Пятница

Чудесами «Форт порядка» удивил с первых минут пребывания в нем. Во-первых, я так и не понял, каким образом местные воришки изловчились меня обокрасть. Мало того, что негодяи вытянули большую часть потом и кровью заработанной наличности из завязанной котомки, так еще и перстень умудрились снять прямо с пальца.

— Да… вашу мать… в… через… на… козлы!.. — чересчур импульсивно среагировал я на сообщение системы о том, что кошелек стал на двадцать серебреников легче, а антимагическая защита уменьшилась на три пункта.

Мое негодование можно было понять. Можно. Однако немедленно материализовавшийся пред ясными очами патруль Тримфорта не вошел в положение.

— Головолом, за сквернословие в общественном месте ты приговорен к тридцати часам тюремного заключения! — поставил в известность один из стражников.

Это стало чудом «во-вторых».

— Ого, а чего так много? — опешили мы с Хомяком.

— Наказание напрямую зависит от того, сколько ты наговорил, — пояснил второй «средневековый полицейский».

— Но в твоих силах уменьшить время, проведенное в темнице! — вновь открыл рот первый.

— Каким образом? — тут же заинтересовался я. В качестве ознакомительной экскурсии короткий срок в местной зоне отмотать, конечно, можно было бы. Но истечение тестовой недели через трое суток делает сие мероприятие непростительной роскошью.

— Внесением определенной суммы на благо Тримфорта.

— А конкретнее?

— Срок можно заменить штрафом — одна серебряная монета за каждый час! — растолковали мне.

Пересчитал оставшиеся монеты: только двадцать четыре, и то медные. А ведь буквально минуту назад был гораздо богаче.

— Вот же… — я вовремя захлопнул рот, чтобы не усугубить наказание, и с надеждой уточнил: — А давайте как-нибудь дешевле договоримся? Или хотя бы перенесем исполнение приговора? Просто у меня с собой нет столько денег. С вашего позволения, я продам кое-какие не особо нужные вещи и сразу же расплачусь.

Был вариант попросить Настю срочно прислать «гуманитарную помощь» (в мирных зонах почта доставляет не только информацию, но и предметы прямо в рюкзак игроку), но оставил его на крайний случай. Дружба дружбой, а совесть тоже нужно иметь. Сам разберусь! По крайней мере, хочется быть в этом уверенным.

Патрульные правильно поняли намек дать им на лапу. Зыркнули по сторонам. Переглянулись. Улыбнулись. Потом один из НПС с профессионализмом чревовещателя (почти не разжимая губ) произнес:

— Если денежки пойдут мимо казны города, тебе это обойдется всего в три медных монеты за час. Итого девяносто медяков.

Ишь, какие ушлые! Преступников бы так ловили! Не удивлюсь, если эта парочка и воришки действуют сообща. Хотелось сказать, что продажность представителей власти стала для меня чудом под номером три, но, к сожалению, в этом для меня нет ничего сверхъестественного.

— По рукам! Но все равно сперва потребуется посетить торговую лавку. Где тут у вас по нормальным ценам барахло принимают?

А вот на самом деле третьим поразившим меня фактом стало то, что продавец рекомендованного магазина, отсчитав за ненужный мне лут сумму (часть которой была незамедлительно презентована «блюстителям культуры речи», после чего оные поспешили ретироваться), поинтересовался, где я остановлюсь передохнуть. И, не дожидаясь ответа, принялся расхваливать ночлежку двоюродного племянника сводной сестры третьей жены старшего брата.

«Зачем вообще за это платить?» — недоуменно подумал я, тут же полез в базу данных и обнаружил некую особенность при игре из «саркофага». Оказывается, в крупных поселениях муниципальным законодательством запрещено спать где приспичит: на улицах, в скверах, лавках, крышах и тому подобных местах. Это расценивается как бродяжничество и карается несколькими сотнями минут тюрьмы либо соответствующим штрафом.

«Незамороженным» достаточно выполнить логаут, их персонаж исчезнет и появится в момент следующего захода на сервер. А вот пришедшим в мир через капсулы требуется заботиться о том, где произойдет их пусть и кратковременный, но обязательный перенос в царство Морфея. Состоятельные бессмертные арендуют комнаты, квартиры или целые дома. Более богатые вообще приобретают жилье в собственность. Новички вроде меня довольствуются различного рода гостиницами. Ну и независимо от социального статуса многими игроками практикуется проведение ночи в заведениях типа бордель: совмещают приятное с полезным.

Еще, по идее, можно выбежать за городские стены и уснуть в лесу, на лужайке, под кустом, на дереве, в норе. Но опять же, где гарантии, что вас не съедят-убьют-обворуют?

— Недорого! Почти все странники останавливаются у него. Цены самые щадящие: всего три, шесть или девять медяков за койку, в зависимости от количества народу в комнате, — заливался соловьем барыга.

— А как там с кражами? Пока спать буду, не обчистят карманы?

— К сожалению, случается, — вздохнул лавочник. — Но за дополнительную плату можно сдать ценные вещи в камеру хранения.

— Благодарю, мне необходимо обдумать ваше предложение, — буркнул я и покинул магазинчик.

Путь мой лежал к центральной площади. Ратуша, естественно, в столь поздний час уже закрыта, но большинство предприятий работают без перерывов и выходных — ради тех, кто приходит из реала по темноте, после работы и учебы. Хотя для некоторых квестов народу все равно иногда приходится заходить днем. Но если неудобно или для тех, кто живет на другом краю нашей необъятной родины, или даже мира, существуют сервера со сдвинутым или укороченным относительно действительности временем суток.

Итак, здание администрации меня пока не интересует, а вот банк, особенно представитель в нем, ведающий финансами аукциона, очень даже! Ибо Кольцо Емели продалось, и очень даже неплохо — за девятнадцать тысяч золотых!

Ну все, денежки получены, теперь можно и в отель. Или шикануть — если не купить, то хотя бы снять на пару дней квартиру? Почти двадцать кусков — сумма, бесспорно, баснословная для такой мелюзги, как я, но Хомяк транжирить не разрешил — вдруг срочно понадобится, а какого-нибудь бездумно потраченного медяка как раз и недостанет?

«Ладно, в последнюю ночь перед воскресеньем гульнем», — пообещал я Сороке, вызвал электронную карту города и сформировал запрос для отображения свободного жилья со степенью защиты от краж не ниже третьей (то есть там, где вероятность взлома менее шестидесяти процентов, чтобы ворюгам средней и низшей квалификации ловить там было нечего). Нажатием на высветившиеся пиктограммы можно запустить рекламный ролик любой гостиницы — совершить виртуальную ознакомительную экскурсию, так сказать. Но я не стал вдаваться в подробности и выбрал ту, которая географически находилась ближе.

Меня не особо интересовала комфортность места, а посему условия в предоставленной комнате если не относились к разряду спартанских, то были очень близки к таковым. Кровать с жестким матрацем и тоненьким одеялом; рядом крохотная тумбочка, служившая одновременно письменным и обеденным столом; деревянная табуретка; голые стены; узенькое окно-щель под потолком; тусклый светильник да скрипучий пол. М-да, в самой захудалой студенческой общаге намного уютнее. Не пойму, почему хозяин скромничает и не хвастается абсолютным иммунитетом его заведения к похитителям чужого имущества? Любой уважающий себя грабитель побрезгует лезть в такую дыру.

Немного пошарил по форумам, чтобы с утра отчетливо представлять, чем заняться в ближайшее время, и неожиданно обнаружил весьма любопытную вещь: оказывается, с недавних пор Тримфорт, несмотря на благовидное наименование, заимел крайне отрицательную репутацию. «Городок порядка» слыл пристанищем мошенников, воров, разбойников и прочих преступных элементов. Что послужило причиной массовой миграции отребья общества в вышеупомянутую локацию — неведомо. Однако повышенная концентрация проходимцев на душу населения привела к дополнительному увеличению шансов на успешный обман и кражу у игроков, находящихся в данном населенном пункте или прилегающих к нему территорий. Даже у меня, не предпринимавшего на данном поприще никаких шагов, временно появились такие достижения, как «авантюрист», «хитрец» и «карманник». И как следствие данного факта — нежелание в последнее время геймеров при выборе персонажа отдавать предпочтение человеческой расе. Почему? Да потому, что, как ни крути, а именно через Тримфорт пролегает путь «новорожденных» людей в большой мир. Растешь-растешь, копишь-копишь первые кровью заработанные гроши, являешься сюда, в надежде наконец-то пробрести приличное оружие и более-менее сносно приодеться, а тут бац — тебя обдирают как липку. Обидно. Очень даже. Дальше происходит вот что: народ, оставшийся без последнего белья, в лучшем случае возвращается в окно выбора персонажа и делает рерол каким-нибудь эльфом, манхубиром, кицунэ или даже гоблином, в худшем — забивает на игру, в которой его оставили с пустыми руками после недели упорного изнурительного труда. А ведь это противоречит концепции привлечения клиентов к продукту! Ну, хорошо, возможно, чересчур гиперболизирую — на самом деле не все так трагично, но зерно истины в моих размышлениях однозначно есть.

«При случае попробую в этой истории разобраться», — подавляя зевоту, решил я, потянулся и уснул.

Пробудившись, первым делом подошел к одной из многочисленных статуй золотокрылого феникса, заплатил двадцать пять медяков и привязал точку воскрешения к своей новой «базе дислокации». Теперь если погибну, перелечу к одной из таких птиц возрождения, расставленных, словно светофоры, на перекрестках крупных улиц. Затем направился в ратушу, обрадовать Аймера женитьбой родственника.

Заместитель главы дома совета свадьбе брата несказанно обрадовался, пожал мне руку и поблагодарил за доставку радостной вести.

— Да, пожалуйста, все равно по пути было, — скромно отмахнулся я, а моя жадная ипостась мысленно продолжила: «Спасибо не звенит, не шуршит, не булькает, и на хлеб его не намажешь. Где обещанная таинственная награда? Мы что, за „просто так“ горбатились? И, кстати, почему статус задания до сих пор „выполняется“?»

Цыкнув на Хомяка, я любезно проговорил:

— Желаю счастья молодым, а вам приятно провести время в кругу семьи!

На что НПС с прискорбием сообщил, что почтить своим присутствием торжество, увы, не сумеет.

— Пока в Тримфорте процветает воровство, мошенничество и прочие безобразия, мне не до веселья, — вздохнул Аймер. — Вот искореним преступность, тогда и будем праздновать. А сейчас некогда развлекаться, все силы власти должны быть направлены на борьбу с беззаконием!

Так и подмывало сказать: «Золотые слова, Юрий Венедиктович!», но ограничился стандартной фразой:

— Может, я чем смогу помочь?

Аймер оценивающе осмотрел «добровольца», пожал плечами, буркнул под нос что-то типа «слишком юн и горяч еще».

Но на первый план подсознания неожиданно выскочил кудрявый Баран и уперся всеми рогами и копытами в получение нового квеста:

— Не смотрите на мой возраст, я очень добросовестный и шустрый!

— Тут головой думать надо.

— А я еще очень смышленый! Обещаю сделать все, от меня зависящее! Кто знает, вдруг повезет, и мне удастся быстро управиться? Тогда и вы успеете попасть к брату на свадьбу!

— Ладно, попробуй, — сдался собеседник. — Вижу, оптимизма тебе не занимать и настроен ты решительно.

Задание «Проклятие Тримфорта»

Тип: локальный сценарий

Условие выполнения: поговорите с местными жителями; выясните, что послужило причиной массового переселения в город воров, мошенников, грабителей и убийц; найдите способ справиться с данной проблемой.

Награда: достижение звания «Почетный гражданин» данного населенного пункта; в вашу честь назовут элемент местной инфраструктуры; отношение со всеми жителями города возрастет до Почитания.

Примечание: провал задания в случае выполнения его другим игроком раньше вас.

ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?

Беру! Только как-то размазано все. Непонятно, с кого начинать вопросы, не спрашивать же у всех подряд? Хоть бы зацепку какую дали. Ничего, по ходу действия разберемся.

— Однако я реалист и несбыточных иллюзий не питаю, — продолжил Аймер, протягивая небольшой сверток. — Поэтому, перед тем как возьмешься за дело, будь любезен, выручи еще раз — отнеси мой подарок брату и его молодой супруге.

— Опять возвращаться в деревню? — расстроился я.

— Если не сможешь, найду другого посыльного.

— Нет-нет, с удовольствием выполню вашу просьбу, — спохватился я.

— Точно моя просьба не будет тебе не в тягость? — засомневался НПС.

— Честно-честно, не волнуйтесь, — уверил.

— Поздравляем, первая часть задания «Приглашение на свадьбу» выполнена!

Внимание! Доступна вторая часть задания: не позднее полудня субботы передайте Петарту и его невесте Мартите подарок от двоюродного брата Аймера из ратуши Тримфорта.

Награда: Неизвестно. Принять? Отказаться?

Значит, их имена Петарт и Мартита. Так и быть, поработаю курьером. Принять.

— Ну, парень, еще раз благодарю за добрую службу. Пусть сопутствует тебе удача! — Аймер повторно потряс в рукопожатии мою кисть и жестом указал на дверь, мол, разговор окончен.

«Опять за спасибо работаем?» — с сарказмом заметила Сорока, прицениваясь, как бы в качестве компенсации за «непосильные труды» незаметнее слямзить что-нибудь блестящее и желательно дорогое. Вероятно, и на нее оказывает влияние проклятье.

«Пусть сопутствует тебе удача, — фыркнул Хомяк. — Это могло бы быть и бафом. А кто-то в прижимистости обвиняет меня».

Уже на выходе из кабинета Аймер окликнул:

— Погоди, Головолом!

— Стою.

— Прости, дружище, совсем рассеянным стал с этой суетой, — догнал меня и извиняющимся тоном проговорил НПС и… «завис».

— Понимаю, — вошел я в положение и на всякий случай поинтересовался: — Мне уже можно идти?

— А? Ну да, — очнулся Аймер и, хлопнув себя по лбу, сунул мне в ладонь крохотный зеленый камешек. — Держи! За то, что доставил приглашение от брата.

Ого, изумруд! Как раз такой хотел вставить в алебарду!

Наученный когда-то горьким опытом ношения с собой всей налички, я оставил в банке основную часть денег. Но все равно от ратуши до кузницы следовал, озираясь по сторонам и избегая толп (а коли не получалось, старался проскользнуть сквозь живую массу максимально быстро, ни к кому не прижимаясь). Терять тысячу золотых, выделенных самому себе на «карманные расходы», тоже не хотелось.

Долго мастерскую по обработке металла искать не пришлось — стук молота о наковальню разносился, казалось, на всю округу. За приветственно распахнутыми железными воротами оказался целый квартал. Помимо самой кузницы, занимающей почетное центральное место, внутри просторного двора расположился добротный бревенчатый терем, ювелирная мастерская, торговая лавка, пошивочный цех, даже конюшня и еще несколько хозпостроек неизвестного мне назначения. Повсюду целеустремленно сновал полутораметровый народец, совершенно не обращающий не меня никакого внимания.

Ан нет, ошибся. Один гном, в блестящем остроконечном шлеме и кольчуге до колен, не сводил с меня колючих глаз.

— Чего хотел? — сурово нахмурил он кустистые черные брови.

— Да мне бы купить…

Коротышка, недослушав, перегородил дорогу:

— Магазин ночью обокрали, поэтому сегодня он закрыт на переучет.

— Ту тогда хотя бы заказать…

— Ничего не работает!

— А чего ж вы тогда ворота открыли?

— Сломались они. Опять. Все, проваливай! Пока по-хорошему прошу.

— Так нельзя, между прочим…

— Я предупреждал.

НПС явно намеревался вышвырнуть меня взашей, но тут раздался радостный визг Виноградинки:

— Папа, папа! Смотри, кто пришел!

Все суетящиеся малыши разом остановились и с любопытством посмотрели на незваного гостя — меня. Стих звон и в кузнице, отец «девочки с изюминкой» — седовласый бородатый гном отложил в сторону кувалду, вытер о фартук толстые пальцы, неторопливо подошел и протянул широченную мозолистую пятерню:

— Меня зовут Сварог.

— Очень приятно, Головолом, — перекрикивая хруст своих костяшек, представился я.

— Благодарю за спасение дочери, Головолом, — потряс мою руку папа Виноградинки.

После этих слов привратник моментально сменил гнев на милость и вежливо произнес:

— Добро пожаловать! Для друзей у нас всегда двери открыты.

Пока юная собирательница грибов ускакала суетиться с самоваром, кузнец спросил прямо в лоб:

— Ты к нам по делу или так, заглянул выразить свое почтение? Если просто посидеть чаю с кренделями попить, то дочка с удовольствием составит тебе компанию. А у меня хлопот много. Ты уж не обессудь.

— Уважаемый Сварог, я наслышан о вашем профессионализме, поэтому в эту мастерскую меня, прежде всего, привела нужда в том, кто обладает великим умением подчинять непокорный металл. Кроме того, я желал бы сделать несколько заказов и для других членов вашей огромной и дружной семьи. А крендельки подождут.

Обладатель имени верховного божества языческой Руси довольно прищурился:

— Ну, коли так, показывай, что там у тебя.

Начали мы с Синего Носорога. В принципе, сейчас тратиться на алебарду особого смысла нет. Разумнее было бы подождать пару апов, а затем обменять ее на оружие следующего класса. Но, с другой стороны, теперь опыт растет не так быстро, как в начале игры, и зарабатывание двух уровней может затянуться на несколько дней. А поскольку я таким запасом времени не располагаю, работаем с тем, что есть.

Как только гном узнал, что перед ним настолько состоятельный человек, что собирается точить оружие, то сразу же отсоветовал вставлять в пушку подаренный Аймером изумруд.

— Тогда лучше сапфир! Подумай сам, это сейчас те десять процентов к атаке, что он даст — это всего лишь четыре пункта. Но при максимальной заточке получатся все девяносто! Да и вообще, я приверженец таких взглядов: оружие должно наносить урон, броня отвечать за жизнь, а бижутерия помогать в волшбе. Соответственно и улучшать вещи нужно по таким же правилам.

Здесь можно было бы поспорить, но я не стал.

— Уговорили, пусть будет сапфир! Хотя прокачивать оружие до наивысшей ступени не планирую. Это ж, если верить статистике, придется потратить несколько тысяч минут: использование одной заточки занимает ровно шестьдесят секунд, а у меня времени в обрез. Так, для пробы, возьму десяток-другой точек, и хватит. У вас, кстати, есть они в наличии?

— Конечно! Тебе со скидкой, если помнишь.

Как же, забудешь с таким зоопарком в башке.

— Но часов пять-шесть тебе все равно ждать, — «обрадовал» Сварог.

— Ого! А чего так долго? — расстроился я.

— Слышал же — лавку обокрали? Поэтому в данный момент у нас отсутствуют наручи из выбранного тобой набора. Придется выковать новые. А потом мне надо будет подсобить племяннику с починкой твоих рваных ботинок, ибо там кузнечный навык тоже потребуется.

— Понятно. А понаблюдать за тем, как вы работаете, можно? С детства мечтал, — признался я.

— Ну а почему нет? Располагайся, где удобно. Только под руку не лезь!

Пока Виноградинка бегала менять у дядьки-ювелира изумруд на сапфир, ее отец разогрел набалдашник Синего Носорога. Затем он взял принесенной дочкой драгоценный камень, поместил его в особый паз, загнул кривыми щипцами специальные удерживающие усики, после чего остудил оружие в чане с холодной водой.

— Инкрустация завершена! — протянул мне алебарду мастер. — Теперь займусь доспехами для предплечий. Ты тоже зря не сиди, вон в том ящике точильный лоскуты, бери сколько нужно и елозь по лезвию.

Сделал, как мне сказали. Через минуту «наждачка» исчезла, а система оповестила:

— Поздравляем! Улучшение предмета Синий Носорог прошло успешно!

Следующий абразивный лист был потрачен впустую. Зато третий сделал мою пушку уже +2. После из трех шлифований сработало одно. Потом вероятность снизилась до двадцати пяти процентов. И так далее…

Через полчаса мне подфартило — я опередил статистику: заточка сработала в шестой раз:

— Поздравляем! Улучшение предмета Синий Носорог +5 прошло успешно!

Сразу после этого алебарда засветилась фиолетовым. Но я продолжил полировку острых краев.

Спустя еще минут сорок оружие стало сильней уже на шестьдесят четыре процента, а цвет сияния сменился на синий.

Незадолго до того, как Сварог выковал наручи для левой руки, произошел апгрейд пушки до плюс восьми и мерцание стало голубым.

Очередное успешное улучшение совпало с завершением второго запястья. При этом «аура» алебарды уже зеленела.

— Молодец, у тебя неплохо получается! — похвалил кузнец.

— У вас тоже, мастер, — с восторгом оглядел я только что изготовленные вещи.

— Не называй меня больше так, не достоин я больше чести так почетно именоваться, — с грустью пробормотал отец Виноградинки, вытер пот со лба и с кряхтеньем принял позу «Мыслителя» Родена.

Что это, как не намек на получение нового квеста? Сейчас главное — правильно задать вопрос. Но у меня такое предчувствие, что стандартное «может быть, я чем смогу помочь?» не прокатит. Чем же так сильно опечален, кузнец? Ну-ка, прозондируем почву:

— Честно говоря, неожиданно слышать от вас такие слова. Хоть я и профан в ковке, но, наблюдая за вашей работой, ни капли не усомнился, что все получится. Инструментами вы владеете виртуозно, металл вас слушается, если так можно выразиться, а те готовые изделия, что мне довелось лицезреть, помимо прямых характеристик, имеют свой неповторимый стиль и обладают неким художественным изяществом. Только талантливым творцам подвластно воплощение красоты в любом творении. Так что ваши руки — руки настоящего мастера, к какой бы вещи они ни прикоснулись: доспеху, мечу или простой подкове.

Гном чуть повеселел от моих хвалебных речей, но все равно сидел смурной.

— Стыдно признаться, но у меня не все получается, — сказал он.

Задание система не выдает. Выходит, не все условия выдачи соблюдены. Где же у кузнеца «слабое звено»? Если он не признается, мне необходимо самостоятельно додуматься.

Порассуждаем логически: разговор первым завел Сварог, значит, по логике, к этому моменту я уже должен был увидеть проблемное место. Или нет? Я инициировал в эту ветку диалог с НПС, словом «мастер». В любом случае… Стоп! Вспомнил! «Сломались они опять», — так говорил привратник.

— Очевидно, вы имеете в виду те замечательные кованые узорчатые ворота? — начал я разведку боем. — Стражник на входе сказал, будто они неисправны. Причем уже не в первый раз.

— В шестой! И все время случается разное: то рвутся петли, то стойки не выдерживают, то там что-нибудь изогнется, то сям лопнет, то провиснет, то натянется… Никак не могу победить эту треклятую железяку, — пробурчал Сварог.

— А у вас есть чертеж? — спросил я.

— Конечно, как же без него, — отец Виноградинки подошел к шкафу, покопался в нем и извлек свернутый в рулон ватман. — Вот, тут и расчеты. Только зачем оно тебе?

— Хочу попробовать помочь отремонтировать «треклятую железяку». Окончательно. Мне кажется, ошибка закралась где-то на стадии проектирования.

— Да я сотню раз уже проверял, — все там верно.

— И все же позвольте окинуть свежим оком проект?

— А ты разбираешься в этом, что ли? — упрямился гном.

— Есть немножко.

— Ну, добро, коль имеется желание, посмотри.

— Внимание! Доступно новое задание!

Ура!

Задание «Доброе имя мастера».

Условие выполнения: помогите кузнецу с починкой ворот так, чтобы они перестали часто ломаться.

Награда: опыт, улучшение отношений со Сварогом до состояния Дружба, скидка на любые услуги гильдии гномов Тримфорта на 15 %.

ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?

Любопытно, а скидки суммируются? Или мои нынешние пятьдесят процентов поглотят эти пятнадцать? Вот смеху-то будет, если вообще более низкий коэффициент заменит собой высокий.

Все равно принимаю квест. И приступаю к его выполнению немедленно.

Скорее всего, в реальности у высококвалифицированного кузнеца такого уровня неприятностей случиться не может. А в «Мирах Бессмертных», где все как бы по-настоящему, но является все же игрой, подобная ситуация вполне допустима. Хотя могу и заблуждаться, ибо являюсь профаном в ковальном деле. Зато по предмету «сопротивление материалов» в универе мне ничего не ставили, кроме «отлично»!

Не сказать, что я без ума от расчетов всевозможных внутренних усилий, различного рода напряжений и всяческих деформаций. Просто знание сопромата позволяло мне когда-то неплохо (для студента) подзарабатывать на решении задачек для тех, кто не дружил с формулами (или мозгами). Хотя толком объяснить, зачем ввели эту дисциплину на специальность, не связанную с проектированием объектов, для которых прочность является важным показателем, не мог никто. «Положено по программе общей подготовки инженеров с высшим техническим образованием», — данная фраза была куда сильнее вялого возмущения нашей группы. И пришлось изучать. Благо преподаватель попался хороший, толково объяснял, а чтобы мы не засыпали на лекциях, частенько разбавлял скучные монологи у доски шутками, анекдотами, смешными рассказами из жизни.

«Мне, к примеру, и самому за семьдесят пять лет жизни высшая математика только единожды пригодилась, — говорил нам веселый профессор. — Когда я уронил в унитаз связку ключей. Чтобы их достать, пришлось из проволоки скрутить интеграл».

Так и мне сопромат впервые понадобился, чтобы решить задачку для персонажа виртуальной игры.

— Готово! — вручил я Сварогу испещренный цифрами лист. — Если все соблюдете, как тут написано, ворота больше не сломаются.

НПС пару минут с интересом изучал мои расчеты. Проверял. Потом улыбнулся и обнял меня:

— Сначала ты спас мою дочку, а теперь еще и доброе имя мастера. Приплюсуй к скидке в нашей гильдии еще пятнадцать процентов лично от меня.

— О, огромнейшее спасибо!

— Это еще не все. Позволь в качестве благодарности вручить тебе этот молоток. Если в любой точке мира тебе понадобится поддержка гномов, покажи его любому из нас, скажи, что ты друг Сварога, и тебе обязательно помогут.

— Тогда хочу воспользоваться такой возможностью прямо сию минуту! Мне необходимо узнать причину, из-за которой в Тримфорте в последнее время творятся беспорядки. Ходят слухи, что это из-за некоего проклятья. Аймер из ратуши посоветовал по этому поводу обратиться к местным жителям. Если расспрашивать всех подряд, на это уйдет довольно много времени, которого в моем распоряжении нет. Вот я и подумал, что, если подключить к этому делу не сильно занятых членов вашей семьи, процесс пойдет быстрее.

— Гм, полезными для общества заботами ты обременен, Головолом. Уважаю, — ответил кузнец. — Моя семья непременно тебя выручит. Немедленно дам задание сыновьям оббежать город и разузнать, кто что слышал о навалившемся на наши головы несчастье.

— Благодарю за содействие, — поклонился я и протянул обратно только что подаренный предмет.

Гном протестующе поднял ладонь:

— Нет, приятель, оставь молоток себе, он тебе еще пригодится. А мы и так поможем в борьбе со скверной. Ведь решение проблемы с ворами — тоже в наших интересах.

— Прекрасно! Надеюсь, сотрудничество принесет плоды.

— Будь уверен. Уж ежели кто что ведает — мои удальцы к вечеру тебе доложат.

— Ого! Так быстро? — удивился я.

— Дык у меня ж восемь сыновей! Да и не такой уж и большой наш Тримфорт, как поначалу кажется, — улыбнулся Сварог. — Ну, все, заболтались мы что-то, а дела не ждут. Я пошел чинить твою обувь, приблизительно часик у тебя есть, продолжай с алебардой в том же духе. Глядишь, и в десятый раз улучшишь.

— Нет, достаточно. Дальше боюсь сломать, — отказался я. — Были бы у меня стопроцентные заточки, — другое дело. Но даже на аукционе их нет. Недавно смотрел.

— Да, это большая редкость, — подтвердил отец Виноградинки. — Однако есть еще один способ не испортить твое оружие. Раз уж мы друзья, поделюсь с тобой хитростью, — заговорщицки произнес гном, оглянулся по сторонам и, понизив голос, потребовал: — Пообещай, что никому о ней не расскажешь. Просто это не совсем законно.

Ни фига себе, как это понимать? Похоже, мне сейчас выложат чит-код или что-то в этом роде? И ладно Сварог был бы геймером, но он ведь НПС.

— Как это «не совсем законно»? — прошептал мой трусишка Зайка, готовый в любую секунду отказаться.

— Я неправильно выразился. Точнее будет сказать: сильные мира сего желают, чтобы о данном методе пока знал лишь весьма узкий круг посвященных.

В зависимости от того, кто понимается под «сильными мира сего» (божества из мифологии «Кары», администрация сервера либо еще кто-то), трактовать услышанную фразу можно по-всякому. Но, без сомнения, мне выпал шанс прикоснуться к некой тайне. Любопытно и, как всегда бывает в подобных случаях, крайне волнительно и немножко страшновато.

Пока ушастый, у которого хвост пупочкой, размышлял, трясущийся от возбуждения Хомяк вышагнул вперед и заявил:

— Конечно-конечно, даю честное слово!

Перед глазами моментально вспыхнуло:

«Дополнительное соглашение № МБ-8719 (далее СОГЛАШЕНИЕ) к основному договору № ИК-С-50624631 (далее ДОГОВОР).

Администрация сервера „Кара“ НИИ „Крионики“ при Международной Академии Космических Исследований в лице неигрового персонажа Сварога, именуемая в дальнейшем „АДМИНИСТРАЦИЯ“, с одной стороны, и пользователь игровой капсулы типа „Саркофаг-IV“ (IPv6-адрес: 2014:0fb9:11a3:08d6::07a0:765e), в лице игрового персонажа Головолом, именуемый в дальнейшем „ИГРОК“, с другой стороны, заключили настоящее соглашение о следующем:

1. В дополнение к изложенному в пункте 2.4 ДОГОВОРА АДМИНИСТРАЦИЯ предоставляет ИГРОКУ, достигшему отношений с неигровым персонажем класса кузнец уровня „Дружба“ и выше, возможность использовать очки характеристики Доблесть для улучшения предметов класса холодное оружие.

2. Указанная в п. 1 данного СОГЛАШЕНИЯ возможность реализуется в виде дополнительной функциональной кнопки в виртуальном меню ИГРОКА.

3. К названию предметов, улучшенных способом, указанным в п. 1 настоящего СОГЛАШЕНИЯ, добавляются слова „Доблестный“, „Доблестная“ или „Доблестное“ (в зависимости от наименования).

4. Доблестным оружием запрещено убийство мирных персонажей (кроме случаев, предусмотренных пунктами 7.1.1–7.1.10 ДОГОВОРА).

5. В случае нарушения п. 4 (здесь и далее ссылки на пункты настоящего СОГЛАШЕНИЯ) указанные в п. 3 предметы теряют свои свойства, приобретенные благодаря предоставленной п. 1 возможности. При этом потраченные очки характеристики Доблесть ИГРОКУ не возвращаются.

6. Ввиду того, что предоставляемая возможность проходит стадию тестирования на рабочем сервере, то ИГРОК до момента выхода соответствующего официального обновления (но не более трехсот шестидесяти пяти календарных суток с момента подписания СОГЛАШЕНИЯ) не имеет права распространять информацию о способе улучшения предметов с посредством очков Доблести и причине, по которой вышеуказанная возможность оказалась подключена к его персонажу.

7. В случае нарушения п. 6 любым (размещении на интернет-ресурсах (сайтах), передаче данных посредством любых средств связи, упоминания в чатах, устно или иным способом) АДМИНИСТРАЦИЯ в зависимости от ущерба, нанесенного разглашением коммерческой тайны, оставляет за собой право:

а. конфискации предметов, указанных в п. 3, и игровых ценностей, добытых с их помощью;

б. блокировать учетную запись ИГРОКА на данном сервере на срок от 36 месяцев до пожизненного;

в. привлечь ИГРОКА к дисциплинарной, гражданско-правовой, административной или уголовной ответственности в соответствии с законодательством Российской Федерации.

8. Настоящее СОГЛАШЕНИЕ является неотъемлемой частью ДОГОВОРА, имеет юридическую силу, составлено и подписано электронным образом.

9. Копия СОГЛАШЕНИЯ отправлена в Государственный Архив Электронных Документов.

Примечание: для идентификации электронной подписи сторон использованы следующие параметры:

а. отпечатки пальцев рук (10 шт.);

б. узор сетчатки глаза (2 шт.)».

Они бы еще анализ ДНК взяли. А также, для верности, мочу, кровь, слюну и кал на яйца глист.

Любопытно, много ли душ Коллекционер подцепил на крючок подобными «плюшками»? Если нумерация сквозная, то, похоже, я — восемь тысяч семьсот девятнадцатый такой «везунчик», которому предстоит молчать целый год о каком-то особенном виде получения благ в несуществующем мире. На первый взгляд — смешно даже подумать, в действительности же — уф, как все серьезно! А меры наказания — вообще жесть!

Зато теперь понятно, с чем связано отсутствие на форумах толковой инфы о Доблести. Конечно, существуют анонимные методы оповещения сим секретом любителей виртуальных миров. Но, учитывая, какие миллиарды ворочаются в сфере компьютерных развлечений, испытывать, насколько длинны «плавники» и остры «зубы» у «акул» данного бизнеса, никто не желает. Вот мы не жаждем рисковать.

Если разобраться, то со мной поступили не совсем честно. По сути, дружище гном мне «свинью подложил». Не исключено, что, прочитав пресловутый седьмой пункт (в частности, его подпункт «в»), я удержался бы от соблазна и обошелся без благородной подачки кузнеца. И вовсе не потому, что для меня в данный момент проходит ознакомительная экскурсия, на которой подобным «настоящим СОГЛАШЕНИЯМ» нет места, или банально — боюсь проболтаться, — просто не по мне, когда игрушка уже перестает быть просто игрушкой.

«А думал ли ты об этом, когда решил поставить душу на кон в обмен на шанс спасение любимой?» — поинтересовалась мудрая Сова.

«Заткнись! — рявкнул я на птицу. — Где ты была, когда жадность выперлась на первый план? И я еще до конца ничего не решил».

Оцифрованный кузнец Сварог, выполнив свою миссию по вербовке меня в потенциальные узники (реальной тюрьмы, между прочим), утопал. А я вздохнул и решил взглянуть, из-за чего весь сыр-бор с этим доп. соглашением № МБ-8719.

Как и было обещано, в виртуальном меню появилась новая кнопка с забавным названием «Режим СДОХ». При нажатии на кнопку программа перерисовала ее во вдавленном виде и… ничего.

Зашибись!

— Внимание! Включен режим создания доблестного оружия холодного! — запоздало среагировала система оповещения.

Вот, оказывается, что скрыто под столь зловещей аббревиатурой. Ну-ну. Дальше-то что?

Повторное касание привело к выходу из вышеуказанного режима.

Хорошо, снова кликнем и попробуем заточиться.

Одна «наждачка», вторая, третья… девяностая. Полтора часа драгоценного времени потрачено вхолостую. Правда, и не сломалась пушка.

«Отрицательный результат — тоже результат!» — нарушила запрет о молчании Сова.

«Э, какой быстрый. Забыл разве, каков шанс удачного улучшения до плюс десяти? Один к пятиста двенадцати! — напомнила Сорока из подсознания и потребовала: — Точи дальше!»

Жаба недобро на нее посмотрела:

«Если у нас много денег, это еще не значит, что их позволительно бездумно профукивать!»

«Доходим до согни, и достаточно, — разрешил Хомяк и добавил: — Если кузнец раньше не вернется».

— Поздравляем! Улучшение предмета Синий Носорог +9 прошло успешно!

Оружие засияло золотым. Только почему-то слово «Доблесть» к названию не приписалось.

«Значит, пока обошлось без дополнительного соглашения», — логически рассудил я и сунул руку в ящик за очередными заточками.

Не знаю, сколько прошло минут (со счета сбился, а по часам специально не засекал), когда произошло следующее:

— Неудачное улучшение!

Э-э, как это так?

— Внимание! Включен «режим СДОХ»! Желаете модифицировать ваше оружие? Да/Нет?

А то!

— Предмет Синий Носорог +10 заменен на Доблестный Синий Носорог +11! Израсходовано очков Доблести — 1 (остаток 3).

Ах, а каким красивым апельсиновым цветом засветилась моя алебарда! Что ж, от совершенства ее отделяет всего одна ступенька.

— Поздравляем! Улучшение предмета Доблестный Синий Носорог +11 прошло успешно! Израсходовано очков Доблести — 2 (остаток 1).

Взглянул на параметры: физическая атака с изначальных сорока четырех выросла аж до тысяча тридцати девяти! Да, убойная получилась штука! И предыдущее оранжевое свечение не выдерживает никакого сравнения с новым кроваво-красным! Жуть.

О, а вот и кузнец! За углом, что ли, ждал?

— Превосходный инструмент для войны! — оттопырил он вверх большой палец кулака.

— Вот бы еще копейный наконечник сюда приторочить, да с крюком — вообще б алебарде цены не было, — мечтательно проговорил я.

Сварог задумчиво почесал лохматый подбородок:

— Хм, ну дай-ка взгляну.

«Неужели возможен и такой апгрейд?» — раскатал я губы.

— Нет, так, как ты хочешь, не сделаю, — после продолжительного верчения оружия «обломал» меня гном, но тут же удивил: — Зато могу внутрь вставить пружину и обойму штуки на четыре иглы. А спусковой механизм вывести в аккурат к сапфиру.

— Стрелять будет? Так это еще лучше!!! — едва не подпрыгнул я от восторга. И, лелея надежду, что снаряды окажутся чем-то вроде гвоздей-«сотки», уточнил: — А какого диаметра и длины иглы?

— Да вон, лежат, — указал коротышка на связку стальных пятнадцатисантиметровых прутьев с мизинец толщиной.

Оба-алдеть!

— Похоже на уменьшенную копию арбалетных болтов, только без оперения.

— Угадал, это я дочке подарок готовлю, чтобы и не громоздкий для нее игломет был, и по лесу безопасно бродить могла.

— Правильно! — согласился я. — Только объясните, почему вы все-таки зовете их иглы, а не хотя бы спицы?

— В шутку. Намедни завершил заказ одного лорда на дюжину гигантских аркбалист. Так по сравнению с копьями на драконов, которыми заряжаются те метательные машины, эти стрелки кажутся иголками. А по поводу оперения: Виноградинке приторочу, конечно, но для твоего «Носорога» крылья не нужны. Тут у меня другая задумка: вдоль тела стрел бороздки сделаю, внутри рукояти алебарды резьбу винтовую, чтобы на вылете закручивание происходило, и на наконечниках хитрые проточки изготовлю, чтобы не только удар, но сверление происходило. Как тебе такая идея?

— Замечательная! Но насколько далеко такие иглы полетят и какова будет их пробивная способность?

— Зависит от пружины. Ежели взять самую лучшую…

— Самую-самую!

— С полсотни шагов навылет закованного в тяжелые латы рыцаря, понятное дело, не прошибет. Но за двадцать метров закрытого деревянным щитом противника в кожаной броне порешит наверняка.

Хватая ртом воздух, я несколько раз икнул и выпал в осадок:

— Сварог, вы — не мастер, вы — гений! А насчет перезарядки как?

— Вот тут проблема. Натянуть-то пружину у тебя силенок, может, и хватит. А вот вставлять снаряды в обойму только на специальном станке требуется. Но на досуге обещаю покумекать, как упростить процесс.

— Понял: очередями не стрелять, боеприпасы использовать лишь в крайнем случае. Огромнейшее спасибо!

— Пожалуйста. Это обойдется тебе, дружище, всего в пятьдесят восемь золотых!

— Даже с учетом скидки?

— Угу. С чужого бы сто шестьдесят пять взял.

Да, кусаются цены. Если прибавить стоимость потраченных заточек — ничего себе, улучшу пушку за три с половиной серебреника! Но оно стоит того!

— По рукам! — согласился я. — Долго придется переделывать?

— Не очень. Сейчас с племянником обувь твою ремонтировать закончим, и, думаю, вместе до темноты управимся.

— О-о! Целый день уйдет на общение с вашей семьей, Сварог. А у меня ведь еще в планах посещение торговых рядов было.

— Да не вопрос. Иди пока поешь. Дочка там заждалась, чуть ли не пир в твою честь затеяла. А потом сходи, прогуляйся, куда хотел. Но рекомендую начать именно с нашей лавки. Глядишь, и на рынок идти отпадет надобность.

— А у вас что — универсальный магазин?

— Естественно, мы же — гномы!

— И магические вещи имеются?

— А как же без них?!

— И питомцев продаете?

— Не всех, но выбор велик.

— И еду?

— На любой вкус!

— А-а… — Я уже не знал, что спросить.

— И самоцветов богатейшая коллекция, и оружие превосходное, и броня крепкая, — похвастал кузнец.

Прямо как в электричке: «Купить можно практически все! А если чего нельзя, то только потому, что это уже купили в предыдущем вагоне».

— Верю-верю. Но тогда не пойму, на кой сдался вообще базар, если существует ваша лавка?

— У нас все дорого, потому что качественно. А у других — дешевые поделки. Но ведь тебе нужен хороший товар, не так ли?

— Так, — не стал огорчать собеседника, утверждая, что на рынках не все вещи плохие, что иногда там встречаются и уникальные предметы, и весьма замечательного качества, и плюс просто можно услышать интересные новости. А, кроме того, там гораздо разнообразнее выбор. Тем более сейчас, после того как коротышек обокрали.

— Так или иначе, Головолом, тебе все равно разумней сперва отовариться у нас. С такой-то скидкой, — привел еще один аргумент в свою пользу собеседник.

— Безусловно, — улыбнулся я. — Обещаю так и поступить.

Слава богу, Виноградинка устроила пир не на весь мир, а только на нас двоих. Однако стол буквально ломился от огромного количества разнообразных яств, которыми можно было бы накормить до одури целую роту голодных студентов.

Очередной раз я с уважением помянул разработчиков сверхсовременнейшего программного обеспечения, сумевших не только удивительно точно передать вкус еды, но и настолько усилить ощущения рецепторов, что поглощение пищи превратилось в настоящий праздник. Даже знакомые по реалу обычные блюда в игре доставляли прямо-таки райское наслаждение. О кулинарных шедеврах — вообще молчу.

— Объедение! Ты прекрасно готовишь, — облизнув пальцы и откинувшись на спинку кресла, похвалил я гномку.

— Правда? — смущенно переспросила девушка.

— Самая что ни на есть! Прежде никогда не замечал в себе тяги к чревоугодию, но сейчас напихался под самую завязку. Остановила лишь боязнь лопнуть от обжорства.

— Приятно такое слышать о своей стряпне, — улыбнулась Виноградинка. — А что больше всего понравилось?

— Боровики, тушенные в сметане. Это те самые, что мы притащили?

— Ага. Кстати, я тогда тебе их с собой заверну.

— А разве еще остались? — удивился я.

— Совсем чуть-чуть, — засмеялась рыженькая малышка. — Завтра с утра опять придется в лес идти. Внепланово.

— Ой, неудобно как-то получилось, — нахмурился я.

— Не волнуйся, все в порядке.

— А давай снова буду тебя сопровождать? Мне все равно в деревню сбегать надо, — вспомнил я про свадебный подарок Аймера. — Оружие у меня теперь, сама видела, какое крутое, и броню Сварог подберет достойную. Никакие медведи и убийцы не страшны!

— Я-то не против, только скидку тебе отец за это больше не увеличит.

— И не надо, я не корысти ради предлагаю помощь, а по доброте душевной.

— Тогда принимаю предложение! — обрадовалась гномка. — Выходим в шесть утра, потом ты отправляешься по своим делам, а я собираю грибы.

— А как встретимся на обратном пути?

— До семи вечера буду тебя ждать на месте нашего знакомства.

— На пеньке? — уточнил я.

— На пеньке, — кивнула девушка.

— Договорились!

Обед плавно перетек в ужин, но кузнец по-прежнему стучал. Чтобы лишний раз его не отвлекать, я решил пока посетить гномий мини-супермаркет.

Родственник Сварога и Виноградинки встретил меня с распростертыми объятиями — ВИП-клиент как-никак! Или, что более вероятно, после постигшего несчастья продавец радовался любому, кого можно облапошить, содрав три шкуры, чтобы хоть как-то компенсировать ущерб.

Я оказался прав — цены в лавке кусались. Но, надо отдать должное, ассортимент предлагаемого товара свободно мог соперничать с «электричкой», а качество — намного превосходило китайские подделки.

Первым делом приобрел две карты: Тримфорта — с нанесением названий улиц и номеров домов и карту окрестностей — с указанием обитающих в той или иной локации монстров.

Потом пополнил запасы микстур и купил несколько комплектов одноразовых свитков с различными бафами. Они хоть и не такие мощные, как накладывал манхубир-чудотворец, но дополнительные пять-десять процентов к важным характеристикам лишними не будут.

Затем взгляд остановился на уменьшенных копиях «фениксов».

— А это для чего? — поинтересовался я у лавочника.

— Миниатюрные птицы возрождения позволяют временно перенести точку воскрешения в любое место. Очень удобно использовать во время охоты, — ответил низкорослый бородач.

— А как понимать «временно»?

— Самая крохотная статуэтка меняет координаты места оживления на три часа, самая большая — на трое суток. Бронзовые птицы — персональные, серебряные — предназначены для малых групп от двух до десяти участников, золотые — для одиннадцати и более.

— Да, иногда полезная штука. А прозрачные?

— Хрустальные — тоже групповые, но используются, когда в команде присутствуют не только незабывающие, но и непомнящие.

— Вот сейчас не совсем понял, о ком речь? — сдвинул я брови. Хотя на самом деле Виноградинка мне уже разъясняла, но интересно выслушать еще одно определение.

— Ах да, ты же новичок, — спохватился лавочник и пояснил: — В простонародье часто местных жителей вроде меня называют Непомнящими, так как после смерти мы почти все начисто забываем. А тех, кто является в наш мир временно, таких как ты, и все помнит, соответственно Незабывающими.

«Ну да: то есть — НПС и игроки», — подумал я и кивнул:

— Ясно. Ну, дайте тогда парочку шестичасовых бронзовых и одну стеклянную, в смысле — хрустальную.

Затем мое внимание привлекла крутящаяся башня-стойка с голографическими открытками. Может, поздравить Настю такой, когда Каргонариуса своего завалит?

Однако, подойдя поближе, я обнаружил, что с лицевой стороны на объемных картинках изображены различные животные, а сзади — справочные таблицы с описанием их параметров и стоимость.

— Питомцы, — не дожидаясь очевидного вопроса, сказал продавец. — До налета воров имелись ездовые, боевые, магической поддержки, разведчики и смешанного типа. Сейчас в наличии только эти.

Одним из самых дешевых, но весьма забавных «универсальных солдат» оказался хомяк. Он способен вести слежку, проникая в труднодоступные места через имеющиеся щели либо при необходимости прогрызая оные. Из вооружения имеет зубки, снимающие врагу по одному хэлсу за укус. Умеет выделять газовое облако, при вдохе которого хозяин слегка чуманеет и злится, зато получает плюс процент к атаке (конечно, это не масштабы скунса с его пахучей струей, вешающей на противника дебафы: «деморализация» и «минус 100 % харизмы», но тоже полезно). Оседлать зверька, разумеется, нельзя, но с его помощью можно транспортировать небольшие предметы в его двух слотах — защечных мешках. А еще, регулярно вычесывая хомячий пух (расческа в комплекте!), прокачивается умение сбора. Но брать Хомяка я не стал, дабы не приревновал его собрат из подсознания.

Для передвижения, за отсутствием лошади, взял ослика повышенной проходимости и грузоподъемности. Для военных действий — самого грозного, из имеющихся петов — трехглавого бойцового петуха. К сожалению, одновременно вызвать больше одного спутника-помощника без специальных достижений дрессуры нельзя.

В «свернутом» состоянии маунты выглядят как трехмерные анимационные открытки. Причем в картонку встроили не убогую стереопару, а внедрили полноценный анимационный ролик — этакую коротенькую презентацию сидящего внутри существа. И красиво, и информативно, и кота в мешке не подсунут.

Большим плюсом в выборе ишака и самца курицы явилась и полная идентичность состава требуемого для их жизнедеятельности «топлива» — значит, корм займет всего один слот в моей котомке. К тому же у обоих питомцев мизерный расход еды и, соответственно, затраты на пищевое довольствие. Оба не просят кушать, находясь в отключенном виде, а при активации — самостоятельно и с удовольствием пополняют рацион за счет пожирания окружающей среды. Так что если путешествовать не по пустыне, лаве или снегам, то мешочка семян злаковых культур хватит очень надолго.

В магическом отделе присмотрел несколько защищающих от волшебства колец: два взамен утраченных плюс еще по перстню на каждый свободный палец. На шею взял антистихийный амулет, предохраняющий сразу от ветра и огня. На руки — браслеты, противостоящие заклинаниям огня и земли.

Еще мне приглянулся широкий пояс из кожи какого-то пресмыкающегося. Помимо функции поддержания штанов и небольшой добавки в общую копилку сопротивляемости физическим атакам, благодаря ремню возросло и количество свободных слотов — четыре идущие в комплекте кармашка-кошелечка крепились по бокам от пряжки. Из них можно достаточно быстро извлекать необходимые предметы во время боя. Те же восстанавливающие здоровье пузырьки, например. Но не это главное. Самое ценное в данном приобретении — материал, из которого оно изготовлено. Изделия из темно-пурпурного узорчатого полоза обладают удивительным свойством — абсолютной защитой от воровства. Ни сам пояс, ни кармашки, ни то, что в них лежит, украсть не удастся, как бы злоумышленники ни старались и насколько бы ни прокачивали свои профессиональные навыки.

Описание предмета «Поясной набор странствующего купца»

Класс: броня, инвентарь

Комплектация: ремень, кошели

Количество доступных слотов: 4 из 6

Особенности: вещи, оберегаемые духом темно-пурпурного узорчатого полоза, невозможно украсть

Эффекты: физическая защита +15, торговля +3%

Цена набора непозволительно высока, особенно для игрока моего уровня. Восемь тысяч золотых! Это почти половина из того, что у меня есть. М-да, в обществе процветающей преступности быть уверенным в том, что, по крайней мере, четыре предмета, вопреки всем невзгодам, всегда останутся при тебе, — дорогого стоит. Однако кармашки хоть и крохотные, но являются полноценными слотами — суй в них хоть трупик мухи, хоть тушу слона. Это, кстати, одно из немногих преимуществ виртуального мира, от которого разработчики не стали отказываться в вечном стремлении к совпадению с миром реальным.

— Ну что, покупаешь? — начал проявлять нетерпение продавец.

— Да! — все-таки решился я. — Только у меня проблема с наличкой. За недостающей суммой придется сходить в банк.

— Хорошо, подожду, — кивнул владелец лавки.

— А что, если вы мне дадите пояс прямо сейчас, чтобы я положил деньги в один из кармашков и принес вам? — предложил я и пояснил: — Просто я побаиваюсь быть ограбленным по пути.

НПС почесал затылок:

— Нет, так нельзя.

— Вы мне не доверяете?

— Доверяю.

— НУ? В чем же тогда проблема?

— Так нельзя.

— Но почему?

— Просто нельзя, и все. Ищи другой способ.

Хм, раз мне намекают на другой способ, значит, существует альтернатива? Ладно, подумаем.

Вариант с залогом не подойдет, так как оставляемый предмет должен быть равным по цене, а еще лучше превосходить стоимостью приглянувшееся мне изделие. Но самое дорогое, что у меня есть, оружие, которое в разы дешевле пояса из полоза.

Предложить гному сходить вместе со мной, прихватив с собой и ремень? Попытаться можно, но наверняка торговец найдет отговорку, по которой ему именно сейчас ну никак нельзя отлучаться из лавки.

Или если у продавца есть свой счет банке, то перевести туда требуемую сумму и принести подтверждающие бумаги или что тут у них? Ага, если документы не сопрут по дороге.

Выписать вексель, в конце концов?

Нет, должно быть что-то еще.

Блин, ну не по голове же мне этого НПС бить, в самом-то деле? Чтобы, пока тот валяется в отключке, смотаться, подпоясавшись набором странствующего купца, за деньгами.

Еще вариант: попросить замолвить за меня словечко друга-кузнеца. М-м, оставлю это на крайний случай.

Я снова внимательно посмотрел на недосягаемый пока шмот — ремень плюс набор карманов. И тут до меня дошло: набор!

— А можно ли приобрести не весь комплект, а только часть его, например один карман? — полюбопытствовал я.

— Конечно, тебе — за пятьсот пятьдесят золотых! — улыбнулся торговец.

— О, замечательно, столько наскребу! Давайте! — обрадовался я, снял с себя все ценные вещи, засунул их в котомку и воспользовался еще одной услугой, предоставляемой дружественной гильдией гномов, — оставил шмотки в камере хранения. А потом налегке отправился в банк.

Забрал всю сумму.

Возвращаясь трусцой с зажатым в кулаке (опять та же фишка игры — восемнадцать тысяч золотых монет в кулаке!) кошельком из кожи темно-пурпурного узорчатого змея, набитого монетами, я вдруг споткнулся при мысли: «Если пятьсот пятьдесят за кармашек, то за четыре штуки получается две тысячи двести. Выходит, сам ремень стоит пять восемьсот? Но какой резон его брать? Зачем переплачивать? Явно это тоже неспроста, но в чем же конкретно прикол?» На мой недоуменный вопрос по этому поводу продавец пожал плечами:

— Понятия не имею, такая цена. Если хочешь, приобретай только кошельки, как предыдущие покупатели. А подпоясаться можешь обычной веревкой.

До того, как гном это сказал, я так и собирался поступить, но теперь — фиг. Из принципа куплю.

— Нет, — уперся мой Баран из подсознания. — Если вам неизвестно, найду того, кто в курсе, и выясню. Заверните весь комплект, пожалуйста!

Образ жвачного парнокопытного с изогнутыми рогами исчез, а на его месте тут же возникли озлобленные физиономии Хомяка и Жабы. И, пока они не переубедили, я быстро высыпал деньги на прилавок и вышел из магазина.

Затем забрал вещмешок из камеры хранения и направился к Сварогу.

— О, Головолом! Ты как раз вовремя! — воскликнул он. — Боты починили! Принимай работу.

Описание предмета «Сабатоны Икара»

Класс: броня

Тип: обувь

Особенности: полет, невидимость

Примечания: в солнечную погоду воск, крепящий крылья, может растаять, поэтому в ясный день длительность полета лучше сократить вдвое.

Команды управления:

«Нет меня!» — невидимость 5 минут

«В Элладу!» — левитация 6 минут

Аугментация: использована — Топаз +20 % к длительности полета

Эффекты: физическая защита +22, магическая защита +22

— Ох! — охнул я. — Ну и ну!

— Алебарда тоже готова! Держи! — протянул оружие отец Виноградинки.

Описание предмета «Алебарда Доблестный Синий Носорог»

Класс: оружие

Тип: двуручное древковое, метательное

Радиус поражения: 175 см физическая атака: +1039

Прицельна стрельба: 20 метров

Запас снарядов: 4 из 4

Аугментация: использована — Сапфир +10 % к физической атаке

Примечание: понятие доблести несовместимо с деяниями, направленными на убийство себе подобных (кроме случаев защиты чести, жизни, имущества невинных).

— Ах! — ахнул я. — Большущее спасибо!

— И это еще не все! — прищурился кузнец и «добил» меня: — Помнишь о поручении Аймера? Нам кое-что удалось узнать!

— Очуметь! — А как еще реагировать?

Не сожалея ни о единой монете, я расплатился за новые доспехи, усовершенствование «Синего Носорога» и ремонт летающей обуви. После выслушал рассказ одного из племянников Сварога о проклятии Тримфорта, вернее, об отшельнице Хельге, которая, вероятно, прольет свет на эту историю. Затем попрощался с Виноградинкой, помогающей по хозяйству чересчур упитанной, даже для своей расы, тетке-поварихе. Красноволосая девчонка со смешной шарообразной прической ненадолго отвлеклась от забот, сунула мне на дорожку пакетик со сладостями, сказала «до завтра» и чмокнула в щеку.

Подойдя к уже починенным воротам, сквозь которые меня не так давно не желали пропускать, оглянулся на гостеприимный квартал гномов и улыбнулся. Жаль с ними расставаться. Помахал на прощанье рукой, но никто ответил — все суетятся, занятые делами. Ну и мне пора к новым подвигам.

Однако переступать границу, отделяющую район коротышек от остальной части города, я не спешил. Прежде необходимо определиться: что же именно упрятать в четвертый антиворовской карман? В первые три однозначно просились золотые монеты (серебра и меди у меня не так уж и много, ими придется рисковать), алебарда (в мирной зоне пусть лучше там хранится, незачем ее красным свечением дополнительное внимание к себе привлекать) и, естественно, сабатоны Икара (в то время, когда не буду их использовать). А вот что же положить в последний кошель? Самый простой вариант — определить наиболее дорогостоящую из оставшихся вещей или группы одинаковых предметов, которые позволяют класть их в один слот. Либо засунуть в что-то дешевенькое, но важное не по финансовым соображениям.

В процессе задумчивого ковыряния в барахле решение, как это часто бывает, пришло само. Выбор пал на сверток для Петарта и Мартиты, поскольку в свойствах свадебного подарка не указано, что его невозможно украсть, передать другому персонажу или игроку. Возможно, сама по себе выгода от выполнения данного квеста окажется и невеликой, но узнаю-то я об этом лишь после завершения задания.

А вообще, было бы очень здорово, если бы с ячейками инвентаря удался фокус вложенности. Так, запихнул в четвертый карман всю котомку целиком, и душа спокойна. Попробовал — не вышло. Значит, остается надеяться, что напяленная поверх доспехов неброская хламида, когда-то имевшая ярко-зеленый окрас, а ныне выцветшая до желто-болотного оттенка, не вызовет искушение у любителей поживиться за чужой счет. Эту дешевую тряпку, местами изъеденную мобами первого уровня с идентификаторами «Моль», я приобрел как раз с целью сокрытия от посторонних глаз своей новой брони. Дело в том, что тяжелый латный сет тоже обошелся в довольно кругленькую сумму, и терять его не хочется. Конечно, не думаю, что кирасу, штаны или наручи можно так же незаметно снять, как и кольцо, но лучше перестраховаться и лишний раз не сверкать относительным финансовым достатком.

Чем обычный среднестатистический гражданин занят в пятницу вечером? Сразу так и не ответишь. Один отмечает успешное окончание рабочей недели (завершение трудового дня, памятную историческую дату) в баре (в ресторане, дома, в подъезде, на остановке, за трактором) с друзьями (или без) и пивом (вином, водкой, коньяком, самогоном). Другой просто пассивно лежит с пультом от телевизора на удобном диване и смотрит фильм (футбол, ток-шоу, новости, рекламу). Третий непросто и очень даже активно кувыркается, пускай для разнообразия, на неудобном скрипучем ложе, зато со своей любимой девушкой (или не своей, или нелюбимой, или вовсе не девуш… нет, этого не надо). Четвертый идет к знакомым. Пятый ожидает гостей. С шестого по четырнадцатый включительно спешат: на свидание, на вечеринку к пятому, в кино, в театр, на концерт, на дачу, на тренировку, на рыбалку, куда глаза глядят. Пятнадцатый выгуливает собаку. Шестнадцатый — младшую сестру на дискотеку. Измотанный семнадцатый поскорее заваливается в кровать, в надежде хорошенько выспаться. Взбодрившийся восемнадцатый, наоборот, планирует зажигать в ночном клубе до утра. Девятнадцатый, забросив портфель, весело мчится во двор погонять в мяч. А серьезный и ответственный умница двадцатый учит уроки, даже несмотря на то, что впереди выходные. Следующие две пары человек придвигаются к компьютерам (а как же иначе в наш-то век!). Эти люди, подобно шестнадцатому, также помышляют долго и плодотворно бодрствовать. Ну, возможно, не так фанатично — не до рассвета, но где-то рядом. И отсиживать двадцать первый, двадцать второй, двадцать третий и двадцать четвертый зады на креслах (стульях, табуретках) будут, преследуя различные цели. Кто-то зависнет в социальных сетях. Кто-то почитает интересную книгу. Кто-то вдохновленно выплеснет накопившиеся идеи в продолжение главы недописанного романа. А кто-то погрузится в виртуальный мир погонять на нереально дорогом автомобиле (повоевать на мощном многотонном танке, побороздить просторы Вселенной на фантастическом космическом корабле или помахаться на мифриловых мечах с ушастыми эльфами).

То есть в подавляющем большинстве народ в пятницу вечером развлекается. По мере сил, возможностей, возраста, семейного положения, половой принадлежности, социального статуса, здоровья, личных пристрастий, желаний и, в конце концов, настроения. Мои же заботы со стороны чем-то похожи на хобби двадцать четвертого, но я бы не назвал свой случай отдыхом. Во-первых, предстоит изрядно попотеть. Секунды до нуля часов нуля минут понедельника тикают, а столько еще всего не выполнено, не испробовано, не выяснено. А во-вторых, не стоит забывать, ради чего, точнее, ради кого, все это происходит и какова будет ставка в предстоящей игре. Так что трудимся до изнеможения и инфу собираем по максимуму.

Итак, пока совсем не стемнело, есть смысл посетить отшельницу Хельгу.

Старуха покинула Тримфорт очень-очень много лет назад. Как давно — никто и не помнит. Причину же своего спешного бегства из города позабыла и сама Хельга. Или не признается.

Как бы то ни было, возвращаться обратно сумасшедшая наотрез отказывается. Впрочем, слабоумие худосочной седой женщины проявляется исключительно во время разговора на тему событий давних лет. Во всем же остальном она — на удивление приветливая и отзывчивая бабулька, к которой частенько наведываются захворавшие местные жители. С теми, у кого нет средств на оплату врачевания у хорошего мага, Хельга охотно и бесплатно делится своими отварами, целительными настойками и мазями от всевозможных недугов. В связи с этим предполагаю, что с профессиональной деятельностью НПС будет связано и выполнение квеста о проклятии. Наверняка меня попросят насобирать каких-нибудь редких либо произрастающих в труднодоступных местах лекарственных растений для лечения от какой-нибудь коварной хвори. Жаль, что я продал весь запас трав, может, какие и пригодились бы.

Зато повезло, что спряталась отшельница недалеко! Ее хижина находится на побережье, всего в трех километрах от Тримфорта. Полчаса пешком. На ослике — минут за сорок. А если с морковкой перед носом, то за тридцать пять.

Дабы не заблудиться среди хаотично извивающихся улочек, я вызвал виртуальную карту, ткнул в пункт назначения и выбрал команду «проложить кратчайший путь». Спустя секунду на мостовой появилась лишь одному мне видимая прерывистая дорожка из неоновых стрелок. По мере движения они гасли за спиной или вновь загорались, стоило мне сделать шаг назад.

Во время путешествия я пару раз сворачивал не в ту сторону: сначала чтобы проверить, как работает «GPS-навигатор»; потом обходя подозрительно темный закоулок. И система чутко реагировала на отклонения от заданного маршрута — моментально перерисовывала светящуюся тропинку с учетом произведенных перемещений.

О, вот уже и нужные мне северные ворота Тримфота. Отлично! Сейчас подойду ближе и даже смогу через них рассмотреть вдали избушку Хельги. Да, на удивление быстро я добрался до окраины и, главное, без нежелательных приключений!

Думаю, уже пора доставать «Доблестного Синего Носорога», а то кто его знает, что меня ждет за городской стеной?

— Эй, парень! — вдруг послышалось сзади.

Что, все-таки вляпался и не обойдется без приключения?

Обернулся. Увидел восьмерых странных гвардейцев. Странность заключалась в их оружии. Судя по фиолетовому цвету, все пушки заточены на плюс шесть и инкрустированы камнями. К тому же у всех воинов отличается тип и вид «инструментов для сражения».

Того, кто меня окликнул, звали Эландер, а в руках он, как и я, держал алебарду.

— Смотрю, ты уже определился с выбором, да и годков тебе достаточно. Хочешь овладеть своим оружием в совершенстве? — спросил он.

«Квест на профу!» — догадался я.

— Конечно, хочу! Разве есть такие, кто отказывается?

— Всякое бывает. Но предупреждаю: прежде чем я научу тебя секретным приемам, тебе необходимо будет пройти несколько испытаний. Согласен?

— Внимание! Доступно новое задание!

Задание «Путь Алебардиста (шаг первый)»

Тип: обретение профессии

Условие выполнения: докажите мастеру Эландеру, что ваше стремление к познанию тонкостей владения алебардой сильно.

Награда: 25 золотых монет, опыт, возможность изучать специальные классовые умения

ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?

— Да, согласен!

Остальные гвардейцы тут же потеряли к моей персоне интерес и с кислыми минами побрели дальше, а Эландер улыбнулся:

— Тогда следуй за мной.

— Куда?

— На тренировочную площадку.

Блин. Ладно, Хельга подождет.

Мы пришли во дворик, огороженный низеньким заборчиком, за которым в хаотичном порядке стояло два десятка мишеней и столько же учебных манекенов.

— Первым делом мне хочется посмотреть, насколько ты ловок, — сообщил наставник.

— Хорошо. Что мне нужно для этого сделать?

— Если сможешь повторить что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на то, что продемонстрирую я, то будем считать мое любопытство частично удовлетворенным, а начальный этап тобою пройденным, — заявил НПС и показал свое мастерство.

Рубящим ударом Эландер раскроил деревянный череп «пугала». Лезвие остановилось в районе ключиц. После чего, практически не останавливаясь, гвардеец резко выдернул оружие, выполнил круговой удар, оставив «порезы» на коленных чашечках еще трех дубовых противников. Далее метнул пушку на манер копья и поразил фанерный щит, разрисованный кольцами, в дюжине шагов перед собой.

— Класс! Впечатляет! — зааплодировал я.

— Теперь ты, — улыбнулся воин, его ладонь плавно изобразила приглашающий жест.

— Попробую, — пожал я плечами, вышел на исходную позицию и замахнулся.

Навороченный Синий Носорог рассек первого дубового человека пополам, затем лишил нижних конечностей сразу пятерых «буратин». А поскольку на моей разновидности алебарды отсутствовал наконечник, последним штрихом стал прицельный выстрел в «яблочко» самой дальней искусственной цели.

— Что ж, неплохо, парень! Но, как мы оба только что убедились, до настоящего алебардиста тебе еще расти и расти… расти и расти… расти и расти… расти и расти… — зациклившийся Эландер повторил последние слова еще раз пять и «завис».

Немного жутковато смотреть на находящегося в таком состоянии человека, пусть даже и виртуального. Взгляд ярко-голубых глаз гвардейца сменился потускневшим серым, решительность и уверенность обратилась в растерянность и сомнение.

— Эй, ты в порядке? — осторожно коснулся я плеча неподвижного мастера.

Губы его не разомкнулись, поэтому звук, исходящий, как мне показалось, откуда-то из глубины грудины, был булькающим и приглушенным:

— Решетка, решетка, знак доллара, два процента, ы заглавная, ыдлукуе! Эррор триста пятьдесят семь! Эррор девятьсот сорок один! Эррор тысяча двадцать восемь! Решетка, кавычки, открытие круглых скобок, кавычки, шесть тильда ноль, звездочка, правый слэш, «джей» заглавная, семь плюс, про, точка с запятой, двоеточие, тирэ, аа, восемьдесят шесть! «ж» строчная, зэро, «п» заглавная, «а» круглое!

— Чего? — выпучил я глаза.

— # # $ 2 % Ы ыдлукуе. Error 357! Error 941! Error 1028! # # «{» 6^0 * \ J 7+ про;:— аа 86!ж0П@! — уже в письменном виде повторила система ту чушь, что нес замерший Эландер.

Естественно, и на сей раз ничего не прояснилось. Однако, судя по тому, что причиной сбоя стали сразу три ошибки, последнее слово четко описывало «самочувствие» неигрового персонажа.

Пора выручать бедолагу, звать гейм-мастера. В данный момент своим онлайн-присутствием «Кару» осчастливливают сразу два ГМ-ма.

«Доброго времени суток! Тут в Тримфорте что-то НПС заклинил», — написал я на всякий случай обоим.

«Здравствуйте, Головолом! Будьте любезны, укажите, с каким конкретно НПС, и объясните более понятным языком, что случилось», — прилетело сообщение от представителя администрации по имени [GM]-Мэделин.

«Ник Эландер — мастер алебарды. Он не в силах пошевелиться и произносит вот такую непонятную фразу. — Я скопировал абракадабру, прикрепил к посланию скриншот с окаменевшим гвардейцем и добавил: — Если можно, поскорее разберитесь и снимите его с паузы. Мне срочно необходимо выполнить квест на профессию».

«Спасибо, ожидайте на месте», — сухо ответили мне.

Мэделин молчала минут семь. Либо он (хотя вполне может и она) расшифровывал матерную речь Эландера, либо ковырялся в лог-листе, пытаясь восстановить цепочку предшествующих несчастью событий. Потом в уголке экрана замигало изображение конвертика. Нажав на него, я открыл папку с входящей электронной почтой.

«Извините, пожалуйста, за задержку. Можете потерпеть еще пять минут?»

«Если они не растянутся на полчаса, то да», — раздраженно ответил я.

«Не более чем через триста секунд прилечу и постараюсь вам помочь», — пообещал ГМ.

«Хорошо, включаю таймер».

Не обманула (все-таки она!). Спустя четыре с половиной минуты перед моим носом материализовалась эффектная особа, расы, невиданной мной доселе вживую. Хвост у русалок «Миров Бессмертных» на суше автоматически трансформируется в длинные стройные ножки. И, что особенно приятно, всегда в женские, так как у представителей этого водного народа отсутствует мужская разновидность.

Обтягивающие чешуйчатые легинсы. Высокий каблук плетенных из водорослей сапожек. Полная грудь, прикрытая двумя не по размеру крохотными перламутровыми створками океанического моллюска. Переливающиеся изумрудным оттенком водной глубины струящиеся по обнаженным плечам и спине распущенные волосы. Пухлые коралловые губы — внешность сводила с ума!

[GM]-Мэделин позволила собой немного полюбоваться, потом заговорила:

— А вот и я! Еще раз прошу прощения за задержку.

Ах, каким приятным колокольным переливом это прозвенело — словно мелодия какой-то сказочной флейты! Мне неведомо, как разработчикам удалось синтезировать такой удивительный по красоте искусственный голос, в реале ничего подобного нет, но речь мифических сирен, заманивающих и утягивающих загипнотизированных моряков в пучину, действительно очаровывает. Хочется наслаждаться волшебными звуками снова и снова. Не представляю, что произойдет с моей волей, если собеседница вдруг запоет. Наверное, выполню какую угодно ее просьбу.

— Пустяки, ничего страшного, — улыбнулся я, утопая в глубине огромных синих озер с растущими вдоль берегов длинными изогнутыми ресницами.

На первом плане подсознания часто задышал стоящий на задних лапках Пес. Хвост кобеля, поднимая взвихряющееся облако пыли, бешено лупит по земле, с высунутого языка капают тягучие слюни, в собачьих глазах — безумная преданность, полная покорность и абсолютное отсутствие интеллекта.

Нет, с этим срочно что-то нужно делать! Передо мной ведь просто упорядоченное скопление пикселов. Хотя если бы и в реале подобная прелестница повстречалась — не дело вестись на нее, словно озабоченный спермотоксикозом подросток. Конечно, в оправдание можно сослаться на саркофаг, который оказывает определенное влияние на физиологические процессы моего организма. Однако сексуальное возбуждение — последствие не только биохимических реакций, но и психоэмоциональных.

«Включить мозги, включить мозги, включить мозги!» — мысленно приказал я себе. Вспомнил любимую. Ее не менее прекрасные, чем русалочьи, но зато такие родные карие глазки, ее слегка вздернутый носик, ее озорной смех. И, конечно же, неповторимый взгляд — одновременно способный быть и нежным, и уничтожающим…

Фух, помогло. Тузик, Дружок, Мухтар или как там его, позорно взвизгнул, и наваждение исчезло.

[GM]-Мэделин опять заговорила, но теперь меня интересовала исключительно информативность ее слов, и ничего более:

— Мы проанализировали предысторию сложившегося положения и выяснили причину его возникновения. Алгоритм не допускал такого варианта, чтобы игрок восемнадцатого уровня и без профессии мог превзойти мастера, да еще имеющего при себе заточенное оружие.

— A-а, понятно. Кто же мог предположить, что на начальном этапе игры какой-то нуб осмелится так прокачать свою пушку? Да я и сам, честно говоря, не планировал. Случайно вышло, — пожал я плечами.

Девушка поспешила меня успокоить:

— Администрация лично к вам никаких претензий не имеет. Здесь целиком и полностью вина разработчиков. В ближайшее время мы все исправим.

— Замечательно, а мне-то что дальше делать?

— К сожалению, сию секунду продолжить выполнение задания «Путь Алебардиста» не удастся. Программистам необходимо проработать новую ситуационную ветку: определиться с реакцией Эландера, пополнить его диалоговую базу, учесть возможные ответвления по ходу дальнейших этапов при прохождении квеста и тому подобное. Потом все отладить, проверить аналогичные процедуры для других НПС, задокументировать изменения. В общем, потрудиться придется предостаточно. Точно даже не скажу, сколько понадобится часов.

— Понимаю, — тяжелым вздохом вышел из моих легких воздух. — Тогда пойду пока погуляю в другом месте. Благо есть чем заняться.

— Постойте, Головолом! Сейчас я посоветуюсь с начальством, думаю, оно не станет возражать против того, чтобы в качестве компенсации засчитать начатый вами квест как пройденный, — обнадежила чешуйчатоногая, и взгляд ее остекленел.

Пока Мэделин общалась в чате, я сделал на память несколько скриншотов с ней. Не каждый день обнимаешься с ГМ-мом.

Стоит отметить, что процесс «фотографирования» понравившихся игровых моментов при полном погружении реализован довольно интересно.

Вход в режим съемки осуществляется не только нажатием голографической кнопки с привычным названием «PrintScreen», но и голосовой командой «Папарацци». При этом в верхнем углу обозреваемого «репортером» пространства появляется что-то типа зеркала, показывающего вид не его глазами, а как бы от третьего лица в нескольких (по умолчанию — шести) метрах перед носом этого самого лица. Пока таймер отсчитывает пять секунд, есть возможность подкорректировать положение объектива камеры, на случай, если необходим крупный план либо хочется запечатлеть себя сзади/сбоку/сверху/снизу. Ну, или, если возникнет желание, сфокусировать внимание вовсе не на себе любимом, а на ком-то или чем-то в стороне.

Отснятые кадры материализуются (условно, конечно, ведь все окружающее пространство — не существует) виде картонок со стереоизображениями, наподобие открыток с питомцами, и помещаются в инвентарь.

И однажды, когда минуют, к примеру, пару сотен уровней, в огромном каменном зале собственного замка каким-нибудь долгим зимним вечером, покачиваясь в кресле-качалке с чашечкой чая напротив камина с потрескивающими в огне поленьями, вы сможете со слезами умиления просматривать хроники своих приключений, с гордостью хвастаться перед друзьями былыми героическими подвигами и вспоминать наивную нубо-юность.

Кстати, держатели виртуального мира предоставляют даже услуги по записи короткометражных видеофайлов. В 3D! А особо не скупящимся на донат клиентам и длиннометражные.

— Ожидайте, — ожила русалка. — Сейчас в качестве поощрения за обнаружение недоработки вам пометят задание «Путь Алебардиста» как выполненное и предоставят все полагающиеся награды.

— Э-э не-ет, так не пойдет! — захрюкала моя неблагодарная Свинья. — Тогда весь кайф от игры пропадет. Тут же важна не столько цель, сколько наслаждение от процесса.

Блондинка опешила:

— Но… а… как…

— Вы там спросите, можно ли не через весь квест меня протащить, а лишь первый шаг пропустить, на котором этот НПС споткнулся? Типа мастер Эландер все-таки оказался круче и посылает меня куда подальше по сценарию.

— Хм. А как же тогда с поощрением? Хотите в денежном эквиваленте получить?

— Спасибо, не нуждаюсь. Зато от функциональной плюшки не откажусь, — нагло заявил я. — Сделайте мне одноразовую кнопку для экстренного завершения данного задания, если внезапно опять что-то непредвиденное приключится. Вдруг прикончу ненароком своим Доблестным Синим Носорогом какого-нибудь ключевого монстра, вместо того чтобы ранить, а на криках недобитого чудовища все будет завязано. Я читал гайды, есть там пара похожих моментов.

Озадаченная русалка снова отвлеклась обсудить возможность выполнения моей просьбы. А я опять пофоткался с представителем администрации. Не знаю, какой зверь на сей раз мною руководил (Бес — не иначе), но скриншоты получились забавные: то я подставляю ей рожки, то она держит меня на руках, то мы синхронно с двух сторон кусаем пирожок Виноградинки. Надеюсь, меня за такой хулиганский поступок не накажут?

Во время подготовки к съемкам четвертого кадра, на котором, растянув смешную гримасу на девичьем личике, я полез в ее рот за языком, синеглазка вернулась в сознание и грызанула меня за пальцы.

— [GM]-Мэделин нанесла вам 237 очков повреждений. Текущий уровень жизни 1/238.

— Вы получаете первое предупреждение за неуважительное отношение к представителю администрации! — предупредила система.

— У-у, чего ж больно? Там что, акульи зубы? — завыл я и рухнул на мостовую.

— Порог чувствительности при атаке гейм-мастера равен стандартному, — сочувствующе ответила девушка.

— Извините, пожалуйста. Просто подурачиться хотел, — попросил я прощения. — Сам не знаю, что на меня нашло. Будто кто-то вселился в меня.

— Сателлит переборол, что ли? — улыбнулась Мэделин.

— Ась? Кто?

— В меню управления вашим персонажем пункт «Показывать э-сателлиты» активен?

— Даже не знаю, сейчас посмотрю, — почесал я затылок. — Ага, стоит такая галочка.

— Тогда понятно.

— А вот мне нет. Растолкуйте, будьте любезны, что это еще за фрукты и с чем их едят?

— Как, разве вы в правилах не читали? — удивилась собеседница.

Радует, что даже после всего того, что между нами было, дама говорит со мной на «вы» и уважительно.

— Да кто их когда полностью читает? — отмахнулся я. — Так, бегло ознакомился, и все.

— Ну, если вкратце, то э-сателлиты — визуальные образы, появляющиеся в подсознании в момент доминирования определенной эмоции, чувства, черты характера над остальными более чем на двадцать процентов, в зависимости от настроения и ситуации.

— М-м-м, то есть когда я жадничаю — вижу хомяка, когда завидую — жабу, в момент повышенной храбрости — льва и так далее?

— Верно, только ассоциативные образы у различных личностей могут отличаться, и не обязательно предстают в виде животных. Например, вашего хомяка кому-то вполне заменяет изображение гнома, а вместо льва кого-то вдохновляет, допустим, боевой самолет. Кроме того, со временем эмоциональные спутники могут изменять внешность.

— Да, весело. Но зачем они нужны, образы эти?

— Как? Разве вы никогда не совершали необдуманных поступков, о которых впоследствии горько сожалели?

— О-о, и не один раз, — признался я.

— Вот. А э-сателлиты позволяют вам понять, какие чувства в определенный момент управляют вашим рассудком. Иногда ведь достаточно намекнуть, что нами движет месть, похоть, глупость, трусость, хитрость, и мы либо остановимся, либо поймем, что идем верным путем. В идеале грамотное использование э-сателлитов помогает обнаруживать и пресекать в себе вредные черты характера и развивать полезные.

— Мало того, что развлекаешься, так еще и перевоспитываешься? Здорово! — оценил я. — А как же это реализовано? Откуда программа знает, какие тараканы правят в моей голове и какова их доля влияния в процентах?

— Вопрос вне моей компетенции. Знаю только, над реализацией такой особенности в «Мирах Бессмертных» долгие годы ломали умы ведущие психологи, — ответила ГМ.

— Ясно.

— Однако есть и побочная сторона — в режиме визуализации эмоции иногда выходят из-под контроля, — предупредила голубоглазая красавица. — Как в вашем случае. Во избежание подобных инцидентов рекомендуется отключать вышеуказанный режим.

— Нет, пускай. С сателлитами чудно. Теперь, когда я в курсе, не дам им больше победить себя. А за поведение еще раз прошу прощения. И скажите, пожалуйста, что там с начатым квестом? Получится выполнить мою просьбу?

— Да, ваше желание будет удовлетворено. Задание разрешено продолжить дальше. Кнопка экстренного завершения тоже появится. При нажатии на нее вас перенесет к НПС Эландеру с последним ингредиентом, необходимым для завершения «Пути Алебардиста».

— Спасибо.

— Апелляция же относительно неуважительного поведения отклонена. Незнание правил не освобождает вас от ответственности. Предупреждение у вас остается. После третьего получите бан персонажа на тридцать суток. После пятого аккаунт заблокируется на год.

— Ладно, сам виноват.

— Ко мне больше нет вопросов?

— Да вроде пока нет.

— Тогда до свидания, приятного времяпровождения, — попрощалась Мэделин и исчезла.

С Эландера тут же спало оцепенение, и он как ни в чем не бывало произнес:

— Что ж, неплохо, парень! Но как оба мы только что убедились, до настоящего алебардиста тебе еще расти и расти. И первое, что тебе для этого понадобится, — отработать силу удара. Отправляйся-ка в Каньон Отчаянья. Десять мраморных сердец, извлеченных из грудин обитающих там каменных големов, покажут мне, что мощь и виртуозность твоя достаточно возросли.

— Хорошо, учитель, я выполню то, о чем вы просите, — поклонился я и «развернул» карту местности.

Каньон Отчаяния находится на юго-востоке от Тримфорта, причем по прямой дороге топать до него порядочно. Прямого телепорта из города туда тоже нет. Зато есть в Огненные Копи. А уже оттуда, если срезать через Слюдяной Хребет, до нужной мне долины рукой подать.

Но это все потом, а пока все же сбегаю к Хельге.

Или нет, не сбегаю, а слетаю.

— В Элладу! — приказал я сабатонам и взмыл ввысь… сантиметра на три!

М-да, и обижаться грех — лечу же ведь. Причем со скоростью бешеной черепахи. За отведенные для левитации шесть минут не менее квартала оставлю позади.

Надо невидимость проверить, а то, может, тоже с брачком-с.

— Нет меня! — фиг там, есть я. Издевательство какое-то. Только ботинки из поля зрения исчезли. И еще, кстати, неясно, это заклинание сработало или воры меня разули. Пошевелил пальцами ног — слава богу, не сперли обувь — ощущаю.

Вот так даже в электронном мире присутствуют подделки китайского качества. Неудивительно, что сын Дедала разбился. Спрыгнешь со скалы в таких ботах, и кранты. Эх, а я-то губы раскатал.

Всего минута потребовалась Хомяку (на сей раз животное явилось почему-то выряженное в камуфляжный костюм с погонами прапорщика) на то, чтобы придумать, как быстро и выгодно сдыхать неликвидные сабатоны. План мне понравился, и я решил, не мешкая, приступить к его реализации.

К счастью, до виртуального аукциона дело не дошло. Потому что бросилась в глаза новая пиктограмма с перышком, появившаяся в уголке моего игрового интерфейса.

Нажал. Открылось подменю со шкалами и командами для управления башмаками Икара. Оказывается, диапазоны величин всех характеристик сейчас стоят на минимуме, но их можно изменять. Так высота полета задается до пятнадцати метров, скорость передвижения по воздуху разгоняется до тридцати кэмэ в час, а стелс-мощность при желании накручивается до возможности сокрытия от постороннего взора не только хозяина целиком, но и его верного боевого мамонта, если таковой имеется в наличии. Совсем другое дело!

Кроме того, предусмотрен режим автопилота, способный не только доставить вас из пункта А в пункт Б, но и совершить аварийную посадку на «запасной аэродром» в случае нехватки «горючего». Классно! А то ведь и правда, увлекшись обозреванием окрестностей, легко увлечься, забыться, залюбоваться, не заметить, как таймер отсчитал последние секунды, и очень больно, а то и вовсе насмерть, грохнуться с полутора десятка метров.

Время полной перезарядки режимов видеомаскировки и аэроперемещения пять и шесть часов соответственно. Однако всего через час, в случае крайней необходимости, в вашем распоряжении уже по минутке невидимости и полета.

«Совсем за малым, чуть такую ценную вещь сдуру не профукал», — подумал я, а щекастый э-сателлит на букву «X» тут же позорно ретировался.

Едва с меня спала пелена невидимости, система прислала «радостное» оповещение:

— Внимание! Нападение!

Кто? Где? Как? Никого ведь нет! Я в панике начал с бешеной скоростью вращать алебардой. Неизвестный противник, находящийся в режиме скрыта, очевидно, понял, что его деятельность замечена, и прервал атаку.

— Попытка ограбления не удалась! Повреждено: заплечный мешок. Похищено предметов: 0.

То, что ничего не успели спереть, — хорошо. А вот информация об испорченной котомке настроения не прибавила. За доли секунды злоумышленник ухитрился аж в трех местах перерезать лямки. Вот же гадство.

Стоп! Кстати, как ему это вообще удалось? Получается расхождение со лживой заявкой в описании предмета о невозможности разрушения? Возмущенный, я хотел уже было наябедничать об очередном косяке русалке Мэделин или другому свободному ГМ, но потом подумал, что с философской точки зрения не совсем прав. Ведь термин «разрушение» означает процесс, при котором полностью прекращается процесс дальнейшего использование объекта по назначению. В данном же случае в мешке можно носить. Ладно, забыли. Но все равно придется теперь возвращаться в мастерскую и чинить.

Совпадение это или ворье рьяно не желает пускать меня к Хельге и отвлекает? Ничего, скоро выясню.

«А подпоясаться можешь обычной веревкой», — вспомнились вдруг слова гнома из торговой лавки, и я нашел выход из ситуации.

Штаны на мне и так держались, а вот набор странствующего купца я разобрал. Кошельки кинул в рюкзачок, каждый из них занял по два слота — для себя и для того, что лежит внутри. Вдобавок к этому ушли эффекты торговли, физической зашиты и погасли четыре дополнительных ячейки быстрого доступа, что давал комплект. Зато у меня появился длинный ремень, который временно заменит собой поврежденные лямки.

Змеиную кожу мастер выделал хорошо, сделал ее мягкой, поэтому с закреплением пояса к огрызкам завязок котомки проблем не возникло.

— Внимание! Вы модифицировали предмет! Дух темно-пурпурного полоза переселился в заплечный мешок! Теперь предметы из вашего инвентаря невозможно украсть! Получено достижение: «Изобретатель» — с этих пор вы сможете заранее предвидеть результат совмещения нескольких предметов в единое целое!

Вот так вот! Не было бы счастья, да несчастье помогло! А еще: нет ничего более постоянного, чем что-то временное. Это я сейчас о лямках.

Дальнейший путь до избушки на побережье прошел без эксцессов.

Отшельница встретила меня не скрипучим старческим, а вполне приятным женским голосом. И вообще, внимательно присмотревшись к внешности Хельги, я заметил, что она не так стара, как показалось на первый мимолетный взгляд.

Передвигается знахарка не мелкой шаркающе-кряхтящей поступью, а вполне уверенной походкой. Осанка прямая, никакого намека на горб не имеется. Морщины — да, присутствуют. Но на ладонях они возникли, скорее всего, от грубой работы, которую женщине приходится выполнять по хозяйству. А складки кожи на лице появились вовсе не в тех местах, которые, прежде всего, подвержены увяданию с приходом поздней зрелости. Безусловно, лета травнице набавляют заплетенные в тугую косу платиновые волосы и выцветшие глаза. Хотя, опять же, у меня сложилось впечатление, что седая шевелюра и выплаканные очи, вкупе с морщинами на лбу и щеках, являются последствием какого-то пережитого ужаса, нежели древности.

— Доброго здравия, почтенная хозяюшка, — низким поклоном поприветствовал я Хельгу.

— Спасибо за хорошее слово, молодец, — ответила женщина. — А тебя самого не хворь ли какая ко мне привела в столь поздний час? Коли до рассвета дотерпишь, приходи завтра, обязательно помогу, чем смогу. А сейчас, милок, извини, некогда мне — со скотиной пора управляться.

Ага, то есть НПС таким образом намекнула об окончании времени приема граждан. Закрыта, мол, лавочка до утра.

Потерявшая ко мне какой-либо интерес, знахарка повернулась спиной и направилась в сторону пристроенных сбоку к дому сараев с доносящимися оттуда громкими мычащими, хрюкающими и кудахтающими звуками. Но я, перекрикивая гомон животных, сумел снова привлечь к себе внимание Хельги:

— Нет, уважаемая, недуги меня не беспокоят. Однако волнует другое, и до такой крайности, что нет мочи терпеть до рассвета.

— И что же это такое срочное, если не болезнь? — удивилась отшельница.

— Потребность в вашем мудром совете относительно бесчинств, творящихся в последнее время в городе, — выпалил я.

— В каком именно городе? — уточнила женщина.

— В Тримфорте.

— Никогда не слыхала о таком. А потому даже и не представляю, чем могу помочь.

— Как не слышали? — вытянулась моя физиономия. — Вон же за спиной стены этого города.

— Слаба я стала на зрение, не вижу, — прищурилась пожилая женщина.

— Но вы же там жили раньше! — не сдавался я.

— Вероятно, тебя ввели в заблуждение, юноша. А хотя бы даже если и жила, то не помню. Чай, не молодая уже, здоровье подводит. То глаза, то ноги, то память.

Ведь явно же придуряется. Прям всех врачует, а сама — сапожник без сапог. Так я и поверил. Тут наверняка нужно не в лоб спрашивать, а как-то окольными путями, войти в доверие и постепенно вывести ее на откровенный разговор. Тип квеста-то о проклятии Тримфорта необычный — «локальный сценарий». И вероятно, без смекалки его не выполнишь.

— А знаете что, уважаемая Хельга, мне кажется, вы утомились за день, — предположил я. — Давайте вы сейчас присядете или еще лучше приляжете да силы восстановите. Ну а потом поговорим.

— Верно, молодой человек, намаялась я, одна ведь живу, все самой делать приходится. И с радостью бы отдохнула, но не могу. Сначала коровок, поросяток, уточек да курочек нужно проведать. Одних подоить, других покормить, третьих попоить, у четвертых яйца собрать. Ну и, если у кого потребуется, загоны почистить.

Намек понял, не дурак:

— Не беспокойтесь, помогу с хозяйством.

— Правда?! А справишься?

— Не сомневайтесь. Я-то сам парень деревенский, мне не привыкать.

— Твоя взяла, добрый молодец, уговорил, — махнула рукой полоумная (хотя пока ее поведение трудно назвать из ряда вон выходящим). — Как ты сказал, так и сделаем. Подсоби со скотиной, а я дух немного переведу. А после баньку истоплю, щами тебя попотчую да бодрящим чаем на травах угощу.

— Внимание! Доступно новое задание:

Задание «Забота о пожилых»

Тип: скрытое, редкое

Условие выполнения: помогите отшельнице Хельге:

— подоить коров (3 шт.);

— покормить свиней (2 шт.);

— напоить уток (10 шт.);

— собрать куриные яйца (75 % и более от общего количества снесенных);

— почистить навоз (в стойле, в хлеву, в птичнике — по состоянию).

Награда: неизвестно, случайно

Примечания:

1) последовательность действий произвольная;

2) количество выполненных пунктов для успешного выполнения задания — не менее двух;

3) ограничение по времени выполнения — 3 часа.

ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?

Сам напросился, чего ж отказываться. Беру, конечно же.

Как утверждают на форуме, неизвестная награда, как правило, означает, что по этой тропинке еще никто не ходил либо проработаны не все возможные сюжетные линии квеста. А коли призовая плюшка выдается случайным образом, будьте уверены — ее начинка варьируется в зависимости от пола, расы или профессии персонажа. Что ж, тем интереснее будет играть. Обожаю сюрпризы. Особенно приятные.

Три часа — это как раз до полуночи. Иными словами — до субботы есть чем заняться и есть где размяться.

Ежели звери не сильно загадили свои вольеры и если постараться, то отведенного лимита времени вполне хватит для выполнения не только минимально необходимого кусочка, а полностью всего задания.

Решил начать с птиц. А что; ведерко воды плеснул, гнезда проверил, и половина задания в кармане! Потом хрюшкам кашки насыплю. Затем лопаткой навоз сгребу. Ну а буренок оставлю напоследок как самое сложное. Честно признаться, доил я раньше лишь козу, и то один раз (как-то так сложилось, что не держали мои родители на хуторе парнокопытное подворье — только сад, огород да пасеку). Зато мне прекрасно запомнилось, что с дерезой возиться приходилось достаточно: чтобы стояла смирно — в кормушку что-нибудь вкусненького обязательно положи, вымя помой, подои, молоко процеди… В общем, пункт по добыче молока — в конец списка.

Утки будто неделю брели по раскаленной пустыне. Не одно, а целых пять ведер пришлось плеснуть десятку крякв, прежде чем те утолили жажду. Данный этап задания отнял аж тридцать три минуты, хотя я планировал намного шустрее управиться. Отчасти процесс затянулся и из-за того, что черпал воду из колодца. Была альтернатива бегать к реке, но так еще дольше бы получилось. Ну ничего, наверстаем.

Следующие — куры. Их у Хельги полторы дюжины. Точнее, семнадцать несушек и один кочет. Гнезд в сарае четыре. Яиц в них лежит пятнадцать штук. По квесту требуется собрать семьдесят пять и более процентов. Казалось бы, что может быть проще: сгребай весь «урожай» в лукошко и получай «зачет». Ан нет, есть подвох. Отшельница категорически потребовала оставить в каждом гнезде как минимум по одному яйцу, мотивируя это тем, что иначе глупые птицы не догадываются, куда им нестись. Выходит, снять можно лишь одиннадцать. А это… (так, где мой калькулятор?) — ага, чуть больше семидесяти трех процентов. Проблемка. Но шансы у меня еще есть. В разгар сезона хорошая курица в среднем дает одно яйцо в сутки. Таким образом, потенциал исчерпан не до конца — две пернатые леди еще могут разродиться. О'кей, наведаюсь попозже. Пока проведаю тех, чей хвост крючком, а нос пятачком.

Свиньи не обманули ожиданий: их жилище оказалось самым заср… загрязненным. И как две чушки за день умудрились столько делов наделать? Или за долгие годы я первый герой, кто отважился на подвиг по уборке сего помещения?

Вот какой-нибудь маг стихий наколдовал бы ливень с ветром и смыл бы нечистоты за полминуты. А алебардой, даже такой суперзаточенной, как у меня, заскорузлый навоз по миллиметру за удар отбивается. Ничего себе! Да тут работы на неделю! Геракл со своими авгиевыми конюшнями отдыхает! Не-е, в этом хлеву реально только выполнить пункт «покормить свиней». Кстати, схожу к Хельге, уточню, чем именно.

Оказывается, пока я отсутствовал, к знахарке нагрянула делегация. Из избы, помимо голоса отшельницы, доносились хриплый мужской бас и звонкий девичий (либо детский) сопрано. Слов не разобрать, но в интонации угадывались спорные нотки.

Затаившись у входа, я прислушался повнимательнее. Под глухой стук деревянных ложек о миски компания с набитыми едой ртами горячо обсуждала выгодность добычи ингредиентов для какого-то снадобья. Хозяйка к тому же то и дело интересовалась, не желает ли кто из гостей добавки каши.

Мне вдруг так обидно стало. Я там вкалываю по колено в дерьме ради долгожданного отдыха умаявшейся женщины, а эти явились и напрягают ее. И Хельга тоже хороша, пренебрегая своим покоем, так и суетится, стараясь угодить этим… А кому, кстати?

Замочной скважины не оказалось, но между рассохшимися под ветрами досками имеется щелочка достаточного размера, чтобы сквозь нее подглядеть, что творится в доме. К ней я и прильнул.

Незнакомцев оказалось даже не двое, а трое. Все человеческой расы. Огромный и лохматый седой дядька, лысый худощавый тип в донжуанских усиках и симпатичная фигуристая девушка с собранными в тугой «конский» хвост темными волосами. Вот такой контраст.

Наряды поздних посетителей выглядят нелепо. Вперемешку одеты вещи легкого, тяжелого и магических классов, преимущественно из наборов начальных уровней. Такое впечатление, будто ребятки напяливали первое, что попадется под руку, как бомжи на свалке.

Еще одна общая особенность насторожила меня в костюмах троицы: прикрывающая курчавую грудь бритоголового видавшая виды тельняшка, растоптанного сорок шестого размера высокие военные ботинки на шнуровке у здоровяка, красовавшиеся на ногах дамы сильно потрепанные темно-зеленые камуфляжные штаны и притороченный к голени девушки армейский штык-нож с потертой рукояткой. Это что, из сета «а-ля спецназ»? Подобного рода униформа являлась бы актуальной в какой-нибудь современной экшн-«стрелялке», но никак не в фэнтези-бродилке средневекового стиля.

Однако и это далеко не все. Любое слово, вылетающее из уст игроков или НПС, повторяется в текстовом виде в полупрозрачном окошке чата, находящемся в нижнем левом углу экрана. А сказанное этими людьми система не дублирует. Прописываются только слова Хельги, словно она разговаривает сама с собой. И если, не ведая, читать только ее фразы, начнешь сильно сомневаться во вменяемости отшельницы.

Ну и последнее. Почему-то не доступны к просмотру свойства ужинающих ребят! Совершенно ничего нельзя о них узнать! Да, показатели некоторых монстров и неигровых персонажей намеренно скрыты от публичного показа. Также из стратегических соображений многие геймеры не выпячивают на всеобщее обозрение такие важные характеристики, как профессия, левел, запасы ХП с маной, Силу, Интеллект, Выносливость и ряд других параметров. Но ведь ник чара и информацию о принадлежности к клану (название либо прочерк) убрать от чужих глаз невозможно!

Желание распахнуть дверь и отчитать пожилую женщину резко пропало. Вместо него появилось стремление затаиться и разузнать об этих непонятно кто побольше. Увы, не вышло. Ощутив шестым чувством, что за ним наблюдают, широкоплечий гость метнул в сторону двери такой хищный взгляд, что я непроизвольно поежился и попятился. А попятившись, споткнулся и загремел (в прямом и переносном смыслах) с крыльца вместе с кастрюлей. О, вот, кажется, и свинячье варево нашлось!

Мои эквилибристические кульбиты, направленные на достойный выход из сложившейся ситуации, потерпели фиаско. Выполнив кувырок назад с отжиманием на одной руке, я все-таки не удержал равновесие и нырнул головой прямо в посудину с булькающей жижей.

— Внимание! Вы обожглись горячей кашей. Получено 120 очков повреждения! Текущий уровень жизни 118/238.

Даже несмотря на то что «саркофаг» существенно ослабляет восприимчивость к боли, приятного было мало. Кожа на пораженных участках кистей покрылась красно-белыми волдырями. А о том, что творилось на лице, даже думать боязно. Ожог второй степени, не иначе.

В реале даже не представляю, как бы в таком случае орал. Сомневаюсь, что не завизжал бы, как те поросята. А так спокойно прочел сообщение, потерпел пару часиков, пока организм восстановится, и как новенький!

Очистив глаза от уже теплой массы, я обнаружил на пороге взволнованно взирающую на меня Хельгу. А позади нее, всего лишь на ладонь выше макушки, торчал вогнанный в дверь по самую рукоять штык-нож. В каком-то миллиметре от моей «наблюдательной щелочки». М-да, еще бы немного, и моя игровая коллекция впечатлений пополнилась бы опытом осязания острого предмета, проникшего в орган зрения.

— Ай-ай-ай, как же шибко ошпарился, — запричитала травница. — Что ж ты так неосторожно?

— Да сам не понял, как так вышло. Шел спросить, чем чушек накормить, не заметил кастрюлю, нечаянно прикоснулся, и вот, — развел я руками.

— Э-хе-хе, ладно, живо скидывай одежду и беги на задний двор! Там кадушка с дождевой водой, обмывайся, а потом ко мне — мазями целебными раны обрабатывать! — Подбоченившаяся НПС все это сказала настолько повелевающим тоном, что я, совершенно позабыв про все на свете, кивнул «Ага!» и помчался выполнять «приказ». Даже возмутиться не подумал тому, что из этой же бочки можно было бы и уток напоить.

Назвав этого деревянного монстра «кадушкой», отшельница слукавила. Ибо именовать емкость такого объема нежели как «кадищей» непозволительно. Высота намного превышает мой рост, в обхвате метров десять, вместимость, если верно помню со школы формулу расчета объема, — кубов восемь. Прямо-таки бассейн. Примечательно, что гигантская посудина стояла не на земле, а на перекошенной от тяжести подставке, конструкционно напоминающей огромную табуретку.

Ну и зачем так неудобно сделали?

Подпрыгнул, уцепился за стягивающие дубовые клепки металлические обручи и попытался вкарабкаться вверх. С первого раза не удалось. И со второго. И с третьего. Ступни то и дело соскальзывали с выпуклых боков бочки. Но потом я нащупал под ногами какой-то выступ, оттолкнулся от него, подтянулся, кряхтя перевалился через край и плюхнулся внутрь.

Не в курсе, сколько килограммов весит мой персонаж, но они стали критическими. Подставка-табуретка пошатнулась, противно заскрипела, покосилась, и мы вместе с личинками комаров, пиявками, жуками-водомерками и прочими обитателями «аквариума» плавно поплыли таранить сарай…

Итоговый счет встречи кадки с задней стеной здания ничейный: три — три. В том смысле, что и оба оппонента при столкновении повредили равное количество досок. В результате система меня еще раз оповестила о получении повреждений при падении с высоты и чересчур продолжительной задержки дыхания. Хорошо, хоть не захлебнулся.

Однако долго и горько тужить об утраченных хелсах я не стал. Ведь проломилось-то именно помещение свинарника, а хлынувшая туда мощным напором вода смыла все нечистоты! Ура, метод сына Зевса все-таки сработал! А я все голову ломал, как убрать навоз? Было дело, промелькнула даже шальная мысль активировать «стэлс» на сабатонах Икара и попытаться настроить режим таким образом, чтобы спрятать, извиняюсь, какашки.

Бедных хрюшек «цунами» отнесло прямо к разлитой каше. Но Хельгины питомцы не растерялись и восторженно зачавкали. Отлично, этот пункт со свиньями полностью выполнен!

Ну а отшельница сама виновата — нечего было меня посылать купаться в заведомо не пригодном для указанной процедуры сооружении. Я выбрался из кадушечки сквозь образовавшееся отверстьище и обиженно пнул емкость по… крану? Е-мое, как же я его сразу не увидел?! Наверное, мне, дураку, следовало не устраивать наводнение, а открыть краник и обмыться под струей. Тьфу ты, блин.

Примечательно, что на шум «стихийного бедствия» никто из дома не выбежал: ни странная женщина, ни под стать хозяйке гости. Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Вновь я вернулся к хате Хельги. Но теперь уже не крадучись, а широко шагая и активно размахивая руками. Решительно дернул за ручку, дверца открылась.

Штык-ножа там, где он наблюдался в последний раз, уже не было. Девушка и два мужчины по-прежнему присутствовали. Только сменили дислокацию. Они расположились по росту на скамье вдоль печи и с нескрываемым любопытством на меня глазели.

— А-а, — протянула знахарка, — обмылся уже? Ну, тогда стягивай рубаху с портками да ложись вон на ту лавку. Сейчас обмажу тебя лекарством, а как оно впитается, вмиг и пузыри сойдут, и боль отступит.

Нет, под штанами у меня, естественно, как и у всех игроков, есть прикрывающее гениталии нижнее белье, расстаться с которым возможно исключительно по своей воле и только в специально отведенных местах. Но щеголять перед незнакомцами в трусах как-то несолидно, поэтому я несколько смущенно уточнил:

— Портки обязательно? Может, не нужна мазь? Все и так само заживет?

— И-и-и, да ты никак стесняешься, добрый молодец? — догадалась Хельга и улыбнулась. — Да я же тебе в мамки гожусь, чудной.

— Вы — да, а она — ровесница, — указал я взглядом на девушку.

У девицы полезли глаза на лоб. Лысый тоже вытаращился, потом переглянулся с волосатым и то ли спросил, то ли констатировал факт:

— Он что, нас видит?!

— Угу. И слышу, — кивнул им. — А разве не должен?

Ответу на вопрос предшествовал ряд не очень дружелюбных действий, направленных против моей персоны. Не успел я спохватиться, как оказался в лежачем положении с выкрученными за спину руками, прижатой к полу головой и приставленным к горлу лезвием.

— Молчи и не дергайся, а то улетишь на перерождение! — ласково зашипела над ухом барышня, нежно касаясь моей шеи клинком оружия и упираясь коленкой между лопаток.

Так захотелось сглотнуть, но, не рискуя оцарапать кадык, отправляя его в опасное путешествие за слюной, я подавил сие желание и лишь утвердительно моргнул. В конце концов, послать крик о помощи через виртуальное меню всегда успею. Или нет?

— Вот и молодец! — Маньячка со штык-ножом слегка ослабила давление острого предмета, но хрупкие пальчики, страстно впившиеся в мои вихры и фиксирующие неподвижность черепушки, для подстраховки, оставила в прежнем сжатом состоянии.

Пока мы «мило» беседовали с дамой, шустрые парни — спутники ее — тоже времени зря не теряли. С профессиональной заботливостью они обернули надежной крепкой веревкой мои щиколотки, коленки, запястья, локти…

Затем меня, поразительно напоминавшего окуклившуюся личинку бабочки, все-таки вернули из горизонтального положения в более удобное и привычное вертикальное, усадили на табуретку.

В действиях троицы прослеживалась командная согласованность, вытренированная годами. Как ни парадоксально это звучит, при всем при этом работали ребята деликатно, без малейших намеков на унижение. Отчасти из-за этого страх отошел, уступив место любопытству. Ну и, конечно же, успокаивает тот факт, что действо происходит не по-настоящему, а понарошку и является захватывающим игровым элементом.

Может, снова нарвался на скрытый квест?

Я покосился на слегка ошалевшую Хельгу. Та тут же отвела взгляд, схватила первую попавшуюся тряпку и принялась смахивать несуществующие крошки с идеально чистого стола.

Вот так даже? Забавно. Ну и что же будет дальше?

Почему-то вдруг вспомнилась набившая оскомину сцена из детективных фильмов, когда следователь направляет в лицо допрашиваемому преступнику яркий свет и грозно требует: «Отвечай!»

Но у нас вышло с точностью до наоборот. Во-первых, не имеется в наличии лампы с абажуром, да и вообще в этом мире отсутствует электричество в привычном понимании. Хотя магические заклинания типа «удар током», «электрошок» или какие иные аналогичные им наверняка существуют. Во-вторых, седой дядька, очевидно, руководитель коллектива (раз уж он первым заговорил), извинился и вежливо попросил:

— Уж прости нас, парень, пожалуйста, за грубость. Но сперва выслушай, а потом, надеюсь, поймешь, что вынудило нас так поступить. И будь любезен, не общайся пока ни с кем в чате или по электронной почте. Запретить мы этого тебе не можем, но, поверь, так будет лучше для всех.

— Заинтриговали прямо-таки, — признался я. — Ну, хорошо, рассказывайте. Только, если можно, емко и кратко. А то у меня сейчас тикает таймер очень важного, но ограниченного по времени задания.

— Ишь, каков молоток! — ухмыльнулся щуплый мужчина. — Мало того, что не сдрейфил, так еще и ультиматумы выдвигает. Откуда такой непуганый? Где служил?

— Еще пока нигде, восемнадцатый левел буквально сегодня исполнился, — буду юморить, пускай убедятся, что не боюсь. Как говорится, лучшая защита — это нападение. — Но если порекомендуете ваш род войск, при выборе с удовольствием последую совету. Ибо зависть берет, глядя на то, как вы ловко втроем управились с наполовину сваренным и не ожидающим подвоха юнцом.

— Ха, отличная шутка! — вовсе не обиделся и даже улыбнулся лохматый здоровяк. — Сработаемся!

— Да, сразу видно — наш человек! — согласился лысый.

— Простите, а ваш — это чей? — решил уточнить я.

Девушка нахмурилась:

— Болтливый чересчур.

Старший заступился:

— Нет, Марусь. Просто парень немного волнуется, вот и треплет языком, дабы за показной бравадой скрыть несмелость. Это нормально.

— Верно, обычно меня упрекают в чрезмерном молчании. Но сейчас сам себе удивляюсь. Видать, и правда немножко мандражирую. Хотя, когда Мария мне шейку ножом массировала, ни капельки не боялся. Так, щекотно чуток было, и все, — тут же выдал я, не залезая за словом в карман.

— Ну его, давайте лучше другого поищем? — не сдавалась Маша.

— Мы не в том положении, чтобы перебирать посредниками, — напомнил худой.

— Это вы меня, что ли, подразумеваете использовать в качестве посредника? А между кем и кем? И почему именно я? А какой критерий отбора кандидатов является доминантным? И что вы сделаете, если откажусь? — Словесный поток, неожиданно хлынувший из моих уст, очевидно, стал последствием появления на первом плане подсознания сразу двух э-сателлитов: Сороки, стрекочущей на плече у безносой девочки с именем Варвара, вышитом на воротничке ее платьица. Это что получается, в данный момент преобладают чувства говорливости и любопытства? Хм, никогда не думал, что в критической ситуации ко мне явится эта парочка.

— Может, все-таки прирезать его? — обратилась к коллегам с заманчивым предложением Мария. Причем произнесла это с такой нескрываемой надеждой в голосе, что, не будь я напрямую заинтересованным лицом, непременно кинулся бы исполнять сей девичий каприз.

— Чего ж ты злая такая? С утра не поцеловали? — сочувственно вздохнул я и тут же с клацаньем стиснул челюсти. Ой, наверное, отключу, покуда не поздно, режим визуального отображения черт характера. А то меня язык не до столицы Украины, а до виртуальной могилы доведет.

Девушка обиженно раздула ноздри и схватилась за рукоятку ножа.

— Извини, пожалуйста, вырвалось, вовсе не желал тебя обидеть, — промямлил я и пояснил: — Со спутниками-эмоциями не совладал.

— Ладно, живи пока, — буркнула Маруся.

— Вот и замечательно, почти подружились, — обрадовался человек в берцах. — А теперь, парень, давай познакомимся, и мы поведаем тебе нашу историю.

Такая последовательность действий меня не очень устраивала, поэтому я выступил со встречным предложением:

— А может, лучше сначала развяжете меня?

Мужчина в тельняшке, почесав бритый затылок, озвучил свои соображения так:

— В принципе, я — за. Он — не маг, поэтому, если что, успеем среагировать.

Прекрасная треть группы, захватившей меня в плен, воздержалась, пожав плечами.

Здоровяк немного поколебался, вздохнул и тоже дал согласие на мое досрочное освобождение. Правда, избавляя меня от пут, доброжелательно предупредил:

— Только учти: у нас в последние дни нервишки пошаливают, поэтому не балуй, если не жаждешь получить вайп.

— Ладно, поживу пока, — ответил я, подмигнув Марусе.

Красавица фыркнула.

Высокий представил свою компанию. Сначала он прикоснулся ладонью к груди со словами: «Я Матвей». Затем указал левой рукой на худощавого: «Это Макар». После чего кивнул на девушку: «Ну а имя нашей спутницы тебе уже известно из предыдущего разговора».

Тем не менее любительница острых предметов медленно опустила веки, впервые на моей памяти улыбнулась и ласковым голоском произнесла: «Мария».

Ах, какой трепетный момент! Даже не верится, что несколько минут назад ребята выкручивали мне суставы на конечностях, а сопровождающее их милое создание чуть не перепилило мою глотку.

Думаю, как раз наступил тот момент, когда судьба предоставила шанс поквитаться с обидчиками. Но вместо внезапной атаки я промолвил:

— Очень приятно! А мой ник — Головолом.

Отшельница, для которой посторонние временно перестали существовать и все это время суетившаяся около полок, сортируя склянки с сушеными травами, вдруг вновь проявила к нам интерес:

— Ой, гости дорогие, а что это вы скромно в уголок забились? Проходите к столу, ужин готов!

Несколько минут все молча стучали ложками, уплетая за обе щеки вкусный наваристый борщ. Хэлсы мои постепенно восстанавливались, ожоги заживали, мозг пытался привести хаотично скачущие мысли в порядок. Правда, последнее давалось с большим трудом.

Прежде всего меня волнует вопрос: «Кто эти люди?» Версии проскакивали самые невероятные и противоречивые как друг другу, так и здравому смыслу. Но убежденность в истинности хотя бы одной из таких догадок отсутствовала. Да и как судить, если даже неизвестно, реальные или виртуальные перед тобой персонажи.

— Мы — не НПС, но и не игроки вроде тебя, — словно догадался и ответил Матвей. — Мы чужие в этом мире, и нас тут вообще не должно быть. Мы — аномалия.

— Вот как? Любопытно. А из оговорки «вроде тебя» напрашивается вывод, что вы все же игроки, но, например, совершенно из другой игры. Оттуда, где более уместны остатки вашего обмундирования и вооружения. Но, тем не менее, существуете здесь. Почему? Сбой при подключении?

— Молоток, соображаешь! — снова своеобразно похвалил меня Макар, сравнив с инструментом для заколачивания гвоздей.

— Предположения твои частично верны, — подтвердил Матвей. — Но если сформулировать точнее, то нас должно было перебросить в другое место. Однако что на самом деле произошло и как мы оказались тут, точно сказать не могу. Пенять на сбой при перемещении — не совсем правильно. Пролить свет истины на ситуацию способен лишь тот, кто нас сюда отправил. Мы же пока можем гадать, что послужило причиной ошибочной адресации: спешка, оплошность при взломе, просчеты на других этапах или злой умысел.

— Так-так-так, а вот тут можно поподробнее? Что за хакер? Из-за чего торопился? Зачем кому-то понадобилось взламывать игровые сервера? И почему думаете, будто вас намеренно послали не туда?

— Ты задаешь правильные вопросы, Головолом, — удовлетворенно кивнул высокий мужчина. — На часть из них мы тебе ответим прямо сейчас. Кое в чем, надеюсь, разберемся вместе, но попозже. А некоторую информацию, извини, придется пока утаить.

— Ха, вы просите у меня помощи, но вместе с тем мне же и не доверяете. Забавно, — усмехнулся я.

— Не беспокойся, наши секреты являются исключительно служебными тайнами, касаются реальной жизни и к нынешнему делу совершенно не относятся, — заявила Мария.

— Хорошо. Допустим, я согласен. Что дальше? Поведайте уж наконец, в чем конкретно ваши проблемы и что от меня требуется.

— Действительно, он прав, Матвей, хватит уже ходить вокруг да около, — поддержал Макар.

— Что ж, слушай, — здоровяк обвел взглядом своих товарищей и начал рассказ: — Около четырех лет назад специальное антитеррористическое подразделение, в составе которого мы находились, получило задание обеспечить безопасность пребывания высокопоставленных чинов иностранных государств на финале крупнейших спортивных соревнований. Естественно, к операции подготовились самым тщательным образом. Задолго до назначенного часа провели ряд стандартных в подобных случаях мероприятий: зачистили близлежащие территории и пути следования автомобилей с охраняемыми объектами от подозрительного транспорта; рассчитали и перекрыли зоны вероятного нахождения снайперов; организовали жесткий пропускной контроль над болельщиками; отработали и проанализировали схемы… ну ладно, остальное знать не обязательно. В общем, сделали все, чтобы не ударить в грязь ни перед лицом нашего правительства, ни перед спецслужбами других стран. Но…

— …предотвратить угрозу не удалось? — предположил я.

— Почти угадал. В разгар матча одному из полузащитников нанесли тяжелое увечье. Срочно понадобилась карета «Скорой помощи». Но не простая, а особая — нейрохирургический реанимобиль, с полноценной операционной на колесах. К стыду организаторов игры, такового в наличии не оказалось, пришлось срочно вызывать из клиники. И, ко всеобщему удивлению, долго ждать не пришлось.

С мигалками, завыванием сирен, на огромной скорости мчался спасительный транспорт, распугивая водителей со встречной полосы и игнорируя сигналы светофора. Травма, угрожающая жизни одного человека, сплотила тысячи чужих людей. Висела на волоске не только судьба известного футболиста, на кону стояла и честь отечества, и даже стабильные международные отношения — ведь журналистам и политикам только дай повод. Служащие стадиона заблаговременно отворили настежь ворота, ибо счет шел уже не на минуты, а на секунды…

Тут Матвей намеревался выдержать эффектную паузу, но Макар все испортил:

— И вдруг Маруся, сидящая за рулем нашего «уазика», в очередной раз внимательно прокрутила замедленный повтор удара, приведшего к трагедии, и поняла замысел злодеев. Не успели мы опомниться, как наша «мисс ФСБ» завела двигатель, резко дала по газам и… полетела на таран «Скорой»! От столкновения с нами начиненная взрывчаткой машина так жахнула, что мы подлетели этажа до десятого — не ниже. В общем, подорвались вместе с террористами еще на подъезде к стадиону. А если бы это произошло внутри, да около многочисленных трибун, да как раз рядом с ложами президентов, — национальной трагедии не миновать.

— Так вы что, погибли? — тихонько уточнил я.

— Не-а, — улыбнулся Макар. — Либо броня «уазика» дебелой оказалась, либо траектория взрывной волны удачной, либо случайно дуракам повезло. Шмякнулись мы на асфальт дымящимися, но еще живыми кусками мяса. А тут и настоящие медики подоспели. Дальше понятно: где подлатали, где лишнее обрезали, где пришили. Обмотали капельницами, электродами, забинтовали и по больничным палатам развезли. С тех пор четвертый год в коме и валяемся.

— Не все так весело. Изначально шестеро нас было. Я и еще пять душ, которых с собой на смерть потащила, — дрожащим голосом дополнила Маша. — Костя умер на месте, Иван через восемь месяцев нахождения в игре, Андрей покинул сервер «Кара» и мир живых вчера.

— Сочувствую, — искренне опечалился я.

— Никогда себя не прощу. — Нервы «железной леди» не выдержали, она закрыла кулачками глаза и разревелась, как маленькая девочка.

— Опять началось, — тяжело вздохнул Матвей и обнял боевую подругу. — Марусь, ну сколько ты будешь себя корить? Ты правильно поступила. У тебя не было другого выбора.

— Марусь, скажи, разве было бы лучше, если б подонки взорвались на стадионе? — подсел Макар к девушке с другой стороны. — Да, ребят жалко. Но все мы знали, на что шли. Служба у нас такая.

Мне тоже хотелось как-то успокоить, поддержать Марию. Однако нужных слов не находилось, а в таких случаях лучше молчать.

— Благодаря тебе удалось спасти сотни, если не тысячи, мирных граждан! Мы стали героями! — выпятил грудь неунывающий Макар.

— Посмертно, — всхлипнула девушка.

— Что ты такое говоришь? Мы еще живы, — возразил Матвей.

«Мисс ФСБ» плакать перестала и проворчала:

— А надолго?

— Не знаю, — честно ответил здоровяк и указал пальцем не меня. — Во многом зависит от этого парня.

В мою сторону устремились три полных надежд взора: Макаров — грустный на веселом лице, мудрый Матвеев и мокрый от слез, но все равно очаровательный Машин.

Стало как-то неуютно, и я решил направить тему беседы в иное русло:

— А как вы, парализованные, в игру-то забрались?

— Игорек подсобил — командир и единственный, кто уцелел из нашего взвода. За минуту до взрыва он как раз по нужде отошел. А как вернулся, моментально поседел от увиденного. Хотя до этого с ним в каких только передрягах участвовать не доводилось.

Перед серией сложных экстренных операций, чтобы защитить организм от повреждений, которые могут негативно повлиять на деятельность коры головного мозга, нас ввели в искусственную кому. Четверо суток бились над нашими останками врачи. И все это время командир от нас не отходил. А когда все-таки выцарапали из лап костлявой и оказалось, что вернуть нас в сознание не получится, только Игорь не отчаялся. Он обивал пороги министерств и ведомств, требовал пригласить лучших профессоров медицины из-за границы. И добился-таки своего, чертяка! Светила прибыли, осмотрели, но… бессильно развели руками. «К сожалению, современная наука тут бессильна. Жить героям осталось от силы год-полтора», — таков был их вердикт. Но и после этого Игорек не сдался!

Командир вспомнил рекламу новинки недавно появившихся на рынке компьютерных развлечений. И ему пришла в голову идея погрузить нас в игровые капсулы, чтобы существенно замедлить процессы жизнедеятельности организмов и продлить отведенный нам срок на долгие годы. А там, глядишь, и медицина разовьется до требуемого уровня. Да и нам жить в виртуальном мире куда интереснее будет, нежели просто лежать и ждать.

По сути, Игорь принял решение за нас. Это противозаконно, как и ряд других действий, сопутствовавших нашему погружению. Но мы на него не сердимся. Командир сделал это из лучших побуждений, хотел облегчить наши страдания.

— А что за другие действия, если не секрет? — насторожился я. Как-то не особо хочется становиться сообщником преступников. Хотя, с другой стороны, собеседники вроде бы даже герои.

— Не знаю, как сейчас, но несколько лет назад приобрести «саркофаг» стоило огромных денег. Не говоря уже о нескольких штуках. Плюс требовалось ежемесячно вносить кругленькую сумму в качестве абонентской платы. Игорек такими финансами не обладал, а те, кто мог помочь, как водится, о нашем подвиге быстро забыли и отказали. Командир продал квартиру, машину, гараж, но и этого хватило лишь на нелегальное подключение к «Мирам Бессмертных». Нашелся программист, который за полцены гарантировал ввести нас в игру. Причем в качестве бонуса пообещал немного прокачать и принарядить наших персонажей.

— Хм, надо же, какие в народе умельцы есть! — уважительно заметил я. — Насколько я слышал, защита этой фирмы считается идеальной, многие известные профи сломали о нее зубы.

— Все нюансы нам, конечно же, не известны. Но если обладаешь достаточным количеством времени, внимания и терпения, все можно сломать, — ответил Матвей и тяжело вздохнул. — Но у того талантливого парня, что нанял Игорь, видать, все-таки возникли какие-то проблемы. Где-то он допустил ошибку. Как и планировалось, чтобы обвыкнуться, забросил он нас на отдаленной малонаселенной территории. По вооружению и оснащению претензий нет. Мы стартовали укомплектованные стандартным боекомплектом спецназа, одетые в штурмовые бронекостюмы и даже с недельным запасом сухпайка. Я «родился» сорок четвертого уровня, Макар — тридцать второго, Маруся — двадцать шестого. То есть внешность и левел наш совпадал с реальным возрастом. За это отдельное спасибо! А то окажись мы младенцами, давно бы все кончилось.

— Почему? Все же с нуля играть начинают и ничего, справляются.

— Да? Вот тебе сейчас восемнадцать, говоришь? А сколько ты уже раз за это время умирал в игре? — спросила Маша.

Я почесал затылок:

— М-м-м, не помню, три вроде.

— Вот. Так это ты еще полноценным интерфейсом, бафами и прочей вспомогательной ерундой пользуешься.

— А у вас неполноценный интерфейс?

— А у нас его вообще ни хрена нет! — неожиданно вспылил лысый. — Тот долбаный хакер, которого нанял Игорек, где-то прое…

— Макар! — строго осекла его Мария.

— …просчитался, — исправился говоривший. — Короче, мы попали не туда, куда нас послали! Представляешь, с автоматами, гранатами, в камуфляже и касках очутились в Средних веках?

— Ну, если с магами не воевать, то, думаю, здесь у вас должно было быть преимущество, — пожал я плечами.

— А как без подсказок системы отличить мага, пока тот не начнет колдовать?

— По одежде.

— Во-первых, для этого должен быть опыт. Во-вторых, метод не стопроцентный, — многие волшебники носят как легкую, так и тяжелую броню. А некоторых мобов вообще фиг разберешь, кто они есть. Мы чужие в этом мире. Почти все из того, что есть у тебя, нам недоступно. Мы не видим ни уровни, ни названия, ни характеристики.

— Да, так тяжело играть, — согласился я.

— Играть? — с сарказмом переспросила Маруся. — Неверное слово. Правильно сказать — выживать. После того как погиб Ваня, выяснилось, что мы еще и не воскресаем. Смерть к нам приходит только единожды и навсегда!

— Ого, жестко! А что с тем Иваном потом стало? Он отключился от игры?

— Умер и в реале.

— Не может быть! — оторопел я. — А как вы об этом горе узнали? И вообще, как контактируете с внешним миром?

— Сперва почти никак, — ответил Матвей. — Связь с реалом была периодическая и односторонняя. Сразу после перемещения в инвентаре у каждого оказалось по письму от Игоря, в котором он поведал о плохом состоянии наших организмов в действительности и почему он нас засунул в игру. На следующие сутки в карманах опять появилось по листку от командира. Извинялся за недоразумение, объяснял его тем, что НИИ «Крионики» как раз накануне взлома выпустил обновление программного обеспечения для «Миров Бессмертных», а нанятый человек не знал этого, но поклялся исправить ошибку и перебросить нас на тот сервер, куда планировалось с самого сначала подключить интерфейс.

Минула неделя, за ней другая, третья. Спустя месяц пришло очередное письмо. Но не от Игорька, так как он срочно уехал в командировку, а от хакера. Парень снова попросил прощения, признался, что никак не одолеет улучшенную версию софта, заверял, что трудится над проблемой денно и нощно и нужно лишь подождать еще несколько деньков.

— У него получилось? — сначала задал я вопрос, а только потом сообразил, что он дурацкий. Удалось бы — ребята на «Каре» бы не остались.

— Нет, — ответила Маша. — Ни через несколько деньков, ни через несколько месяцев, ни, как видишь, даже через несколько лет. Производители виртуальных миров, словно предчувствуя взлом, как назло, всегда опережают Максима — это имя компьютерного гения нашего, и в последний момент выпускают новый релиз с усовершенствованной системой защиты, и вся работа идет насмарку.

— Нужно отдать должное Максимке, он — молоток, всякими силами пытался не только нас вытащить, но и облегчить тутошнее существование, — добавил Макар. — Когда перестало получаться доставлять письма, он официально зарегистрировался, создал «белую» учетную запись и общался уже с помощью своего игрового персонажа. Оставлял в условленном месте или лично передавал еду, одежду и медикаменты. Он стал посредником между нами, этим и настоящим мирами.

— Что-то не совсем догоняю. Разве какой-то худосочный очкарик-компьютерщик лучше спецов, вроде вас, охотится на монстров? — удивился я.

— Максим в жизни не очкарик, а довольно крепкий парень, хотя, может, и врет. Но в целом да, картина вырисовывалась примерно такой, как ты и описал. Ведь специфика нашей подготовки немного иная. Плюс скиллы нам недоступны, сражаться на мечах, стрелять из луков, а тем более волшебству мы не обучались. Фехтовали только ножами да саперными лопатками. Правда, когда расстреляли все патроны и раскидали гранаты, пришлось срочно приспосабливаться. Кроме того, Макс рассказал много игровых тонкостей, — пояснил Макар.

— А еще Максимка, в отличие от нас, рос при наборе опыта. Мы-то, сколько мобов ни укокошим, всегда останемся на том же уровне, на котором появились, — добавила Маруся. — А добыча, что нам достается, исчезает через двенадцать часов.

— Это потому, что система вас не считает частью игры и позиционирует предметы как выброшенные, а затем удаляет как неподобранные, — сообразил я. — С любым бесхозным итемом так происходит. Валяется — значит, ненужный хлам. Это сделали, чтобы сервер не засорять.

— Верно, — кивнул Матвей. — С нами постоянно лишь те вещи, с которыми мы «родились». Но им тоже свойственно изнашиваться и ломаться. Поэтому нам постоянно нужно новое оружие, одежда, еда, медикаменты.

— С пищей и лечилками особых проблем нет — это недорого стоит. А вот два раза в сутки по комплекту брони и по пушке на двадцать шестой, тридцать второй и сорок четвертый уровни обойдется в копеечку, — подсчитал я и предложил: — А не проще ли, допустим, через одиннадцать с половиной часов отдавать предметы Максиму и снова забирать? После этого сбросится таймер выброшенных вещей, и их еще можно носить.

— Дык мы — не полные нубы, так и делали, — улыбнулся Матвей. — Но часто случались накладки. Когда посредник не мог выйти в онлайн — приходилось туго.

— А с другими игроками пробовали договориться?

— Пытались. Однако тут тоже не все гладко. Мыто — невидимые. Даже для Макса. Нас способны узреть лишь нестандартные НПС типа Хельги, звери при проявлении к ним агрессии с нашей стороны да некоторые высокоуровневые игроки отдельных профессий с хорошо развитым умением обнаруживать скрытое. С последними, как показала практика, общаться крайне опасно. Героями скрытого задания представимся либо еще какую-нибудь сказку придумаем, все равно почему-то постоянно нарываемся на отморозков, которые сразу же норовят проверить собственную крутизну и порешить нас. А когда осознают свою роковую ошибку, жалуются ГМ-мам. А нам светиться перед администрацией, как понимаешь, нежелательно.

— Так, постойте. Опять что-то запутался. Вот у меня есть какая-то способность находить спрятанное, но очень слабая, как же я вас вижу? Потом, не совсем ясно, как вы побеждаете хай-левелов. И еще, почему на вас жалуются? ПВП разрешено, и гибель в таком поединке — частое явление.

— Правильные вопросы задаешь, Головолом! — опять похвалил Матвей. — Отвечаю. Видишь ты нас, скорее всего, из-за того, что при тебе имеется мощный или редкий итем со свойствами невидимости.

— Да, есть такое, — вспомнил я про сабатоны Икара.

— Одолеваем «толстокожих» вот этим, — показала Мария штык-нож. — Он одинаково протыкает как мелкоуровневых, так и крупноуровневых чаров. И уж если таким лезвием полоснешь по шее или воткнешь в глаз — однозначно труп. Причем гибель персонажа происходит с потерей всего накопленного за игру опыта и всех умений.

— Полный вайп! Ух ты, круто! — обалдел я. — Теперь понятно, почему хаи претензии предъявляют.

— Как раз после такого случая по горячим следам примчался ГМ и убил Ивана. Такой Армагеддон магией устроил, пострашнее, чем попасть под РСЗО.

— Куда попасть? — уточнил я.

— Ах да, ты же не служил. Под обстрел реактивной системы залпового огня, — просветил Матвей.

— А как же ГМ вас обнаружил?

— Увидел, конечно. У него же — режим Бога. Повезло еще, что списали инцидент то ли на вирус, то ли на сбой системы. Пострадавшему все восстановили. Но форум еще долго гудел. Мы с тех пор стараемся избегать конфликтов с живыми и охотимся исключительно на цифровых чудовищ.

— Но все равно не пойму, почему и как умер Иван в реальности?

— Макс сказал, что его настоящая жизнь оборвалась в тот же миг, когда наступила смерть в игре. Кровоизлияние в мозг.

— Может, все-таки совпадение?

— Мы тоже долго надеялись на это, пока не потеряли Андрюху. Вчера это произошло.

— Его тоже админ?

— Нет, рейдовый босс. И самое обидное, что не случайно зацепили, а много раз убивали этого моба. Но тут вдруг все с самого начала пошло наперекосяк: то свиту долго не могли уложить, то монстр чаще обычного уворачиваться стал, то сами мазать стали… Короче, не уберегли друга.

— Сердце Андрея тоже перестало биться в ту же секунду, что и здесь? — уточнил я.

— Да. Утром Максим появился и подтвердил, — кивнул Макар.

— А еще он сказал, что устал всего бояться, рисковать и тратить на нас кучу денег. Что сил больше нет и что он покидает игру насовсем. Так что теперь наши судьбы только в наших руках, — скрипя зубами, произнесла Маруся. — Сука! Не удержалась, отправила его двухсотпятидесятиуровнего перса на перерождение.

— Понимаю. И еще стало ясно, почему вы о хакере в прошедшем времени говорили, — вздохнул я. — Безусловно, он виноват перед вами, поступок его нечестный и некрасивый. Но опять же и его можно понять.

— Бог ему судья! — отмахнулась девушка. — Жалею, что погорячилась. Можно было бы пароль аккаунта Макса тебе сказать, с его персонажем, было бы легче. Теперь смысла нет.

— Кстати, как ваш командир отреагировал на такой самоотвод? И почему сам не заменит Максима, хотя бы временно?

— Игорек вернулся с той командировки в цинковом ящике. Ему тоже героя дали. Посмертно, — смахнул скупую слезу Матвей.

— Да-а, дела, — огорченно протянул я. — А что сейчас с вашими телами? Где они находятся-то?

— Игорь снял и оборудовал для нас подвал. Когда взводного не стало, года два за аренду платила его вдова. Последние разы Максим. Перед прощанием он предупредил, что перечислил хозяину деньги еще за квартал.

— А потом как?

— Потом наши игровые капсулы превратятся в настоящие саркофаги. За это время нужно что-то решить. Честно говоря, сами пока не знаем, как лучше поступить: найти нового посредника или все-таки признаться ГМ-мам? Последние, возможно, и спасут нас, придумав, как безболезненно отключить от игры наши «гробы», — ответил Макар. — Или…

— Или убьют, — закончила фразу Маруся.

— Ну а родственники есть у вас?

— Макар — сирота детдомовская. Детьми никто из нас обзавестись не успел. А для матери Маруси и моих стариков мы уже давно официально умерли. Сами попросили Игорька так устроить.

— Зачем?

— Не желали, чтобы лишний раз страдали близкие, глядя на калек беспомощных, — ответил Матвей. — У меня ведь аж трех конечностей не хватает — только правая нога целая да обрубок левой руки по локоть. Маша — без ушей и глаза, лицо все обезображено. А стройные ножки ее — только здесь стройные. В реальности отрублены по колено.

— Да, ситуация. Действительно, тут нетрудно сделать выбор в пользу «Миров Бессмертных», — почесал я затылок. — Чего уж там, наслаждаться виртуальными грезами по-любому предпочтительнее, нежели волочить жалкое существование в реале. Только до этого самого наслаждения еще добраться нужно и при этом не умереть.

— Вот именно!

— Ладно, чем могу — помогу, — пообещал я. — Вариант с администрацией неплохой, но торопиться не нужно, сперва прозондируем почву. Насчет аренды не беспокойтесь, мое финансовое состояние позволит продлить ее хоть на сто лет. Если понадобится, даже перекупить подвал могу за тройную цену.

— Спасибо тебе! — поблагодарил Матвей.

— Пока не за что, — скромно отмахнулся я.

— Есть! За то, что согласился, — пояснил здоровяк.

— Ты — настоящий мужик, хоть и не служил! — пожал мне руку Макар.

— Спасибо, Головолом, — подвинулась и чмокнула меня в щеку Мария, затем шепнула на ухо: — Мы доверились тебе, не подведи нас, пожалуйста.

— Не подведу!

— Я знаю.

— И последний вопрос: в самом начале разговора было сказано, что, возможно, кто-то намеренно послал вас сюда в таком виде и состоянии. Почему вы так считаете?

— Работая долгие годы в нашей организации, можно ожидать чего угодно. Очень часто об участии в секретном правительственном эксперименте сотрудники узнают уже после окончания оного. Если доживают. Или если произошла утечка подобного рода информации и нам ее позволено услышать, — доходчиво объяснил Матвей. — Кроме того, сам подумай: слишком уж неправдоподобно выглядит совпадение выхода очередного релиза программ серверной защиты. Почему это происходит, когда Максим так близок к цели? Определенно, либо хакер врет, либо специально нас не выпускают.

— Да, такая версия вполне допустима, — сдвинул я брови. — Как бы то ни было, давайте для начала обнулю таймеры исчезновения ваших вещей. Потом вместе подумаем, что делать дальше.

Ребята передали свои шмотки, затем забрали обратно. Теперь еще двенадцать часов предметы, до которых я дотронулся, не растают.

— Так, еще вот какая штука, — предупредил я. — Сейчас я в тестовом режиме, поэтому в воскресенье оканчиваю играть Головоломом. Но не пугайтесь, как нового перса создам — бегом к вам. А чтобы видеть вас сразу — оставлю вам эти боты.

— Точно! — обрадовался Макар. — А как назовешь нового чара и где встретимся?

— С ником боюсь промахнуться, как бы занят не оказался. А вот свидание можно назначить хоть здесь — у Хельги. И придумать пароль. Спрошу у отшельницы что-нибудь типа «У вас продается славянский шкаф?», и вы поймете, что это я.

— Нет, только не из Штирлица реплику, — недовольно скривился Матвей. — Что-нибудь посложнее придумать надо.

— А если так: «Хороша Маша, да не наша. Матвей, привязался к ней и теперь у ней. Ждут они вас там, где Макар телят не пас»? — спросил я.

— Ух, ты! Мне нравится! — похлопала в ладоши девушка.

— Значит, решено, — подытожил старший среди нас как по возрасту, так и по званию.

— Да. Хотя нет. Стоп! Место встречи все-таки неудачно выбрано, — подумав, заявил я.

— Почему? — переглянулись Макар с Марией, Матвей вопросительно изогнул бровь.

— Мы упустили из виду тот момент, что я из капсулы играю и, перед тем как нового персонажа завести, собираюсь ненадолго выйти из полного погружения. Значит, как минимум потеряю по сорок минут на разморозку и повторную заморозку. Плюс несколько часов — раньше не управлюсь, — проведенных в реале. Да прибавьте к этому еще время на то, чтобы подрасти новым чаром до состояния, когда смогу нормально ходить и говорить. За оставшийся срок до хижины отшельницы за час никак не доберусь. В стартовой деревне вам ждать меня придется.

— А ведь верно, — согласился Матвей. — Только в начальной локации нам опасно находиться. Там, помимо новорожденных, хаи частенько появляются. Завязаны у них какие-то квесты на отчем доме. Следовательно, есть риск натолкнуться на высокоуровнего игрока с особым умением или предметами наподобие этих сабатонов, позволяющими нас обнаружить.

— Ну, не обязательно прямо у люлек с карапузами меня сторожить, — я развернул карту, приобретенную в лавке, и ткнул в нее пальцем. — Давайте, например, здесь встретимся? От деревни полчаса пешком, агрессивные монстры не водятся, а те мобы, что есть, — без особо ценного дропа. Полезные для сборов травы не растут, никакие задания, кажется, тоже в эту глушь не направляют. В общем, идеальный малопривлекательный район. Как доктор прописал.

— Не понял юмора, какой доктор? — задумчиво почесал затылок Макар.

— Это я к слову.

— А-а.

— Да, мы знаем это место. Действительно, для наших целей сгодится, — кивнул Макар.

— Ну? Там будете ждать?

— Да. Но не все. Кто-нибудь один со свитком телепортации.

— А куда?

— При случае купи десяток в окрестности королевства людей и нам дай. А мы уже по ситуации сориентируемся.

— Ясно, дополнительная перестраховка, — сообразил я. — Доверяй, но проверяй.

— Только не обижайся, — улыбнулась Маша. — Мы ведь даже имени твоего настоящего не знаем. Да и не поможет оно нам, если все-таки предашь.

— Все нормально. Одобряю. Все-таки вы в том мире не бессмертны. А я пока на деле особо себя не проявил.

И ведь действительно им не все свои карты раскрыл. Про Настю и словом не обмолвился. Хотя, посвяти я ее в тайну, проблемы этой троицы существенно бы облегчились.

— Вот и молоток, что понимаешь! — подмигнул Макар.

— Так куда именно мне подойти? — вновь склонился я над картой.

— Станешь у истока этого ручья и скажешь условную фразу, — показал командир.

— Лады.

— И еще одна немаловажная деталь, Головолом. Прямо сейчас сотри чат с того места, как мы начали беседу, и в дальнейшем старайся общаться с нами знаками или так, чтобы посторонний, читая твой лог-лист, ничего не заподозрил.

— Ага, готово.

— Кстати, о телятах! — напомнил Макар. — У тебя вроде квест, ограниченный по времени? Сколько там осталось?

Я взглянул на часы и отогнул один палец — час, мол.

— Что делать нужно? Давай подсобим?

Приставил кулаки с торчащими указательными пальцами к макушке, потом подергал воображаемое вымя.

— Подоить коров? — догадался Макар. — Лады, я умею!

— И мне бабушка показывала! — подключилась Мария!

Показал им оттопыренный вверх большой палец — отлично! А то меня буренки с детства недолюбливают — не обгадят, так к плетню прижмут.

— Тогда я — в караул, — решил Матвей.

Ну а мне осталось разобраться с несушками.

Громкое кудахтанье пеструшки с ярко-красным гребешком возвестило меня о выполнении ею своего куриного долга. Действительно, шестнадцатое яйцо появилось! Увы, порадоваться выполнению миссии я не смог, потому как эта неуклюжая пернатая зараза раздавила скорлупу.

Блин! Остается надежда на семнадцатую курицу, но весьма и весьма призрачная. Ведь уже почти стемнело, и в связи с этим подавляющее большинство населения курятника распределилось по насестам и клевало клювами, видя десятый сон. М-да, кажется, сегодня уже никто нестись не собирается.

И что же теперь делать? Эх, идей ноль. Время идет, а дело не движется.

Вот если бы последнее яйцо хотя бы просто треснуло, смело отнес бы его Хельге. Уверен, она простила бы небольшое недоразумение. Но нет же, как назло, все растеклось. Может, попытаться обмануть хозяйку и оставить в гнезде лужицу из смеси желтка с белком? Наверняка отшельница не пойдет лично проверять. Ну а с точки зрения искусственного интеллекта системы, отслеживающего процесс, все условия будут соблюдены. Да, лежит по одному яйцу в гнезде. В каком они там виде останутся — не оговаривалось. А вдруг не прокатит? Нет, ломай голову дальше, Головолом!

Как ни странно, помогла рассеянность, из-за которой я забыл отключить визуальное отображение зверинца в моей голове. Э-сателлит Сова появилась вовремя (ночное существо все-таки) с дельным советом (птица как-никак). Окрыленный гениальной идеей, я примчался к знахарке:

— Уважаемая Хельга, а зачем вы оставляет по яйцу в гнездах?

— Так говорила же, чтобы куры знали, в каком месте нестись. Они у меня молоденькие еще, не привыкшие, — пояснила отшельница.

— Тогда делайте, как моя бабушка. Для этих целей она подкладывала белые камни похожей формы. Так и яйца целей будут: протухания не случится, если, например, много дней подряд не будет убираться одно и то же яйцо, — такой вариант хоть и маловероятен, но вполне возможен; плюс сама птица не раздавит случайно; да и крысам с хорьками, коли они водятся в округе, меньше соблазна будет.

— Кхе-кхе, — прокашлялась НПС, — а что, неплохо придумано!

— Так вы не против? Сбегать к речке? Там на берегу голышей полно. Уж четыре штуки сумею подобрать.

— Да, принеси. Но только три камня отыщи. Один у меня уже есть. Как раз подходящих размеров.

— Внимание! Внесены изменения в задание «Забота о пожилых». Пункт условий выполнения «помогите отшельнице Хельге собрать куриные яйца (75 % и более)» заменен на «помогите отшельнице Хельге собрать куриные яйца (в каждом гнезде оставьте по одному каменному муляжу)». В связи с этим произведен перерасчет ограничивающего параметра, указанного в пункте три примечаний: максимальный срок завершения данного квеста увеличен до 4 часов 15 минут.

Добавили время — отлично! Но зачем и почему так щедро? Я бы все равно уложился. Тут до берега пять минут вразвалочку, отыскать несколько булыжников — еще пять да плюс дорога обратно. Куда лишний час девать — непонятно. А то, что непонятно, как правило, настораживает.

Но где ожидать подвоха?

Может, ночью на пляж выползают агрессивные крабы-людоеды? Коли так, мы с ними разминулись.

Исчезли вдруг все камни нужной формы и размера? Тоже нет. Лишь один из первых попавшихся я отшвырнул, остальные соответствовали требованиям. И Хельга одобрила мой выбор. Ее псевдояйцо почти как две капли воды походило на те, что притащил я. Только на ее камне причудливым шрифтом выцарапано слово «меч».

Что еще предположить? Или зря нервничаю, а со временем действительно все в порядке? Точно! Ведь про часть задания, касающуюся добычи молока, я запамятовал. Если бы не помощь новых друзей, с коровами сам бы и за шесть часов не совладал. Ну не ковбой я, не ковбой.

Но, оказывается, Кошка из зоопарка подсознания на душе скребла не напрасно. Трудности затаились в курятнике.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 237/238.

Этот птах, заметил, что я собираю яйца, и накинулся без предупреждения!

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 236/238.

Внутренний голос подсказывает, что убивать Кукарекыча — неверное решение проблемы.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 235/238.

Он думает, что я его детей ворую, что ли? Хотя с некоторыми философскими допущениями сбор яиц в некотором роде и есть куриный киднеппинг.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 234/238.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 233/238.

Шагу ступить не дает, гад!

О, еще и гарем подключился. И ладно бы подопечные Петуха просто раскудахтались. Так нет, его пернатые дамы сердца атакуют под стать мужу.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 232/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 231/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 230/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 229/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 228/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 227/238.

…

Ого! Так по одному хелсу и заклюют. Надо срочно что-то предпринимать.

Что ж, сами напросились. Клин клином вышибают, а петуха — другим кочетом. Где мои 3D-открытки? Сейчас Горыныч (да, так его и назову; пусть не оригинально, зато подходит трехглавому монстру) потреплет кое-кому нервишки!

Только на всякий случай надо в управлении питомцам запретить сражение до смерти. Как-никак мой петушок — бойцовский. Да и отшельнице не очень понравится метод сбора яиц через куриные трупы. Достаточно всего лишь отвлечь на себя внимание птиц, ну и слегка припугнуть ораву, пока я по-быстрому выполню необходимый пункт задания и сбегу.

Пернатые продолжали меня медленно убивать.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 201/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 200/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 199/238.

— Да-да-да. А как вы теперь запоете? — усмехнулся я и призвал Горыныча.

«Ешки-матрешки! Вот это да!» — обалдел я, узрев появившееся вдруг из воздуха это чудо природы. Население курятника, кстати, тоже внезапно угомонилось и тихо офигевало, то и дело недоуменно переглядываясь то со мной, то друг с дружкой.

Внешний вид Горыныча, мягко говоря, отличался от изображения на фото. По поводу «арсенала» существенных замечаний нет, все в наличии: три клювастых головы торчат из единого туловища, шесть зорких глаз следят за окружающим пространством, комплект острых шпор наготове, остальные когти также на месте. Насчет половой принадлежности, не имея диплома орнитолога, сделать заключение затрудняюсь, но предположим, оно — самец. И даже допустим, что птица бойцовской породы. Но почему суточный цыпленок?!

«Потому что первый левел», — ответил я сам себе, взглянув на характеристики петушонка. М-да, до грозного всклокоченного красавца с обложки его еще долго и нудно растить и воспитывать. И наверняка при этом необходимо радоваться, что подсунули птичку не нулевого уровня — а то вообще сначала высиживать бы ее пришлось.

Короче, подставил меня бессовестный торговец в лучших гномьих традициях. Хотя, может, зря наговариваю? С чего мне взбрело, что на «рекламной обложке» обязательно должны показывать текущий вид питомца, а не его будущую ипостась?

Однако смотрю, у самого героя комплексы относительно возраста и размеров отсутствуют напрочь. Горыныч гордо задрал среднюю голову. Правой — оценивающе осмотрел застывший в изумлении вражеский отряд, выбрал цель — естественно, самую крупную. Левой башкой издал жалобный писк (который, по мнению самого цыпленка, очевидно, представлялся как деморализующий, жутко пугающий противника клич) и, оставляя позади клубочки пыли, помчался в атаку! На взрослого Петуха! Безусловно, отчаянный парень, но безмозглый.

— Эй, остынь, дуралей! Тебя же затопчут и даже не заметят! — напутственно крикнул я ему, лихорадочно шаря по виртуальному меню в поисках кнопки отзыва питомца.

В полушаге от соперника Горыныч резко затормозил, сделал обманное движение вбок и молниеносно клюнул всеми своими «боеголовками».

Всеми фибрами души я надеялся, чтобы Петух и компания отнеслись к данному инциденту с толикой юмора и восприняли сие наглое нападение как добрую шутку. А потом сели на задницы и долго ржали, как маловоспитанные лошади, пока я подменю оставшиеся яйца.

Вышло иначе. Но тоже неплохо.

— Горыныч нанес 1 очко повреждений Навозной мухе!

— Горыныч нанес 1 очко повреждений Навозной мухе!

— Критический удар! Горыныч нанес 2 очка повреждений Навозной мухе! Навозная муха убита!

Хо-хо-хо! Тройной удар!

— Получен опыт!

Ишь, каков шельмец! Он еще и меня прокачать ухитрился!

— Поздравляем, ваш питомец Горыныч получил новый уровень! Текущий уровень 2!

— Получена 1 единица характеристик питомца! У вас 1 нераспределенная единица характеристик питомца!

Ух, ты, на крылышках сразу перышки появились! И гребешок вроде как подрос, и хвост удлинился!

Дальше события развивались еще интереснее. Вожак пернатой стаи и иже с ним обо мне моментально забыли и переключили внимание на птенца (не иначе восприняли уродца за своего вылупившегося детеныша) и ну о нем заботиться. Одни несушки волнительно квохтали, другие при свете луны принялись разгребать лапами землю и совать в прожорливые цыплячьи клювики червячков, личинок и прочие насекомые лакомства, третьи растопырили крылья, как бы заслоняя Горыныча от опасности.

— Кукареку! — важно прокричал хозяин птичника, взлетел на жердь, одарил меня недвусмысленным взглядом: «Только сунься, мол» и презрительно отвернулся. Забавно, моего пета от меня же и охраняют. Ну да ладно, главное, пока не опомнились, могу беспрепятственно тырить яйца. А отзову пернатого напарника попозже. Глядишь, за это время еще немного подрастет.

Следующие шесть событий произошли если не одновременно, то в течение минуты точно. Во-первых, я бодро вышагнул из курятника с лукошком, полным яиц. Во-вторых, доярка Мария в симпатично повязанной косынке показалась из коровника с улыбкой и парой бидонов молока. В-третьих, Макар выглянул из свинарника с возгласом: «Все, поросят загнал, дыру заделал!» Ай да мы — фул-квест, к тому же досрочно! В-четвертых, дозорный Матвей предупредил, что ко двору отшельницы приближается крытая повозка. Это еще кто прется? В-пятых, хозяйка Хельга обрадовала тем, что баня готова, можно идти париться. Ну и, в-шестых, кукушка из настенных часов сообщила о наступлении новых суток.