всю длину лезвия в изумленный зрачок прежде, чем опустилось бронированное веко.

Душераздирающий вопль отчаяния еще резонировал эхом по округе, а ИИ уже разразился очередными торжественными известиями.

Мимо Каталины триумфальное событие тоже не проскользнуло. Словарный запас темно-эльфийской одиннадцатиклассницы не позволял в литературной форме выразить всю степень ее удивления и крайнего восхищения, поэтому она прислала несколько строк с закрывающимися круглыми скобками, двоеточиями, вопросиками, восклицательными знаками и иными символами, которые в письменной речи используются для смыслового и интонационного расчленения текста.

«Гы. Примерно так и рождаются легенды о непобедимых воинах», — предположил я.

Тогда на смену закорючкам в мой адрес посыпались буквенные эпитеты хвалебного содержания.

«Эй-эй-эй, остынь. Не хотел, случайно всех победил. Вернее, хотел, но не подозревал, что хотение мое осуществится практически».

«Лан, сделаю вид, что поверила, скромняга! Кета, что бум делать дальше?» — чуть успокоившись, ответила девушка.

«Вопрос хороший. Ну, я сейчас соберу разбросанный шмот, заценю, что там за дроп с РБ шлепнулся, потом ком из потрохов закончу и покину локацию. А ты либо мирно ожидай моего возвращения, либо разгони скуку накоплением нового километра кишок и ресниц. Разумеется, если сумеешь охотиться без стрел и эликсиров».

«Попробую».

«А еще можешь параллельно аукать».

«Зачем?»

«Вдруг протопаю в каких-нибудь десяти елках от тебя».

«О! Было бы классно!»

«Тогда ори громче и повизгливей, глядишь, и правда услышу».

«Ок».

К сожалению, Каталинины «Ау!», «Эй!» и «Ку-ку!» регистрировались мною исключительно зрительно в чате и никоим образом не фиксировались как явления распространения упругих волн механических колебаний в воздушной среде. А раз звук затухает, не достигнув уха, значит, крикун очень далеко.

Зато останков мобов хватило, чтобы дорастить длину хвостато-волосатой нити до четырехразрядного числа с единичкой впереди и тремя ноликами позади, и мне не пришлось тратить драгоценные минуты на убийство дополнительных монстров.

— Поздравляем! Соединение прошло успешно! Создан новый предмет: Путеводный клубок Ариадны (длина нити 1000 из 1000 метров). Желаете активировать его прямо сейчас?

А то! Прямо сгораю от нетерпения.

Шар из жил, соплей и кос лениво покачнулся, затем медленно, со скоростью пешей черепахи покатился, увлекая меня за собой.

Пернатый питомец, с уже перезарядившимся кукарекающим скиллом, семенил рядом, готовый в любой миг защитить нас обоих от нечисти.

Я же, приглядывая за петухом и клубком, с любопытством рассматривал награду, причитающуюся за расправу над РБ. Два деревянных ящичка были выполнены в форме гробиков, обиты бархатной тканью цвета крови и перевязаны широкими траурными лентами. Дарственные надписи (костяным шрифтом по черным атласным полоскам) на одной из шкатулочек гласили:

«Головолому, выжившему после встречи со Смертью. Поздравляю! Дарю предмет, наиболее подходящий твоей тайной сущности! Не прощаюсь».

Подпись: «Хозяйка Тьмы».

Постскриптум: «До скорой встречи в аду!»

Текст на другой коробочке отличался лишь тем, что вместо моего игрового имени там белело слово «Каталина».

«Да уж, весело, — прокомментировала эльфийка. — Только не пойму, я-то тут при чем?».

«Подозреваю, при том, что мы в одной группе», — предположил я.

«А-а, понятно. Ну и что в тех гробах такого, чего мы не видели?»

«Без понятия. Самостоятельно боюсь заглядывать, — пошутил я. — Давай вместе посмотрим, когда встретимся, вместе посмотрим?»

«И когда это случится?! Не-е, я же сдохну от интриги! Открывай сейчас!» — потребовала Каталина.

«А ты уверена, что посторонним позволительно знать о тайных желаниях твоей сущности?»

«Абсолютно. Кроме того, ты — уже не чужой. Правда, если там плетка и кожаные стринги, мне придется тебя убить!»

«Вот, наверное, что-то подобное и имелось в виду в постскриптуме», — усмехнулся я и приоткрыл крышку девичьего гробика.

Там лежала фигурка кобры.

«Брр, опять это мерзкое существо!» — скривился я, поскольку свежи еще были в памяти события недавнего сражения.

Однако каменное изваяние, в отличие от живого собрата, имело весьма привлекательные характеристики. Функционально вещица из черного агата представляла собой мистический артефакт временного действия, направленный на улучшение параметров персонажа.

Название: Кобра.

Дар: потрясающая меткость.

Описание: позволяет не промахиваться из любых видов оружия.

Условие активации: тактильный контакт.

Время использования в игре: 10 часов.

Предупреждение: оказывает негативное энергетическое влияние на владельца, долгое обладание предметом чревато серьезным ущербом для здоровья.

«Не угадали. Я — кто угодно в душе, но только не змея», — несогласно отозвалась Каталина.

«Думаю, тут дело не в том, гадина ты или нет, а в выбранной тобой профессии».

«Ну да, для лучницы — это полезная штука! А у тебя тогда что?»

Название: Хамелеон.

Дар: потрясающая мимикрия.

Описание: позволяет маскироваться под любую окружающую обстановку.

Условие активации: тактильный контакт.

Время использования в игре: 10 часов.

Предупреждение: оказывает негативное энергетическое влияние на владельца, долгое обладание предметом чревато серьезным ущербом для здоровья.

«Хм, ну и каким боком эта зверушка вяжется с алебардистом?» — недоумевала Каталина.

«Не знаю, — отправил я ответ с пожимающим плечами колобком-смайликом. — Вероятно, точки соприкосновения с моим оружием рано искать. Ведь пока не завершен квест на профессию, я волен все переиначить и стать кем угодно: мечником, арбалетчиком, монахом или, например, магом-некромантом».

«Да, тогда Хамелеон вполне подходит».

Меня же больше беспокоило предупреждение, на которое девушка не обратила должного внимания. Как понимать «чревато серьезным ущербом для здоровья»? Что за «негативное влияние»? Если бы не личность Коллекционера, я бы, может, тоже не тревожился по данному поводу. Беспечно списал бы пугающие неясности на преднамеренные сочинялки сценаристов, направленные на поддержание негативной репутации данной локации, и успокоился.

Потом, «долгое обладание» предметом — это сколько? Имеется тут в виду, что отведенный десятичасовой лимит необходимо потратить сразу, а не растягивать по минуткам на целые месяцы или даже годы? Или, напротив, нельзя, например, полчаса подряд использовать агатовые статуэтки?

«Слушай, Каталин, клубок покатился быстрее, так что мне сейчас не очень удобно в базе данных копаться. Поэтому тебя прошу: срочно поройся, пожалуйста, в форумах — разведай все про эти артефакты. Как функционируют, сколько стоят?»

«Ну, как работают, ты и сам узнать в состоянии. А цену, хорошо, погляжу», — отозвалась подруга.

«Нет! Все-все, что есть в сети, просмотри! И не только о наших, а вообще и о других подобных фигурках. По идее, таких их много должно быть. И обязательно об этой Хозяйке Тьмы и о территории Черного Леса что пишут, поподробней почитай. А то слухи какие-то нездоровые ходят».

«Не пойму, чего так драматизируешь?»

«Предчувствие у меня нехорошее».

«А по-моему, это все от нервов. Ты переиграл, потому и виртуальные сплетни слишком близко к сердцу воспринимаешь».

«Хотелось бы, чтобы это было так. Но ты все равно выясни, что там народ рассказывает».

«Ладно».

Я бы и сам перешерстил форумы, но по мере разматывания путеводная нить исчезает, поэтому упускать из виду разогнавшийся итем Ариадны крайне нежелательно. Отстанешь — уже не отыщешь.

У клубка каждую стометровку приступы внезапного ускорения сменялись сонливым кувырканием. Как только я это выяснил, то решил на седьмом этапе испробовать в действии Кобру.

Зажатая в ладони фигурка слегка покалывала пальцы и была довольно горячей на ощупь. Предмет не обжигал кожу, но его температура находилась на грани терпимости.

Мобов поблизости не наблюдалось, да и не горел я, если честно, желанием связываться с ними. Для проверки поступил проще. Подкинул вверх листок антидота и, почти не глядя, махнул Синим Носорогом. К ногам упало рассеченное на равные доли растение. Повторил процедуру. Результат остался прежним. В следующий раз подбросил сразу две мишени и ударил по ним, зажмурившись. Третий и четвертый листочки постигла участь предшественников — алебарда раскроила их точно посредине.

— Круто! — уважительно кивнул я и засунул в рюкзак агатовую вещицу с оставшимся до исчезновения временем девять часов пятьдесят девять минут. Признаков пошатнувшегося здоровья, слава богу, организм не ощущал, но, сдается мне, шестидесяти секунд для этого маловато.

На девятом и последнем медленном отрезке пути испытал Хамелеона. Не потому, что так уж не терпелось это сделать. Просто очень кстати клубок прокатился мимо свирепого вида вепря с признаком агрессивности.

Членство дикого кабана в рядах нечистой силы выдавали гарпунообразные зубчатые наконечники на бивнях, пылающее алое пламя вместо щетины и, пожалуй, шесть лап.

По идее, не допустить возникновения конфликта с демоническим животным можно с помощью защитного бафа моего пернатого питомца. Однако я прикинул, что в случае неудачи с агатовым артефактом все равно без особого труда одолею двадцатиуровневого врага, и решился.

Уже знакомое горячее покалывание в ладони возвестило об активации маскирующих умений, которые мне должны помочь избежать атаки монстра!

Расслабился я лишь шагах в тридцати позади зверя. Тот хоть и не замечал меня, зато чуял другими своими незрительными «датчиками». Животное напряженно принюхивалось, прислушивалось, вертело башкой и угрожающе похрюкивало в правильную сторону.

«Уф, все-таки обошлось», — с облегчением перевел я дух, отвел от чудовища взгляд, оглядел себя и… поразился!

Ступни и голени приобрели окрас травы. Все тело выше вместе с амуницией стало частично прозрачным, как воздух, частично коричневым с тонкими голубоватыми прожилками в тон стволу и хвое близстоящей сосны. При шевелении отдельные участки меня мгновенно перекрашивались с учетом новых пространственных координат. Что ж, претензий нет. Как и было обещано, предмет действительно обеспечивал владельца невероятной мимикрией.

Дальше поэкспериментировать с Хамелеоном не удалось, так как клубок вышел на финишную прямую, и потерять его сейчас было бы вдвойне обидно.

Спустя сто метров нить размоталась полностью и исчезла вместе с беззубым черепом предводителя скелетов. Томительные ожидания скорейшего покидания Черного Леса тоже, увы, улетучились. Путеводный клубок Ариадны привел вовсе не к выходу из зоны, а к призраку какого-то картографа Долфера.

«Эх, столько времени потрачено, а оказалось, что выполнена лишь первая часть, предполагаю, к тому же еще и немаленького квеста», — взгрустнул я.

Только то, что передо мной стоял первый НПС, встреченный в данной локации, остановило от немедленного самоубийства и перемещения таким нетривиальным способом из этого проклятого места.

Долфер поприветствовал меня и за символическую сумму в один медяк продал динамически изменяющуюся карту данной территории. Правда, предупредил он, тех знаний, которые мне известны, недостаточно. Чтобы пользоваться картой, мне необходимо повысить навыки чтения и составления графических макетов поверхности планеты аж на три ступеньки.

В ответ на негодование (одной монетки не жалко, возмущался я из принципа), что непорядочно уже после сделки озвучивать покупателю, что, глядя в приобретенную книгу, тот будет видеть фигу, любезное привидение картографа предложило сразу два независимых метода выхода из возникшей ситуации: выполнить цепочку несложных заданий призрака либо оплатить обучение. Естественно, дорогой, но быстрый вариант меня устроил больше, чем почти безвозмездный, но долгий.

Лишившись уже солидной суммы в сто пятнадцать золотых, шестнадцать серебреников, я стал гордым обладателем титулов: мастера корабельной навигации, штурмана воздухоплавательной авиации и специалистом по динамическим картам местности.

Некогда покрытая мраком область теперь распахнула передо мной свои секреты! Преобладали, безусловно, черно-зеленые пятна густых насаждений. Их разбавляли более светлые прогалины полян, синие кляксы мини-озер, бурые лужи болот, проплешины песочных пустошей. По всей этой палитре хаотично ползали желтые крестики с пояснениями: Ведьмин круг, Кладбище висельников, Склеп вампиров, Туманные топи, Не упокоенная душа картографа Долфера и тому подобное. Но больше всего радовало взор буквосочетание «Выход», которое медленно двигалось по кромке бесформенной тучи территорий Черного Леса.

А еще я обнаружил две салатовые точки: одна прямо в том месте, где находился я, а другая — не очень далеко, и обозначалась словом «Каталина»!

Кроме того, приятен тот факт, что карта не одноразовая! Возникни у меня идея снова посетить данную локацию, выбраться из нее будет уже легче легкого.

Поблагодарив Долфера и похвалив собственное любопытство за то, что все-таки не позволило со психу наложить на себя руки, в самом конце я написал в групповом чате:

«Малышка, радуйся! Минут через пятнадцать прибегу за тобой. А еще примерно через столько же закончится наше заточение в Черном Лесу!»

Полчаса, во время которых сначала я вкратце объяснил девушке ситуацию, потом она зачитала мне выдержки из базы данных, связанные с каменными фигурками, промчались незаметно.

Информации по мистическим артефактам нашлось на удивление мало. В нескольких второстепенных ветвях разных форумов обсуждались владельцы агатовых зверей. Темой почти всех бесед являлось высмеивание владельцев предметов. Злые языки судачили о слабовольном нубье, которое, дескать, получив необычайные преимущества, так успевало разбаловаться, что с исчезновением фигурок и само прекращало выходить в онлайн, не в силах адаптироваться к былым трудностям.

Но такое оглашение проблем являлось справедливым лишь отчасти. Игру бросали не только «счастливчики» из разряда новичков, но и умудренные солидным опытом покорения киберпространств топовые геймеры.

— Выглядит так, будто они перестали получать удовольствие от гуляния по виртуальному миру. А так ли это в действительности? — задумчиво произнес я. — Словно и впрямь их сглазили или что-то в этом роде.

— Да чушь это собачья! — отрезала Каталина. — Ты точно переутомился, отключись в реал и передохни.

— Ага. Только пару квестов добью, — кивнул я и, передавая девушке Кобру, попросил: — Все-таки не злоупотребляй этой штуковиной.

— Лично мне после известных тебе Трехсуточных приключений уже никакие сложности не страшны, — усмехнулась она.

— Лучше продай на аукционе, — пропустив мимо ушей ее браваду, посоветовал я.

— Да не переживай ты так! Это же всего лишь игра.

— Угу, всего лишь, — буркнул я.

— Ну что, поцелуй на прощание и фото на память? — выйдя на широкую дорогу и отряхнув репейники, предложила сереброволосая дроу. Не дожидаясь возражений, она по-сестрински чмокнула меня в щеку, затем прильнула сбоку, растянув губы в голливудской улыбке, и щелкнула несколько скриншотов. Один из кадров, в виде фотокарточки десять на пятнадцать, тут же вручила мне:

— Держи!

— Пока, ушастая прелестница, — добро подколол я девушку, заострив внимание на расе ее персонажа.

— До свиданья, красавчик! — промурлыкала она. — Надеюсь, еще встретимся?

— Непременно! — пообещал я пустоте, так как собеседница уже пропала в танцующих лучах активированного свитка перемещения.

«Удачи тебе в обоих мирах и счастья в личной жизни!» — прилетело пожелание с сердечком и подмигивающим смайликом.

«Взаимно», — улыбнулся я и уже собрался было распустить пати, но неугомонная Каталина, сама того не подозревая, написала очень актуальный стих:

«Спасибо», — отписался я, тяжело вздохнув, и во весь опор припустил в деревню.

Как ни спешил, но задание со свадебным подарком все-таки провалил, опоздав на какие-то жалкие четыре секунды. Извинился, конечно, и для очистки совести все-таки вручил подарок новобрачным. В принципе, ничего критичного не произошло. Подумаешь, положенных бонусов уже не получил, понизил свою репутацию в глазах двоюродного брата Аймера и выслушал мини-лекцию о своей безответственности. Зато стыдно и обидно не было. Задержался я по уважительной причине, а плюшек и без этого квеста успел нахватать выше крыши.

А вот на встречу со спецами явился, имея солидный запас по времени аж в двадцать три минуты!

Троица тоже уже добралась до места. Видно, Макара, Марии и Матвея не было, но на миг колыхнувшиеся вдалеке не в угоду легкому ветерку ветви терновника выдали их укрытие.

Ласковое дневное солнышко, порхание бабочек и пение птиц благоприятно влияли на настроение, особенно после леденящих душу стонов, зловещих скрипов и ужасающего мрака Черного Леса. Мне вдруг захотелось подшутить над ожидавшими меня ребятами. Развлекусь, а заодно проверю, не потеряли ли мои камуфлированные друзья квалификацию.

«Подкрадусь, используя фигурку Хамелеона, и напугаю», — подумал я.

«Только не сильно близко и не очень страшно. А то даже оцифрованному организму достанется тумаков от мастеров рукопашного боя. Или вообще, чем черт не шутит, вайпнут с перепугу какой-нибудь сохранившейся в их арсенале гранатой. На фига нам всем это надо?» — посоветовал трусишка Зайка-сателлит.

Мистический артефакт превосходно маскировал, молниеносно перекрашивая внешность под окружающую обстановку, поэтому моей основной задачей являлось не производить лишнего шума при ходьбе, ибо в данный момент люди, прошедшие школу разведки (курсы диверсантов, или где там им антитеррористические дисциплины преподают?), могут ориентироваться лишь по звуку. Я даже дышать старался, как говорится, через раз.

В глубине высокого кустарника прятались все-таки не трое, а двое: старший по званию и младшая по возрасту. Макар же, стерегущий подступы со стороны деревни, лихо слился с выкорчеванным пнем чуть поодаль. Если бы я двигался по кратчайшему пути, а не совершил крюк, то непременно был бы разоблачен еще на его посту. А так у меня появилась уникальная возможность услышать то, что не предназначалось для моих ушей.

— Что-то задерживается парнишка, — встревоженно произнес Матвей.

— Так еще двенадцать минут, — тихонько подсказал девичий голос.

— Все равно уже не успеет. Его даже в бинокль еще не видно.

— А может, он догадался, товарищ майор? — предположила Маруся. — Зря мы так представились. Теперь все насмарку!

О чем это я должен догадаться? Или не должен? Что за планы могу послать псу под хвост? Как понимать, «зря так представились»? Выходит, вы не спецназовцы? Или спецназовцы, да не те? Кто же вы тогда такие на самом деле?

Мысли в голове заметались, как крысы по палубе тонущего судна. Одна из них споткнулась, я ухватил ее за хвост, приподнял, рассмотрел и… обалдел! Твою мать, а слона-то я и не приметил! Почему раньше не придал этому должного значения? Матвей, Макар и Мария — все три имени начинаются на одни и те же буквы! При желании, с жутким скрипом, это можно списать на невероятное совпадение. Если бы не одна херня: из последних слогов моих друзей складывается название очень известного на «Каре» клана!

Ну и что это все, блин, значит?

«То, что никогда и никому нельзя доверять, кроме себя!» — нравоучительно откликнулся мудрый э-сателлит Сова.

«Не согласен! В прошлом судьба сводила меня кое с кем, кому без малейших колебаний я мог доверить даже собственную жизнь. Если получится, то и в будущем мы с нею встретимся. И тогда уже ничто не разлучит наши влюбленные сердца», — возразил я, хотя понимал, что, в общем-то, птица права.

Ай-ай-ай, а я такие надежды возлагал на эту троицу! Хотел с их помощью перекинуть ценный шмот Головолома своему вновь стартующему персонажу. Ведь многое из того, что у меня сейчас есть, так бы пригодилось в дальнейшем! Теперь придется срочно искать альтернативный способ передачи накопленного в тестовом прогоне барахла перерожденному чару.

Но эту всю суету можно отложить на потом. Что мне сейчас делать?

Многое, конечно, зависит от личностей тех, чей разговор я подслушиваю. Но в любом случае необходимо быть начеку.

Итак, поразмыслим. Начнем с очевидного. «Трое на М» каким-то образом связаны с «Вейкаррией» — самым первым из организованных и одним из сильнейших сообществ сервера. Клан назвать в их честь не могли, так как по хронологии вояки попали в игру гораздо позже. Получается, к оракулу не ходи, кое-что от меня нужно именно клану. Интересно, что? По-любому сие — нечто не вполне законное или заранее известно, что не одобряемое мною. Иначе ввели бы в курс дела сразу.

Поскольку характеристики моего персонажа более чем скромные, а среди пожитков встречаются вещи хоть и клевые, но не представляющие собой игровой ценности для такой гигантской организации, как топ-клан, то, осмелюсь предположить, речь идет о некоем действе, которое я гипотетически могу совершить.

Дальше я теряюсь в догадках, но все же попробую разобраться.

Версия первая. Если акцентировать внимание на том, что Матвей, Макар и Мария встретились со мной в избушке Хельги, куда привел меня квест о проклятии Тримфорта, то ребята по каким-либо причинам не заинтересованы в выполнении данного задания. В таком случае на моем месте мог оказаться кто угодно. Но не слишком ли много чести для такой мелкой сошки, как я? Коли это засада, тогда теряет смысл история о парализованных героях. Расправа над Бурым Танкером тоже склоняет чашу весов не к этой догадке. Да и, если честно, подозреваемые не то чтобы мешали, а даже помогли в выполнении квеста. Все, дальше разрабатывать ветку — тупиковая затея.

Версия вторая. А не проказы ли это конкурентов Насти? А что, вдруг у «Ночных фурий» — единственного клана, превосходящего «Вейкаррию» по мощности, завелся стукач, который засвечивает перед врагом приятелей лидера. Опцию показа всем своих фрэндов моя предусмотрительная подружка, скорее всего, отключила, но случай с местью напавших на меня ПК мог засветить Головолома. Значит, через меня каким-то образом хотят попытаться ослабить Настиных львиц. Не знаю, как совершить диверсию, подставить перед администрацией, спровоцировать на ненужную войну с третьей стороной и т. д.

О, подумал о третьей стороне, и моментально возникла еще версия. Может, это не второй по крутизне клан строит козни первому, а кто-то пониже в рейтинговом списке пытается стравить «Вейкаррию» с «Ночными фуриями»? Вполне возможно.

Все это хорошо, точнее, плохо, однако конструкции вышеперечисленных домыслов чересчур шаткие по причине того, что троица в камуфляже не идентифицируется системой. Искусственный интеллект, заправляющий всем и вся, не видит имен и характеристик спецов, не отображает их реплики в чате, не начисляет им опыт за охоту на мобов. Для большинства персонажей, как живых, так и НПС, ребята также не существуют, пока сами не проявят активность. Выпавшие предметы в руках Марии, Макара и Матвея воспринимаются как брошенный хлам, а их оружие не занимает места в инвентаре и обладает чудовищной убойностью, несвойственной этой разновидности виртуальной реальности.

Остается четвертая и самая неприятная версия. Эти не от мира сего бедолаги — посланцы Коллекционера! Только дьяволу по плечу организовать такую хитрую аферу.

Это вполне в его стиле. Понаблюдал несколько дней за мной, определился с типом моего характера и создал рычаги, которыми можно управлять поведением моей милосердной души. Придумал историю, надавил на жалость, капнул на совесть, и добрый дурачок сам привязал к себе его чертовых агентов.

Вот же хитрая мразь! А сколько плюсов он получает сразу!

Часть моих финансов в реале, которые внесу за аренду или даже за покупку подвала, где якобы лежат тела военных. Понятное дело, для Коллекционера деньги вообще — пшик, но все-таки — это раз.

Возможность раскрутить меня на большую сумму или даже упрятать за решетку, обвинив в пособничестве хакерам, — читай, преступными элементами, подрывающими его бизнес, — это два. Тогда я сам альтернативе провести молодость на зоне в компании с не очень интеллигентными и лицеприятными татуированными сокамерниками предпочту служить «неписем» в не таком уж и страшном виртуальном аду.

Если передам через его «сотрудников» вещи рестартующему персу, то у рогатого будет право уличить меня в нарушении «честного» соглашения — это три. Но это в случае моей победы, конечно. Если проиграю, смысла предъявлять претензии не появится.

А четыре — как раз таки недопущение выполнения поставленных передо мной целей. Ведь если бы не Хамелеон, то я бы, наверное, уже всерьез при составлении контракта рассчитывал на помощь моих «друзей особого назначения».

Вот намотал я на ус, что среднестатистический геймер за первые полгода набивает двести-триста кусков золотых и набирает семидесятый левел. Это значит, что при озвучивании Коллекционером чисел в пределах полумиллиона денег и роста до девяностого уровня можно смело идти в отказ, так как задача невыполнима в принципе. А теперь поддамся соблазну легкой победы и соглашусь.

Ведь поддержкой Макара, Матвея и Марии я запросто наколочу если не миллион, то тысяч восемьсот точно, да и подняться до векового возраста смогу. Попотею, но смогу. Шутка ли охотиться на монстров вчетвером, а получать весь дроп и опыт одному! Даже с помощью их штык-ножей можно «официально соло» валить РБ!

В итоге наивный подпишу договор, а потом вдруг бац, и окажется, что нету моих товарищей и не было в помине. Или, еще хуже, погибнут они смертью храбрых в первый же день, и останусь я один-одинешенек со своими проблемами.

Да, так и есть. На это и рассчитывает покушающийся на мою бессмертную душу оппонент. Одно непонятно: почему он все-таки дал следящим за мной бесовским отродьям такие имена? Ради забавы? Ну а почему нет? Он ведь тоже азартный Игрок (да-да, именно с большой буквы!). Представляю, как он потом будет глумиться: «Эх, голубчик, такая подсказка под носом была, а ты опростоволосился!»

«Ну и? Что делать?» — в который раз уже про себя помянул я произведение великого классика Чернышевского.

Самое разумное и безопасное — отказаться, пока не поздно. Но это также будет означать — отказаться и от любви! Не могу! И не хочу!

Вывести врага на чистую воду и заставить играть по правилам? А получится? Нет. Только хуже себе сделаю. Коллекционер обязательно выкрутится, обратит все невинной шалостью, но в следующий раз будет гораздо осторожнее, и уже не факт, что удастся обнаружить коварные нити этого подлого паука.

Тогда что? Прикинуться, будто ничего не слышал, но впредь быть вдвойне осторожнее и втройне внимательнее, особенно при составлении документов? Попытаться перехитрить старого лиса в его же норе? А смогу? Обязан суметь! Ведь предусмотреть все не в состоянии даже бог. Надо только найти проколы в разработанной против меня стратегии и использовать их. Тем более Хозяин не лично занялся мною, а поручил эту миссию менее смышленым слугам, которые, к счастью, не всемогущи.

Один козырь в моем рукаве уже припасен! Когда агатовая фигурка горячо покалывает ладонь, наместники дьявола меня не видят! Еще одним плюсом является то, что согласно легенде «три М» якобы опасаются входить в населенные пункты. Правда, нужно еще обдумать, как это применить с наибольшей выгодой для себя.

А в целом, пожалуй, да — такое мое притворное поведение будет наиболее предпочтительным.

Удивительно, насколько быстро работает человеческий мозг! Столько всего пронеслось в сознании, такие сложные аналитические выкладки произведены за те доли секунд, что длилась пауза в диалоге между Марией и Матвеем! Но еще больше пищи для размышлений подкинул дальнейший разговор.

— Отставить панику, лейтенант! — прорычал мужчина. — Мы обязаны выяснить, с кем имеем дело. Если мальчишка не пройдет простейший тест на внимательность и сообразительность, нечего с ним иметь дело! Я не желаю доверять наши жизни недалекому умом юнцу.

— В таком случае, почему мы ему сразу столько всего рассказали? И зачем вы велели отдать ему штык-нож? — дерзко фыркнула девушка.

«Действительно, зачем?» — это меня тоже волновало.

Мелькнула параноическая мысль, что во врученный презент вмонтирован либо следящий за моими перемещениями маячок, либо подслушивающее устройство, либо и то и другое сразу. Лишь тот факт, что до сих пор я остаюсь необнаруженным, говорит о том, что версия со шпионскими штучками — не более чем плод моего больного воображения. Или просто Хамелеон блокирует жучков. Или негодяям прекрасно известно о том, что я затаился у них под боком, но они специально играют на публику, чтобы их единственный зритель мнительно считал себя хоть в чем-то превосходящим противника.

Э нет! Стоп-машина! Чувствую, с такими думами до психушки один шаг. Пока окончательно не свихнулся от перегрузки серого вещества, перейдем в режим наблюдения. Соберу достаточно дополнительной информации — тогда еще почешу затылок.

— Приказы не обсуждаются, а выполняются, лейтенант Маруся! — резко ответил майор, но тут же более мягким тоном добавил: — Не знаю. Настораживает меня эта его морока с заведением нового персонажа. Что-то он здесь недоговаривает. Невнятно как-то это объясняет.

— Да вполне обычная ситуация, — не согласилась Маша (ну или кто она там на самом деле?).

— Пойми, мы ведь даже его имени настоящего не знаем, — не сдавался мужской голос.

— Он наших тоже! — парировал девичий.

— Не сравнивай. Чем мы рискуем и чем он?

Послышался протяжный вздох, потом смиренное:

— Извините, товарищ майор, но мне хочется ему верить. Возможно, ваши подозрения оправданны. Просто я так уже устала всего бояться, быть в постоянном напряжении.

— Понимаю, у самого нервы на пределе. Да и капитан держится из последних сил…

Дальше я не слушал. Негоже развивать негативное отношение к себе тем, что опоздаю на встречу.

Вернулся по той же дуге, метров за пятьдесят до наблюдательного пункта Макара убрал Хамелеона и, не пройдя трех шагов, был обнаружен лысым капитаном.

Последний удивился:

— О! Как это я тебя проморгал?

— В смысле? — прикинулся я.

— Ну, так близко незамеченным подпустил, — пояснил носитель среднего слога клана «Вейкаррия» и с грустинкой предположил: — Старею, что ли?

— Не иначе, — услышав его, согласилась с шуткой Мария, выбираясь из укрытия.

Выползший вслед за ней Матвей протянул мне объемную холщовую сумку с лямками и поинтересовался:

— Почему такой кислый вид? Проблемы какие-то?

— Из-за непредвиденной задержки в пути задание провалил. Мелкое, ничего серьезного, но обидно, что на несколько секунд всего опоздал. Бежал как лось по кукурузе, волновался, а вышло зря. Ну да шут с ним. Зато к вам успел, — ответил я, машинально определив, что рюкзак на шесть сотен ячеек почти полностью забит виртуальными ценностями, и уточнил: — Мне необходимо каждого предмета коснуться?

— Нет, достаточно дотронуться до мешка, — сказал Матвей и в знак того, что мне доверяют, добавил: — Но если хочешь, можешь покопаться внутри. Правда, ничего полезного для своего уровня не обнаружишь. Там все вещи двадцать пять плюс. Подрастешь еще немного, тогда подберем тебе что-нибудь стоящее.

В свою очередь я, демонстрируя, что слов собеседника мне достаточно, отказался:

— Спасибо, но вряд ли этому персу что-либо уже понадобится. Ему не более полутора суток существовать осталось. Я же говорил.

— Ну да, — кивнул майор и скользнул по Марусе едва уловимым взглядом.

— Ладно. Тогда куда направимся? — чтобы развеять нарастающее напряжение, полюбопытствовал Макар.

Добавить что-либо к тому, что уже я говорил о тестовом режиме, мне было нечего. А вот у «троих М» имелась информация, которую мне надлежало знать. Думаю, сейчас настал удобный момент, чтобы превратиться из подозреваемого в обвиняющего.

— Прежде чем двинемся дальше, хочу задать вам давно созревший в моей голове вопрос, — как можно непринужденнее сорвалось с моих уст. — Я все надеялся, сами созреете с признанием, но вы почему-то тянете.

— Не понимаю, о чем ты? — нахмурился командир.

— О ребусе!

— О каком ребусе? — Макар тоже сдвинул брови.

— Про трикотаж!

— Какой трикотаж? — удивленно заморгала девушка в камуфляже.

— Ну, из трех мяукающих домашних животных и буквы «Ж» можно составить слово, означающее ткань, полученную машинной вязкой. А из последних слогов трех спецназовцев с именами, начинающимися на «Ма», легко собирается название одного из крупнейших кланов сервера.

Майор с лейтенантом снова обменялись взглядами. Но на сей раз один облегченно вздохнул, другая чуть улыбнулась, а словоохотливый же капитан воскликнул, какой я молоток, что все-таки догадался.

Далее последовали сбивчивые объяснения от всех троих по поводу моей проверки, скажем так, на профпригодность. По ходу рассказа двое подчиненных (давно понявших, что перед ними хороший парень) периодически пеняли на упертого командира, который принципиально не желал иметь со мной дела, пока я не пройду специальный тест для определения надежности вербуемого агента, состоящий из шестнадцати пунктов, и не наберу в нем определенное количество баллов. В современной разведке, как меня проинформировали, существует целый ряд подобных методов подбора вспомогательного персонала, и ко мне (намек на то, что я должен радоваться?) применили далеко не самый жесткий (но лишь ввиду нехватки времени) из них.

В общем, зачет мне поставили и впредь будут считать полноправным членом своей команды.

— Ту уж не серчай на нас, дружище, — попросил за всех прощения Матвей, хлопнув меня по плечу.

— Понимаю, — кивнул я, принимая извинения.

— Ну а теперь давай познакомимся заново! — предложила Маша и протянула ладонь. — Ольга!

— Очень приятно, — пожал я девушке руку.

— Олег, — следующим сунул свою пятерню Макар.

— Так, это уже не смешно! — предупредил я седого дядьку: — Если ты сейчас заявишь, что тебя зовут каким-нибудь Оливером или Олимпием, я сильно обижусь!

— А что, было бы забавно, — усмехнулся тот. — Но нет, меня на самом деле зовут Матвеем.

— Честно?

— Клянусь!

— Ладно, верю, — сказал я и тоже представился своим настоящим именем.

— Ну и чтобы уж окончательно избавиться от всех недомолвок между нами, вот адрес, по которому находятся капсулы с нашими телами, — начертил прутиком в пыли наименование улицы и номер дома майор.

— Запомнил, — кивнул я, и тот сразу же затоптал надпись.

— Теперь мы полностью в твоей власти. Хочешь — казни, хочешь — милуй, — Ольга попыталась преподнести эту фразу с юморком, но у нее плохо получилось.

— Ну, все зависит от вашего поведения, — пожал я плечами тоже якобы в шутку, но с намеком.

Несмотря на то, что больше ребята не давали мне повода усомниться в их искренности, об агатовом Хамелеоне я решил пока промолчать. Однако об истинной цели своей игры решил поведать в не компрометирующей Коллекционера форме. Подобрав отброшенную Матвеем веточку, я присел на корточки и стал писать:

«В свою очередь хочу тоже кое в чем признаться. Я тоже не развлечения ради в этой игре. Моя девушка попала в беду. Но, несмотря на то что у меня очень-очень много денег, а соответственно и возможностей, я не в силах ей помочь никаким иным способом, нежели как приняв условия тех, кто ее неволит. Мы с похитителем заключили сделку…»

Покаялся я отчасти для очистки совести и понимания компаньонами некоторых моих поступков в будущем, а отчасти для того, чтобы если все-таки Ольга, Олег и Матвей на стороне зла, то у того, на кого они работают, сложилось мнение, будто иных хитростей я не замышляю — что не есть правда.

В конце я сообщил о том, что для повышения шансов успешного выполнения пари подумываю перекинуть с помощью ребят кое-какие вещи новому персонажу.

— Да без проблем! Мы тебе то же самое хотели предложить, — ответил Матвей.

— А ты молоток! Сам догадался! — похвалил меня Олег.

— Кстати, о молотке, — сказал я, извлекая подарок Сварога. — Этот предмет позволяет попросить об услуге любого гнома, и тот не посмеет отказать.

— Гм, полезная вещь, — оценил командир.

— Я долго ломал голову над тем, как его лучше применить. И много до чего додумался. Однако самым правильным будет, если я потрачу его на вас.

— На нас? — перепросила Ольга. — Каким образом?

— Попрошу хозяина каравана, что регулярно циркулирует по всему королевству, всегда иметь среди своих товаров полный комплект оружия, брони ваших уровней, а также еды, лекарств и немного денег. И если вдруг по какой-либо причине ваши виртуальные вещи исчезнут, то скажите купцу кодовое слово, и он отдаст вам свой тайный груз. Этакая экстренная помощь получится в случае непредвиденных обстоятельств.

— А с чего это вдруг наши вещи исчезнут? — насторожился Матвей.

«Не знаю, допустим, у меня возникнут проблемы во время рестарта. Например, кое-кто ненароком догадается о моих махинациях с ценностями, накопленными в период тестового прогона», — снова написал я в пыли, чтобы сказанное вслух не продублировалось в чате. — «Или уже в процессе игры задержусь. Мы же не всегда будем вместе. Вам ведь появляться в населенных пунктах нежелательно, а мне периодически надо будет наведываться в города и села. Да мало ли что произойдет?! Я сначала вообще хотел гному ваш рюкзак вручить, и пусть катает его по кругу. А вы, когда надо, отследите маршрут и пополните или опустошите мешок. Но такой вариант опаснее в плане того, что кто-нибудь когда-нибудь да обратит внимание на регулярные встречи НПС непонятно с кем. Появятся ненужные вопросы. Лучше перестраховаться и ограничиться разовой акцией».

— В принципе, согласен, решение мудрое, — почесал подбородок Матвей. — Что ж, спасибо тебе и за это! Даже не представляю, как мы с тобой расплачиваться будем.

— А никак! Вы мне ничего не должны! — заявил я. — Будьте верными нашей дружбе, а большего мне и не надо!

— Ну, такого добра у нас полно! — заверила Ольга.

— Вот и договорились!

Дальше мы решили добить мои незавершенные квесты. У меня таких осталось два: «Путь Алебардиста» и «Проклятие Тримфорта». Первый, судя по гайдам, еще проходить и проходить. Второй, по идее, завершится, как только все расскажу Аймеру. Да плюс еще обязательство перед Виноградинкой — встретить ее на грибной полянке около семи вечера и проводить домой.

Големы из Каньона Отчаяния — одни из немногих монстров, против которых мечи, луки, топоры, штык-ножи и алебарды малоэффективны. Камень — он и есть камень. Тут не колюще-рубящее или стрелковое оружие требуется, а дробящее — типа дубин. Но, как меня предупредил Эландэр, главное в этом пункте задания — отработать точность, выковыривая мраморные сердца существ.

— Эх, а ведь была у нас недавно палица — продали, — с досадой промолвил Олег.

«Да ладно, сам справлюсь, — успокоил я его, ковыряя прутиком землю. Потом указал на карте место: — Вы лучше идите пока в лес к дочке кузнеца, она примерно в этом районе промышляет. Подстрахуйте ее там от дикого зверья, а я пока слетаю в ратушу да к этим булыжникам ходячим наведаюсь. После малышку отведем и дальше по всем пунктам квеста на профессию промчимся. Вместе мы быстро его выполнить должны — к утру точно. Потом отдохнем, подождем до вечера караван — он как раз в это воскресенье в Тримфорт прибудет. Я вручу купцу молот Сварога и предупрежу о возможной встрече с вами. Ну а затем снова обсудим детали нашей следующей встречи в виртуале, моменты продления аренды подвала с вашими саркофагами в реале и расстанемся на двенадцать часов. С ГМ-мами насчет вашей ситуации я тоже попытаюсь тонко прозондировать почву, хотя не уверен, что они в таком вопросе что-то уполномочены решать. Тут выходить на хозяина игры надо, чтобы тот дал добро разработчиками и вас легально прописали на сервере. Но эта задача — тоже из разряда неосуществимых».

— Почему? — расстроенно спросила Ольга.

«Да знакомы мы немного с этим хозяином — не очень приятный тип. Может в позу стать — принципиальный урод», — написал я это потому, что догадываюсь, что именно потребует взамен от этих троих Коллекционер. В принципе, для него спасти ребят — плевое дело. Они герои, и не сомневаюсь, что согласятся сражаться за свои души. Но кого винить, если проиграют? А с другой стороны, имею ли я право в таких делах распоряжаться? Это же личное дело каждого. Да, оставим это на крайний случай.

— И как же нам быть?

«Мне кажется, лучше поискать команду толковых хакеров. Только не кодеров-самоучек, а профессиональных программистов. Заплатить им достойно, и они вытянут вас. С финансами, как я уже говорил, у меня проблем нет, но сама работа, как понимаете, — дело не одного дня, и даже не месяца. Единственное, что успею, когда отключусь, так это через приятелей закинуть удочку на поиск нужных нам людей и обозначить техзадание. А уж вытаскиванием вас отсюда займемся после решения моей проблемы. Идет?»

— Не, ну если аренду продлишь, то потерпим, — кивнул Олег.

— Конечно! Тем более другого разумного выхода и нет, — добавил Матвей.

А Ольга-Маруся просто поцеловала меня в щеку и шепнула:

— Спасибо, ты хороший парень. Завидую твоей девушке.

— Ну, не ты одна такая! — похвастался я, и все рассмеялись.

Маунты в активированном состоянии потеряться не могут (даже если отдалятся за предельно допустимое расстояние, на котором уже не воспринимаются команды хозяина, — достаточно лишь убрать питомца в инвентарь и снова подключить, чтобы он оказался рядом). Единственное, что им грозит, — это гибель от голода или посторонних существ. Поэтому, чтобы облегчить передвижение троице, я нагрузил их шмотками Иа-76[1] и поручил присматривать за парнокопытным, а сам портанулся в Тримфорт.

Естественно, сразу же направился к Аймеру. Рассказал ему историю Хельги, поделился своими соображениями. Глаза НПС заблестели надеждой, он впервые на моей памяти широко и искренне улыбнулся, горячо поблагодарил меня, потряс в крепком рукопожатии мою ладонь и… обломал. Мне-то думалось, что на этом квест и завершится, однако оказалось, что именно мне необходимо либо вернуть прежние камни, либо дать городу новое название, собрав из фундаментитов хорошее слово не короче пяти букв.

Первый способ сразу отпадает — интересно, как двоюродный брат стражника Петарта себе это представляет? Нуб двадцатого с хвостиком левела в одиночку разрушает замок сильнейшего клана сервера, чтобы выковырять из развалин булыжники с буквами? Бред.

А вот со вторым вариантом может склеиться. Пара камней с четырьмя символами у меня уже имеются. Можно ли из них хорошее слово составить — не знаю, тут многое зависит от того, насколько удачной будет последняя буква или подвернувшийся слог. Если таковые попадутся, конечно же. Потому как где искать фундаменититы — совершенно неясно. На аукционе их нет, а охотиться на монстров, из которых они выпадают, у меня еще в одном месте не кругло. Можно попробовать у Насти спросить, но ей сейчас не до этого — как раз начался рейд на Каргонариуса. Ладно, потом с этим разберусь, сейчас профой займусь.

После посещения ратуши у меня, к неприятному удивлению, появился хвост. Не тот, который растет из зада. Два или три типа (с тем эльфом я могу и ошибаться, хотя не факт, что заметил других, более опытных филеров — я же такой спец, как Матвей, Олег или Ольга) семенили за мной. Они то сокращали между нами дистанцию, то приотставали, то переходили на другую сторону улицы. Кто это и что им от меня нужно? Сейчас мы в мирной зоне, и они ограничиваются простым наблюдением, но как себя поведут за чертой города?

М-да, нечисто что-то с проклятием Тримфорта. Или не по этому поводу «пьянка»?

Соглядатаев я обнаружил случайно, благодаря умению видеть скрытое, прокачанному дружбой с Виноградинкой. А бонусы к навыку маскировки, полученные от хороших отношений с этой же гномкой, позволят мне без труда уйти из-под надзора. Но даже если у следопытов уровень разведки превосходит мой, то есть еще режим невидимости, внедренный в сабатоны Икара, и агатовый артефакт.

Было бы неплохо самому из овцы превратиться в волка, тайно понаблюдать и выяснить, чьи это агенты. Но сие занятие может затянуться надолго и не привести к положительному результату. Вряд ли одураченные шпики тут же побегут плакаться к начальству. Отпишутся в чате, что пролопушили меня, да примутся рыскать по округе. К тому же, в случае моей оплошности по какой-нибудь дурацкой неосторожности, расклад сил окажется совсем не равный.

Соблазн заглянуть в квартал Сварога и затариться в тамошнем магазине с полагающимися мне скидками уступил место осторожности, и я свернул в первую попавшуюся лавку. Пополнил в ней запас эликсиров. На всякий пожарный (чтоб была) выторговал дешевенькую, но качественную двуручную дубину с железными шипами. Приобрел небольшую, примерно формата А4, ученическую дощечку с набором цветных мелков — для письменного общения с Ольгой, Макаром и Олегом. И купил свиток переноса в Огненные Копи (такого, чтобы прямиком в Каньон Отчаяния или хотя бы в Слюдяной Хребет, к сожалению, не имелось в наличии). Пергамент с заклинанием обошелся мне чуть дороже, чем стоимость аналогичной услуги у мастера пространственного переброса, зато позволяет улететь в любое время, с любого места и без произнесения вслух название пункта назначения. Плюс свиток мне понадобится, чтобы сбить врага с толку.

Дальше торопливым шагом, но так, чтобы не оторвался «хвост», добрался до главной площади. Ступил там в центр ротонды (круглой постройки, представляющей собой четыре колонны, увенчанные куполом), затем четко и громко сказал стоящему сбоку НПС:

— На Северную пристань, пожалуйста!

Заведующий телепортационной беседкой объявил, во сколько мне обойдется это удовольствие. Я, не колеблясь, заплатил и уже через мгновение материализовался там, где желал.

Филеры, которые, конечно же, все слышали, сразу прыгнуть за мной не посмеют, иначе моментально выдадут себя. Не был бы район для причаливания судов мирной зоной — другое дело, тогда даже напали бы, если б захотели.

Но все же большую фору мне не дадут. Но много и не требуется. Достаточно нескольких секунд, чтобы воспользоваться свитком перемещения в Огненные Копи.

Пусть теперь попробуют отыскать!

Решив не мелочиться, я вновь пустил в ход предмет, дарующий владельцу потрясающую мимикрию, и легко избежал столкновения с монстрами, обитающими в жарком руднике. Семнадцать минут кросса, и я уже благополучно пересекаю границу Слюдяного Хребта. На этой территории Хамелеон не понадобится, так как мобы встречаются редко, а главная опасность — густо торчащие из-под земли острые, как бритва, куски слоистых минералов, разрезающих даже сталь доспехов (не приведи господи поскользнуться!). Зато пригодится обувь с левитацией. Думаю, шести минут вполне хватит, чтобы перелететь поперек эту локу.

— В Элладу! — скомандовал я. — А то там уже и големы меня заждались.

Как и ожидалось, пятиметровым каменным существам атака Доблестным Синим Носорогом +12 была что слону дробина.

Ослепшие от снопов искр глаза, отсушенные кисти, оглохшие от чудовищного рева уши и упавшее настроение, а результат нулевой. Хорошо, хоть успеваю уворачиваться от размашистых кулаков неповоротливых монстров. С первым мобом провозился где-то с полчаса, честно пробуя выковырять его сердце алебардой, прежде чем плюнул на предписание и извлек дубину. Новоприобретенное оружие не подвело и даже превзошло все мои смелые ожидания — под его ударами квестовые големы разлетались в щебенку секунд за пятнадцать! Однако при этом необходимые для задания мраморные сердца тоже разламывались на куски.

«Судьбу не проведешь. Сказано пользуйся алебардой — значит, не мудри!» — прокудахтала Сова.

«А коли хитришь, делай это с умом!» — посоветовала Лиса.

Как только до меня дошло, что имеет в виду рыжая спутница, дело пошло на лад. Я сообразил сначала дубиной отбивать исполинам руки, а потом уже своим профессиональным инструментом аккуратно выковыривать нужный итем. Особо рьяные големы, лишившись верхних конечностей, пытались затоптать меня нижними. Таких приходилось доводить уже до статуса безногих инвалидов.

Седьмое извлеченное сердце показалось мне не особо мраморным. Присмотрелся внимательней и ахнул:

Описание предмета «Фундаментит»

Класс: камень

Тип: строительный

Особенности: закладывается при основании новых живых локаций

Эффекты (после использования по назначению):

— достижение «Строитель» +1;

— достижение «Картограф» +1;

— достижение «Колонизатор», +1;

— репутация +100;

Примечание: в названии созидаемого населенного пункта должна содержаться буква «А».

Вот уж действительно счастливое число! Это что же получается, с имеющимися у меня «Т» и «МЕЧ» я теперь Тримфорт в город-мечту превращу?!

На радостях быстренько отлупил еще несколько каменных великанов, добрал их внутренностей до нужного мне количества и спешно врубил на полный форсаж режим левитации в крылатых ботах имени Икара…

Минуты через полторы, ястребом падая с десятиметровой высоты на острые вершины Слюдяного Хребта, недоумевал:

«Какого кляпа не воспользовался свитком обратного перемещения к точке возрождения или на худой конец не дождался полной перезарядки летательных функций сабатонов»?

Десять метров — не такая и большая высота, чтобы, навернувшись с нее, успеть что-либо предпринять. Геометрия моей фигуры тоже не позволяет плавно планировать. Но в принципе небольшая парусность есть. И если попытаться побрыкаться в воздухе да в момент соприкосновения с поверхностью правильно сгруппироваться, то можно сманеврировать так, чтобы хотя бы не нанизаться на вон те прозрачные пики природного происхождения. В лепешку расшибиться не должен. Конечно, пара-тройка переломов мне гарантированы, но в «Мирах Бессмертных» — это не проблема, поскольку в виртуальной реальности бешеная регенерация и практически отсутствие чувствительности к боли являются нормой.

Благосклонная госпожа Фортуна позволила избежать столкновения с острейшими слюдяными глыбами. Но с мягкой посадкой мне не повезло: в последний момент тело перевернуло так, что я воткнулся в твердь планеты «солдатиком», головой вниз. Ощущение создалось такое, будто позвоночник ссыпался в трусы (даже несмотря на то, что все происходило вверх тормашками), а череп принял форму гнилого помидора (дополнительное сходство обеспечивала хлюпнувшая по сторонам красная юшка и характерный акустический «шмяк»), брошенного разъяренными футбольными фанатами в болельщиков команды соперников, обыгравших их кумиров дома, да к тому же с разгромным счетом.

Изображение, как и полагается, померкло. Однако печальное сообщение о том, что я уже не есть живой, и окошко меню, предлагающего на выбор: воскреснуть в ближайшем пункте возрождения либо загорать тут, пока мой хладный труп не отыщут доброжелатели и не поднимут из мертвых свитком или специальным магическим умением, не появлялись.

Выходит, я не убился? Тогда почему перед глазами черным-черно? А нет, вру: цветные полоски с остатками энергий и надпись, оповещающая о том, что мой персонаж упал с высоты и сломал хребет, слив при этом ХП до жалких пятнадцати единиц, видны четко.

Спустя несколько мгновений глаза привыкли к темноте, и стало понятно, в чем дело. Я провалился под землю! Наверное, свод пещеры оказался не рассчитан на то, чтобы его таранили башкой всякие там чудики в тяжелых доспехах.

Кости мои постепенно срастались, общее состояние организма тоже стабильно улучшалось, но ускорить восстановительные процессы путем употребления целебных эликсиров я еще не мог из-за парализованных вследствие серьезнейшей травмы органов. Ладно, покуда вернется способность двигать рукой, осмотрюсь.

Внезапно я очень сильно пожалел, что выжил при падении. Кошмарное чудовище, чей жуткий запах и волнующий поджилки облик не передать словами, с интересом (подозреваю, прежде всего, с гастрономическим) взирало на того, кто таким наглым образом посмел проникнуть в его логово.

Отвернуться у меня не получилось по причине временной неработоспособности мышц шеи. Когда же попробовал заорать, то поперхнулся собственным откушенным при падении языком.

Прокашлявшись, я выплюнул часть своей плоти. Моба данное зрелище заставило озадаченно остановиться. Не знаю, что за мысли сейчас крутились в его крохотном мозгу. Возможно, монстр решал: напасть на жертву с такими забавными повадками или еще понаблюдать?

Я же думал о том, что спасти меня сейчас может только диво классом не ниже, чем «рояль в кустах». Но, учитывая то, что за шесть суток содействия со стороны семейства фортепьянных музыкальных инструментов мне повстречалось и так предостаточно, уповать еще на один было бы перебором. Хотя это же компьютерная игра, и пути ее создателя неисповедимы. Вдруг для дополнительного привлечения геймеров разработчики рассовали приятные сюрпризы по всем уголкам игровой вселенной?

Сюрприз действительно случился! Приятный или нет — зависит от многих факторов. Но, по крайней мере, временно зверюга оставила меня в покое, отвлекшись на посторонний шум, приближающийся с другой стороны туннеля.

Ярко вспыхнул свет от десятков магических шаров, и я увидел, кто нарушил наше с монстром уединение. Около сотни прекрасных созданий женского пола различных рас (ушастые, хвостатые, рогатые, крылатые, блондинки, брюнетки, рыжие, лысые, синие, зеленые, красные, пушистые, пернатые и чешуйчатые) с боевыми визгами и улюлюканьем набросились на бедную тварь.

Засверкали заточенные до безумия лезвия мечей и кинжалов, заблестели инкрустированные в магические посохи драгоценные камни, засияли золотые нити на переплетах гримуаров с заклинаниями. В чудовище полетели тучи стрел, арбалетных болтов, копий, финок, энергетических сгустков всех четырех стихий…

Эротичные полупрозрачные платья, облегающие стройные фигурки девушек, на самом деле являются топовой броней не ниже двухсотого левела. А их переливающиеся всеми цветами радуги украшения не чем иным, как волшебной бижутерией того же уровня. С чего я это я это взял? Да с того, что мне удалось идентифицировать предводительницу воинственных амазонок. Это Настя!

«Но как она тут оказалась, да еще так оперативно? Откуда узнала о моей беде? — недоумевал я. — Нелепица какая-то. Кто я такой, чтобы элита прайда „Ночные фурии“ пожаловала меня вызволять из лап какого-то зачуханного… Каргонариуса?! Ешкин кот! Вот оно что! Теперь пазл сошелся!»

Через несколько минут к львицам подключились сотоварищи из альянса. Среди них уже были не только самки (а как еще назвать тех, в обликах которых преобладают пантеро-, белко-, лисо-, еното-, зайко-, собачко-, лошадко- и еще не пойми чьи черты?), но и особи мужского пола.

Лидер дружественного клана принес какую-то нерадостную весть, после которой Настя нахмурилась и прокричала своим дамам какие-то команды. Девушки, подчиняясь приказам королевы, разделились на две неравные группы. Большая часть продолжила лупасить РБ, а треть фурий вместе с бригадой животноподобных гуманоидов скрылась за поворотом.

«Не иначе конкуренты тоже жаждут получить дроп с этого редко появляющегося монстра!» — догадался я.

Ослабление натиска со стороны штурмующих позволило Каргонариусу прийти в себя. Он отбафался и двести тысяч хелсов, сбитые с его миллионного здоровья, стали постепенно пополняться. Девчонки усилили нажим, но добились лишь прекращения регенерации. Вернее, скорость убийства моба стала равняться скорости заживления его ран.

Но долго такое противостояние продолжаться не может: или у фурий запасы маны истощатся, или чудовище выдохнется.

Все же львицы подготовились основательно, и вскоре Карго отступил на шаг. Потом еще на один. А потом набросился на уже поверивших в успех геймеров…

Затрудняюсь определить, к какому из известных классов существ относится рейдовый босс. Он огнедышащий, как дракон; имеет четыре пары длинных щупальцев с анестезиологическими присосками, как осьминог; на спине его растут длинные иголки, как у дикобраза, но в отличие от большого ежика Карго еще умеет ими прицельно стрелять; вдобавок ко всему монстр плюется кислотой, а внешне больше всего напоминает… бабайку из страшных детских снов. И весь этот комок нервов, шерсти и пламени перешел в атаку!

Бедные девочки! Какое-то время они держали оборону, но потом не выдюжили. С содроганием и грустью я наблюдал, как корчились они в агонии, умирая от яда или ожогов, как, разлетаясь по сторонам словно тряпичные куклы, разбивались о твердую скалу и неподвижно застывали в неестественных позах. Никто не воспользовался спасительным свитков и не улетел. Все героически (истинно, как львицы!) бились до конца. Иные, поднятые из мертвых лекарями, даже по нескольку раз успели погибнуть.

У Каргонариуса оставалось около сорока процентов жизни, когда он расправился с последней ночной фурией.

К тому моменту у меня уже получалось кое-как передвигаться. Под прикрытием Агатового Хамелеона я, стараясь как можно тише шаркать ступнями, походкой робота с заклинившими коленчатыми шарнирами отволочил свою тушку на приличное расстояние от места крушения и вовсю поглощал эликсиры, пополняющие здоровье.

Напрасно я надеялся, что рейд-босс забудет обо мне. Он прекрасно помнил. А самое паршивое, что, похоже, даже и чуял меня. Иначе как объяснить то, что обернулось чудо-юдо именно в сторону моего нынешнего укрытия? Негнущиеся ноги как-то резко вдруг подкосились.

Но не успел я толком испугаться, а монстр отдышаться, как в нору пожаловали еще непрошеные гости. Игроки с гербами «Вейкаррии» (кто бы сомневался!) и нескольких союзных с ними кланов! Насчитал я семьдесят три души. Не много, но и монстр уже не новый! Видно было, что атакующие сильно потрепаны сражением с Настиными друзьями, однако их усталые лица озаряло торжество. Может, у этих получится взять реванш?

Увы, вторая серия фильма «Геймеры против Каргонариуса» протекала примерно по тому же сценарию, что и предыдущая. В прологе толпа бодро сбила чудовищу сто с лишним тысяч ХП. Затем ничья в основной части — народ долго и усердно тужился за снос каждого килобайта хэлсов. В эпилоге обороняющееся чудовище само напало и устроило «разгром шведов под Полтавой».

По идее, я уже сто раз мог улететь (хоть телепортнуться, хоть умчать на сабатоновой тяге в ту дырку, которую пробил шлемом), но любопытство пересилило чувство самосохранения. Да и не очень-то опасно быть зрителем, а не непосредственным участником сражения, ежели соблюдать меры предосторожности: отступай подальше да лечись, если шальной фаерболл в тебя угодит.

Ну все, пора сматывать удочки. Искусственный персонаж одолел оцифрованных в два раунда со счетом где-то двести пятнадцать (ведь некоторых приходилось убивать не единожды) — ноль. А то, что Карго получил тумаков почти на миллион ХП, — ерунда, переболеет. А кстати, сколько у него осталось жизни?

Вызвав информацию о состоянии монстра, я забыл, как дышать! Двести хелсов! Это же меньше, чем у меня, почти вдвое! А-а-а-а, блин, рискнуть, что ли?

«Глупости! Даже Доблестным Синим Носорогам, заточенным на плюс двенадцать, даже при прохождении десяти критических ударов подряд ты не сможешь убить моба такого уровня, будь у него всего двадцать очков здоровья. Зато он превратит тебя в пыль, лишь кашлянув!» — осадила меня мудрая Сова.

«Да, — согласился я, — глупость несусветная».

«Авось повезет? — оптимистично предположил Хомяк. — Такой шанс!»

«Рискни, если не хочешь, чтобы я тебя потом душила!» — пригрозила Жаба.

Следом за земноводной появилась и Сорока, но я уже и без ее уговоров бежал к врагу с алебардой наперевес.

Тот как-то странно подергивался, испуская зеленоватый дым.

«Сто семьдесят пять, сто пятьдесят, сто двадцать шесть…» — мелькали цифры в незакрытом окошке его статуса.

Он умирает?! Полоска жизни монстра укорачивалась с каждой секундой. Какой-то маг перед смертью проклял Каргонариуса! Сам погиб, но навешенный им дебаф продолжает пожирать здоровье моба!

Колдовство постепенно ослабевало, а я, смешно сказать, стал умолять заклинание поработать еще несколько секундочек.

Пятьдесят восемь, тридцать восемь, девятнадцать, один… Ну?! Ну?! Ну?! …два, три, четыре… Нет! В последний миг иммунитет Карго переварил скверну!

— А-а-а, получай, зараза!

— Вы промахнулись!

— Вы промахнулись!

— Головолом нанес 1 очко повреждений Каргонариусу!

— Вы промахнулись!

Мышцы рвались от перенапряжения. Так быстро я не двигался никогда в жизни!

Моб меня не видел, поэтому махнул наугад. К счастью, удар пришелся вскользь.

— Каргонариус нанес вам 386 очков повреждений. Текущий уровень жизни 16/402.

Ох, е-мое, а если бы не по касательной получил?

Микстуру пить — смысла нет. Надо только бить. Быстро! Очень быстро! Это последний шанс! Сухожилия трещали, но я не прекращал неистово махать оружием.

— Вы промахнулись!

— Критический удар! Головолом нанес 3 очка повреждений Каргонариусу!

Хорошо, но мало. Надо еще. Скорее! Скорее! Скорее!

— Вы промахнулись!

— Вы промахнулись!

Нет. Все зря. Упустил момент. Действие ДОТа прекратилось, реген пошел набирать полные обороты. За то время, что я сбил четрыре хелса, монстр восстановил все шестьдесят четыре. Нет, уже шестьсот шестьдесят четыре! Блин.

«Нож!!! Нож!!! Зачем молотить моба алебардой, если есть мегачитерский штык-нож!!!» — оглушающе раздалось в подсознании. Так и не понял, что эту заорал, но мысль действительно умная: свидетелей нет, все слиты, подарок от спецов сейчас пригодится как нельзя кстати.

Щупальца просвистели всего в нескольких сантиметрах от уха — дар потрясающей мимикрии и молниеносный бросок плашмя на землю спасли меня от второго выпада РБ. Ну а третьего я уже не допущу.

Головолом нанес 664 очка повреждений Каргонариусу! Каргонариус убит!

— Ура!

— Получен опыт!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 22!

— Получено 6 единиц характеристик! У вас 66 нераспределенных единиц характеристик!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 23!

— Получено 6 единиц характеристик! У вас 72 нераспределенных единицы характеристик!

…

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 35!

Обалдеть! Четырнадцатикратный ап!

— Получено 6 единиц характеристик! У вас 144 нераспределенных единиц характеристик!

Без малого полторы сотни единиц характеристик (с учетом тех шестидесяти, которые я до сих пор так и не удосужился расфасовать после Хельгиной бани)! С ума сойти! Даже затрудняюсь вот так сразу решить, куда их раскидать.

— Внимание! За уничтожение противника, превосходящего вас более чем на 50 уровней, вам положена награда: Доблесть +10 (итого 11.01)!

— Поздравляем! За смелые и решительные действия, совершенные в ситуации, связанной с риском для жизни, вам вручается орден из группы воинской славы «Сокрушающая Секира» IV степени (порядковый номер 027), добавляющий при ношении на груди 25 % к скорости атаки, увертливости, выносливости, наносимому физическому урону и шансу критического удара!

Ух, ты, тут еще и ордена есть!

«Как же приятно он сияет!» — забилась в экстазе Сорока.

— Внимание! За уничтожение противника, превосходящего вас более чем на 100 уровней, вам положена награда: Доблесть +20 (итого 31.01)!

— Поздравляем! За храбрость, проявленную в экстремальных обстоятельствах, вам вручается орден из группы воинской славы «Сокрушающая Секира» III степени (порядковый номер 004), добавляющий при ношении на груди 50 % к скорости атаки, увертливости, выносливости, наносимому физическому урону и шансу критического удара!

Ого! На Жабу тоже напала лихорадка. Даже боюсь предположить, что напишут дальше.

— Внимание! За уничтожение противника, превосходящего вас более чем на 150 уровней, вам положена награда: Доблесть +40 (итого 71.01)!

— Поздравляем! За личное мужество вам вручается орден из группы воинской славы «Сокрушающая Секира» II степени (порядковый номер 001), добавляющий при ношении на груди 75 % к скорости атаки, увертливости, выносливости, наносимому физическому урону и шансу критического удара!

Хомяк продержался дольше всех, но и его хватил удар.

— Внимание! За уничтожение противника, превосходящего вас более чем на 200 уровней, вам положена награда: Доблесть +80 (итого 151.01)!

Фигасе, сто пятьдесят Доблести как с куста!

— Поздравляем! За исключительную отвагу вам вручается орден из группы воинской славы «Сокрушающая Секира» I степени (порядковый номер 001), добавляющий при ношении на груди 100 % к скорости атаки, увертливости, выносливости, наносимому физическому урону и шансу критического удара!

«Звание полного кавалера „Сокрушающей Секиры“ повышает основные боевые характеристики в два с половиной раза. А если на все это наложить усиливающие положительные эффекты да максимально заточенную пушку взять?» — сказать, что я находился в предынфарктном состоянии от такой арифметики, — значит ничего не сказать. Ох, как же жалко будет расставаться с этим героическим чаром!

Кстати, а ведь в свойствах знаков отличия нет признака: «невозможно передать другому»! То есть награды Головолома можно передать по наследству? Превосходно! Правда, в примечании указано, что на чужаке ордена будут функционировать не в полной мере, а со штрафом, вдвое ослабевающим бонусы, но даже так некисло получается! Эх, в идеале, конечно, неплохо бы добиться позволения сохранить этого персонажа и для дальнейшей игры. Но, думаю, вряд ли Коллекционер Душ пойдет на уступки.

Однако все это пустяки по сравнению с главным кушем!

Видимо, у РБ наконец-то проснулась совесть, и он щедро разродился подарками, на которые прежде скупился целую пятилетку. А именно:

— гора монет высшего достоинства на сумму четыреста тысяч;

— волшебная серьга Каргонариуса — две штуки;

— мини-юбка-килт (видоизменяется в зависимости от пола игрока) шелковая, расшитая заговоренным бисером, из магического гардероба имени поверженного босса;

— перчатки кожаные из легкого сета Каргонариуса — одна пара;

— рыцарский плащ Каргонариуса — три(!) экземпляра;

— кольчуга Каргонариуса длинная универсальная;

— тяжелые пластинчатые доспехи Каргонариуса — полный комплект (в составе: шлем, кираса, штаны, наручи, перчатки, сапоги)!

Вспомнились слова Насти: «Предмет бижи — лимона полтора, а любая часть доспеха — вообще как ползамка среднего класса. Это же раритет. Хотя раскошелилась бы, если бы продавали».

Население моего подсознательного зоопарка, хоть каким-то боком соприкасающееся с алчностью, умерло от счастья, не приходя в сознание, с блаженными улыбками на физиономиях!

Особо вникать в то, что же так благоприятно повлияло на коэффициент жадности монстра, смысла нет (но, подозреваю, не последнюю роль тут сыграла все та же огромная разница в наших уровнях), надо просто немедленно хватать все и валить отсюда на фиг к бабушке водящихся в тихом омуте индивидуумов.

«Нет! Погоди! — заверещал неожиданно воскресший Хомяк. — Шмот, высыпавшиеся с дохлых геймеров тоже собери! Тут хайлевельного добра еще на семизначную цифру золота!»

А ведь точно, не все игроки отделались от смерти лишь потерей нескольких процентов опыта, кое-кто понес и материальные потери. И таких кое-кого накопилось десятка три!

Хм, а толстый пушистик прав. Да, некрасиво получится — ведь я не только вейкаррийцев, но Настиных львиц оберу. А с другой стороны — они же знали, куда шли и чем рисковали. Ну и в крайнем случае потом кое-что могу вернуть. А то кто его знает, вдруг после смерти этой колючей восьмилапой слизистой хрени доступ в пещеру закроется до следующего ее пришествия? Тогда вообще все пропадет.

Заграбастав сперва вещи и бабосы от босса, я принялся мародерничать. Количество приглянувшегося мне имущества превосходило количество доступных для заполнения ячеек в котомке и поясном наборе странствующего купца. Пришлось навести ревизию и выкинуть почти все свое нажитое непосильным трудом барахло, чтобы освободить место для более ценных предметов. Хомяк не возражал. Я даже обмундирование выбросил в пользу во много крат превышающей его по стоимости брони.

Игра позволяла напяливать «шапку не по Сеньке» (то есть примерять на нубов высоколевельные шмотки), но карала это дело временной урезкой параметров персонажа. Ну, воевать сейчас я и не собираюсь. А проблема невозможности сдвинуться с места — решаемая. Вызвав виртуальное меню статов, я без малейшего сожаления вбухал все сто сорок четыре нераспределенных очка характеристик в Грузоподъемность. После этих манипуляций упакованный награбленным под завязку Головолом бегать по-прежнему не мог, но ходить (правда, медленными и короткими шажками) у него получалось. И ладно.

Туша виновника торжества задымилась, значит, вот-вот исчезнет. Ну и мне пора честь знать. Как там Шварц говорил: «Аста ла виста, бэби Каргонариус? Айм би бэка не будет! Улетаю, и возвращаться в твое логово не собираюсь. Ни за какие коврижки. Да их у тебя теперь долго не будет, коврижек этих».

Стоп! Ведь Горыныча и Синего Носорога сейчас тоже можно выбросить в пользу чего-нибудь более ценного. Разумно! Доблести у меня столько, что хоть пять штук таких алебард (и даже покруче) заточу. А вот поступать так с питомцем, особенно после того, что она для меня сделал, будет крайне по-свински. Нет, в реальной жизни я сам презираю тех, кто при переезде бросает на произвол судьбы кошек и собак. Но это же цифровая вселенная, тут не по-настоящему все, какие могут быть сентиментальные сомнения?

Итак, освободилось на два места в инвентаре. Но чем же из четырех предметов их занять: не затупляемой глефой, мистической палкой с рубиновым набалдашником, огнеупорным щитом или перстнем-аккумулятором, накапливающим ману?

Внутренний спор разрешил шум приближающихся людей. Не важно, кто это идет: фурии возвращаются добить монстра, вейкаррийцы — с той же целью или падальщики, мне лучше поскорее отсюда убраться.

Падальщиками называют особую прослойку геймеров, которые тайком следуют чуть поодаль за рейдовыми группами и в случае неудачного похода наживаются на чужом горе. Одни таких игроков тихо презирают. Вторые прилюдно поливают грязью, обзывая жалкими трусами, хитромудрыми уродами, подлыми ленивыми козлами и так далее. Третьи менее лицемерны — они хоть и не одобряют, но считают такие поступки вполне естественными, ибо в любом человеческом сообществе всегда найдутся те, кто не прочь обогатиться за счет других. Лукавить не буду, лично я специально таким промыслом заниматься не собираюсь, однако при случае мимо бесхозно валяющегося кошелька не пройду. Вернее, уже не прошел. А что прикажете делать: сдать все в бюро находок, оставить на растерзание стервятникам или позволить бесследно сгинуть в небытие?

Так, все — хорош разглагольствовать, пора валить!

О-па, очередной облом! На хрена же я, балда, свиток переноса в город выбросил?

Охо-хо, голоса-то уже так близко, а кучка с моими пожитками еще так далеко.

Да, явились именно падальщики. Шестеро. Но не обыденные воришки-одиночки, а вполне организованная команда, профессионально занимающаяся мародерством. Все с рюкзаками увеличенной вместимости, судя по количеству нашитых кармашков. Они принадлежали единой организации с соответствующим деятельности ее членов названием «КладоСоискатели».

Щуплый тип, напоминающий повадками крысу, остался на стреме, а остальные развесили по периметру пещеры магических светляков, развязали заплечные мешки и дружно принялись за «уборку» помещения.

Не понимаю, почему они ведут себя так открыто и непринужденно? Наверное, каким-то образом узнали, что здесь все погибли. Хорошо, что у меня хватило ума не выкинуть Хамелеона, а то бы о моем присутствии стало известно.

Потихоньку, со скоростью гоночной улитки, я приближался к кучке, которую вытрусил из котомки, надеясь, что доползу до свитка быстрее этих любителей легкой наживы.

Ловкачи шустро запихивали в сумки все, что валялось на каменном полу, особо не рассматривая присвоенное. Зато бурно общались меж собой:

— Так кто все-таки завалил Каргонариуса? — спросил кругломордый кладосоискатель.

— Не знаю, когда я выглянул, охота уже окончилась, — пожал плечами второй, стоящий на шухере.

Ага, мои предположения оказались верны, все-таки стервятнички предварительно высылали разведчика.

— Интересно, выпало с него на этот раз что-нибудь ценное? — помыслил вслух третий падальщик.

— А меня больше всего волнует, почему никто из победителей не остался здесь собирать добро? — сказал четвертый.

— Может, героев не так уж и много осталось? Например, один! И места свободного у него в инвентаре мало было, — предположил пятый и пообещал: — Но не беспокойтесь, скоро вернутся.

— Да, надо пошевеливаться! — согласился шестой.

И тут тот, которому я присвоил номер три, юркнул мимо меня и смахнул в свой бездонный сидор тот холмик, к которому я стремился.

Бли-и-ин! Вот же козел! И как мне теперь выбираться?

— Все! У меня под завязку! — торжественно заявил товарищам «расхититель гробниц», умыкнувший у меня буквально из-под носа билет в Тримфорт.

— Надо же? — удивился четвертый. — Ну и как, стоящее что-нибудь попалось? А то у меня такое впечатление, что до нас тут уже кто-то поработал.

— Верно! Один шлак остался, — подтвердил кругломордый.

— Да как-то не приглядывался, — растерялся тот, который третий (и который Козел!), затем снова открыл свою «сиротскую» котомку и, порывшись в ней, недовольно пробурчал: — Мля, точно — сплошная херня!

И даже в сердцах с пренебрежением отшвырнул рюкзак.

«Ну, это спорный момент! Тут все относительно. Кто-то харчами перебирает, а кому-то многое, из того что не поместилось в карманы, еще как пригодилось бы!» — возмутился Хомяк и цапнул выброшенный мешок.

«Дурачина, что же ты творишь?!» — прикрикнул я на грызуна.

«А чего? Ты же сам подумал, что нам это пригодится!» — промямлил тот в оправдание.

«Щекастый прав! — заступилась вдруг Сова. — Ячейка у нас свободная под свиток имелась. А так даже еще лучше получилось — в одном слоте и свиток, и дополнительная котомка, набитая полезными цацками!»

«Дебилы! Мы же теперь с места сдвинуться не сможем! Даже взлететь! Нас обнаружат, прежде чем я успею прочесть свиток и скастовать заклинание переноса!»

— Это… что… было?! — удивленно вытаращил зенки только что обворованный вор! — Мой шмот исчез.

— Здесь кто-то еще есть! Рядом с тобой, — истерически заорал пятый падальщик и приказал крысу-разведчику: — Врубай режим скрыта и «антимаскировку»!!!

В панике вся виртуальная жизнь за считаные доли секунды промелькнула у меня перед глазами. И я вспомнил! Вспомнил беседу с русалкой [GM]-Мэделин и поощрение, которое она мне предоставала за обнаружение недоработки в квесте на профу. Конечно же, я немедленно нажал ту одноразовую кнопку…

— О, снова здравствуй, Головолом! — поприветствовал меня мастер Эландер. — Ну что, принес доказательства того, что твое стремление к познанию тонкостей владения алебардой сильно!

— А то!

— Поздравляем! Задание «Путь Алебардиста (шаг седьмой)» выполнено!

— Получен опыт! Получено 25 золотых монет!

— Внимание! Класс вашего персонажа изменен с «новичок» на «алебардист».

Обновлено активных умений — 3:

— косарь-III — удар в горизонтальной плоскости сразу по нескольким противникам (сектор поражения 240 градусов; время восстановления для повторного использования приема — 8 секунд);

— дровосек-III — удар сверху вниз по одиночной цели с нанесением четырехкратного повреждения (время восстановления для повторного использования приема — 16 секунд);

— кровопийца-II — положительный эффект, под воздействием которого в часть от наносимого по противнику урона возвращается в виде здоровья (область применения — только на себя; необходимое количество очков маны — 20; время восстановления для повторного использования приема — 5 минут; продолжительность эффекта — 12 секунд; доля ущерба, перерабатываемая в очки жизни, — 6 процентов).

Добавлено пассивных умений — 2:

— панцирь-I — увеличение физической защиты, очков жизни, скорости регенерации, выносливости, сопротивления оглушению, кровотечению и яду на 5 процентов при ношении брони тяжелого типа;

— дредноут-I — увеличение наносимого физического урона, предела переносимого веса, скорости передвижения, увертливости, вероятности нанесения критического удара, меткости, скорость атаки на 5 процентов при использовании двуручного древкового оружия типа копье, пика, алебарда, глефа.

Доступно для изучения: активных умений — 4; пассивных умений — 1. Для получения подробной информации обратитесь к любому воину, профессионально владеющему оружием вашего профиля (НПС обладающему рангом «мастер», либо игровому персонажу, имеющему достижение «наставник»).

Ух, ты! Так, оказывается, и геймеры показывать желторотикам приемчики могут! Не знал такой фишки.

Обновлено пассивных умений — 2…

Это из-за того, что уровень Головолома перевалил за тридцатый, автоматически проапгредились до второй степени панцирь с дредноутом, добавляя мне уже аж по десять процентов к параметрам групп сила, ловкость и телосложение.

Поскольку Эландер являлся мастером, то пять новых скиллов я добавил в свою копилку, так сказать, не отходя от кассы. Сие удовольствие опустошило кошелек на жалкие (сказал бы это дней пять назад!) сорок серебреников. Но детально разберусь с обретенными умениями потом. Сейчас самое важное — быстро и правильно распорядиться с обрушившимся на меня несметным богатством.

Поскольку находиться в городе, покамест еще именуемом Тримфортом, до сих пор небезопасно (в плане обилия в оном жулья), то, естественно, сразу же после сдачи квеста моя ладонь опять прикоснулась к Агатовому Хамелеону.

Благодаря обретенной профессии силы чара немного подросли, однако их по-прежнему не хватало для самостоятельного перемещения в пространстве с тем грузом, которым я обременился в логове Каргонариуса. Маскировка, безусловно, вещь хорошая, но не стоять же тут вечно?

Эх, Ослик бы сейчас пригодился. По идее, если его сейчас обратно в картинку загнать, а потом снова призвать, он очутится рядом. Спецы дико «обрадуются» такому приколу, но ничего страшного не должно случиться. Покаюсь потом, объясню причину исчезновения животного. Нет, так нельзя! А вдруг друзья сейчас в опасности, а момент пропажи четвероногого отвлечет кого-нибудь? Всего на доли роковых секунд, которых хватит для гибели. Я же себе никогда этого не прощу. Какой бы огромной ни была куча золота на чаше весов, она никогда не перетянет стоимость бесценной человеческой жизни. Мне вон за предательство Горыныча до сих пор стыдно (хорошо, что Хомяк слямзил мешок у стервятников и петух снова оказался у меня, так же как и нубская броня, и остальные предметы), а тут такое! Уж лучше пожертвовать тысячей-другой виртуальных монет, да хоть миллионом!

Переоделся в свой старый шмот. Во-первых, чтобы не привлекать излишнего внимания. Во-вторых, для избавление штрафа на передвижение за одетые не по грейду вещи. Вызвал петуха — в активном состоянии его «открытка» весит 0 кг, так как птица, по сути, идет самостоятельно, а не я ее несу. Но этих мер оказалось мало. Головолом все еще не мог и шага ступить.

Вариант опять вышвырнуть менее ценные вещички Хомяк категорически отвергал.

«По-быстрому сгоняем в банк, сдадим предметы на ответственное хранение, вернемся и заберем остатки! По этой улице народ редко ходит, авось никто не возьмет», — попытался я уговорить упрямца.

«Ты сам — то в это веришь?»

«Нет, — признался я и подумал про себя: — Да зачем вообще с этим шизоидом разговаривать? Надо просто отключить визуализацию эмоций».

«Нам слышны все твои мысли, — предупредил жадный грызун. — Мы ведь тоже в твоем черепе сидим!»

«И? Что вы предпримете для своей защиты?» — ехидно огрызнулся я.

Щекастый э-сателлит промолчал, но вмешался его «адвокат» — Сова:

«Мудрый совет подойдет?»

«И какой же?» — мне стало любопытно, рука замерла в миллиметрах от офф-кнопки.

«Перетасуй чуть иначе барахло между рюкзаками».

«А что это изменит?»

«У трофейного мешка стоит признак — „уменьшение веса переносимых предметов на 15 процентов“. Переложи в него все самое тяжелое, и, возможно, снова сможешь ходить!»

«Да, пожалуй, — это выход из ситуации! — обрадовался я. — Апелляция удовлетворена, зверинец в башке загонять по клеткам пока не стану! Но что же ты раньше молчала?»

«Сама только обратила внимание».

Рекомендованный пернатым воплощением мудрости способ существенно облегчил мою ношу, но окончательно проблему не решил. Для того чтобы начать передвигать ноги, оставалось сбросить еще приблизительно две трети виртуальной тонны. М-да, в реале достаточно было бы и центнера в руках, чтобы обездвижить человека. А некоторым субтильным личностям даже и полтинника килограммов хватит. Здесь же все как на подбор — богатыри!

Ладно, это все лирика, а мне нужно разбираться с физикой. Раз, по мнению Хомяка, лишнего ничего у нас нет, придется действовать как-то иначе.

— Внимание! Длительность видеофайла превысила тридцать минут. Запись остановлена! Для съемки фильмов большей продолжительности необходимо оплатить премиум-аккаунт, — сообщила система.

Ох, совсем забыл, что еще в пещере включил «кинокамеру». Правда, не сразу сообразил это сделать, отчего задокументировал битву с боссом лишь с того момента, как Каргонариус начал мутузить «ночных фурий».

— Внимание! Невозможно поместить фильм в инвентарь в связи с тем, что у вас отсутствуют свободное ячейки. Желаете стереть видеофайл или поместить его во временное хранилище на сервере (стоимость часа хранения: одна медная монета за каждую записанную минуту)?

«Нет, такой шедевр стирать — чистой воды кощунство. Конечно же, пусть пока у вас полежит, — подумал я и выбрал соответствующий пункт меню. — Вот так. Подвиг запечатлен, а похвастаться им и нельзя».

Стоп! Какая-то важная идея закружилась в голове. Неким шестым чувством я ощутил, что произошедший эпизод вызвал в памяти ассоциации с чем-то очень нужным сейчас. Спасительное решение порхало, словно редкая бабочка, издевающаяся над рассеянным энтомологом, явившимся на ее поимку без сачка. Так нужно успокоиться и привести хаотично скачущие мысли в порядок.

Эврика! Ну, конечно! Я же не раз использовал подобный прием в других игрушках. Когда кончалось место на складе и в мешке, я отправлял часть имущества на аукцион. Устанавливал на вещи заоблачные стартовые цены, чтобы никто не перекупил (а если купят — еще лучше!), указывал срок анонсирования каждого лота неделю, а потом (если появлялись свободные ячейки) спокойно все снимал с торгов или (если карманы по-прежнему были забиты) продлевал срок еще на семь дней!

Подобный метод публичной продажи в «Мирах Бессмертных» позволяет предметам вообще до месяца бесхозно существовать. Но, в отличие от других РПГ, вся загвоздка местного аукциона в том, что в меню персонажа отсутствует соответствующий пункт. И желающим пустить свое имущество с молотка недостаточно находиться в мирной зоне. Для участия в торгах необходимо обратиться к особому НПС-посреднику, который за определенную плату разместит шмотки на этих самых торгах.

Эх, блин, задумка хорошая, но не прокатит. Тогда шевелим мозгами, изобретаем колесо дальше.

О! А почта? Это совсем другое дело! Она работает иначе! Бандероли можно отправлять, не сходя с места! Указать в адресатах самого себя, но не получать посылки сразу, а открыть их потом, когда до склада доберусь! Все гениальное — так просто!

— Запрещено отправлять сообщение самому себе!

Во как? Ну почему? Это же не чит! Обидно. Ведь в обычной жизни можно себе хоть эсэмэски, хоть электронные письма, хоть фанерные ящички, хоть железнодорожные контейнеры посылать! Лишь профинансируй доставку.

Заводить несколько чаров на одном сервере тут тоже не разрешается, а значит, и твинку ни фига ничего не перекинешь. Что же придумать?

«Гм, а если самому себе, но не нынешнему, а будущему подарок из прошлого сделать? — возникла в башке очередная авантюра. — Отправлю вещи Головолома персонажу с ником, которого еще нет в игре, но которым я назову свою новую виртуальную ипостась? После рестарта. Каков алгоритм процедуры, обрабатывающей отсроченные по времени посылки? Вдруг она запрограммирована искать геймера-получателя лишь по истечении указанного срока?»

— Адресата с таким именем не существует.

Особо и не надеялся, но проверить стоило.

Что ж, тогда понадобится помощь друга. Открыл список фрэндов: Настя, РомеоМ, ДжульеттаК, НиколайЧудотворец, Каталина.

Те, кто в середине, — ребята, возможно, и неплохие, но все же мы с ними недостаточно знакомы, чтобы я посвящал их в свои тайны такого уровня секретности. С крайними девушками контактировал дольше и плотнее. Обе показали себя с хорошей стороны, нареканий к их порядочности нет. Но можно ли им доверять настолько, насколько хочется?

Одна давно зарекомендовала себя как уважаемая личность, для которой «честь» — не пустой звук, иначе ей не удалось бы долгие годы удерживать при себе сотни преданных соратниц. К тому же лидер «Ночных фурий» — далеко не нищенка, для нее мои сокровища — не такие уж и несметные.

Вторая влюблена в меня по самые кончики своих длинных темноэльфийских ушей — и этим все сказано.

Не должны подвести.

Или все-таки не жадничать, идя на поводу у Хомяка? Избавиться от части богатства, но действовать в одиночку? Да, кое-чего лишусь, но немало и останется. Разум подсказывает, что так надежнее всего. А вот романтическая составляющая меня противится черствой прагматике.

Эх, возможно, сейчас поступлю неразумно, слишком идеализируя человечество, но так хочется верить в то, что чистых душ больше, чем подлых.

«Привет, сестренка!» — дважды набрали мои пальцы.

— Игрок Каталина отсутствует в игре. Ваше сообщение она прочтет при следующем входе.

Ладно, наверное, так даже лучше. Во-первых, это избавит меня от нелегкого выбора. Во-вторых, у Насти, откровенно говоря, возможностей на порядок больше.

Однако львица тоже не ответила.

Странно.

Тогда переходим к запасному варианту.

Сначала я вышвырнул то, запасы чего без труда пополняются в любом магазине: противоядия, самые дешевые эликсиры, свитки с заклинаниями, временно усиливающими характеристики персонажа, запасы пищи, воды…

«Привет, братишка! — внезапно откликнулась Настя и добавила в свое оправдание: — Извини, не сразу заметила твое сообщение! Просто у меня тут в чатах такое сумасшествие творится!»

«И даже догадываюсь, по какой причине!» — написал я.

«Ага, узнал уже? Впрочем, не удивительно. На всех форумах новость о том, как мы облажались с Карго, сейчас самая обсмаковываемая!»

«Соболезную».

«Та фигня, переживем. Сам-mo как, в порядке? Хотел чего-то? Моя помощь нужна?»

Вот ведь доброе сердце — у самой такая трагедия, а она о других беспокоится, — восхитился я и напечатал следующий текст: «Хочу поздравить тебя с днем рождения!»

«О как?! Хи-хи. Так до именин моих еще далече».

«Но ты ведь сегодня умерла в пещере РБ, а потом как бы снова родилась!»

«Вон ты в каком смысле. Ну, тогда спасибо!»

«А это подарок! Помнится, ты о ней мечтала», — улыбнулся я и прикрепил к сообщению волшебную серьгу Каргонариуса.

«Откуда?! …Как?! …Почему?! …Сказать, что я в шоке или поражена, — мало! Туше,[2] нокаут[3] и иппон[4] — одновременно!»

«Да, многое бы отдал, чтобы посмотреть на тебя в этот момент».

«Не проблема. Специально для тебя сейчас скриншот сделаю!.. О, господи, какие у меня огромные, оказывается, глазищи, когда обалдеваю! Лемуры отдыхают! Лови фотку».

«Гы, зачетная физиономия!»

«А на вопросы ответишь?»

«Угу. В порядке их следования. Из норы сама знаешь кого. Убил, и выпало. Потому что люблю делать приятное близким».

«Нет-нет-нет, погоди. Так не пойдет! Давай со всеми подробностями. Кто кого с кем и как убил?»

«Я. РБ. Сам. Случайно».

«ТЫ??? Босса двести пятьдесят плюс? САМ? СЛУЧАЙНО?»

«Да. Да. Да. И еще раз да».

«Издеваешься? Или это шутка такая? И разве не „Вейраррия“ его завалила? Или ты к ним в клан вступил?»

«Нет. Нет. Нет. И еще раз нет».

«Ничего не понимаю. Все, сдаюсь. Признавайся».

«Это не телефонный разговор», — пошутил я.

«Нарочно мозг мне разрываешь, Головолом?! Ник свой оправдываешь? Придушу!»

«Не кипятись, просто я соскучился. Готов все детально рассказать при личной встрече».

«А ты где?»

«В Тримфорте. Через сколько минут сможешь прилететь?»

«Ради тебя за полмгновения домчу!» — пообещала собеседница.

Спрятав в карман теплую приятно покалывающую фигурку хамелеона, я написал:

«Отлично! Я рядом с НПС Эландером, который…»

— Знаю! И вижу! Ну, здравствуй поближе, родственничек! — появилась напротив меня фантастической красоты девушка и расцвела самой искренней улыбкой. — Хм, а ничего из тебя мужчина получился, импозантный. Мне нравится.

Многие игроки обычно после двадцать пятого левела отключают старение, и тогда их даже девяностолевельные чары выглядят юнцами. Я же этот этап лихо проскочил, и сейчас мой перс представляет собой того, кто он есть на самом деле — тридцатипятилетнего дядьку с несколькими седыми волосками в шевелюре.

— Да и от твоей волшебной внешности ослепнуть можно! Так сразу и не скажешь, что триста лет позади, — не остался я в долгу и обнял подругу.

Далее, после короткой приветственной церемонии, последовало красочное и почти правдивое повествование о таране Слюдяного Хребта и о последующей атаке недобитого монстра. Единственное, о чем я умолчал, так это о штык-ноже (понятно почему) и части дропа (а это на всякий пожарный случай).

— Да, брат, меня трудно удивить, но тебе это удалось сделать трижды менее чем за час. Сначала подарком за полтора миллиона. Потом историей о том, как мимоходом одолел ужаснейшего монстра. А теперь еще и безвозмездным возвратом моим львицам потерянных ими предметов, — произнесла в заключение главная ночная фурия. Знала б она, какую истерику по этому поводу закатила Жаба! — После всего этого мой прайд в неоплатном долгу перед тобой! Торжественно клянусь: все что угодно, в любое время дня и ночи. Прикажи — и выполним!

— Да? Ловлю на слове! Сколько у тебя в подчинении кошечек?

— В основе триста двенадцать, а если вместе с молодняком из яслей — пятьсот шесть.

— Полтысячи благодарных женщин, замечательно! Хочу секса сразу со всеми! Сможешь организовать? Я осилю, в виртуале же, прости за тавтологию, потенциал потенции безграничен? Или врут?

Щелк. Щелк.

— Ха! Эти скриншоты еще забавнее! — усмехнулся я. — Да расслабься. Ты чего? Шучу я.

— Уф, нуты и…

— Удивил четвертый раз?

— Угу, — Настя прыснула. — Блин, и поверила же! Даже хотела предложить оплату в рассрочку. Чтобы не сразу пятьсот штук, а десяток раз, но с пятьюдесятью кисками, из числа тех, которые не против участия в оргии. Остальные, боюсь, послали бы и тебя и меня подальше и надолго.

— Не, спасибо за заманчивое предложение, но нарушать клятву верности, данную любимой, не собираюсь.

— Вот нахал! Выставил все так, будто это я ему групповуху предлагала! — стукнул по моему плечу Настин кулачок. — А если честно, девушке твоей завидую.

— Как раз о ней и намеревался с тобой поговорить. Но не здесь и не сейчас. Сможешь в понедельник рано утром «разморозиться» и связаться со мной по этому номеру? Это очень важно.

— У нее какие-то серьезные проблемы? — догадалась Настя и сразу нахмурилась.

Я кивнул.

— Тогда конечно. Обязательно позвоню.

— Спасибо.

— Только у меня же ДЦП, помнишь? В реале болтунья из меня еще та, пока выговорю слово.

— Ничего, тебе в основном слушать придется.

— Если необходима финансовая помощь, могу позаимствовать из клановой казны. Игровую валюту разрешено обналичивать по курсу…

— Нет, это как раз тот случай, который подтверждает, что деньги не все решают. Однако, если «Ночные фурии» перекупят лут, потерянный их вечными соперниками, будет здорово. По дешевке мне достаточно и половины рыночной стоимости.

— Да с превеликой радостью, и даже не со скидкой, а с наценкой!

Дальнейшее общение с Настей освободило в моем инвентаре уйму слотов и пополнило кошелек на баснословную сумму, обозначающуюся семеркой с шестью нулями (и это я еще дроп с РБ не трогал!). Вдобавок еще десять миллионов львицы остались должны. Но не потому, что в прайде туго с наличкой. Просто, думаю, для победы над Коллекционером вполне хватит и того, что взял. Ну а коли все-таки понадобится больше, условились, что заберу золото потом, по окончании тестового прогона.

— Ну, благодарю еще раз, — Настя протянула на прощанье руку и подмигнула: — Объявила своим боевую тревогу. Срочный общий сбор в течение пяти минут. Девчонки и так на взводе после неудачи с Карго, а теперь и вовсе переполошились. Ничего, сейчас порадую их.

— Представляю, сколько будет счастливых визгов!

— А полетели вместе? Послушаешь вживую этот кошачий концерт. А заодно замок наш посмотришь!

— Заманчиво звучит. С удовольствием бы принял приглашение, но давай как-нибудь в другой раз? Много дел еще, а времени в обрез.

Задорный взгляд девушки чуть потускнел.

— Не дуйся, ладно, — попросил я. — И не выпытывай, что нашлось такое важное, ради чего я предпочел такое незабываемое зрелище пропустить.

— Все нормально, не обижаюсь, — шмыгнула носом Настя и портанулась восвояси.

«Да, надо будет и мне при случае разжиться десятком-другим свитков перемещения, сотканных из паутины Алмазного Прядильщика, — они хоть и самые дорогие среди себе подобных, зато мгновенно переносят в любую точку пространства», — подумал я, завистливо глядя вослед подруге, и отправился к Аймеру.

А там меня уже ждали! И отнюдь не с распростертыми объятиями.

Первая тревожная нотка раздалась, едва я ступил на аллею, ведущую к ратуше:

— Внимание! Нападение!

Как? В мирной зоне?

— Попытка ограбления не удалась! Дух темно-пурпурного полоза сберег ваше имущество. Похищено предметов: 0.

Вон оно что — ворюги. Тогда понятно — им разрешается применять свое мастерство везде.

Через несколько секунд опять:

— Внимание! Нападение!

— Попытка ограбления не удалась! Дух темно-пурпурного полоза сберег ваше имущество. Похищено предметов: 0.

Да что такое? Кто там такой неугомонный?

— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 1 — шлем.

Вот подонки, смекнули, что в сумку лезть бесполезно, и переключились на одежду.

— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 2 — наручи.

— Внимание! Нападение! Вас ограбили! Похищено предметов: 1 — кольцо магической защиты.

Караул! Средь бела дня раздевают!

Тут же кто-то невидимый рванул за алебарду, но я крепко вцепился в ее древко и отстоял оружие.

— Внимание! Нападение!

— Попытка ограбления не удалась! Похищено предметов: 0.

Да ну вас к черту! Под покровом хамелеоновской мимикрии я быстро скинул с себя все, кроме трусов (их без моего одобрения запрещено снимать правилами игры), сунул в мешок (и Синего Носорога туда же), затем припустил к зданию городского совета.

Но все равно воры-профи с антимаскировочными навыками даже в замаскированном виде и на бегу несколько раз покушались на меня, пытаясь разжать пальцы и спереть агатовую фигурку.

Шагов за двадцать до заветной двери я уперся в невидимую преграду. Что это за мистика, я понял, когда двенадцать игроков, обступивших меня плотным кольцом, один за другим вышли из стелс-режима.

— Господа, вынужден вас огорчить, но предмет в моем кулаке ввел вас в заблуждение. Дело в том, что он окрашивает мое тело под стать тем деревьям, мимо которых я прохожу. Видимо, поэтому вы спутали меня с новогодней елкой, — предположил я и вежливо попросил посторониться: — А теперь, когда все выяснилось, не будете ли вы любезны пропустить меня дальше?

— Нет, дорогой Дедушка Мороз, здесь нет никакого недоразумения, мы хоровод именно вокруг тебя хотим водить! — поддержал шутку один из «внучат» с погонялом Тиристор.

— Да, старик, мы разгадали твою загадку — ты специально превращаешься в разные предметы, чтобы нас повеселить. Спасибо большое! — подключился еще один «малыш».

— А теперь, долгожданный наш Мороз Иванович, раскрывай свой мешок и дари нам подарки! — оскалился третий вымогатель.

Напасть они на меня не смогут. Но и двинуться не дадут, тупо стоя на месте. Отпихнуть их вряд ли получится. И телепортироваться не позволят. Слишком высок у «детишек» уровень воровства. Выхватят свиток прежде, чем прочту заклинание.

— Хорошо, будет вам сюрприз. Но зимой. А сейчас, извините, не сезон, — начал я тянуть время, лихорадочно соображая, как бы прорваться сквозь круг и сделать спринтерский рывок на дистанцию в двадцать шагов. Потом, когда ворвусь в ратушу и переименую это разбойничье место, прыти у злодеев поубавится.

— Так это за прошлый год. Мы ведь так и не дождались тебя в праздничную ночь. Но ты пообещал позже вернуться аккурат под конец лета и компенсировать наши слезки, — нагло ухмыльнулся Тиристор. Наверное, он у них главный.

— А почему не дождались? — уточнил я.

— Дык на санях у тебя колесо спустило, — просветил кто-то из «карапузов». — Неужто позабыл?

— М-да, колесо на санях — что-то такое припоминаю, — хмыкнул я. И, дабы усыпить бдительность, окончательно вживаясь в роль, грубым голосом сурово пробасил: — Ладно, мальчуганы. Только я дарю подарки лишь хорошим детям: тем, кто кушает кашу, слушает маму с папой, никого не обманывает, не обижает слабых… и не ворует!

Я сделал ударение на последнем слове:

— Если намекаешь насчет пропажи своих вещей, Дедушка Мороз, то не волнуйся — это была такая невинная шалость. Потешка. Вот твое добро, забирай.

Мне и впрямь вернули украденное барахло.

Пришлось и дальше размеренным дедоморозовским говором нести чушь:

— Ну, коли вы такие молодцы, то становитесь в шеренгу, по очереди рассказывайте стишки да пойте песенки. А я послушаю да в мешке пока поковыряюсь, подарки соответствующие подберу: кому лист кудесный, кому монетку блестящую, кому микстуру животворящую.

— Нет, уважаемый, мы кружком постоим, — возразила «ребятня». — Чтобы меньше волноваться.

Блин, догадались про мои намерения стартовать, что ли?

— Только мы не стихотворения, а сказочку тебе очень интересную подготовили. За нее нам не надо листов кудесных, а достаточно будет камней чудесных, фундаменитами нарекаемых.

Ага, вот теперь ясно, чего они добиваются.

— Как мило. Что ж, валяйте вашу сказочку, — обреченно вздохнул я и с кряхтеньем, якобы сильно устал, присел на рюкзак отдохнуть. Но на самом деле застегивал сабатоны. Под воздействием Хамелеона враги наблюдают на моем месте переливающееся цветами окружающей среды мутное пятно, и конкретно разглядеть, чем я занимаюсь, они не в состоянии.

— Жил-был молодой… — начал хлопец по имени полупроводникового прибора на монокристалле с четырехслойной структурой, но я не стал следить за сюжетом повествования, поскольку в обуви Икара уже восстановилась минутка левитации.

Пора! Кенгуровый прыжок! Задранные к небу изумленные рожи, наблюдающие за тем, как резко взмывшее вверх тело перевоплотилось в стремительную ракету. Ха-ха! Не ожидали? Так-то! Пять секунд — полет нормальный! А вот и заветный проем длинного спасительного коридора ратуши!.. Сильный удар темечком о нечто прозрачное, твердое, издающее глухой металлический звук. Обида. Недоумение. Крушение надежд. Здоровенная шишка на голове. Чужой хохот. Смена бравурного настроения на позорное уныние.

— Куда же, Дедушка Мороз? Мы же еще не закончили рассказывать, — наморщил лоб Тиристор.

— Я — не Дед Мороз, не Санта-Клаус, не Пер Ноэль, не Баббо Натале и даже не Йолупукки! Прекратите приставать и отпустите меня! Не то накатаю на вас петицию гейм-мастеру! Все получите пожизненный бан аккуантов! — попытался я припугнуть вновь окружившую меня компанию, включив истеричного типа. И, дабы своим раскрасневшимся фейсом окончательно убедить зрителей в том, что настроен я чрезвычайно агрессивно, убрал агатовую фигурку.

Но командир воров и бровью не повел.

— За что? — искренне удивился он, обтираясь от моих брызжущих от возмущения слюней. — Мы не делаем ничего противозаконного.

— Да? А почему я не могу войти в здание администрации?

— Потому что мой товарищ-тролль, находящийся в данный момент под пологом невидимости, случайно прислонил ко входу свой великанский щит.

— Вот! — победоносно воскликнул я.

— Что вот? Правилами игры отнюдь не запрещено там стоять.

— Но он загораживает проход другим персонажам!

— Бедный мой дружище — он такой огромный, что всегда всем везде мешает. Только прижался к стене редко посещаемого строения, и снова гонят прочь, — трагически вздохнул собеседник.

— A-а, я все понял! Хорошо, я готов заплатить. Сколько стоит пропуск в ратушу?

— Не угадал! Мы не продаем билеты. Вход совершенно бесплатный.

— Тогда перефразируем иначе: каким образом можно простимулировать твоего рослого товарища на перемещение щита в сторону от дверного проема?

— Все фундаментиты, что есть у тебя при себе, — не моргнув глазом, ответил Тиристор.

— А если у меня нет ни одного? — прищурился я.

— Развяжи свою котомку, чтобы мы удостоверились в правдивости твоих речей, и спокойно проходи.

— Не пойдет. Почему это я должен вам за просто так отдавать право завершить задание о проклятии Тримфорта?

— Опять заблуждаешься, приятель. Мы не желаем завершать этот квест сами. Мы вообще против того, чтобы он был выполнен. И насчет «просто так» — неверно. Мы ведь за камни тебя, Дедушка Мороз, сказочкой развлечем. Так что все честно!

— Но я не просил об этом!

Тиристор поцокал языком:

— Еще как просил! Вон у меня сколько свидетелей! «Как мило. Что ж, валяйте вашу сказочку!» — разве не твои слова? У нас и видеодоказательство имеется. Так что слушай теперь.

— М-да, тщательно вы подготовились, — признал я. — Только никак не возьму в толк, к чему весь этот цирк? На мой взгляд, овчинка, подвергшаяся столь тщательной выделке, должна представлять собой как минимум золотое руно.

— А ты не такой глупый, каким хочешь показаться! — отвесил мне комплимент Тиристор. — Коль так, думаю, эта история, возможно, и для тебя окажется со счастливым концом.

— Хм? Вот так даже? Любопытно, продолжай.

— Итак. «Жил-был молодой клан по имени „Крестоносцы“! Несколько лет он беззаботно рос и процветал. Но, когда он возмужал и окреп настолько, что попал в первую сотню топ-листа, более старшие и могущественные братья, занимающие более высокие строки в рейтинге, принялись обижать новичка, завидев в нем серьезного конкурента. То при осаде чужого замка до полусмерти отлупят, то разнесут все в пух и прах при строительстве собственной крепости, то ни с того ни с сего войну объявят, то безжалостно задавят экономически. В общем, постоянно строили козни и унижали, как хотели, не давали спокойно развиваться. Опечаленный клан прекрасно понимал, что все происходящее называется естественным отбором, но поделать ничего не мог. Так продолжалось, пока… — тут Тиристор сделал многозначительную паузу и поднял вверх указательный перст. — Пока однажды, побитые, униженные и разоренные, мы не наткнулись на эту территорию и не поняли одну вещь: в борьбе за выживание побеждают сильнейшие, но, в отличие от дикой природы, в социуме под силой понимаются не только выдающиеся физические данные, но еще финансовые возможности, а также умственные способности. „Крестоносцы“ сообразили, как проклятие этого города обратить в свою пользу! Они отодвинули на второй план добычу ресурсов, рейды на мобов, ПВП-турниры и прочую лабуду, направив всю энергию на прокачку разбойничьей ветки умений. Постепенно воровство и грабеж клан возвел в ранг искусства!»…

— И теперь на «Крестоносцах» креста нет! — не удержался я и скаламбурил.

Лидер виртуальных «рыцарей Гроба Господня» пропустил сарказм мимо ушей:

— В итоге за последний месяц клан улучшил свои позиции в рейтинге на сорок пунктов, и это еще не предел! Тримфорт с его окрестностями всего за полквартала принес нам денег больше, чем предыдущие два года! Пускай у нас нет замка, зато мы имеем (во всех смыслах) целый город! И наш орден никому не намерен его отдавать!

— Почти как в реальной истории. Начиналось все под благородными девизами, но затем алчность и корыстолюбие, прятавшиеся под масками святости, расставили приоритеты фанатиков все по своим местам. Неужели вы всерьез полагаете, что сумеете огородиться от желающих выполнить задание забором из тел или ограничив доступ к ключевому НПС щитом? — усмехнулся я.

— Не только. Прозрачный тролль — далеко не последний рубеж, который предстоит преодолеть неуемным.

— Ну а если все-таки дерзну и прорвусь сквозь все линии обороны?

— Маловероятно.

— То есть не категоричное «нет», а обнадеживающее «маловероятно»? Значит, допускается мысль о том, что защита ваша не без изъянов?

— Конечно. Ведь идеальных вещей не существует в принципе. Если ты сумасшедший, которому невдомек, что, встав в позу, обречешь себя на вечное преследование, — иди. Но помни: твоя дальнейшая жизнь превратится в настоящий кошмар. На тебя объявят непрекращающуюся охоту не только «Крестоносцы», а сразу несколько кланов. Наша развитая агентурная сеть не даст тебе и шагу спокойно ступить. Мы достанем тебя всегда и везде. В населенных пунктах по всему миру на твои шмотки станут покушаться лучшие воры. А за пределами мирных зон ты будешь постоянно умирать от атак ПК. Ты не сможешь спокойно играть дальше, мы вынудим тебя покинуть сервер! — пообещали мне. — Подумай, стоит ли такая игра свеч? Нужен ли твоей заднице весь этот геморрой?

«Ха, не те ли это хваленые удальцы из развитой агентурной сети, которые упустили меня у Северной пристани?» — язык так и зудел «щелкнуть» оной фразой блефующего собеседника по носу, но я промолвил другое:

— А что ты там говорил насчет счастливого окончания истории?

— Молодец, в верном направлении мыслишь, — одобрил Тиристор. — Обычно мы предлагаем два варианта хеппи-энда. Быстрый — ты продаешь нам фундамениты… да-да, я не оговорился, наш клан готов заплатить кучу денег за них! И медленный, но перспективный — вносишь интересующие нас камни в качестве вступительного взноса, пополняешь своей кандидатурой ряды нашего клана, трудишься на благо ордена и по прошествии испытательного срока получаешь причитающиеся дивиденды.

— Ты хотел сказать — долю от награбленного?

— От заработанного честным трудом. В «Мирах Бессмертных» разбойник — такая же профессия, как и остальные. Пираты, карманники и наемные убийцы здесь такое же привычное явление, как портные, пекари или собиратели трав. Как и в реальной действительности, должен заметить.

— Тошнит от таких романтиков-бизнесменов, — фыркнул я. — Завуалируют преступную деятельность красивыми словами. Потом объявляют себя то джентльменами удачи, то рыцарями наживы, то санитарами общества. А душонка-то у приватизаторов — паршивенькая. И совесть загажена.

— Давай не будем разводить демагогию? Просто ответь, какой из путей ты выбираешь.

— Хм, надо подумать.

— Решай скорее. И без того слишком много времени на тебя потратили!

— Хотелось бы уточнить, каковы премиальные при быстром хеппи-энде?

— Стандартная цена — десять кусков за каждую литеру, начертанную на булыжнике! — объявил величину награды лидер «крестоносцев».

— Чего же так мало? Жалкие пятьдесят тысяч, — пренебрежительно скривился я.

— А у тебя что, аж пять камней?! — выкатил глаза Тиристор, после чего строго и вопрошающе поглядел на сообщников. Те недоуменно пожали плечами.

— Нет. На одном фундаменте сразу буквы, — просветил я.

— Одна-ако, — почтительно протянул крестоносец. — О'кей, поторгуемся. Твои условия?

— Миллион…

— Это же в двадцать раз дороже! — глава гильдии воров продемонстрировал сначала феноменальные математические способности, а затем не менее феноменальную щедрость: — Лады, по рукам!

— Погоди, не перебивай старших! — пожурил я Тиристора, проявив в свою очередь феноменальную наглость: — Миллион Дедушке Морозу и еще четыре Снегурочке со Снежинками. Причем камни останутся у меня. Лишь в этом случае расстанемся друзьями и к «Крестоносцам» не применят те санкции, которые были обещаны мне чуть ранее.

Стоящий напротив меня персонаж поперхнулся от неожиданности. Остальные беззвучно хватали ртом воздух, подозревая, что окруженный ими несчастный и впрямь со сломанной головой.

Приподняв вверх брови, я изрек:

— Вам что-то непонятно, любезный?

— Что за бредятину ты несешь? Какая еще на фиг Снегурка? И какие на хрен Снежинки? — откашлявшись, спросил Тиристор.

— А давайте их хором позовем?! — весело предложил я и задорно завопил: — Сне-гу-роч-ка! Сне-гу-роч-ка!

Параллельно с этим в приватный чат Насти, ожидающей отмашку, улетело:

«Барышни, пора! Гусары изволят вами полюбоваться!»

«Тогда не будем мучить их томительным ожиданием!» — пришло мне в ответ, и за считанные мгновения кучка пленивших меня идиотов оказалась окружена тройным слоем «ночных фурий».

— А вот и они! Познакомьтесь, братцы-кролики, моя морозная… нет, точнее все же — моя отмороженная семья! — представил я свирепо поглядывающих на злодеев соклановиц.

Но, видимо, «Ночные фурии» в представлении не нуждались, так как побелевший, будто мел, Тиристор дрожащим голосом пролепетал:

— Н-н-настя! Я не знал, что он в твоем п-п-прайде. Прости-прости, Настенька…

Не врет, действительно не знал, девушки приняли меня к себе несколько секунд назад, но это уже не меняет суть дела.

За неполную минуту хамовитые «крестоносцы» скисли настолько, что их стало почти жаль.

— Я… мы… заплатим пять миллионов золотом! Как он просил! Пожалуйста, простите! Даже шесть! Девочки, милые, лапушки… — канючил Тиристор, чуть ли не стоя на коленях. Еще немного, и в ногах будет валяться, умолять.

«Блин, Насть, фигасе, вы звери!» — восхитился я.

«Угу! А я — главное чудовище! — не стала отрицать она. — И самое смешное, все будут уверены в том, что это беспощадный развод нами нарочно подстроен».

«Представлял бы хоть наполовину величину вашего авторитета, не созывал бы такую толпу. М-да, наверное, немного погорячился. Для разрешения конфликта хватило бы и одной тебя. Или вообще лишь упоминания о вас».

«Ничего, зато девушки развлеклись».

«Гляди, по-моему, Тиристор наделал в штаны от страха! М-да, продешевил. Хотя денег у меня и достаточно, но надо было на червонец наказать этих баловней фортуны!»

«Пожалей убогих. На первый раз хватит!»

«А думаешь, и второй будет?»

«Уверена, что нет!» — усмехнулась лидер милых лапушек.

Два из шести контрибуционных миллионов дамы, несмотря на мои препирания, всучили мне. Тогда в знак благодарности я пожелал безвозмездно истратить всю свою Доблесть на заточку пушек лучшим паладиншам. Безвозмездно не получилось — осчастливленные леди-кошки умоляли разрешить им пополнить за это мой счет еще хотя бы на три миллиона! И возражения на тему «Да вы что, девчонки? Мы же теперь свои! Вы и так уже зацеловали меня до полусмерти! Не надо мне больше ничего!» не принимались. Настя прекратила этот спор, проявив женскую солидарность и приведя убийственные аргументы: «Ты хоть знаешь, сколько такая услуга стоит на рынке? Бери, что дают от чистого сердца! А еще вякнешь, удвою сумму!» Пришлось уступить. Тем более она теперь моя начальница.

Сестренки разлетелись, а я все очумело стоял на пороге ратуши.

С ума сойти. Десять лимонов в клане, двенадцать на руках, да к тому же все, что вывалилось из Каргонариуса (за исключением презентованной сережки), по самым скромным прикидкам, еще на восемьдесят желтокорых цитрусов потянет! Как там говорится: «Знал бы прикуп — жил бы в Сочи?»

Мог ли я предполагать неполную неделю назад, что стану трехзначным мультимиллионером? Нет, конечно. Иначе согласился бы на условия Коллекционера без тестового прогона и уже бы победил! «Эх, если бы да кабы во рту выросли грибы — тогда был бы не рот, а целый огород!» — утверждает другая, еще более древняя пословица, частенько всплывающая в моей памяти в последнее время.

Процент вероятности того, что мне или кому-либо спустя даже не шесть дней, а шесть месяцев с момента рождения чара вырастить свое состояние до ста миллионов, микроскопически мал. Более того, я сильно сомневаюсь, что столь феноменальное стечение обстоятельств вообще возможно повторить. Уверен, что на все произошедшее, помимо невероятно благоприятного совпадения многих факторов, повлиял некий коэффициент счастливого случая, который порядочно завысили в ознакомительной экскурсии с целью усыпить мою бдительность и который моментально приравняют к нулю, как только подпишу контракт.

Ну, тогда сам Бог велел все «нажитое непосильным трудом» сохранить для будущей большой игры. Робкая совесть по этому поводу о чем-то неубедительно и беззвучно шевельнула губами. Но о каком честном состязании может идти речь, когда сражаешься на вражеской территории по его законам, а на кону стоит твоя бессмертная душа?

Некоторые идеи насчет предстоящего обмана уже созрели. Однако лишним не будет, если отыщу еще пару способов перехитрить лукавого. Да, именно поиску дополнительных вариантов и посвящу оставшуюся часть времени. Сейчас только квест Аймеру сдам да за Виноградинкой сгоняю. И все воскресенье проведу под лозунгом «Прятать, прятать, прятать!».

— Для завершения текущего этапа необходимо ввести новое название населенного пункта:

«Мечта»! Энтер.

— Пожалуйста, подождите… Согласно последним поправкам к правилам игры, квесты, относящиеся к категории «локальный сценарий», требуют дополнительной проверки некоторой информации со стороны представителя администрации сервера.

Ага! Боитесь повторения истории? Выходит, не все спокойно в Датском королевстве, гложет червячок недоверия абсолютную совершенность ИИ? Что ж, это обнадеживает, — значит, система несовершенна, значит, мои шансы осуществить задуманное не столь призрачны!

— Извините за ожидание. В игре отсутствует гейм-мастер, курирующий данный район суши. Желаете подождать или перенаправить запрос другому гейм-мастеру?

— Другому!

— Внимание! У вас исчезли предметы: фундаментит — 3 шт.

Блин, почему? Неужели попалили гады, что Матвей, Олег и Ольга помогали мне на Хельгином подворье? Точно! Как же это вылетело из башки-то? Охо-хо, так подставил и себя, и ребят, дубина стоеросовая! Черт, что же теперь будет? Нафиг вообще добивал этот гребаный квест!

— Правильность прохождения квеста подтверждена (поручитель [GM]-Мэделин)!

Рухнувшее в пятки сердце екнуло. Я не ослышался? Подтверждена?!

— Поздравляем! Задание «Проклятье Тримфорта» выполнено!

Да моя ж ты умница кораллогубая! Огромное спасибо тебе, русалочка, что так халатно отнеслась к своим обязанностям (а может, просто и невозможно прямо каждое мгновение игровой жизни пользователя отследить?)!

— Вам присвоено звание «Почетный гражданин города Мечта»! Ваша репутация со всеми местными НПС возросла до уровня Восхищение!

— Благодарные жители решили переименовать в вашу честь одну из улиц!

Я еле успевал читать сыплющиеся бонусы.

Получено достижение «Строитель-V»… Получено достижение «Картограф-V»… Получено достижение «Колонизатор-V»… +500 к Репутации…

Когда оглушительные фанфары стихли, Аймер добавил:

— А от себя лично попрошу величайшего скульптора Баруяра, очень кстати прибывающего утром с караваном, воздвигнуть твою статую в полный рост!

— Это уже лишнее, — скромно отказался я. — К тому же свободного времени у меня нет, чтобы позировать. Да и неудобно такого талантливого человека отвлекать на ерунду, тем более с дороги. Пусть отдохнет лучше.

— Нет-нет, никаких отговорок не принимается! Процедура займет не более пары часов — на то он и великий! Завтра в полдень подойдешь в дом шестнадцать по переулку архитекторов, я поставлю мастера Баруяра в известность. А уже в два состоится торжественное открытие памятника. Ну а вечером добро пожаловать на всеобщие гуляния! Ты станешь там главным гостем!

«Пятый!!! Пятый раз за сутки ты меня удивил! И это если не считать фантастического умения затачивать оружие! Поразительно! Вот так запросто взял и превратил притон воров в город-Мечту! Как?! Как ты умудряешься это делать? Мимоходом решать проблемы, над которыми столько народу расшибло лбы. Точно, что Головолом!» — сообщение от Насти изобиловало смайликами с вытаращенными органами зрения и изумленно разинутыми ртами.

«Ты будешь смеяться, но опять случайно. А, кстати, ты откуда узнала?»

«Здрасьте-приехали! Лидеру клана дублируются все заслуги его подопечных! Тем более настолько грандиозные!»

«Да что тут такого? Почти рядовой квест».

«Ха! А тебе известно, что за избавление Тримфорта от проклятия представителем нашего прайда город автоматически попал под юрисдикцию „Ночных фурий“?»

«Да ну?»

«Представь себе! Я тоже, кстати, не подозревала о скрытых плюшках этого задания!»

«А что вообще значит „попасть под юрисдикцию“?»

«То, что отныне мы здесь устанавливаем законы, следим за порядком, ну и еще так, по мелочи много на что влияем. Вдобавок ко всему налоги с торговых операций теперь поступают в нашу казну, а не „Вейкаррийскую“. Ох, представляю, как сопернички сейчас задергались! По эпохальности это сравнимо если не с отбиранием Аляски у Штатов, то, по крайней мере, с перевоплощением Кенигсберга в Калининградскую область».

«Супер!»

«Кстати, на официальном сайте сервера уже вывесили объявление о смене географического названия локации и о том, по какой причине это произошло. Так что наш почетный лев теперь является вейкаррийским врагом номер два — сразу после меня! Грац!»

«Хе-хе. Весело. Спасибо!»

«Не бойся, в обиду не дадим! А вот по поводу того, что ты стал мировой знаменитостью, прими мои глубочайшие соболезнования».

Почему Настя так выразилась, стало понятно довольно скоро.

Сперва мне даже нравилось, что все «неписаные» граждане приветственно восклицали, улыбались и кланялись при встрече, а попадающиеся же на пути реальные игроки считали своим священным долгом поскриншотиться со мной (непременно в обнимку и обязательно заставить меня оставить на фотках автограф). Особо приятно было, когда встречались симпатичные девушки. Я чувствовал себя как минимум Стасом Михайловым (ну или кого там нынче женщины обожают?).

Однако звездная болезнь продлилась недолго. После сотого панибратского хлопка по плечу с окриком наподобие: «О, ты же тот чел?!. Красавчик, уважаю!.. Держи краба!.. Черкани „На пять Лехе от…“, „А как тя в реале величать?“» популярность быстро набила оскомину.

Пришлось снова сжать в кулаке покалывающий теплый предмет из агата и не отпускать его почти до самой рощи, в которой ожидала меня дочка кузнеца. Иначе к семи никак не успел бы прорваться сквозь толпы фанатов.

В лесу, естественно, первым делом напоролся на оберегающую гномку троицу.

— Стой, кто идет? — выползла из-под куста слева Ольга.

— А наш богатырь не по дням, а по часам растет! — вышагнул из-за дерева справа Матвей.

— Молоток! Наслышаны о твоих подвигах! А Хельга-то как обрадуется! Наконец-то знахарка сможет вернуться домой, — спрыгнул откуда-то сверху Олег.

— Иа-иа! — заорал при виде хозяина и ослик.

— Да откуда вы все знаете? Несколько часов всего прошло!

— Разведчики мы или где? Думаешь, сидим в лесу и новостей не знаем? — ухмыльнулся майор.

— Но все же? — не унимался я.

— Иди, поболтай с подружкой своей рыжей, она растолкует!

— Хорошо. Как там она? Никто не обижал?

— He-а. Мы на всякий случай даже мышей к ней близко не подпускали.

— Правильно!

— Головолом! — запрыгала от радости Виноградинка и затараторила: — А мне уже известно, что ты сотворил для нашего города! Какой же ты молодец! Спасибо!

— Серьезно? А откуда известно-то?

— Так глашатаи на грифонах туда-сюда снуют, оповещают округу об избавлении города от проклятья и приглашают всех желающих на завтрашний карнавал с угощениями! Разве сам не видел их?

— He-а, разминулись, наверное, — пожал я плечами.

При слове «угощение» в животе настойчиво заурчало.

— О, да ты голоден? — всплеснула руками Сварожична.

— Есть немного.

— Признавайся, когда последний раз ел?! — уперла руки в боки подружка.

— Не помню. Честно.

— А хочешь на ужин боровиков в сметане?

— Не откажусь!

— Тогда сейчас же домой! — скомандовала малышка. — Придем, сразу же натушу! Специально для тебя целую корзину приготовлю!

— Отлично! — улыбнулся я и заговорщицки промолвил: — Виноградинка, а у меня для тебя тоже кое-что есть!

— Что это? — девчонка нетерпеливо развернула протянутый рулончик бумаги и обомлела: — Свиток Благословенного Воскрешения?!

— Он самый. Теперь ты ничего не забудешь!