— Слышу тебя, Ананиас. Как дела?

— Плохо, Борн. Я потерял шесть звездолетов в самом идиотском бою, который когда-либо проводил. Чужаки просто-напросто издевались над нами.

— Что случилось?

— Они столкнули корабли с курсов и бросили их друг на друга. Мы едва успели отвернуть, иначе я уже больше не разговаривал бы с тобой. Это меня очень беспокоит, Брон. Когда подойдут их основные силы, у нас просто не хватит кораблей, чтобы выдержать такое сражение, а паши ракеты не причиняют им вреда.

— Расскажи мне, что произошло на «Тантале», Ананиас.

— «Тантал» вылетел на глубокую разведку космоса. Мы вышли из подпространства в шестнадцати парсеках от границы нашей Галактики и, к своему удивлению, через несколько минут после выхода обнаружили, что неподалеку находится какой-то корабль. Сейчас я уже знаю, что это были ОНИ. Они рассчитали с помощью Хаоса наши координаты, а мы тогда еще не могли делать такое. Представляешь, что творилось, когда мы поняли, что это чужак: ведь человечество впервые встретилось с чужим разумом! Мы безрезультатно пытались связаться с ним. Потом незнакомец двинулся на сближение с нами, и произошел взрыв или что-то вроде этого, не знаю. Я ничего не могу вспомнить, так как находился без сознания. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что весь экипаж мертв. Причина их смерти неизвестна до сих пор. Потом было еще хуже. Положение звезд не сходилось ни с одной навигационной картой. Компьютер выдал ответ, что согласно его данным Вселенная перевернулась. Поскольку это было невозможно, я пришел к выводу, что каким-то образом я и корабль были вывернуты наизнанку. Как бы там ни было, я продолжал жить. Почти ни одна из систем корабля не работала. Я занялся монтажом системы обнаружения. Когда она заработала, радары дальнего действия Капы обнаружили мои слабые сигналы, и пришел патруль, который подобрал меня. Кана хотел, чтобы я рассказал на Земле об угрозе, и я согласился. Он посадил меня на торговое судно в порту Стеро, и я вернулся на Землю, честно рассказав всю свою историю. Однако мне никто не поверил. Меня посчитали за лгуна, который, спасая свою шкуру, пустился на поиски оправданий в причинах гибели экипажа. Кроме того, меня обвинили еще и в том, что сам корабль я продал Разрушителям. Вот так-то. Меня понизили в звании и лишили всех прав. Но несколько друзей все же поверили мне. В их числе был и ты.

— Значит, из всего сказанного тобой можно сделать такой вывод: имеются четыре способа атаки — уничтожение «Джубола» без соприкосновения с пим; повреждение бортовых компьютеров и отсюда беспорядочное изменение курса и столкновение, как это было с твоими шестью кораблями; самоуничтожение корабля, который мы хотим атаковать, и, наконец, прямое столкновение с противником, как это было с «Танталом». Ни один из этих способов но требует применения оружия в нашем понимании. Похоже, что для боя они используют свои корабли, как это делали когда-то солдаты на Земле под названием «камикадзе». Так, наверное… А если и не правильно, сейчас это не имеет значения. Продолжаем. Каждый из этих способов требует материалов и достижений пауки, которая опередила бы нас на века, и, что самое главное, каждый метод отличен от другого. Поэтому необходимо предположить, что мы еще не узнали всех их возможностей.

— Может быть, эта разница в ведении боя исходит из их любви к разнородности? — спросил Ананиас. — Или, может быть, это имеет более глубокие значения?

— Наверняка это что-то означает, ведь они посвятили изучению законов Хаоса миллионы лет. Я уже проверил, что если применить соответствующие действия, то можно изменить Хаос. Однако мы имеем очень ограниченные возможности делать это в крупном масштабе. Они же много раз анализировали будущие сражения и так, изменили карты, что мы не можем отыскать их следы в космосе.

— Это значит, что нам свыше предопределено проиграть.

— Это не совсем так. В этом понятии кроется логическая связь, которая может привести нас к обнаружению отсутствующей части этой загадки.

— Черт меня побери, если я что-либо понимаю в этом, — буркнул Ананиас. — Но, с другой стороны, я никогда бы не додумался до этого без твоей помощи.

— Посмотри на данную проблему с противоположной стороны. Можно заложить эти сведения в компьютер и прогнать их как военную игру. Получив теоретическую базу, мы изменяем тактику и еще раз начинаем игру. При достаточном количестве времени мы сможем отыскать такую тактику, которая может обеспечить нам достаточно высокую вероятность победы.

— Но какую связь это имеет с нами?

— Допустим, что чужаки проводили такую репетицию будущей битвы, применяя к ней теорию Хаоса, и получили в результате, что игра закончилась не в их пользу. Тогда они изменили данные и начали игру снова. И так продолжалось до тех пор, пока они не добились положительного результата. Ну, что, еще не ясно?

— Откровенно говоря, нет.

— Тогда я объясню подробнее. Это означает, что предсказывание Хаоса невозможно. Всегда может быть альтернативная развязка. Я думаю, что существуют точки с ключевым значением для всей истории. Знание этих точек и изменение их — в этом роль катализатора Хаоса. Вот он, этот катализатор, может порвать возможную сетку событий и направить будущее в совершенно другом направлении.

— Мой бог, Брон, если ты не ошибаешься…

— Я чувствую, что на этот раз не ошибаюсь. Если же это не так, то надежд у гомо сапиенс уже не будет.

— Как ты используешь это?

— Я добавлю собственный Хаос, «мэйд ин Брон», в общую ситуацию, попробую запрограммировать систему на работу против себя. У тебя на борту есть биотронные передатчик и приемник?

— Да, однако…

— Включи приемник и принимай все, что услышишь. Ты увидишь, что в моем канале присутствует чужой сигнал. Ты услышишь, что при подготовке к бою голоса чужаков становятся напряженнее. Таким образом можно судить об опасности, грозящей нам.

— Каким образом?

— По опыту уже известно, что в таких ситуациях их корабли взрываются. Так мы сможем избежать потерь хотя бы частично.

Сигнал тревоги вызвал Брона к экранам.

Еще ничего не было видно, но компьютер уже выдавал данные по положению кораблей неприятеля, которые описывали в космосе гигантскую дугу. Судя по поступившим сведениям к ним приближалось несколько сотен чужих звездолетов. Большая их часть совпадала с волнами Хаоса, означавшими мгновенное изменение энтропии.

Брон изменил действия. Он немедленно потребовал от команды Хаоса прогнозирования будущего «Интерпрайза». Через мгновение компьютер был запрограммирован, и длинная диаграмма волн Хаоса, окружающих корабль, поползла из печатающего устройства. В течение нескольких ближайших часов линия корабля шла прямо мимо явных изменений в окружении, затем стремительно поползла вверх, достигла максимума и упала до нуля.

Техники застыли, издав крик ужаса при виде грозившей им смерти через несколько часов. Брон внимательно просмотрел диаграмму и попросил еще раз прокрутить данные на компьютере.

— Как только дойдете до переломной точки, то перепрограммируйте компьютер и начните сначала, и тотчас же сообщите мне, если получите какую-нибудь разницу в очередных диаграммах.

В этот момент на мостике появился Кана и с интересом стал наблюдать за его действиями.

— Что ты там колдуешь, синкретист? Ты хочешь доказать, что то, что должно произойти, может и не случиться?

— Я уверен, что в теории Хаоса существуют исключения, и я хотел бы их найти.

— При таком количестве атакующих кораблей нужно скорее заниматься подготовкой к бою, чем абстрактными измышлениями. Даю тебе на все это четыре часа, а потом изволь заниматься своими прямыми обязанностями командующего флотом!

— Хаос несовершенен, а кроме того, он не наука. Чужаки никогда бы не старались уничтожить меня на Онарисе, если бы серьезно верили, что я погибну через несколько часов.

На экранах высветились сотни ярких точек. Неприятель развернул свои главные силы.

Экипаж, в напряжении находившийся на своих боевых местах, с испугом рассматривал эти страшные машины, изображение которых увеличивалось с каждой секундой. Все люди были ввергнуты в какой-то фатализм из-за казавшейся непобедимости кораблей чужаков.

— Джесси, соедини меня с Лидером.

«Он уже здесь.»

— Андер, я думаю, что в теории Хаоса существуют исключения. Я утверждаю, что возможно изменение причинно-следственных связей.

«Это составляет часть теории многократных нолей Иоганна. Эту теорию поддерживают многие математики, однако, к сожалению, она до сих пор не доказана.»

— Я думаю, что мне удастся ее доказать. Ты, наверное, просматривал записи и, конечно же, заметил, что я немного обманул Хаос, заменив уничтожение «Анны-Марии» искусственным взрывом. Не было ли это изменением цепи причинности?

«Очень небольшое. Был уничтожен другой корабль.»

— Да, однако позже. А в это время могло произойти что-нибудь такое, что дало бы начало новой цепи причинно-следственности, и это не могло бы произойти, если бы не порвалась первая цепь.

«Ход рассуждений, Брон, вполне правилен, по твои умозаключения еще требуют доказательств. К несчастью, ничего, о чем ты только что говорил, не произошло.»

— Так. Я принял решение, чтобы тебе передали для анализа ленты с записью всех недавних событий, и этот разговор является непосредственным результатом этого решения точно так же, как и любые другие последующие постановления, которые будут приняты в связи с ним.

Несколько секунд Андер молчал.

«Хорошо. Все знания этих фактов слишком фантастичны, чтобы их сразу понять, однако пока что могу сказать, что ты привел хороший пример изменения истории. Я уже тебе говорил, что ты хороший ученый, а не солдат.»

— Это все, что я хотел знать. Я буду бороться против пришельцев аж до взрыва всей Вселенной, если будет нужно.

Его прервал техник из команды Хаоса, который молча протянул ему данные компьютера.

— Это невозможно, тем не менее, это все же случилось. Путь корабля уже не ведет к нулю. Когда-то такие вещи назывались, наверное, чарами. Но я всегда думал, что это все враки. Если говорить разумно, то ничего нет более идиотского, чем все это.

Брон усмехнулся.

— Идиотизм это или нет, однако это сейчас будет происходить, — Оп потряс диаграммой. — С этого момента я буду решать, как должна выглядеть случайность. И скажу еще вот что. Приходится сомневаться, что после всего этого Вселенная вернется опять в норму.

«Ты не просто свинья, а свинья-мегаломан, — включилась Джесси в голове Брона. — Если ты начнешь свои штучки, то я тут же расскажу всем такое о твоей матери, что ты сразу же пожалеешь о том, что появился на свет!»