Тогда у стойки администратора им вручили большую фирменную сумку с названием и эмблемой курорта, а на кухне — грандиозных размеров корзину для пикника, Кара решила, что разгадала намерения Эли, но подумала, что не будет его расстраивать и притворится, что ничего не понимает.

Он стремился быть таким милым, внимательным и романтичным, что у Кары дыхание перехватывало от эмоций. Для нее очень давно уже никто так не старался. Эли, судя по всему, решил показать себя во всей красе. Хотя большой необходимости в этом не было, ведь она уже и так спит с ним. Вполне мог просто заказать ужин в номер и не выпускать ее из спальни до утра. По большому счету Кара бы не возражала против такого сценария.

Но он молодец, расстарался, хочет сделать ей приятное. Они вышли через боковой вход и направились по узкой, выложенной камнем тропке в сторону пляжа. Когда ступили на песок, Эли предложил снять обувь, и дальше они шли уже босиком друг за другом. Эли нес сумку и корзинку, а Кара — их сандалии и свою сумочку.

Ноги погружались в теплый песок, от чего шаг замедлялся. Ветер с океана трепал волосы, то и дело бросая пряди ей на лицо. Соленые брызги дразнили ноздри и заставляли дышать полной грудью. Кара поняла, что ей это нравится, что все просто волшебно.

Будучи жительницей Чарльстона, она тем не менее никогда не могла выкроить достаточно Времени, чтобы устроить себе полноценный пляжный отдых. Кара уже и забыла, как освежает океанский бриз, как умиротворяет сам вид, и звук, и запах океана.

Чем дольше они шли, тем менее цивилизованной становилась местность. Постепенно кое-где в песке стали попадаться камни. То и дело виднелись предупредительные надписи: «Частный пляж, посторонним вход воспрещен», «Входа нет, за нарушение штраф» и, наконец, «Опасность! Акулы! Береговой охраны нет» и символическое изображение акулы, нападающей на пловца.

Конечно, теоретически можно представить себе наличие акул в прибрежных водах, это все-таки Атлантический океан, но Кара никогда раньше не слышала, чтобы эти хищницы водились в районе Сибрук-Айленда, а уж тем более нападали на людей.

— Только не говори, что привел меня сюда, чтобы скормить акулам, — попросила Кара, перекрикивая шум волн, разбивающихся о камни.

Эли оглянулся и лукаво усмехнулся. Притормозив на мгновение, он дождался ее, и дальше они снова пошли рядом.

— Нравится? — обратился он к спутнице. — Сам собой горжусь. — И пояснил со смешком: — Я попросил одного из наших спасателей отгородить часть пляжа, чтобы мы могли побыть наедине. Он нашел эту табличку где-то у себя в лодочном ангаре. И мы решили, что если первые указатели и не удержат любопытствующих, то этот точно должен.

— Будем надеяться.

Пройдя еще немного, они завернули по изгибу береговой линии и попали в живописное местечко, представлявшее собой маленький островок, отделенный небольшой отмелью от остального берега. Там даже росли невысокие деревца и травка, а песок, за исключением узкой полоски у самой воды, оставался сухим и ровным.

Эли бросил на землю свою поклажу и стал рыться в сумке. Расстелив громадное покрывало, он достал тарелки, приборы, бокалы и бутылку вина.

— Присаживайся. — Эли махнул рукой на покрывало и открыл корзинку с провизией. Поставив обувь чуть поодаль, Кара опустилась на колени, внимательно следя, чтобы подол сарафана не задрался, правда, ветер, постоянно дующий от воды, свел ее усилия практически на нет.

Эли тем временем расставил яства: биточки из крабового мяса, зажаренные до золотистой корочки, большую миску салата из крупно нашинкованной капусты с пряностями, соте из зеленой фасоли с луком и жареным беконом. На десерт предлагался целый поднос крошечных тарталеток со свежими ягодами и взбитыми сливками — не из баллончика, а настоящими, приготовленными вручную по всем правилам. Подбор блюд подкупил бы любую южанку, а уж южанки знают толк в кулинарном искусстве. У Кары от одного вида угощений буквально слюнки потекли.

Эли разложил еду по тарелкам, открыл бутылку вина насыщенного темно-бордового цвета и наполнил бокалы. Несколько минут ели в тишине. Потом Кара заявила:

— Просто бесподобно!

— Да, наш шеф-повар один из лучших, — откликнулся Эли.

— Это мы с тобой еще обсудим, — с досадой сообщила она.

— Что? Твой язык, который только что отведал удивительное крабовое мясо, собственноручно приготовленное Жаном-Филиппом, поворачивается намекать, что он не один из лучших в Южной Каролине? — Брови Эли взмыли вверх, показывая, что сама мысль об этом смешна.

— Конечно нет. Жан-Филипп, бесспорно, гений, — успокоила его Кара. Собственно, когда-то она сама порекомендовала его Эли, когда «Океанский бриз» только строился. Эли хотел, чтобы питание было перворазрядным, а если возможно — вообще вне всяческих разрядов, непревзойденным. — Но я сегодня встречалась с Дианой и изучила массу документов по проводившимся у вас мероприятиям.

— И? — Голос Эли был бесцветен. Как истинный бизнесмен, он не собирался делать какие-либо выводы и принимать решения, пока не получил полную информацию по вопросу.

Каре было неловко говорить о недостатках в деятельности его отеля и особенно об огрехах сотрудницы-распорядительницы мероприятий. Она отвела глаза и стала пальцем гонять по тарелке кусок тарталетки. Наконец, глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела Эли в глаза.

— Всем клиентам Диана предлагает одни и те же готовые решения. Разработанные заранее меню, одни и те же музыканты и диджеи, одни и те же декорации и украшения, которые хранятся потом в подсобках. — Она пожала плечом и отпила вина. — В принципе, если говорить не об «Океанском бризе», это вполне нормально. У меня, например, тоже есть заготовки. Я и сама предлагаю заранее разработанные варианты меню тем, кто еще не определился, чего хочет. И держу в уме несколько разных групп и диджеев в зависимости от типа мероприятия. И готовых декораций у меня уйма. Но это не ваш уровень, Эли. «Океанский бриз» — фешенебельный курорт, предел мечтаний для половины американцев. И семья Смит, которая решила отметить у вас свадьбу, вряд ли будет рада, узнав, что предлагала своим гостям те же угощения, что семья Джонс — своим. Им нужны цветы, ленточки и прочие побрякушки, подобранные специально под их желания! Так же как и меню, и все прочее! Чтобы все было точно так, как они себе представляли, и при этом ни у кого другого это бы не повторилось! — Откинувшись назад, Кара перевела дыхание, довольная, что самое неприятное позади. Осталось дождаться реакции Эли.

— Иными словами, — протянул он спустя несколько напряженных секунд, — мы подаем себя как эксклюзив, а предлагаем клиентам ширпотреб.

— Что-то в этом духе, — подтвердила Кара и усмехнулась.

— И как, по-твоему, можно решить эту проблему?

— Зависит от того, какова конечная цель и на что ты готов ради нее.

Эли тихо хихикнул, от чего атмосфера разрядилась, и Кара снова почувствовала себя спокойно и уютно. Взяв бокал, он сделал большой глоток и некоторое время наслаждался вкусом вина, а потом заявил:

— Думаю, ты знаешь меня достаточно, чтобы понимать: ради своей цели я готов на все. — И он призывно улыбнулся, подчеркивая двойственный смысл своих слов. — Я хочу, чтобы мои отели были лучшими. А «Океанский бриз» должен быть жемчужиной среди них, — добавил он спокойным тоном. — Чего бы это ни стоило. Итак, каковы твои рекомендации?

Снова уткнув взгляд в тарелку, Кара ответила:

— Я считаю, что сначала нужно выяснять пожелания клиентов и выполнять именно эти пожелания, а не предлагать один и тот же список вариантов. Вы должны быть готовы исполнить любой каприз.

— Вот и я так же считал, — пробормотал Эли. — А теперь, дорогая моя, скажи прямо: Диана справится или нет?

Вздохнув, Кара положила вилку, на которую только что наколола несколько фасолин, и посмотрела на него:

— Я бы не хотела отвечать на этот вопрос. Оценка профессионализма твоих подчиненных — вне моей компетенции. Я знаю, ты для этого меня и привез, но… — Она покачала головой. — Я в то же время просто сторонний наблюдатель. Мы проговорили полных два часа и все равно не успели просмотреть все материалы. Данных недостаточно.

— Но ведь чутье тебе что-то подсказывает? У тебя все равно сложилось какое-то мнение на ее счет? На основании имеющихся данных? — Он ободряюще кивнул ей. — Если информации не хватает, я тоже иногда полагаюсь на интуицию, даже в бизнесе. Так что просто скажи, что говорит твоя интуиция.

— Что ж, — неохотно откликнулась Кара с тяжелым сердцем. Очень ей не хотелось говорить того, что придется сейчас сказать. — Диана — довольно милая женщина. Она, вероятно, хорошо ладит с людьми.

— И мне так всегда казалось, — поддакнул Эли.

— Но она не вкладывает душу в то, что делает. Она хорошо устроилась с этим набором готовых вариантов, ей так проще. И не придется, высунув язык, зимой разыскивать по всей стране поставщика розовых ландышей или двое суток подряд обзванивать агентства в поисках группы, играющей на крышках от чайников.

— А ты, значит, для своих клиентов ищешь, если надо, и ландыши, и крышки, — задумчиво подытожил Эли.

Кара рассмеялась и положила наконец фасоль в рот:

— Ты даже не представляешь! Однажды для детского дня рождения я выписала из Сиэтла фокусника и сама встречала его в аэропорту. Всю дорогу мне пришлось держать на коленях трех его кроликов, прямо так, без перевозки. И хоть он и великий маг, но фокус приучения их к горшку оказался ему не по зубам. И наколдовать какие-нибудь специальные кроличьи подгузники он тоже не додумался.

— О нет! — В глазах Эли прыгали веселые огоньки, но он изо всех сил старался не рассмеяться.

— О да! И скажу тебе на всякий случай, вдруг пригодится: юбку, на которой перевозили трех кроликов без горшка и без подгузников, сдавать даже в химчистку бесполезно. Нужно ее выбросить, причем куда подальше, принять горячий душ, обязательно с хорошим мылом, напрочь отбивающим все запахи, а потом купить новую. А машину лучше сразу продать на запчасти.

Теперь уже Эли рассмеялся низким грудным смехом:

— Надеюсь, ты включила эти расходы в счет клиенту?

— Правильно надеешься, — кивнула Кара, вспоминая, как рада была, что отец мальчика, чей день рождения справляли, оказался человеком состоятельным, и при этом невозмутимым. Он просто выписал чек, а потом еще и порекомендовал ее нескольким знакомым.

— Не представляю себе Диану даже хотя бы с одним кроликом на коленях. Притом… э-э-э… справляющим малую нужду, — улыбнулся Эли.

— Не только малую, Эли, не только малую! Он снова засмеялся, а Кара наклонилась и похлопала его по руке:

— И это еще не все. Всю дорогу фокусник был в блестящем пурпурном облегающем костюме и плаще до пят. Представь, как мы с ним по аэропорту шли? А как я его обратно через паспортный контроль проводила, о-о-о, это была та еще песня!

Эли зашелся от хохота и повалился на землю, прижимая руки к животу.

— Хорошо тебе смеяться, — наигранно обидчиво сказала Кара, — а мне вот было не до смеха. И все ведь ради того, чтобы устроить для клиента незабываемый праздник, день, который они будут помнить всю жизнь. Что и говорить, праздник удался на славу. Уровень незабываемости зашкаливает! А если серьезно, не думаю, что ваши клиенты получают то, чего хотят. И если сменить концепцию проведения мероприятий, ваша популярность значительно возрастет, а количество желающих отпраздновать с вами самые важные моменты своей жизни увеличится.

Отсмеявшись, Эли серьезно заявил:

— В таком случае, думаю, нам придется распрощаться с Дианой. Ты бы хотела занять ее место?

Кара посмотрела на него расширившимися глазами:

— Ты что, все-таки предлагаешь мне работу? Ее должность?

— Если тебе интересно.

— Я… Ты… Но как же… — Потерев лицо руками, она минуту собиралась с мыслями, а потом осторожно произнесла: — Ты же знаешь, я буду рада помочь в случае необходимости. Но я не могу оставить «Особый случай». И не могу переехать сюда. Извини.

— Нет, конечно. Я не прошу тебя закрывать твою фирму. Ты слишком много сделала, с нуля построила успешный бизнес, не нужно отказываться от него. Я просто подумал, что ты спокойно сможешь совмещать работу в Чарльстоне и здесь. Хотя бы для начала. А потом, возможно, наймешь пару надежных помощников, передашь им «Особый случай», а сама полностью переключишься на «Океанский бриз».

Кара молчала так долго, что Эли пришлось подбодрить ее:

— Ты ведь и сама хотела взять на работу сотрудников, чтобы не тянуть весь воз в одиночку.

— Хотела, — согласилась она, стараясь не выдать изумления и восхищения его проницательностью. — Но ты-то откуда знаешь?

— О, я много чего знаю. — Эли довольно усмехнулся. — Я мастер дедукции и вообще очень умный и внимательный. Ну и совсем немножко, конечно, помогает тот факт, что каждое воскресенье твоя мама приглашает меня на обед.

— Все с тобой понятно! — улыбнулась Кара.

— Подумай сама, это очень выгодное предложение. В конце концов, ты сможешь командировать сюда кого-нибудь толкового из своих подчиненных на три — пять дней в неделю, а сама осуществлять общее руководство и тут и там.

Перспективы и правда вырисовывались очень заманчивые. Закусив нижнюю губу, Кара пыталась оценить предложение Эли со всех сторон, но наконец поняла, что не сможет определиться прямо сейчас.

— Я пока не готова ни согласиться, ни отказаться. Давай поступим следующим образом: ты пока Диану не трогаешь. И мы с ней вместе организуем какое-нибудь масштабное открытое мероприятие, что-нибудь сезонное вроде крабовой вечеринки, барбекю на пляже и тому подобное. Для тебя это еще один способ разрекламировать курорт, привлечь внимание потенциальных клиентов и продемонстрировать уровень сервиса, который вы способны предоставить, в том числе при организации частных торжеств.

— Так, интересная идея. И что дальше?

— А дальше мы посмотрим, не пробудится ли в Диане интерес к работе. Возможно, она просто погрязла в рутине, что называется, попала в заезженную колею. А нестандартная активность, может быть, расшевелит ее и направит в нужное русло. Если же нет, вернемся к твоему предложению. Но учти, если я выделю тебе кого-то из своих будущих сотрудников, это обойдется вам в кругленькую сумму.

— Не сомневаюсь. Но если уж за все в жизни нужно платить, предпочту платить за самое лучшее, — ухмыльнулся Эли.

Наставив на него указательный палец, Кара проницательно прищурилась и произнесла:

— Все эти разговоры про организацию мероприятий, найм персонала, обещания звезд с небес — чтобы подольститься ко мне!

— Про звезды с небес никто не говорил, — невозмутимо откликнулся он. Но Кара знала, что, случись ей действительно сотрудничать с Эли, он не будет скряжничать и оплатит любой выставленный ею счет, потому что полностью ей доверяет, и не без оснований. — И чего же ради, по-твоему, мне к тебе подольщаться?

— Ради секса. — Кара с удовольствием наблюдала, как вытянулось лицо Эли, не ожидавшего такой прямоты. — Тебе нужно просто мое тело, — подлила она масла в огонь, с интересом следя за его реакцией.

— Вот насчет «просто» ты ошибаешься, — низким голосом ответил он, пристально глядя в ее изумрудные глаза. — Но тело твое мне определенно нужно, и прямо сейчас. — Он наклонился и стал легонько ласкать языком ее шею.

Кара запрокинула голову.

— Никогда не занималась сексом на пляже, — пробормотала она, чувствуя, как желание растекается по всему телу. — Я вообще не специалист по всему такому… гм… горячительному. Или все-таки правильнее сказать — освежающему? Будоражащему?

— Это мы сейчас исправим, — довольно хмыкнул Эли в ложбинку между ее ключицами. — И горячительного, если хочешь, в номер потом тоже закажем. И освежающего заодно.

— А что, если я прямо сейчас хочу освежающего? — капризно надув губки, протянула Кара. — Не помешало бы, а то обстановка, похоже, накаляется!

Эли понимал, что Кара дразнится, и пребывал в отличном настроении. Так обычно и бывает с мужчиной, если в его руках оказывается красивая, желанная, желающая и в самой ближайшей перспективе обнаженная женщина. Не переставая покрывать ее поцелуями, он предложил:

— Если тебя и правда жажда мучит, могу позвонить в ресторан хоть сейчас. И уже минут через десять тебе принесут охлажденную бутылку шампанского в серебряном ведерке со льдом. Или ледяной свежевыжатый апельсиновый сок. Чего хочешь? Одна проблема: к тому времени, как подойдет официант, ты уже останешься совершенно голая. Правда, этого будет почти не видно, так как сверху расположусь я. Ну что, рискнем?

Кара на мгновение напряглась, и он услышал, как она сглотнула.

— Нет, — решительно отрезала она. — Думаю, не стоит. Что ж, тогда сначала разгорячимся как следует, а потом уже будем охлаждаться.

— Молодец. Просто умница, — кивнул Эли.

— Да, никогда вроде дурой не была.

— Это точно. Ты очень умная женщина. И хочу тебе сказать, еще и чертовски сексуальная, — добавил он, ныряя ладонью ей под юбку и поглаживая внутреннюю поверхность бедра.

Губы Кары растянулись в широкой улыбке, и она откликнулась:

— Рада, что ты заметил. Я считаю, что ты тоже чертовски сексуальный.

— Стало быть, мы чертовски сексуальная пара! — подытожил Эли, теребя пальцами кромку ее трусиков, просовывая руку все дальше и дальше, но намеренно не достигая конечной цели. — А сейчас мы займемся чертовски сексуальным делом прямо на пляже!

— М-м-м… — задумчиво протянула Кара, откидываясь назад, пока его рот обследовал ложбинку между ее грудей. — Знаешь, что-то напитки продолжают терять свою актуальность.

— Отлично. Давай посмотрим, что же для тебя на данный момент самое актуальное! — горячо выдохнул Эли где-то в районе ее живота.