Богатый вельможа Тарквиний был сыном простого горожанина из греческого города Коринфа и мужем женщины по имени Танаквиль, происходившей из знатного этрусского рода. Жизнь в небольшом городке совершенно не устраивала честолюбивого Тарквиния и его супругу, считавшую, что с его умом и доблестью можно добиться большего. Она и настояла на переезде в Рим, где, по ее убеждению, Тарквиний сможет легко добиться достойной должности и высоких почестей.

Подтверждение своим замыслам Танаквиль увидела в знамении богов, ниспосланном на пути в Рим. Орел, паривший в воздухе, спустился над Тарквинием и взмыл вверх, унося в когтях его дорожную шапку. Не успели муж и жена опомниться, как орел с громким клекотом вновь спустился вниз и возложил шапку на голову путника, словно увенчивая его будущей властью. Обрадованная Танаквиль тут же увидела в знамении знак блестящего будущего супруга.

Вскоре ее надежды оправдались в полной мере. По приезде в Рим Тарквиний вошел в доверие к царю Анку Марцию и вскоре стал наставником двоих его сыновей. Своим добрым участием и умелым обхождением Тарквиний привлек к себе симпатии и знатных римлян, и простого народа. Под руководством Анка Марция Тарквиний хорошо изучил римские законы и обычаи, что способствовало активному участию в гражданской и военной жизни Рима. Тогда же он принял имя Тарквиния Древнего.

После смерти Анка Марция настойчивая Танаквиль, храня в памяти знамение, полученное на пути в Рим, стала еще энергичнее разжигать в Тарквинии честолюбивые замыслы. Поддавшись уговорам жены, отвечавшим, впрочем, его собственным устремлениям, Тарквиний на время избрания нового правителя предусмотрительно отослал сыновей Анка Марция на охоту, а сам выступил перед народом с речью. Он рассказал о своих заслугах перед покойным царем и Римом, напомнив, что он не первый иноземец, который в случае избрания станет у власти. Речь Тарквиния была настолько убедительной, что народ единодушно предложил ему принять властные полномочия.

Одержав несколько побед в войнах с сабинянами и латинянами, Тарквиний Древний присоединил их области к Риму, захватив немало богатой добычи. По возвращении в Рим царь с не меньшей энергией приступил к мирным делам. Он считал, что народ всегда должен быть занят полезным делом – будь то отпор врагам или укрепление собственного жилища. По приказу Тарквиния началась достройка каменных стен там, где были лишь земляные укрепления, возобновились работы по осушению болотистых мест в равнинах, между холмами. Были проведены специальные каналы, спускавшие воду в Тибр, построен большой цирк для конских бегов и кулачных боев во время ежегодных Великих или Римских игр.

Позаботился Тарквиний Древний и об устройстве своих детей. Так, единственную дочь он выдал замуж за своего воспитанника Сервия Туллия, выросшего в семье Тарквиния после смерти матери, взятой в плен при захвате одного из городов, принадлежавших латинянам.

Однажды, когда мальчик спал, все увидели вокруг его головы пламя. Испуганные слуги принесли воду, чтобы затушить огонь, но Танаквиль велела не будить ребенка, пока он сам не проснется. И действительно, огонь пылал, не обжигая, и исчез, когда маленький Сервий открыл глаза.

Мудрая Танаквиль, уведя мужа в сторону, объяснила, что этот огонь – знамение, посланное богами. Оно свидетельствует о том, что мальчик в минуту грозной опасности может стать их спасителем. А посему следует дать ему лучшее воспитание, которое бы развивало ум, доблесть и умение преодолевать все тяготы жизни. Сервий Туллий стал юношей царственного ума и высоких достоинств. Именно ему было отдано предпочтение перед остальными знатными юношами Рима, которые могли претендовать на руку царской дочери.