- Мертв. Удар в сердце.

Все. Пяти минут не прошло.

Летта прислушалась к своим ощущениям. Никакого ужаса, сожаления или сочувствия она не испытывала. Ничего кроме удовлетворения от хорошо сделанной работы.

- Что будем делать с трупом?

- Отправим сегодня же в сопровождении двух воинов герцогу, - пожал плечами Герж. - Дуэльный кодекс был соблюден. Граф Солес выиграл в честном бою.

- А если герцог нам не поверит?

- Что значит, не поверит? - удивление в голосе Гержа было искренним. - Мы же благородные люди. А благородные никогда не врут!

Ага, только хитрят и интригуют. Летта прислушалась к эмоциям окружающих и поняла, что они все чувствуют то же, что и Герж. Нужно привыкать, что здесь слово "честь" - не простой набор звуков.

- Госпожа Виола, - обратился к ней с поклоном граф Солес. - Теперь мы можем поговорить?

Ну, это я тебе, носатенький, не обещаю, но выслушаю тебя с огромным удовольствием.

-Итак, граф, что привело тебя в замок Луань? Только не говори, что страстная любовь, - Летта наконец-то сняла уродливое платье и переоделась в дорожный костюм. Поэтому она спокойно сидела в кресле, по старинной привычке закинув одну ногу на другую. Судя по неодобрительному взгляду Икса, поза считалась весьма неприличной. Да, плевать! Девушка подняла руку и стащила с головы ленту, светлые волосы рассыпались по плечам, и Летта вздохнула с облегчением. Граф внимательно наблюдал за нею.

- Вот так прямо и ответить? - серьезно спросил он. - Не хочешь выгнать колдуна? Разговор, который нам предстоит, не предназначен для чужих ушей.

Летта задумалась. Она еще не доверяла альбиносу на все сто процентов, но сегодня он несколько раз мог бы выдать ее виконту, однако не сделал этого. И девушка приняла решение.

- Мистер Икс останется. Я доверяю ему.

- Вот как? - граф с любопытством взглянул на колдуна. - Ты уверена, что он не служит герцогу?

- Я точно знаю, что мистер Икс выполняет здесь поручение его сиятельства, но это не мешает мне доверять ему, - с улыбкой сообщила девушка. - Так о чем ты хочешь говорить? Граф, у меня мало времени.

Вот так. Прямо и в лоб. Солес этого не ожидал. Женщине положено было кокетничать, вздыхать, намекать, играть словами, смущаться и лопотать о погоде, заглядывая мужчине в рот. Нет, он, конечно, встречал в своей жизни умных женщин, но все они были опытными, прожженными интриганками и имели высокопоставленных мужей. Но сейчас перед ним сидела семнадцатилетняя пигалица и смотрела серьезными внимательным глазами, и от этого взгляда графу хотелось уменьшиться.

- Ты не могла бы снять эту тряпку с пальца?

-Не могу, - спокойно ответила Летта. - Это не тряпка, это блокиратор магии кольца.

Икс подавился вином. Такого названия для заклинания "скрыта" он никогда не слышал. Летта же молча смотрела на графа, вынуждая того задать следующий вопрос.

- Я знаю, что это кольцо сая Алмара.

- Впервые слышу это имя, - безразлично сообщила Летта, хотя внутри у нее все встрепенулось. Это имя того мага, что спас ее от смерти. Он и магистр Хейда. Но отчего у нее должно быть его кольцо? Ромариз говорил лишь о метке в ауре.

- Ты говоришь правду, - пробормотал растерявшийся граф. - Позволь узнать, чье кольцо ты носишь на пальце?

- Его высочества Антео де Лемарье ла Круат. Отчего тебя это так волнует?

- Но мне сказали... из совершенно надежного источника...

- Граф, если это все твои вопросы...

- Нет. Есть еще... - Солес нахмурился.

Летта с безучастным видом прислушивалась к его эмоциям. В душе графа царило смятение, подозрительность и непонимание. Наконец, он решился:

- Госпожа Виола, моя дочь, уже год официальная фаворитка принца Алмара. И до нее дошли слухи, что принц отдал свое обручальное кольцо некой нищенке, оказавшейся графиней Луань. Я должен знать правду.

- Госпожа моя, будет ли мне позволено спросить? - вступил в разговор колдун. Летта кивнула. - Ваша светлость, какой знак носит ваша дочь на теле?

- Ящерица.

Икс кивнул и повернулся к девушке, сидящей с расширенными от удивления глазами.

- Госпожа моя, наверное, не знает, но у магов-ваниров существует обычай награждать своих доверенных слуг, фавориток или невест маячками. У каждого мага свой рисунок.

Значит, ящерку ей поставил не Антео, а Алмар? Наверное, когда лечил. И Ромариз это знал! Вот на что он намекал при расставании.

- А какие функции он выполняет? - вот сейчас она хоть что-то узнает об этих таинственных айтах.

- В первую очередь, это защита и маячок, который всегда позволяет айту знать, где находится его фаворитка или, как они говорят, наложница, - легко ответил граф. - По сигналу маг всегда может открыть портал в то место, где находится заклейменная.

Заклейменная? Тавро? Эта сволочь заклеймил ее как какую-то корову? Поставил знак собственности! Так вот почему маг первым оказался на той поляне, когда на них напали! Стоп! Так этот маг и есть Алмар? Черт! Как же я его ненавижу! Как он посмел объявить меня своей собственностью? Сволочь! Скотина! Урод! Козел! В душе Летты бушевал ураган, однако на лице не отразилась ни одна эмоция, лишь глаза сузились, да пальцы сильнее впились в мягкие подлокотники. А граф тем временем продолжил.

- Получить такой знак очень большая честь...

Ага, как же! Он бы еще рабский ошейник на нее надел!

- Многие человеческие женщины мечтают об этом....

Ну и дуры!

- Однако у айтов очень строгая система отбора. Особенно среди ваниров, представителей высшей касты. Для Алмара выбирал наложницу сам Владыка. Моя дочь оказалась лучшей среди лучших. И уже год она находится рядом с принцем.

Так ему и надо! Вот пусть и спит с той, кого ему подложил в постель папаша! Мне его ни капли не жаль!

- Граф, все это весьма любопытно, но причем тут я?

- Госпожа Виола, буду откровенен, - Летта кивнула, показывая, что оценила доверие. - Среди моих друзей многие заинтересованы в торговых отношениях с айтами и теббами. Как тебе известно, эти расы не общаются с теми, кому не доверяют. И никого не пускают на свою территорию без предварительной договоренности. Поэтому, пока Алия официальная фаворитка ванира из правящего Дома, я могу использовать ее положение для получения преференций в торговле и возможность обращаться за помощью к аристократам ваниров. Поэтому я заинтересован, в дальнейшем сотрудничестве с Сан-Танией.

Выходит, что графа интересуют только прибыли? Это Летте было понятно.

- И насколько это выгодно господин Солес?

- Очень выгодно, - мужчина улыбнулся.

Ясненько. Хорошо бы и нам примазаться к этой кормушке. Помнится, маркиза Варадея хотела получить контракт на поставку шелка... Но это потом, когда появятся свободные деньги. Пожалуй, с графом нужно дружить.

- И узнав, что Алмар отдал мне свое кольцо, вы решили, что он ... разорвет отношения с вашей дочерью, и вы, таким образом, лишитесь поддержки Владыки айтов? Поэтому ты поспешил в замок Луань, чтобы жениться на мне и нейтрализовать угрозу? - иронично проговорила Летта, потирая пиратский браслет и понимая, что все не так просто и Солес явно преследовал еще какие-то цели.

Граф кивнул.

- Но теперь?

- А теперь я хочу спросить, как оказалось, что ты - невеста одного из самых завидных женихов, и об этом никто не знает?

Если бы я еще сама это знала.

- В данный момент я не могу ответить на твой вопрос. Что ты хочешь от меня, господин Солес?

Конкретно и прямо. И как ей ответить? Только так же конкретно и прямо.

- Госпожа Виола, я предлагаю свое покровительство в обмен на обещание не забыть обо мне, когда ты взойдешь на трон Сан-Тании, - твердо произнес граф Солес, глядя в строгие серые глаза.

- Если я взойду на трон, - поправила его Летта. - Скажу честно, это не входит в мои планы.

Девушка бросила быстрый взгляд на колдуна. Как же плохо, что они не могут общаться мысленно! Ей сейчас очень нужен был совет, поскольку она совершенно не знала ничего о политике государства. "Эмоции", - прошелестел в голове знакомый голосок. Точно! Летта раскрылась навстречу Иксу и поняла, что альбинос насторожен, сосредоточен и недоверчив. Значит, и ей не стоит доверять словам лысого. Но и отвергать его покровительство тоже не стоит. В этом мире она пока никто, а после смерти виконта старый герцог может очень сильно испортить ей жизнь.

" Кокетничает? Или набивает себе цену? Ни одна девушка не откажется стать королевой, особенно королевой Сан-Тании! Скорее всего, сейчас начнет торговаться". И Солес приготовился к торгам, однако вместо этого Летта сказала совершенно не то, что он ожидал.

- Граф, скажу откровенно, я слишком мелкая фигура, чтобы поверить в то, что окажусь на троне Сан-Тании. Сам подумай, кто я такая? Я не красавица, не богачка, не бываю при дворе, моя мать сумасшедшая, мой предок грабил корабли, у меня нет друзей среди знати, но есть очень опасный враг - герцог Эрсен Чедер. Как я могу что-либо обещать тебе?

Солес долго молчал, и Летта, которая попыталась прочесть его эмоции, поскорее закрылась. В душе мужчины бушевало пламя из удивления, неверия, уважения, восторга, и симпатии.

"Почему мне соврали, что она невеста Алмара? Маны? Но зачем? Они уверены, что я недалекий отец наложницы принца и наделаю кучу ошибок. Каких же ошибок от меня ждут? И кто цель? Я, Алмар или эта девочка? Она говорит искренне, ей действительно ничего от меня не нужно. Не может быть, чтобы она не знала, кто я такой. Уж колдун точно знает, а значит, должен был сообщить своей госпоже. Хотя... если он работает на герцога... Интересная девочка. Умна не по годам. Другая бы вцепилась в принца двумя руками, а эта даже маячок кольца блокирует. Много не договаривает, но и я не совсем искренен с нею. Торговые дела это видимая часть моей деятельности. Лучше держать ее рядом, а там разберемся ".

- Тебя ждет интересная судьба, я это чувствую. Пообещай мне лишь одно - не отвернуться, когда мне понадобится твоя поддержка.

Вот так. Ничего конкретного, ничего такого, что можно расценить, как давление. Просто поддержи. И я не останусь в долгу.

Летта задумалась. Мало ли как сложится ее жизнь в этом мире. Вдруг ей нужно будет убежище? Вдруг герцог решит избавиться от соседки более радикальным способом, чем женитьба? Она вопросительно посмотрела на колдуна. Икс едва заметно кивнул, и девушка решилась.

- Я принимаю твое предложение, граф Анатон Солес.

- А как насчет сая Алмара?

-Твоя дочь может совершенно не опасаться конкуренции с моей стороны.

Сейчас я готова сплясать танго со смертью на его могиле! Я его ненавижу!

С улицы раздался протяжный противный звук, и в тот же момент в двери заколотили.

- Госпожа! Госпожа! Прибыл барон Кевен Вербахт и отряд королевской стражи!

- Что? - Мистер Икс распахнул двери.

- Это за мной! - граф Солес схватился за меч.

- Ну, и кто это такой? - устало спросила воздух Летта.

- Бретёр. Верный пес короля. Его кинжал. Когда корона не хочет пачкать руки, отправляют барона Вербахта.

- И какого... он приперся? У меня не замок, а проходной двор! - возмутилась Летта. Как ее это все уже достало! Она застонала. - Мне опять переодеваться? - взвыла она.

- Зачем? - не понял Солес.

- Я ведь бедная и нищая графиня, - пробормотала Летта. Ну, не признаваться же ей, что у нее есть только это желтое платье и костюм для верховой езды, в котором она сейчас одета. - Мы можем его не пускать? - девушка с надеждой посмотрела на мужчин.

- Не думаю. Замок плохо укреплен, и ему не составит труда взять его силами одного отряда. Лучше тебе его выслушать, - ответил ей колдун, а граф кивнул. - И лучше не заставлять ждать королевского представителя. Ваша светлость, позвольте слуге проводить вас в комнату.

Граф кивнул и, бросив на Летту ободряющий взгляд, вышел вслед за слугой, маячившим в открытой двери.

- Выслушать? По-твоему, я, графиня Виола Луань, должна бежать по первому же зову какого-то барончика? Он приперся без приглашения! Не предупредив меня о своем прибытии! Значит, будет ждать столько, сколько я сочту нужным! И пусть спасибо скажет, что я снизойду до разговора с ним!

Все переживания этого дня вылились в полноценную истерику. Только Летта не заливалась слезами, она "рвала и метала", не стесняясь в выражениях, постоянно перескакивая на русский язык и вставляя в свою речь такие идиомы, что ей бы позавидовали портовые грузчики.

Мистер Икс уселся на диван, с флегматичным видом следя за бегающей по комнате Леттой. Он прекрасно знал, женскую истерику нужно переждать. Никакие аргументы в таком состоянии Летта не услышит.

Через двор в конюшню бежал мальчишка, чтобы предупредить конюха о прибытии большого количества лошадей. Он решил срезать и проскочить через сад, мимо окон господских покоев. Из одного окна раздавались крики. Графиня гневалась. Интересно, на кого? Вот бы остановиться и подслушать. Мальчишка уже хотел затормозить босыми пятками по мягкой траве, да заметил рядом с окном мужчину. Высокий воин в распахнутой куртке, из-под которой виднелась тонкая кольчуга, опустив голову, стоял, опершись спиной о стену. Неровно остриженные русые волосы спадали на лицо. У его ног лежали ножны с мечом. Заслышав шум, он поднял голову, и на паренька глянули холодные прозрачные глаза. Незнакомец улыбнулся и приложил палец к губам. Помощник конюха все понял и, не останавливаясь, побежал дальше.

- Успокоилась? - мистер Икс, невозмутимо просидевший все это время на диване, слегка усмехнулся.

- Да. Знаешь, мне полегчало, - констатировала Летта, плюхаясь в кресло. - Пригласи Гержа и Арама.

- Но, барон...

- Икс, не нервируй меня, - с угрозой в голосе протянула Летта.